“Đây là cái gì vậy?” Triệu Trạch Mộc nhìn cuộn giấy xuất hiện trên bàn mà cực kỳ ngạc nhiên.

Cuộn giấy đó rất tinh xảo, được viền vàng và buộc bằng dải lụa thêu họa tiết anh đào. Triệu Trạch Mộc lật qua lật lại và nhận ra ở góc dải lụa có khắc hình cành anh đào; “Là thiệp mời rượu từ Làng Anh Đào à?”

Kiều Trị kéo dải lụa ra, mở cuộn giấy ra và đặt nó trước mặt Triệu Trạch Mộc.

“Nhớ không, đây là thứ chúng ta đã để lại vào năm ngoái,” Kiều Trị nói.

Vào ngày hôm đó năm ngoái, anh, Triệu Trạch Mộc và Kiều Trị • Mannson đã hẹn nhau đến Làng Anh Đào để uống rượu. Không có lý do đặc biệt gì cả, chỉ đơn giản là họ tình cờ gặp nhau và cùng đều rảnh rỗi, nên cả ba người đã cùng nhau uống rượu suốt đêm mà không có ai khác đi cùng.

Thực ra, buổi tối đó không quá vui vẻ lắm, bởi vì họ không có nhiều chủ đề mới mẻ để nói, phần lớn chỉ trò chuyện về những chuyện cũ.

Nhưng rượu luôn khiến con người trở nên hăng hái hơn. Uống mãi, họ cảm thấy như muốn tiếp tục thêm nữa.

Khi họ rời đi, trời đã sáng. Ánh bình minh chiếu rọi khắp khu vườn anh đào, sương mai giăng mù mịt giữa các tán cây. Các nút áo của họ đều được tháo ra, không còn gọn gàng như mọi khi; những chiếc áo khoác đắt tiền cũng được cởi bỏ và đeo trên vai, trông rất thoải mái và tự nhiên.

Họ thỉnh thoảng cũng cười vang vì những câu nói đùa, và trong những khoảnh khắc đó, họ cảm thấy như trở lại thời tuổi trẻ.

Họ không chia tay nhau một cách lịch sự hay nói những lời nịnh hót.

Kiều Trị • Mannson là người uống nhiều nhất và cũng là người hào hứng nhất.

Trước khi rời đi, anh gọi người phục vụ của làng anh đào và yêu cầu họ chuẩn bị thêm một chai rượu, sử dụng những quả anh đào vừa đúng mùa để chế biến thành loại rượu ngon, sau đó để lại tại đó cho đến ngày hôm nay năm sau, để họ có thể quay lại và tiếp tục uống rượu suốt đêm.

Người phục vụ đáp: “Vâng, thưa ông.” Rồi họ được đưa một tấm thiệp mời rượu.

Một năm trôi qua, đúng vào ngày hôm đó, tấm thiệp mời rượu được mở ra trên bàn trong phòng gặp gỡ của trụ sở cảnh sát.

Trên đó có một hàng chữ viết rất đẹp:

Tặng những người bạn cũ đã cùng tôi trải qua nhiều năm tháng, và những ngày tháng đáng nhớ ấy.

Ký tên: Kiều Trị • Mannson.

Ngón tay của Triệu Trạch Mộc đặt lên góc tấm thiệp mời rượu, ánh mắt anh hơi chìm trong suy nghĩ. Mái tóc dài che khuất đôi lông mày và đôi mắt, không thể nhìn thấy biểu cảm trên k

“Mãi cho đến một giờ trước, tôi mới nhận được thông báo từ Khu vườn Anh Đào.”

Kiều Trị nói nhẹ nhàng, “Tôi đã yêu cầu người phục vụ gửi rượu và giấy mời đến ngay lập tức. Ban đầu tôi muốn cùng bạn uống một chút, hy vọng rằng rượu sẽ giúp tôi thuyết phục bạn. Nhưng sau khi nhận được rượu, tôi lại thay đổi ý định. Bạn biết tại sao không?”

Triệu Trạch Mộc không ngẩng đầu lên: “Tại sao?”

“Bởi vì chai rượu này đã có người mở ra rồi. Người phục vụ nói rằng sáng nay, Kiều Trị đã đến Khu vườn Anh Đào một mình, uống vài ly. Nhưng anh ấy không uống hết, vẫn để lại cho chúng ta một nửa lớn.” Kiều Trị im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Tôi cảm thấy việc uống hết số rượu còn lại này sẽ là một sự lãng phí… Bạn nghĩ sao?”

