Tiếng nói của hai người không lớn lắm, bị tiếng ồn ào xung quanh che khuất hết.

Tuy nhiên, với thính lực của mình, James vẫn có thể nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện. Dù họ không nói gì quá đặc biệt, nhưng cảnh tượng đó đã đủ thú vị rồi. “Anh nghĩ họ có thể…” Viola hạ giọng xuống, ánh mắt đầy ý nghĩa.

“Đừng đoán lung tung,” James nghiêm túc ngăn cô lại, rồi cũng không nhịn được mà tiến lại gần hơn, “Nhưng em nghĩ là có khả năng đấy.”

Hai người nhìn nhau và đều tỏ ra hiểu ý của nhau.

Viola cầm lên một ly đồ uống giả vờ thưởng thức, thực ra cô cầm ly cao đến mức nửa khuôn mặt bị che khuất, chỉ còn đôi mắt đang liếc qua liếc lại một cách tinh nghịch. Còn James thì cầm một đĩa trái cây, vừa ăn vừa liếc nhìn xung quanh một cách dáo đáo.

“Em có để ý không, ngài giáo viên lúc nào đó đã thay đổi trang phục một cách kỳ lạ,” James truyền thông tin bằng ý nghĩ, “Bộ áo choàng đó, kiểu tóc đó, khuôn mặt đó… Bình thường ông ấy còn lười cạo râu nữa, nhưng hôm nay lại trông rất chỉn chu.”

“Chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra,” Viola khẳng định.

“Có bằng chứng rõ ràng,” James đồng ý.

Hai người đang nói say sưa thì bỗng nhiên James cảm thấy lưng mình se lạnh. Đó là cảm giác cảnh báo bản năng do phép thuật rèn luyện cơ thể mang lại – nguy hiểm đang đến gần.

Anh vô thức quay đầu lại…

Clark đã quay người lại từ lúc nào đó, đang nhìn họ một cách lạnh lùng. Đôi mắt anh ta yên bình như một hồ nước đọng, nhưng James rõ ràng có thể đọc ra trong đó những lời “Các ngươi muốn chết à”.

“Chạy!” Viola phản ứng nhanh hơn anh, thông điệp vừa được truyền đến thì cô đã lao ra ba bước.

Nhưng Clark còn nhanh hơn nữa.

James thậm chí không kịp nhìn thấy anh ta di chuyển như thế nào, chỉ thấy mọi thứ trước mắt mình chớp mắt một cái, sau đó cổ áo mình đã bị cái gì đó siết chặt.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh và Viola như hai con gà non bị ai đó nhấc lên, bị một lực vô hình kéo đến trước mặt Clark.

“Ngài giáo viên, chúng tôi chẳng thấy gì cả!” Viola nói trước, giọng nói quá chân thành đến mức đáng ngờ.

“Đúng vậy, chúng tôi chỉ đang đi ngang qua thôi!” James vội vàng tiếp lời, “Cảnh vật ở đây rất đẹp!”

Clark không nói gì. Anh ta chỉ nhìn hai người, từ từ giơ tay phải lên. Khuôn mặt James biến thành màu xanh lá.

Những giây phút tiếp theo là những trải nghiệm mà James không bao giờ muốn nhớ đến trong đời mình.

Nắm đấm của Clark không quá mạnh, mỗi cú đề

Violet thì còn tệ hơn nữa.

Kỹ năng ẩn náu của cô hoàn toàn vô dụng trong trận đấu sát thủ này; Clark dùng một tay kẹp chặt cô lại, còn tay kia liên tục đánh vào đầu cô. “Thầy ơi, con sai rồi! Thật sự là con sai!” Giọng Violet đã thay đổi hoàn toàn.

“Ừm, biết mình sai rồi.” Giọng Clark bình tĩnh, nhưng động tác đánh đập vẫn không ngừng.

Jimmy cúi đầu ngồi xuống đất, cảm thấy khuôn mặt mình đã sưng tím.

Đúng lúc anh nghĩ rằng mình sẽ phải chết ngay tại đây, một giọng nữ vang lên từ bên cạnh, mang theo chút bất đắc dĩ và niềm cười.

“Clark, đủ rồi.”

