Khi tiến lại gần hơn, người phụ nữ trung niên đứng đầu nhóm đã hỏi: “Tôi nghe nói đoàn thương nhân của các bạn vừa trở về từ kinh thành, mang theo khá nhiều vải lụa từ đó phải không?”

Lý Hiến vội vàng đáp: “Đúng vậy, chúng tôi có đủ mọi loại vải lụa và trang sức. Xin mời bà vào đây.”

Lý Hiến cùng một người khác trong đoàn thương nhân dẫn họ vào căn phòng để cất hàng hóa. Thấy Bạch Hưu Mệnh đang quan sát những người đó, Lý Hiến giải thích: “Họ có lẽ là người từ các huyện lân cận đến đây.”

“Đoàn thương nhân của các bạn có tiếng vang lớn như vậy sao?” Bạch Hưu Mệnh tỏ ra rất ngạc nhiên.

Lý Hiến không nhịn được mà cười: “Tất nhiên là không. Có lẽ họ đều đến tham gia Lễ hội Rồng Trắng; có lẽ họ nghe anh Châu nói về đoàn thương nhân của chúng tôi nên mới đến xem thử.”

“Lễ hội Rồng Trắng à?”

“Đúng vậy, ngày mai là Lễ hội Rồng Trắng – một lễ hội đặc biệt chỉ có ở làng Rồng Trắng. Lễ hội này kéo dài khoảng hai mươi ngày, trong đó ba ngày đầu tiên là lúc sôi động nhất. Trước đây, nhiều gia đình giàu có từ các huyện lân cận đều đặc biệt đến làng chúng tôi để ở lại và cùng nhau thờ cúng Rồng Trắng.”

Bạch Hưu Mệnh suy nghĩ: “Nếu có thể thu hút được nhiều người như vậy, chắc hẳn Lễ hội Rồng Trắng phải có điều gì đó đặc biệt?”

“Có lẽ mọi người đến đây chủ yếu là để tham gia lễ diễu hành và thưởng thức những món hiến vật trong lễ hội. Họ nói rằng những món hiến vật này rất tốt cho sức khỏe.”

“Nghe nói vậy à?”

Lý Hiến nhún vai: “Những món hiến vật này thường chỉ được phân phát cho người dân trong làng thôi. Người ngoài muốn thưởng thức chúng thì phải chi rất nhiều tiền để mua.”

“Vậy sao.”

A Chánh ngủ liên tục đến tận ngày hôm sau. Khi cô tỉnh dậy, trong nhà không ai cả; trên bàn có sẵn bữa sáng đơn giản và vẫn còn ấm.

Sau khi rửa mặt, cô ngồi xuống ăn. Vừa ăn xong, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng trống vang lên bên ngoài nhà.

Hoàn thành vài miếng cuối cùng, cô mở cửa bước ra ngoài và ngạc nhiên khi thấy làng Rồng Trắng hôm nay thực sự rất nhộn nhịp.

Mọi người trong làng đều mặc quần áo mới, trông rất vui vẻ. Dường như còn có khá nhiều người ngoại địa khác cũng đến đây.

Thấy có rất nhiều người tập trung ở khu vực trung tâm làng, cô cũng đi lại gần đó.

Trên khu đất trống đó, có khoảng mười mấy cái bàn; một số phụ nữ trong làng đang ngồi ở một bên nhào trộn bột, trong khi hai ông lão gầy guộc đang dùng khối bột vừa nhào trộn để nặn

A Chán không nhịn được mà hỏi một bà lão trong làng bên cạnh: “Bà ơi, đây là để làm gì vậy ạ?”

Bà lão quay đầu nhìn A Chán, thấy cô ấy không phải người dân trong làng, liền giải thích một cách thân thiện: “Đây là tượng rồng dùng để thờ cúng trong Lễ Bạch Long đấy.”

“Rồng to như thế này à?”

“Đâu có to đâu, so với rồng thật thì còn kém xa lắm.”

A Chán trông rất ngạc nhiên: “Chẳng lẽ bà đã từng thấy rồng thật sao?”

Bà lão rất thích thú với sự hứng thú của A Chán, liền nói khẽ vào tai cô ấy: “Không chỉ thấy đâu, tôi còn tự tay chạm vào nó nữa đấy. Toàn là những chiếc vảy to bằng cái bàn tay, đẹp lắm đấy.”

“Thật sao? Đó là khi nào vậy ạ?”

“Tất nhiên là thật rồi, đã hơn mười mấy năm rồi. Lúc đó con rồng đó bị thương, chảy rất nhiều máu, chính người dân trong làng chúng tôi mới cứu nó đấy.”

