“Người cấp bậc dưới năm phẩm thì sao chứ, biết đâu họ còn tiến thủ được mà.” Triệu Văn Nguyệt không nhịn được mà lẩm bẩm.

“Chính là vì cha em mà em bị ảnh hưởng xấu rồi… Khi kết hôn, tất nhiên phải chọn người có địa vị cao mới phải. Em nghĩ rằng sau khi kết hôn với ông ấy, ông ấy sẽ được thăng chức và giàu có à? Đó chỉ là mơ thôi… Loại chuyện may mắn như vậy, tại sao lại đến lượt em chứ?”

“Nhưng khi mẹ kết hôn với cha em lúc đó, ông ấy chỉ là một tiến sĩ thôi mà.” Triệu Văn Nguyệt không chịu thua cuộc, phản bác lại.

“Nếu không phải nhờ gia đình bên ngoại của em…” Lâm thị dừng lại một chút, “em nghĩ trên đời này có mấy người đàn ông tốt như cha em đâu.”

Cô ấy gõ nhẹ vào trán Triệu Văn Nguyệt; mặc dù giọng điệu không hay lắm, nhưng cũng không cãi vã về chủ đề này nữa.

Mẹ con họ dựa vào nhau, đi phía trước trong sự hộ tống của các cung nữ, còn A Chân và Bà Sơn thì đi theo phía sau.

Khi nhóm người trở về thành phố, đã quá giữa trưa rồi. Mặc dù trên đường họ đã ăn đầy các loại hạt rang và bánh hoa, nhưng vì không ăn cơm, họ vẫn cảm thấy đói bụng. Chưa kể đến mùi thơm của các món ăn từ các nhà hàng hai bên đường, khiến người ta thèm thuồng.

Lâm thị ra lệnh cho người lái xe dừng lại, và những chiếc xe ngựa phía sau cũng theo đó dừng lại.

Bà Sơn vội vàng xuống xe, đến bên cạnh xe của Lâm thị và hỏi: “Thưa phu nhân, có chuyện gì xảy ra ạ?”

“Không có gì đâu… Chúng ta đi suốt đường rồi, mọi người đều đói rồi… Hôm nay chúng ta hãy ăn trưa tại nhà hàng Zhīwèilóu đi.” Cô ấy chỉ về phía một nhà hàng bên đường.

Zhīwèilóu là một nhà hàng khá nổi tiếng ở Thượng Kinh. Ngay khi xe ngựa dừng lại, nhân viên phục vụ đã cười đón họ, vừa sắp xếp chỗ đậu xe vừa dẫn họ vào nhà hàng.

Lâm thị không phải là người khắt khe; cô ấy sai vài cung nữ và người lái xe đi ăn ở những bàn khác, để Bà Sơn ở lại cùng họ.

Cô ấy gọi sáu món ăn, trong đó có hai món là cá: một món canh cá và một món cá chiên. Bốn món còn lại, theo lời Bà Sơn, đều là những món mà Triệu Văn Nguyệt thích.

A Chân không có sở thích đặc biệt đối với các món ăn ngoài thịt gà; đầu bếp của Zhīwèilóu rất giỏi, và cô ấy thấy tất cả các món đều ngon.

Triệu Văn Nguyệt dường như cũng rất hài lòng, nhưng sau khi uống một ngụm canh cá, cô ấy lập tức buồn nôn và ói ra.

“Thưa phu nhân, có chuyện gì vậy ạ?” Bà Sơn vội vàng lấy khăn lau miệng cho cô ấy.

“Đây là canh cá gì vậy… Sao lại không có mùi vị

Triệu Văn Nguyệt Tò mò múc một bát canh cá màu trắng sữa lên, nếm thử một ngụm rồi nhìn Lâm thị với vẻ ngạc nhiên: “Cái này không phải rất ngon sao? Sao mẹ lại nói không có vị gì cả?”

Nghe Triệu Văn Nguyệt nói vậy, A Chán và bà Sun cũng múc canh lên nếm thử, và quả thật, hương vị của canh cá rất ngon.

“Có lẽ cá ở đây được chế biến quá nhạt, không phù hợp với khẩu vị của phu nhân. Hay là chúng ta để đầu bếp nấu cá cho phu nhân khi trở về nhà sau?” bà Sun an ủi.

Bà nghĩ rằng trước đây, những con cá mà Lâm thị ăn đều được chế biến với nhiều dầu mỡ và gia vị đậm đà; vì cá có mùi tanh nặng, việc chế biến như vậy giúp át đi mùi tanh đó, và phu nhân rất thích ăn. Còn loại canh cá nhạt nhẽo này thì cũng đáng hiểu tại sao lại không có vị gì cả.