Nắm đấm của Clark dừng lại giữa không trung.

Jimmy nhìn qua khe tay, thấy nữ pháp sư của Hoàng cung Màu Đỏ đang tiến đến.

Cô đứng bên cạnh Clark, đặt một tay lên cánh tay anh, động tác tự nhiên và thân thiện.

“Chỉ là hai đứa trẻ thôi mà, cần phải đến thế sao?” Cô nhìn Clark một cái.

Clark thu lại nắm đấm và nói một cách bình thản: “Chúng quá ồn ào.”

Jimmy và Violet đều thở phào nhẹ nhõm.

“Đứng dậy đi.” Cô nhìn xuống hai người đang ngồi đất, miệng cười hiền hòa.

Đôi mắt màu đỏ tối ấy không hề toát ra vẻ áp đảo của một pháp sư cấp bảy, mà ngược lại, chúng toát ra sự dịu dàng khiến người ta không khỏi cảm thấy thoải mái.

Jimmy và Violet lúng túng đứng dậy.

Jimmy sờ vào vùng mắt sưng tím của mình và thốt lên một tiếng.

Violet còn tệ hơn nữa, sống mũi cô đã bị tím bầm.

Nữ pháp sư nhìn thấy vẻ bê bối của hai người và không nhịn được cười thành tiếng. Tiếng cười của cô rất vui vẻ, hoàn toàn trái ngược với vẻ hung hãn và mạnh mẽ mà cô toát ra. “Tôi là Castillo,” cô nói và đưa tay ra, trước tiên bắt tay Violet, sau đó quay sang Jimmy, “Cậu cũng là học trò của Clark à? Khá lắm, mới cấp năm mà đã có thể đứng ở đây, mạnh mẽ hơn cả ông ấy ngày xưa.”

Jimmy ngẩn ngơ một chút, vô thức nhìn về phía Clark. Clark đứng bên cạnh, không biểu lộ cảm xúc gì, giả vờ như đang ngắm cảnh xa xôi.

“Tiền bối Castillo,” Jimmy vội vàng chào hỏi.

“Đừng gọi tôi là tiền bối, cứ gọi tôi bằng tên thôi.” Castillo vẫy tay, giọng nói thoải mái như đang trò chuyện, “Tôi và thầy cô của các bạn là bạn cũ từ lâu rồi.”

Jimmy và Violet nhìn nhau, cùng nghĩ đến một điều: Bạn cũ? Rõ ràng là người yêu cũ!

Castillo dường như nhận ra suy nghĩ của hai người và không ngần ngại nói ra: “Ngày xưa tôi và Clark học cùng nhau, sau đó tôi chọn con đường của Hoàng cung Màu Đỏ và chúng tôi đã chia tay.”

Cô nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Jimmy có thể cảm nhận được sự nặng nề

Lựa chọn phe cánh Hoàng gia Màu Đỏ có nghĩa là phải rời bỏ xưởng thợ Norren, thậm chí là rời khỏi Liên bang Vành Đai Sao, để bước vào một lực lượng hoàn toàn xa lạ và bắt đầu lại từ con số không.

Con đường này không hề dễ đi, nhưng cô vẫn đã chọn nó.

“Tại sao lại chọn phe cánh Hoàng gia Màu Đỏ?” Viola không nhịn được mà hỏi.

Castillo cười, ánh mắt anh lấp lánh một tia sáng sắc bén: “Bởi vì con đường của tổ mẹ máu thịt mới phù hợp với tôi hơn. Nghệ thuật alkimia của xưởng thợ Norren quá bảo thủ; tôi cần điều gì đó có thể biến đổi cuộc sống một cách triệt để, là sự tiến hóa vượt qua giới hạn.”

Cô ngập ngừng một chút, nhìn về phía Clark, giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn: “Anh ấy hiểu. Vì vậy, anh ấy không cản tôi.”

James im lặng.

Anh bỗng nhiên nhận ra rằng, mối quan hệ giữa hai người này không phải là loại tình yêu quá mức ôm siết lấy nhau, mà là một sự thấu hiểu sâu sắc hơn – Tôi biết con đường bạn muốn đi, tôi sẽ không cản bạn, nhưng tôi sẽ ở đây chờ đợi bạn.