“Sau đó thì sao?” A Chán tiếp tục hỏi, “Con rồng đó cuối cùng đi đâu vậy? Có ở lại trong làng không?”

“Làm sao có thể, sau khi con rồng khỏe lại, nó đã bay đi mất. Nhưng nó luôn ban phước cho làng chúng tôi, giúp mưa thuận gió hòa mọi năm.”

“Không lạ gì mà tôi cảm thấy người dân làng Bạch Long sống trong môi trường tốt lành như vậy, hóa ra thực sự có rồng bảo hộ chúng ta.” A Chán tỏ vẻ hiểu biết.

“Dĩ nhiên rồi, nếu bạn không tin thì hãy đợi xem đi. Sau lễ diễu hành sẽ có mưa đấy, hàng năm đều vậy.”

“Thật linh nghiệm nhỉ, vậy thì tôi nhất định phải xem cho thấy.” A Chán ngẩng đầu nhìn bầu trời, hôm nay nắng vàng chang chang, không hề có dấu hiệu sắp mưa.

A Chán tiếp tục xem cuộc vui náo nhiệt trong làng, và trong lúc đó, cô ấy cũng tình cờ hỏi về Zhou Ning – người con gái nhà trưởng làng.

Những chuyện này chắc hẳn mọi người trong làng đều biết, vì vậy bà lão không hề nghi ngờ gì, mà còn kể cho cô ấy nghe tất tần tật.

“Bạn nói về Zhou Ning nhà trưởng làng ấy à… Đứa bé ấy thật là khổ sở. Năm nó lên năm tuổi, làng chúng tôi bị hạn hán, bố mẹ nó lên núi tìm thức ăn, và cuối cùng đều chết trên núi. Sau đó, trưởng làng thấy nó thật đáng thương, nên đã đón nó về nhà mình nuôi.”

“Khi làng bị hạn hán, nhà trưởng làng chắc cũng không còn lương thực dư thừa đâu, mà ông ấy lại có lòng tốt như vậy…” A Chán ngưỡng mộ.

“Ai mà không nói vậy chứ… Người tốt luôn được đền đáp. Không lâu sau đó, làng chúng tôi bắt đầu có mưa, và từ đó trở đi chẳng bao giờ thiếu nước nữa. Gia đình trưởng làng luôn nói rằng những cơn mưa này là do

A Trần Triều nghe vậy cười một tiếng, người phụ nữ lớn tuổi kia bị tiếng cười của cô làm cho hơi choáng váng, không nhịn được mà hỏi: “Cô gái trẻ này bao nhiêu tuổi rồi, đã có người yêu chưa?”

A Trần Triều đang định trả lời thì ngẩng mặt lên và nhìn thấy Bạch Hưu Mệnh trong đám đông, liền chỉ vào anh ta và nói: “Đã có người yêu rồi, anh ấy đang ở đó kìa.”

Người phụ nữ lớn tuổi theo hướng tay cô chỉ nhìn lại, thấy Bạch Hưu Mệnh vẫn nổi bật giữa đám đông, liền gật đầu khen ngợi: “Thật là xứng đôi với cô gái trẻ này quá.”

Bạch Hưu Mệnh cũng vừa nhìn thấy cô, thấy cô đang mỉm cười với mình, liền bước qua đám đông đi về phía cô.

Khi A Trần Triều đang chuẩn bị đi, người phụ nữ lớn tuổi lại nhắc nhở: “Lễ diễu hành sẽ bắt đầu vào lúc Vị Thời, cô gái trẻ nhớ đến đây nhé.”

“Đã nhớ rồi, cảm ơn bác nhắc nhở.”

Bạch Hưu Mệnh đến bên cạnh A Trần Triều, dẫn cô ra khỏi đám đông, mới hỏi: “Lúc nãy đang nói gì mà vui vẻ thế?”

“A bác nói rằng chúng ta rất xứng đôi với nhau.”

“Nhận xét hay đấy.”

A Trần Triều cười một tiếng, nhìn xuống đám đông ngày càng đông đúc và nói: “A bác còn kể rằng hơn mười năm trước, có một con rồng bị thương đến làng chúng tôi, được người dân trong làng cứu sống, và từ đó đến nay, con rồng đó luôn ban phước cho làng chúng tôi, khiến cho thời tiết luôn thuận lợi.”

“Nghe có vẻ như đó là một con rồng biết ơn và trung thành với những người đã cứu nó.”

Vừa đến giờ Vị Thời, A Trần Triều liền kéo Bạch Hưu Mệnh đến giữa làng để chờ đợi lễ diễu hành bắt đầu.

