“Năm mươi lượng bạc.”

Sun Bo An lắc đầu: “Dù bức tranh rất đẹp, nhưng kích thước quá nhỏ; giá này hơi cao một chút. Hiện tại công tử vẫn chưa có tiếng tăm gì, nếu bán được hai mươi lượng bạc cho một bức tranh đã là tốt lắm rồi.”

“Có vẻ như ông chủ không thực sự muốn mua bức tranh này… Thôi thì thôi.”

Thấy Tống Diện định thu lại bức tranh và rời đi, Sun Bo An vội vàng gọi lại: “Công tử đừng vội. Như thế này đi: tôi sẽ nhận năm mươi lượng bạc này, coi như là để kết bạn với công tử.”

Tống Diện quay người lại, không vội vàng trả lời, dường như đang chờ anh ta tiếp tục nói.

Sun Bo An nghĩ trong lòng rằng người này không dễ lừa đâu, liền tiếp tục nói: “Tôi muốn xin công tử vẽ cho tôi một bức tranh cây thông xanh; nếu bức tranh đó đáp ứng yêu cầu của tôi, giá cả có thể thương lượng được.”

Tống Diện suy nghĩ một lát, rồi gật đầu trong ánh mắt mong đợi của Sun Bo An: “Được.”

Anh ta nhét tờ tiền năm mươi lượng bạc vào túi, hai người thỏa thuận về thời gian giao bức tranh, sau đó mới chia tay nhau.

Lúc chia tay, cả hai đều mỉm cười.

Kể từ ngày hôm đó ra ngoài một lần, Tống Diện không còn ra khỏi nhà nữa.

Gần đây thời tiết nóng, cửa sổ phòng anh ta thường xuyên mở ra; khi A Chán tập múa trong sân, đôi khi cô bé có thể thấy anh ta đang vẽ tranh trước bàn.

Hôm nay là ngày thứ tư; các động tác múa của A Chán đã trở nên rất thành thạo, không còn gượng gạo như ngày đầu tiên bắt đầu tập nữa.

Sau khi hoàn thành động tác múa tế lễ cuối cùng, trán cô bé đổ một lớp mồ hôi mỏng; khi quay đầu lại, cô bé thấy Tống Diện đang đứng dậy và dang rộng đôi tay để mở một bức tranh.

A Chán tò mò đi lại gần và hỏi: “Lần này công tử vẽ cái gì vậy?”

Tống Diện đặt tờ giấy tranh xuống bàn và trả lời: “Đó là một bức tranh cây thông xanh, dùng để chúc mừng sinh nhật.”

“Có ai sắp sinh nhật à?”

Tống Diện cười và nói: “Đúng vậy, có người sắp sinh nhật.”

“Ngày mai sẽ bắt đầu lễ tế lễ; hôm nay công tử sẽ gửi bức tranh đi chứ?”

Tống Diện lắc đầu: “Chưa đến lúc đó; để sau khi lễ tế lễ xong hãy nói sau.”

Thấy anh ta có kế hoạch riêng, A Chán cũng không tiếp tục hỏi nữa.

Sáng hôm sau, ngay sau khi giờ Mão qua, Trần Huệ lái xe ngựa ra ngoài; không lâu sau đó, cô ấy trở về nhà với ba đầu gia súc đã được chuẩn bị sẵn.

A Chán hiếm khi dậy sớm như vậy; khi chuẩn bị đồ tế lễ, cô bé vẫn cứ ngáp liên hồi.

Lần này, cô ấy cuối cùng cũng chuẩn bị được một chiếc bàn thờ; đài viết đặt trên bàn thờ, sau đó là lư hương, và d

Để nhảy múa tế lễ, chắc chắn cần có âm nhạc đệm. May mắn thay, Tống Diện biết chơi đàn và sáng tác nhạc; vì màn múa của cô ấy, anh đã soạn riêng một bản nhạc, và Trần Huệ chỉ cần đánh trống điệu theo là được.

Khi mặt trời bắt đầu mọc, A Chánh đã đốt ba que hương dày bằng ngón tay và cho chúng vào lư hương. Khi khói hương bắt đầu bay lên, tiếng trống vang lên, sau đó là tiếng đàn.

Bản nhạc do Tống Diện soạn ra khi được chơi lên, mang lại một cảm giác u ám và xa xôi; kết hợp với tiếng trống, khiến người ta cứ tưởng mình đang ở trong một vùng đất hoang vu.

Theo nhịp trống, A Chánh ngẩng đầu lên, nâng cao hai tay và bắt đầu múa tế lễ. Số mười hai là con số may mắn; vì vậy, màn múa này phải được thực hiện đúng mười hai lần.