Castillo rời mắt khỏi họ, nhìn James và Viola, ánh mắt cô mang theo một chút ranh mãnh: “Hôm nay các bạn đã ‘đọc trộm’ rất vui phải không?” James và Viola đồng thời đứng sững lại.

“Về rồi sẽ xử lý các bạn sau,” giọng của Clark vang lên bên cạnh, bình thản như khi nói về thời tiết tốt ngày hôm nay.

James cảm thấy khuôn mặt mình lại đau lên.

Castillo cười, lắc đầu, rồi đột nhiên vòng tay qua eo Clark.

Động tác đó rất nhanh gọn, không hề e ngại hay do dự; cơ thể Clark hơi cứng lại một chút, nhưng không hề né tránh.

“Đi thôi, chúng ta đi nói chuyện ở nơi kia,” Castillo nói, giọng điệu mang theo sự kiêu ngạo không cho phép từ chối.

Clark nhăn mày: “Ở đây cũng được mà.”

“Nơi đây quá ồn ào.”

Castillo không cho anh cơ hội từ chối, kéo anh đi về phía hành lang bên cạnh phòng tiệc, nơi có những căn phòng kín đáo được thiết kế riêng cho các pháp sư để trao đổi học thuật. “Đi thôi, để tôi xem kỹ bạn một chút!”

Clark bị cô kéo đi vài bước, rồi quay đầu nhìn lại James và Viola.

Hai người đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng họ khuất sau cánh cửa bên cạnh phòng tiệc.

Castillo đi rất thoải mái, tay vẫn luôn đặt trên eo Clark, không hề có ý định buông ra.

Clark bị cô dẫn đi, bước chân có vẻ không mấy mong muốn, nhưng cũng không thực sự chống cự.

Cánh cửa bên cạnh đóng lại, hai người biến mất khỏi tầm mắt.

James và Viola nhìn nhau, cùng thở phào nhẹ nhõm.

“Đau không?” Viola hỏi.

“Đau,” James vuốt ve vùng mắt mình, “Còn bạn thì

“Đau hơn nữa.” Viola xoa nhẹ sống mũi rồi bỗng nhiên cười lên, “Nhưng nếu nhìn từ góc độ trao đổi ngang giá thì cũng đáng lắm.”

Jeffrey cũng cười theo.

Anh quay đầu nhìn chiếc cửa phụ đóng chặt lại và bất chợt cảm thấy buồn bã: “Cậu nghĩ sao, liệu người hướng dẫn sẽ cảm ơn chúng ta sau này không?”

Viola ngồi xuống bên cạnh Jeffrey, vừa xoa sống mũi đã tím đi: “Với những chuyện khác thì tôi chắc chắn người hướng dẫn có thể nhận ra, nhưng về việc này… tôi cũng không chắc lắm.”

Đúng vậy, dù sao hai người cũng là những pháp sư chính thức; làm sao họ có thể chỉ vì tò mò mà bỏ công sức vào chuyện này được?

…Mặc dù trong lòng họ cũng có ý muốn tò mò.

Nhưng khi thấy thái độ hơi kỳ lạ của người hướng dẫn Crat và pháp sư Castillo khi tiếp xúc với nhau, hai người mới quyết định tổ chức màn kịch này. Lâu không gặp nhau, quả thực sẽ khiến mối quan hệ giữa họ trở nên xa cách.

Nhưng lúc này, chỉ cần có một việc gì đó để cả hai cùng tham gia, thì cũng đủ để nhanh chóng xóa bỏ đi sự lạ lẫm đó.

Jeffrey thu hồi ánh mắt, cầm lại ly đồ uống vẫn còn sót lại trên bàn.

Nó có vị ngọt thanh và hơi mát lạnh, khác hẳn so với hương vị ban nãy.

“Chúng ta đi thôi,” anh nói, “đã đến lúc quay lại ăn uống rồi.”

Viola gật đầu và theo anh trở lại bên bàn dài.

Bữa tiệc vẫn đang tiếp diễn; dưới mái vòm lấp lánh ánh vàng, vô số pháp sư đang trò chuyện, nâng cốc và tận hưởng buổi gặp gỡ hiếm hoi này.