Lúc này, con rồng bằng gỗ vốn được đặt trên mặt đất đã được mười mấy người đàn ông mạnh khoẻ nhấc lên; người đang cầm đầu rồng là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, có đôi lông mày dày, đôi mắt to tròn và thân hình cường tráng.

A Trần Triều nghe mọi người xung quanh gọi anh ta là “Anh Xun”, sau khi hỏi han một hồi mới biết rằng anh ta tên là Hạ Tầm. Tổ tiên của anh ta đã chạy loạn đến làng Bạch Long và từ đó ở lại đây, sinh sống bằng nghề săn bắn.

Khi gia đình anh ta gặp nạn, anh ta đã phải tự mình săn bắn để nuôi sống mình từ khi còn rất nhỏ.

Về việc tại sao anh ta lại có quyền cầm đầu rồng, theo lời kể của người dân làng Bạch Long, chính Hạ Tầm là người đã cứu con rồng đó.

Hiện nay, Hạ Tầm thường xuyên ở trong ngôi đền Bạch Long trên núi, nói rằng anh ta muốn cầu phúc cho cả làng vì con rồng Bạch

Nghe nói theo lộ trình những năm trước, đoàn diễu hành sẽ đi ra khỏi làng, mang theo tượng rồng bằng gỗ lên đền Bạch Long trên núi, sau đó mới quay trở lại làng.

Thông thường, người dân bình thường không được phép vào đền Bạch Long. A Chán theo đoàn diễu hành xuống chân núi thì đã bị người dân trong làng chặn lại; cô chỉ có thể nhìn gia đình trưởng làng cùng với đoàn người mang tượng rồng tiến vào đền mà thôi.

Trong suốt quá trình diễu hành, tiếng trống và tiếng kèn không ngừng vang lên, từ trong đền cũng thỉnh thoảng vang lên tiếng hô vang. Mọi người đều đứng dậy, ngửa cổ nhìn về phía đền Bạch Long.

Một nhóm người đã đợi ở chân núi hơn nửa giờ trời; cuối cùng, đầu rồng bằng gỗ khổng lồ ấy cũng hiện ra trước mắt họ.

Khác với lần trước, lần này đầu rồng được sơn màu; đôi mắt được tạo thành bằng màu đỏ và vàng, và những chiếc vảy trên thân rồng cũng được vẽ bằng màu đỏ. Nhìn từ xa, con rồng trông thật sống động.

Có vẻ như màu sơn trên thân rồng vẫn chưa khô hẳn; những giọt chất lỏng màu đỏ vẫn đang rơi xuống đất.

Khi đoàn diễu hành trở xuống núi và đi về phía làng, mọi người đều theo sau, nhưng A Chán lại tụt lại phía sau.

Cô nhớ rõ khi họ lên núi, trong đoàn có Zhou Ning; nhưng khi trở xuống núi, chỉ còn lại gia đình trưởng làng, còn Zhou Ning thì biến mất không dấu vết.

Chẳng lẽ cô ấy bị để lại trong đền Bạch Long sao?

Thấy A Chán và những người khác không theo đoàn diễu hành mà vẫn đứng ở chân núi, bốn người dân trong làng liền nhìn họ một cách cảnh giác.

A Chán không quan tâm đến họ; cô cúi đầu nhìn những giọt chất lỏng màu đỏ rơi xuống đất… Trông chúng giống hệt máu rồng tươi mới vậy.

Cô không vội vàng tìm câu trả lời cho điều này; bởi vì buổi diễu hành vẫn chưa kết thúc, và cô muốn xem liệu lát nữa trời sẽ mưa như thế nào.

Họ đi không nhanh lắm; khi trở về làng, trung tâm làng đã được bao vây bởi đám đông người.

Trên khoảng đất trống ở giữa làng, có rất nhiều củi được chất đống; con rồng bằng gỗ khổng lồ được đặt lên trên đó, còn những con rồng làm từ bột mì được nhuộm màu đỏ thì được xếp thành vòng quanh con rồng bằng gỗ.

Lúc này, tiếng trống càng lúc càng nhanh hơn; A Chán nhận thấy rằng mọi người xung quanh đều rất hào hứng.

Sau khi một chuỗi tiếng trống kết thúc, trưởng làng đã đưa những ngọn đuốc đã được đốt sẵn cho những người đàn ông mạnh mẽ trước đây đã mang tượng rồng đi diễu hành; ngọn đuốc đầu tiên được đưa cho Hạ Tầm.

Tất cả mọi người đều