Triệu Trạch Mộc không nói gì, anh im lặng rất lâu, cuối cùng mới nói bằng giọng khàn: “Ừm, có lẽ vậy.”

Kiều Trị nói tiếp: “Nhiều năm qua, tôi luôn nghĩ rằng Kiều Trị là người ít xúc cảm, hôm nay đi với nhóm này, ngày mai lại quen với nhóm kia, chẳng bao giờ chân thành với ai cả. Nhưng gần đây tôi bỗng nhận ra mình đã sai lầm – anh ấy mới chính là người trong ba chúng ta luôn giữ gìn những kỷ niệm cũ.”

“Gần đây, tôi thường nhớ về những ngày anh ấy nằm viện. Dù có bao nhiêu người đến thăm, anh ấy cũng chỉ ngồi mơ màng, không muốn nói chuyện, trông rất chán nản. Khi nghe tin bạn bị liệt vào danh sách nghi phạm, anh ấy không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào. Tôi luôn tự hỏi… Khi anh ấy say rượu nằm trong bồn tắm và bị tiêm những loại thuốc an thần mạnh đó, có lẽ anh ấy không hề mất ý thức như những gì được mô tả trên tòa án.”

“Có lẽ vào lúc đó, dù Kiều Trị • Manson đã uống rất nhiều rượu, anh ấy vẫn còn tỉnh táo một chút. Có lẽ anh ấy vẫn chưa nhắm mắt hoàn toàn. Và có lẽ, trong cơn say đó, anh ấy đã chứng kiến người đó cúi xuống, tiêm những loại thuốc đó vào tĩnh mạch của mình… Và anh ấy nhớ rõ người đó là ai.”

……

Triệu Trạch Mộc nhắm mắt lại một lát.

“Nhưng hôm nay, anh ấy vẫn đến Khu vườn Anh Đào, lấy chai rượu này về… và không uống hết nó.” Kiều Trị cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Triệu Trạch Mộc, “Tôi tin vào trực giác của mình… Tôi cũng tin rằng Kiều Trị cũng vậy. Bạn thấy đấy, chúng ta vẫn tin rằng bạn không thực sự mong muốn anh ấy chết.”

“Bạn vừa nói rằng, đến lúc này này, dù nói gì cũng vô nghĩa…” Kiều Trị lắc đầu, “Nh

Ít nhất là phải có ý nghĩa đối với Kiều Trị…”

“Anh nợ anh ta một lời giải thích; nếu không, anh sẽ không thể gánh vác được nửa chai rượu mà anh ta để lại.”

Phòng họp trở nên yên tĩnh.

Một thời gian dài trôi qua, Triệu Trạch Mộc mới bắt đầu nói: “Khi tôi tiếp quản gia tộc Triệu, đã quá muộn rồi…”

Kiều Trị nhìn anh, không ngắt lời cũng không vội vàng thúc giục, chỉ yên lặng chờ đợi anh từ từ kể ra.

“Bruner và Miro·Manson đã xâm nhập quá sâu vào gia tộc chúng tôi… Cha tôi – anh biết ông ấy rồi đấy – vốn rất khôn ngoan so với những người khác, nhưng đôi khi lại hành động bốc đồng và thiếu suy nghĩ. Khi tôi phát hiện ra điều này, cha tôi đã hoàn toàn bị cuốn vào âm mưu của họ; cả gia tộc Triệu đều không thể thoát khỏi rắc rối đó. Tôi đã thử nhiều cách, nhưng cuối cùng vẫn chỉ có thể đi con đường vòng vo: bề ngoài tôn trọng hai anh em đó, nhưng bí mật cắt đứt những mối quan hệ phức tạp đó.”

Giọng nói của Triệu Trạch Mộc tràn đầy mệt mỏi: “Đó thực sự là một quá trình gian nan và kéo dài. Tôi không thể đơn giản lật đổ Miro·Manson, bởi vì vấn đề này liên quan đến không chỉ hai anh em đó, mà còn nhiều gia tộc khác nữa, như Cliff, Joseph… Chỉ riêng gia tộc Triệu thì không thể chống đỡ nổi. Tôi chỉ có thể chọn con đường an toàn nhất, con đường có thể bảo vệ bản thân mình. Nhưng Bruner và Miro·Manson không hề ngu dại; họ nhận thấy sự do dự và trì hoãn của tôi. Trong những năm trước, tôi vẫn còn có thể can thiệp vào nhiều việc, nhưng trong hai năm gần đây, tôi đã bị họ loại bỏ ra khỏi vòng tròn quyền lực.”