Khi cô ấy nhảy đến lần thứ năm, bỗng nhiên có tiếng “kèt” vang lên từ bàn thờ; Tống Diện đã chơi sai một nốt nhạc. Nhưng anh không dừng lại, vẫn tiếp tục chơi đàn một cách bình thường.

A Chánh đang tập trung nhảy múa, không hề để ý đến điều gì xảy ra xung quanh. Trần Huệ liếc nhìn Tống Diện và thấy khuôn mặt anh trở nên rất căng thẳng, các gân trên trán anh co lại, dường như anh đang chịu đựng nỗi đau.

Khi màn múa thứ chín kết thúc, tiếng “kèt” lại vang lên lần nữa; Trần Huệ đã nghe thấy điều này khoảng bốn hay năm lần, và má Tống Diện đã bắt đầu chảy máu. Những nốt nhạc anh chơi thỉnh thoảng lại bị sai lệch, may mắn thay, A Chánh đã quen với nhịp điệu và vẫn có thể nhảy múa theo tiếng trống.

Mãi đến khi màn múa thứ mười hai kết thúc, A Chánh mới dừng lại. Cô ấy đổ mồ hôi đầy người, thở hổn hển, tim đập dồn dập như tiếng trống. Còn Tống Diện thì đã ngừng chơi đàn từ lâu; anh đặt hai tay xuống bên cạnh bàn, đang chịu đựng những cơn đau dữ dội.

A Chánh quay đầu nhìn bàn thờ; trong suốt thời gian cô ấy nhảy múa, những que hương gần như đã cháy hết. Có vẻ như màn múa của cô ấy thực sự đã làm hài lòng tổ tiên, khiến tốc độ hấp thụ hương khí tăng lên đáng kể.

A Chánh lại nhìn chiếc đá mài đặt ở phía trước bàn thờ; trên đó đã xuất hiện sáu vết nứt rõ ràng. Chiếc đá mài trông như sắp vỡ, nhưng lại như đã trải qua một sự biến đổi; bề mặt đen sạm của nó bỗng nhiên phát ra một ánh sáng mờ ảo, tuy nhiên ánh sáng đó rất yếu ớt, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể biến mất.

Sau đó, A Chánh đứng yên một bên chờ đợi, cho đến khi hết những que hương trong lư hương. Cô quay đầu nhìn Tống Diện; vẻ đau đớn trên khuôn mặt anh đã dần biến mất, hơi thở cũng trở nên

Anh có thể cảm nhận được rằng bây giờ mình hoàn toàn có thể rời khỏi thân xác này mà không lo sợ sẽ biến mất ngay lập tức; đồng thời, anh cũng sở hữu một số sức mạnh mà trước đây chưa từng có.

Đó không phải là sức mạnh của riêng anh, mà là sức mạnh của tổ tiên, như A Chán đã nói.

“Hiệu quả của nghi lễ lần này có lẽ sẽ kéo dài trong khoảng bảy đến mười ngày… Bạn…”

“Đủ rồi.” Tống Diện ngắt lời A Chán, “Cảm ơn cô Kỳ.”

“Không cần phải cảm ơn.” Niềm vui vì nghi lễ thành công dần phai nhạt sau khi nói chuyện với Tống Diện. A Chán biết rằng sau hôm nay, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Tống Diện trở về căn phòng mà mình đã ở suốt bốn ngày để thu dọn đồ đạc. Thực ra, không có gì đáng để thu dọn cả; anh chỉ mang theo chiếc vali chứa bút mực giấy nghiệp và bức tranh cây thông mà mình đã vẽ.

Khi anh hoàn tất việc thu dọn và bước ra khỏi phòng, A Chán đã thay đồ sạch sẽ và đứng cùng với Trần Huệ ở sân, dường như muốn tiễn anh đi.

Khi xuống các bậc thang, Tống Diện mỉm cười với A Chán: “Cô Kỳ, bức tranh mà cô yêu cầu, tôi đã để lại trong phòng. Bức tranh còn lại là tặng cho ông Văn; nếu sau này cô gặp ông ấy, xin hãy giúp tôi gửi bức tranh đó cho ông ấy, coi như là một món quà chia tay.”

“Được.” A Chán đồng ý.

“Bức thư còn lại là tặng cho ông Từ; nếu sau này ông Từ hay ông Văn hỏi về Từng tích của tôi, xin hãy nói với họ rằng tôi đã trở về quê nhà.” Nói xong, Tống Diện đặt tay lên ngực, cảm nhận nhịp đập của trái tim mình, “Ông ấy không phải là người có tham vọng lớn; tất cả số tiền tôi kiếm được đều đã để lại cho ông ấy. Chắc hẳn sau khi nhận được tiền, ông ấy sẽ trở về quê hương và sống một cuộc sống bình yên, giàu có.”

