Khi Nghiêm Lập Như trở về sân, hai cô hầu gái đang kể cho Như Huệ nghe những gì vừa xảy ra, trong khi một người khác vẫn đang hỏi Như Huệ: “Chị Như Huệ ơi, chị làm thế nào mà pha được loại trà này vậy? Sau khi uống trà của chị, ông chủ không muốn uống trà do người khác pha nữa đâu.”

Như Huệ cười và trả lời: “Cũng chỉ là các bước thông thường thôi, không có gì đặc biệt cả.”

Cô vuốt ve cổ tay mình – nơi có một vết đỏ giống như vết dao, nhưng vết đó đã phai đi rất nhanh, gần như không thấy được nữa.

Thấy Nghiêm Lập Như trở về, hai cô hầu gái kia không dám nói gì thêm nữa. Như Huệ bình tĩnh theo ông vào nhà để phục vụ.

Khi vào phòng ngủ của Nghiêm Lập Như, Như Huệ giúp ông thay quần áo rồi rót cho ông loại trà mới pha xong.

Nhìn thấy Như Huệ ngày càng cư xử chuẩn mực hơn, hành động và lời nói cũng ngày càng giống với A Hui, mọi mệt mỏi trong cả ngày của Nghiêm Lập Như dường như đều tan biến hết.

“Ông chủ, ngày mai con có thể ra ngoài một chút được không?”

“Đi làm gì vậy?”

“Ngày mai là sinh nhật của cha con, con muốn đi tưởng niệm ông ấy.”

“Được thôi, con sẽ báo với quản gia.” Nghiêm Lập Như đồng ý mà không chút do dự.

“Cảm ơn ông chủ.” Như Huệ mỉm cười, tiến lại sau lưng ông và xoa nhẹ vai ông.

Tuy nhiên, ngày mai thực ra không phải là sinh nhật của cha cô, mà là ngày Phương Ngọc ra ngoài.

Như Huệ nhận ra rằng, cứ mỗi bảy ngày, Phương Ngọc lại ra ngoài một lần, và chỉ mang theo một cô hầu gái riêng mà không có lính canh đi theo. Điều này cô tình cờ phát hiện ra khi thấy người lính canh luôn theo sát Phương Ngọc lại vẫn ở lại trong dinh để câu cá vào lúc cô ấy ra ngoài.

Dường như mọi người trong dinh đều coi việc này là bình thường. Sau khi quan sát hai lần, Như Huệ bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Như Huệ cũng đã từng kết hôn, và sau hai lần Phương Ngọc trở về, vẻ mặt của cô ấy không hề giống như người vừa mua được những bộ quần áo hay trang sức yêu thích.

Sáng hôm sau, Như Huệ ra ngoài sớm, nhưng không đi xa lắm. Khi cô thấy Phương Ngọc ngồi trên một chiếc xe ngựa kiểu dáng đơn giản, không hề sang trọng như mọi khi, cô liền theo sau.

Xe ngựa di chuyển không nhanh lắm, nhưng quãng đường khá dài, mãi đến khi đến ngõ Trái Chiếu xe mới dừng lại. Phương Ngọc được cô hầu gái giúp đỡ bước vào ngõ và đi thẳng đến một căn nhà có hai cửa vào.

Chỉ có mình cô ấy bước vào bên trong, còn cô hầu gái thì đợi ở ngoài xe ngựa. Sau khoảng một giờ đồng hồ, Phương Ngọc mới bước ra ngoài, được một người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai giúp đỡ, và trên mặt cô ấy vẫn

Sau khi chứng kiến chiếc xe ngựa rời đi, người đàn ông mới quay trở lại hẻm nhỏ.

Điều này thực sự khiến cô bất ngờ; cô từng nghĩ rằng Phương Ngọc yêu mến Nghiêm Lập Như đến mức sẽ mãi mãi gắn bó với anh ta.

Nhưng người đàn ông sống trong hẻm Trái Chi này rốt cuộc là ai? Nghiêm Lập Như có biết chuyện này không?

Theo những gì cô quan sát gần đây, hiếm khi có chuyện gì trong nhà Nghiêm mà Nghiêm Lập Như không biết; ngay cả cô cũng có thể phát hiện ra sự bất thường của Phương Ngọc trong thời gian ngắn, vậy làm sao Nghiêm Lập Như lại không nhận ra được?

Có lẽ đó chính là lý do tại sao anh ta và Phương Ngọc sống riêng biệt.

Nhưng rồi Trần Huệ lại lắc đầu; có lẽ lý do còn sâu sắc hơn thế.

Nghiêm Lập Như là người rất khôn ngoan và sâu sắc; anh ta rõ ràng không muốn quan tâm đến Phương Ngọc, nhưng cô ấy cũng chỉ có thể tuân theo ý anh ta… Có lẽ vì cô ấy cảm thấy có lỗi.