Anh thở dài nhẹ, như thể đang than phiền về sự bất lực của mình: “Việc họ định hành động với em trai mình là Kiều Trị, thực ra tôi chỉ biết sau này, thông qua lời kể của người khác. Lúc đó, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng; ngay cả những kẻ thực hiện hành động cũng đã được sắp xếp xong.”

Trong tình huống đó, Triệu Trạch Mộc thực sự không thể ngăn cản được gì. Bởi vì tính cách của Bruner và Miro·Manson là như vậy: nếu lần này không thành công, họ sẽ thử lại lần sau; nếu lần này vẫn không thành công, lần sau họ sẽ càng tàn nhẫn hơn.

“Cách an toàn nhất mà tôi có thể nghĩ đến, là chuyển quyền quyết định sang tay mình,” Triệu Trạch Mộc nói.

Anh muốn làm cho sự việc trở nên rõ ràng hơn, thu hút sự chú ý của nhiều người hơn, để những kẻ đó phải chú ý đến anh em Miro·Manson, và như vậy họ mới có cơ hội để thở phào và tìm cách xoay sở.

Triệu Trạch Mộc nói tiếp: “Nếu tôi đến đó,

Và ngay từ đầu, tại bữa tiệc trên đảo Yaba, chính là Triệu Trạch Mộc đã là người đầu tiên nhắc mọi người đi gọi Kiều Trị • Mannson dậy.

Một lúc sau, Kiều Trị gật đầu và hỏi: “Anh có phiền nếu tôi kể những điều này cho Kiều Trị biết không?”

Triệu Trạch Mộc do dự một chút: “Với tính cách của anh ấy, việc biết những điều này sẽ không phải là điều tốt đâu. Anh ấy không thể giấu được bất cứ điều gì. Không những không thể giúp anh ấy tránh khỏi nguy hiểm, mà còn khiến hai người anh trai của anh ấy càng trở nên hung hãn hơn.”

“Nếu anh lo lắng về điều đó, thì tốt nhất là đừng lo nữa.” Kiều Trị nhìn anh ấy, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra, những gì tôi đã nói trước đây không phải là dối trá. Bây giờ chúng ta đang nắm trong tay rất nhiều bằng chứng, có đội ngũ chuyên gia về công nghệ gen, có gia tộc có nền tảng vững chắc hơn cả gia đình Mannson – gia đình tôi – và còn có luật sư xuất sắc nhất của liên minh hỗ trợ chúng ta.”

Anh ấy đứng thẳng dậy, nghiêm túc nói: “Tôi muốn hỏi anh một câu cuối cùng: Anh có muốn gia nhập chúng tôi không? Những bằng chứng về mối quan hệ giữa các gia tộc mà anh đang nắm giữ sẽ giúp chúng ta càng thêm mạnh mẽ.”

Một thế kỷ trôi qua.

Cuối cùng, Triệu Trạch Mộc cũng lên tiếng: “Anh biết không? Việc liên tục thay đổi phe phái như vậy sẽ khiến tôi trông có vẻ thiếu quyết đoán, không có chủ kiến, giống như một kẻ lưỡng lòng.”

Anh ấy cười một cách tự giễu, rồi nói một cách nặng nề: “Nhưng tôi xin hứa với anh: Nếu cần, tôi sẵn sàng lại một lần nữa đứng trên bục làm chứng.”

Kiều Trị mỉm cười vui mừng.

Đó là nụ cười chân thành hiếm hoi của anh ấy trong những ngày gần đây: “Thật tuyệt vời.”

Chiếc chai rượu được gửi đến từ trang trại anh đào cuối cùng cũng được đặt trên bàn trong phòng họp.

Mọi thứ đều rất đơn sơ.

Không có tủ đựng rượu bằng băng sang trọng, không có nhân viên phục vụ lịch sự, không có những quả anh đào đỏ thơm ngon hay những nhánh hoa được cắt tỉa gọn gàng. Chỉ có một chai rượu đã mở nắp và hai chiếc ly thủy tinh.

Kiều Trị rót nửa ly rượu cho mình.

Bỗng nhiên, anh ấy nhớ lại một buổi trưa nhiều năm trước, ba người bạn trẻ lần đầu tiên tìm thấy chai rượu được các bậc cha mẹ để lại tại trang trại anh đào, cùng nhau cầm ly chúc mừng, rồi cười ha hả uống hết chúng.

Gió lớn thổi qua các cành cây, trong ký ức, luôn có ánh nắng chói lọi nhảy múa trên những bông hoa.

……

Chỉ trong chốc lát, đã trôi qua bao nhiêu n