“Được thôi.”

Khi món cá chiên vàng giòn được mang lên, Lâm thị chỉ gắp một miếng cá nếm thử rồi không tiếp tục ăn nữa; rõ ràng hương vị của món này vẫn không làm bà hài lòng.

Có lẽ vì buổi trưa không được ăn cá, Lâm thị cảm thấy rất buồn bã.

Sau bữa trưa, bà bảo người lái xe đưa A Chán trở về khu Changping Fang.

Khi đến nơi, A Chán xuống xe và thấy Lâm thị mở rèm xe, liền bước tới gần.

Lâm thị trông có vẻ mặt không khỏe lắm, nhưng giọng nói với A Chán vẫn rất nhẹ nhàng: “Trước đây bà Sun nói rằng bạn bị cảm lạnh vài ngày trước, về nhà rồi phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận nhé.”

“A Chán biết rồi, xin dì cũng chú ý giữ gìn sức khỏe.”

“Thôi được, đã mệt cả buổi rồi, mau về nghỉ đi. Một ngày nào đó bà Sun sẽ đến đón bạn đến nhà chơi.” Lâm thị nói xong rồi đóng rèm xe, và chiếc xe ngựa của nhà họ Triệu từ từ rời đi.

A Chán nghĩ rằng đó chỉ là một lời chia tay bình thường mà thôi.

Cho đến một ngày vài ngày sau, khi trời đã tối, A Chán đang ở nhà nghiên cứu công thức thuốc trừ chuột bọ, đang suy nghĩ xem nên tìm nguyên liệu chính ở đâu thì bỗng nhiên Minh Kính Sở Vệ đến tìm cô.

Người dẫn đội là một khuôn mặt lạ, thân hình cao lớn, ánh mắt hung dữ, và đeo thẻ định danh của chức vụ “thập hộ”. Người đó gõ cửa một cách kiên nhẫn, và khi A Chán mở khóa cửa ra, anh ta đẩy cửa mở toang và nhìn A Chán từ trên xuống dưới: “Bạn có phải là Kỳ Xàn không?”

“Tôi là, ngài có chuyện gì muốn nói với tôi ạ?” A Chán không hiểu, chẳng lẽ cô lại gây ra rắc rối gì nữa sao? Gần đây cô dường như không làm phiền đến Minh Kính Sở chút nào cả.

“Bạn có quen biết Lâm Tiểu Kiều không?”

“À?”

A Chán mới bất chợt nhận ra và vội vàng nói: “Tôi biết, đó là dì tôi, cô ấy đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Cô ấy đã mất rồi. Những người từng tiếp xúc với cô ấy đều phải được thẩm vấn.”

“Là phải đến Minh Kính Sở để thẩm vấn sao?”

Giang Khai ngạc nhiên nhướng mày; cô gái này nghe đến tên Minh Kính Sở mà vẫn bình tĩnh như vậy?

“Không cần đâu, hãy đến nhà họ Triệu đi, các người lớn của chúng ta đang ở đó.”

A Chán theo nhóm người của Minh Kính Sở ra khỏi nhà mà vẫn chưa thể tin nổi: Lâm thị đã mất? Cô cảm thấy mọi thứ thật không thực. Chỉ vài ngày trước, họ còn cùng nhau ăn mừng lễ Hoa Triều, làm sao có thể chết đột ngột như vậy?

Vì Minh Kính Sở đã can thiệp vào việc này, chắc chắn cái chết của Lâm thị có điều gì đó kỳ lạ. Chỉ là không biết ai lại là kẻ giết cô ấy…

A Chán theo nhóm người của Minh Kính Sở đến nhà họ Triệu. Lúc này, cổng nhà họ Triệu đã mở toang; người coi cửa dường như đã đi đâu đó, cặp đèn lồng đỏ treo trước cửa cũng chưa được thắp sáng. Đi vào bên trong một quãng, không thấy bóng dáng người hầu nào cả.

Cho đến khi bước vào sân chính, nơi ánh đèn sáng rực rỡ, hầu hết mọi người trong gia đình họ Triệu đều có mặt ở đó.

Đứng trong sân là dượng của A Chán – Triệu Minh, người mà cô chưa có cơ hội gặp trước đây, cùng với các anh chị em trong nhà họ Triệu.

Triệu Minh có vẻ ngoài bình thường; hai đứa con trai và con gái của ông đều giống ông khá nhiều. Trên người ông toát lên vẻ thanh lịch của một người học giả, so với những đứa con đang e ngại đứng bên cạnh, ông trông tự nhiên và bình tĩnh hơn nhiều.