A Chán gật đầu; Tống Diện đã sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo rồi.

“Hôm nay tôi sẽ rời đi; được gặp cô Kỳ thật là một niềm vinh dự lớn đối với tôi.” Tống Diện cúi chào sâu trước mặt A Chán.

“Tôi cũng rất vui được quen biết với công tử Song.”

Chương 71: Những giọt mực rơi lả tả xuống nền đất

Sau khi rời nhà A Chán, Tống Diện trở về nơi ở của mình ở An Bình Phường – đó là một khu vườn nhỏ không lớn lắm.

Kể từ khi đến kinh đô, anh đã thuê căn nhà này; bên cạnh là một khu vườn lớn hơn, nơi gia đình chủ nhà sinh sống.

Khi Tống Diện mở cửa, bà chủ nhà bên cạnh nghe thấy tiếng động liền bước ra ngoài. Thấy là anh, khuôn mặt bà lập tức nở nụ cười: “Ông Song, đã vài ngày rồi ông không trở về đây.”

“Tôi đã đi th

“Tại sao vậy? Có phải ông Song gặp phải khó khăn gì không?” bà chủ nhà hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không phải vậy, tôi đơn giản là muốn trở về quê hương thôi.”

“Ah, ra vậy.” Bà Gu tỏ vẻ tiếc nuối; ông Song là người hiền lành, không bao giờ gây rắc rối, và cũng không bao giờ coi thường những người sống bằng công việc lao động hàng ngày như họ. Thỉnh thoảng, ông còn dạy con cái của bà đọc sách nữa.

Dù có chút lưu luyến, bà chủ nhà vẫn nói: “Trở về quê cũng tốt thôi; dù kinh thành này rất sầm uất, nhưng cuối cùng cũng không bằng quê hương mình.”

“Bà nói đúng lắm.”

Sau khi trò chuyện thêm vài câu với bà chủ nhà, Tống Diện mới bước vào sân nhà.

Mở cửa phòng ra, Tống Diện nhìn vào bên trong và thấy căn phòng trống trải hoàn toàn. Mặc dù đã ở đây khá lâu, nhưng căn phòng này không hề lưu lại dấu vết nào của cuộc sống hàng ngày.

Tống Diện bước vào phòng, thu dọn quần áo, giày dép được để góc tường vào túi đồ, và như vậy là đã chuẩn bị xong hành lý.

Khi lên kinh thành, anh chỉ mang theo vài bộ quần áo thay và một chiếc vali sách. Khi rời đi, hành lý của anh cũng chỉ có những thứ đó thôi.

Chiếc bàn đá mà trước đây anh rất quan tâm, giờ đã được giao cho cô Ji, vì vậy anh không cần phải lo lắng nữa.

Sau khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, Tống Diện mang theo chiếc vali sách và túi đồ, khóa cửa phòng cẩn thận, sau đó trả chìa khóa cho bà Gu ở nhà bên cạnh, rồi bước đi.

Nhìn theo bóng dáng cao ráo của anh, bà Gu cảm thấy tiếc nuối; sẽ rất khó tìm được một người thuê nhà tốt như vậy nữa.

Cô bé nhỏ của gia đình bà Gu từ phía sau mẹ nhô đầu ra và hỏi một cách trong trẻo: “Mẹ ơi, tại sao anh Song lại ra ngoài nữa?”

Bà Gu vuốt ve đầu cô bé và nói nhẹ nhàng: “Ông Song muốn trở về quê hương.”

“Vậy sau này ông ấy sẽ quay lại không?” cô bé hỏi một cách ngây thơ.

“Có lẽ sẽ quay lại thôi… Người có học thức như ông Song, biết đâu sau khi trở về quê và thi đỗ, ông ấy sẽ quay lại kinh thành nữa đấy.”

Cô bé gật đầu: “Anh Song thông minh như vậy, chắc chắn sẽ thi đỗ mà.”

Rời khỏi nơi ở cũ, Tống Diện đi thẳng đến phố Thiên Giang và tìm một nhà trọ ở đó. Nhà trọ này nằm ở vị trí thuận tiện, nhưng giá cả cũng không hề rẻ; mỗi đêm phải trả ít nhất năm trăm văn. Tống Diện đặt một phòng ở tầng dưới, trả ba lượng bạc và đặt trước sáu đêm.

Sau khi để hành lý vào phòng, Tống Diện cầm bức tranh cây thông mà anh vừa vẽ xong rời khỏi nhà trọ.

Ra khỏi nhà trọ, anh rẽ trái, đi qua hai cửa hàng, và cuối cùng đến cửa hàng tranh v