Với những biện pháp kiểm soát Phương Ngọc như vậy, liệu đó có phải là kết quả của một sự tình cờ không?

Trần Huệ nhìn về hẻm Trái Chi và bắt đầu nghi ngờ rằng người đàn ông sống ở đó có thể đã quen biết Nghiêm Lập Như.

Những ngày tiếp theo, nhà Nghiêm vẫn yên bình như mọi khi.

Một lần nọ, Trần Huệ đưa ra một yêu cầu có phần quá đáng với Nghiêm Lập Như, bảo anh ta mua cho cô một loại bánh ngọt gần phố Thiên Giang khi trở về nhà… Và anh ta thực sự đã làm theo.

Nhận được bánh ngọt, cô chia một nửa cho Nghiêm Lập Như ăn, và anh ta cũng đã ăn.

Nghiêm Lập Như thường không thích đồ ngọt; ngay cả khi xưa, khi Trần Huệ cố gắng cho anh ta ăn, anh ta cũng không chịu… Vì vậy, Trần Huệ không dám đặt ra yêu cầu như vậy.

Cô cất phần bánh còn lại vào chỗ, và thời điểm cô mong đợi cuối cùng cũng đến.

Hôm đó, Nghiêm Lập Như nghỉ ngơi, và cũng chính là ngày Phương Ngọc rời nhà… Trần Huệ nghĩ rằng cô ấy sẽ chọn một ngày khác để đi, nhưng không ngờ cô ấy lại xuất hiện đúng giờ như dự định.

Trong xe ngựa, người hầu gái của Phương Ngọc vẫn cố gắng thuyết phục: “Thưa phu nhân, hôm nay gia chủ đang nghỉ ngơi, chúng ta không nên ra ngoài.”

Phương Ngọc cười khinh: “Bây giờ Tướng Quân đã bị cái đồ đáng ghét kia làm cho mê muội hoàn toàn rồi… Làm sao anh ấy còn có thể nhìn thấy tôi được? Mấy ngày trước, anh ấy còn mang đồ ăn cho cô ta nữa…”

Tâm trạng cô ấy tồi tệ, và cô cần tìm người để giải tỏa cơn giận… Dù trẻ trung và mạnh mẽ, nhưng trong lòng cô, anh ta không thể sánh kịp Tướng Quân… Sau nhiều năm,

Khi Nghiêm Lập Như hỏi cô tại sao lại đặt làm bút lông, cô mới lắp bắp nói rằng tháng sau là sinh nhật anh ấy, và đây là món quà dành cho anh ấy.

“Thưa ngài, ngài có thể đi cùng tôi không?” Như Huệ nhìn thẳng vào mắt Nghiêm Lập Như, “Nếu ngài không thích, chúng ta vẫn có thể thay đổi.”

“…Được.” Nghiêm Lập Như đồng ý.

Gần đây, anh luôn gặp ác mộng, trong mơ thấy A Huy. Mỗi lần thức dậy sau những giấc mơ ấy, anh chỉ muốn đối xử tốt hơn với Như Huệ gấp bội.

Bất cứ điều gì cô ấy muốn, anh đều sẵn lòng cho cô ấy.

Khi đã đến giờ hẹn, Như Huệ bảo Nghiêm Lập Như đợi mình ở quán trà, còn bản thân cô thì đi lấy chiếc bút mà cô đã đặt với giá hai lượng bạc.

Phương Ngọc cùng Ninh Lang ra khỏi con hẻm, tay cô vẫn nắm tay Ninh Lang; họ vừa gặp Như Huệ đang bước ra từ một cửa hàng bên cạnh.

Hai người nhìn nhau, ánh mắt Như Huệ dừng lại trên đôi tay của Phương Ngọc và Ninh Lang, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ hoảng sợ.

Mặt Phương Ngọc biến sắc, cô nói với Ninh Lang bên cạnh: “Nhanh chóng bắt cô ta lại, nếu cô ta tiết lộ chuyện này, chúng ta sẽ hỏng mất.”

Ninh Lang cũng nhận thức được sự nghiêm trọng của việc này, liền tiến lên bắt Như Huệ và bịt miệng cô ta.

Với sự che chở của Phương Ngọc, khi không thấy ai xung quanh, họ lại bước vào con hẻm Lỗ Chi.

Như Huệ bị Ninh Lang cao lớn khống chế, không hề cố gắng vùng vẫy, và không ai xung quanh để ý đến họ.

Nghiêm Lập Như đã đợi ở quán trà khoảng nửa tiếng nhưng Như Huệ vẫn không trở lại, vì vậy anh quyết định đến cửa hàng mà cô ấy đã đến.

Thấy cửa hàng nằm ở ngoài con hẻm Lỗ Chi, Nghiêm Lập Như liếc nhìn một cái rồi tỏ ra không hài lòng.

Anh hỏi chủ cửa hàng và mới biết rằng Như Huệ đã lấy chiếc bút nhưng lại không trở về.