Bà Sun cùng với vài người hầu thân cận của Lâm thị cũng có mặt ở đó; trên tay và trên người bà Sun dường như có nhiều máu, đôi mắt bà cũng sưng tấy nặng.

Ngoài những người của gia đình họ Triệu, những người còn lại đều là thuộc Minh Kính Sở.

Khi A Chán được đưa đến đây, Triệu Minh lập tức nhìn thấy cô, nhưng ông không tiến lên nói chuyện; mọi người đều đang kiên nhẫn chờ đợi.

Chỉ khoảng nửa tiếng sau, một số người bước ra từ phòng chính; những vết chân đẫm máu in hằn trên bậc thang.

Người đứng đầu nhóm có dáng vẻ cao ráo, mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, đeo kiếm ở thắt lưng, tay trái đặt trên chuôi kiếm… đó chính là Bạch Hưu Mệnh.

Hai người đứng sau Bạch Hưu Mệnh đang mang theo một cái vại lớn, miệng vại được niêm phong kín và dán tem, trên tem có con dấu chính thức.

Không biết bên trong chứa cái gì; có vẻ như là một sinh vật sống, và nó liên tục đập vào thành

A Chán đành phải bước vài bước về phía trước, cúi đầu chào hỏi: “Kỳ Xàn xin chào ngài.”

Bạch Hưu Mệnh nhìn A Chán với vẻ ngoan ngoãn, ngón tay không tự chủ mà vuốt ve chuôi kiếm; anh ta nhớ lại cuốn sổ mà thuộc hạ đã nộp vào ngày thứ hai của lễ Hoa Triều, nội dung trong đó thực sự rất thú vị.

Thấy Bạch Hưu Mệnh im lặng nhìn Kỳ Xàn, mọi người đều lo lắng, không biết vị quan này có điều gì không hài lòng.

May mắn thay, hôm nay đi cùng Bạch Hưu Mệnh có cả Jiang Khai – người không biết cách đọc vẻ mặt người khác. Cảm thấy không khí có chút căng thẳng, anh ta không nhịn được mà hỏi: “Ngài Quan Phụ Trách ơi?”

Bạch Hưu Mệnh liếc nhìn anh ta rồi cuối cùng nói: “Đưa mọi người ra để thẩm vấn riêng biệt.”

“Vâng.”

Jiang Khai chỉ đạo thuộc hạ đưa các thành viên gia đình Triệu ra những phòng trống bên cạnh để thẩm vấn, còn vài người chủ chốt của gia đình Triệu thì do chính ông ta tiến hành thẩm vấn.

Ban đầu, ông ta cũng muốn đưa A Chán đi cùng, nhưng Bạch Hưu Mệnh đã ngăn lại.

“Để cô ấy lại đây.”

“À? Vâng.” Jiang Khai quay người tiếp tục làm việc.

Trong sân chính, một nhóm người ra vào liên tục, nhưng mọi việc vẫn diễn ra một cách có trật tự; vị quan trông có vẻ thiếu tỉ mỉ kia thực ra rất có năng lực.

A Chán, khi bị để lại một mình, không hề hoảng loạn; dù sao thì cô ấy cũng đã từng trải qua tình huống này một lần rồi.

“Theo tôi.” Bạch Hưu Mệnh quay người, dường như muốn dẫn cô ấy vào phòng chính.

A Chán do dự một chút, sau đó giơ váy lên và theo sau.

Nhưng vừa đến cửa, mùi máu tanh và mùi cá nồng nặc khiến cô không thể không che miệng và mũi lại.

Máu tràn khắp nơi trên nền đất, và lý do nào đó, nó dường như không hề đông cứng. Nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu trước mắt, A Chán không biết phải làm thế nào.

Cuối cùng, cô không nhịn được mà hỏi: “Ngài, dì tôi đã chết như thế nào, tại sao lại có nhiều máu đến thế?”

“Tự tử.”

“Gì… cái gì?” A Chán tưởng mình nghe nhầm.

Bạch Hưu Mệnh nói một cách bình thản: “Cô ấy dùng dao đâm vào bụng mình, và chết vì mất quá nhiều máu.”

“Làm sao có thể… Tại sao cô ấy lại làm như vậy?”

“Đó là một câu hỏi hay; đó chính là điều mà tôi muốn hỏi bạn.” Bạch Hưu Mệnh nhìn A Chán, “Bạn nghĩ, trong trường hợp nào cô ấy mới có thể làm như vậy?”

“Tôi không biết.”

“Nếu không nghĩ ra được, thì hãy ở lại đây suy nghĩ vào tối nay.” Giọng nói của Bạch Hưu Mệnh rất nhẹ nhàng.

A Chán cảm thấy hôm nay anh ta có vẻ như đang cố tình