Ra khỏi cửa hàng, Nghiêm Lập Như lập tức nhìn thấy một cây bút bị gãy nằm ở ngã rẽ con hẻm.

Anh ngẩng đầu nhìn chiếc xe ngựa đậu không xa, ánh mắt anh trở nên u ám, rồi anh bước vào con hẻm Lỗ Chi.

Như Huệ bị trói chặt và ném xuống đất, còn Ninh Lang canh gác bên ngoài, trong phòng chỉ còn lại Phương Ngọc.

Ban đầu, Phương Ngọc nghĩ rằng sẽ phải mất vài ngày mới có thể xử lý được người đàn bà đáng ghét này, nhưng không ngờ hôm nay cô ta lại tự rơi vào tay mình. Đứng từ trên cao nhìn xuống Như Huệ với ánh mắt van xin, Phương Ngọc không do dự mà tát cô ta một cái: “Con đĩ kia, khi cô ta dụ dỗ Tướng Quân của tôi, liệu cô ta có nghĩ đến ngày hôm nay không?”

“Tôi không hề dụ dỗ ngài, xin madam tha thứ cho tôi,

“Thật là một cô gái ngoan ngoãn, không lạ gì Tướng Quân lại yêu thương cô ấy đến vậy… Thật đáng tiếc…” Phương Ngọc cười lạnh, “Đáng tiếc là ông ấy chỉ quan tâm đến khuôn mặt của cô ấy mà thôi.”

“Cái gì?”

“Cô chưa biết à? Tướng Quân từng có một người bạn thời thơ ấu, trông giống hệt cô ấy.” Phương Ngọc nhớ lại, “Sau này cô ấy kết hôn, và Tướng Quân vẫn lén lút đi thăm cô ấy. Vì vậy, tôi đã lén kể cho cô ấy biết rằng Trần Huệ – cái con đĩ kia – đã có quan hệ với người khác trước khi kết hôn… Và Tướng Quân quả thực tin điều đó; từ đó trở đi, ông ấy hàng ngày đều bắt nạt cô ấy.”

Như Huy im lặng xuống, ánh mắt trầm ngâm nhìn Phương Ngọc. Ban đầu, cô chỉ nghĩ rằng mình nhận định sai người, chứ không bao giờ nghĩ rằng chính Phương Ngọc đã gây ra rắc rối này.

Chính lúc đó, cửa mở ra. Nghiêm Lập Như nắm lấy vai Phương Ngọc, muốn đẩy cô ta ra xa.

Không ai để ý thấy Như Huy đã duỗi chân ra, móc vào mắt cá chân của Phương Ngọc. Cả hai cùng dùng sức, và Phương Ngọc bất ngờ ngã về phía sau, đầu đập mạnh vào chân giường.

Nghiêm Lập Như tiến lên để giải thoát Như Huy, nhưng Như Huy đứng bên cạnh anh, lo lắng nhìn Phương Ngọc. Phương Ngọc vẫn mở mắt, nhưng máu đã chảy ra thành dòng từ sau đầu cô.

“Cứu… cứu…” Phương Ngọc gọi, nhưng Nghiêm Lập Như không hề động tay.

“Thưa gia chủ, phu nhân có sống được không ạ?” Như Huy hoảng sợ hỏi.

Một lúc sau, Nghiêm Lập Như mới nói: “Gọi thầy thuốc đến.”

“Nhưng… tôi nghe nói cha của phu nhân là Chúa tước Bắc Thành; nếu ông ấy biết rằng chấn thương của phu nhân liên quan đến ngài, ông ấy sẽ không tha thứ cho ngài đâu.”

Nghiêm Lập Như đứng im.

“Thưa gia chủ…” Như Huy thì thầm bên tai anh, “Phu nhân ở đây ngoại tình, nhưng lại bị người tình và cung nữ của mình cùng nhau sát hại… Dù sao thì cũng không thể trách ngài được.”

Nghiêm Lập Như bước đi một bước, rồi lại dừng lại; anh không biết mình đang chiến đấu với điều gì.

Phía sau, giọng nói của Như Huy vẫn vang lên: “Khi Chúa tước Bắc Thành trở về, chắc chắn vụ án này đã được giải quyết xong rồi.”

Phương Ngọc nhìn Nghiêm Lập Như quỳ bên cạnh mình, nghĩ rằng anh sẽ cứu cô.

Nhưng thay vào đó, anh lại quấn sợi dây thừng quanh cổ cô và siết chặt.

Như Huy đứng phía sau Nghiêm Lập Như, nhìn ánh mắt của Phương Ngọc từ hoảng sợ chuyển sang tuyệt vọng, và cô bắt đầu mỉm cười.

Cuối cùng, ánh mắt của Phương Ngọc dừng lại trên khuôn mặt Như Huy.

Cô thấy nụ cười trên mặt cô ta, thấy cô ta mở miệng và lặng lẽ