Ngôi sao Thiên Cầm, buổi tối.

Kiao vuốt ve chiếc điện thoại thông minh trên ngón tay mình, rồi một lần nữa mở cửa phòng gặp mặt: “Hãy tìm lại cho tôi Triệu Trạch Mộc một lần nữa.”

Suốt cả ngày hôm đó, các nhân viên quản giáo đã quen với chàng thiếu gia này, vì vậy họ không cảm thấy ngạc nhiên khi nghe yêu cầu này. Họ thực sự ngưỡng mộ ý chí kiên cường của chàng trai trẻ; dù có tỏ vẻ không hài lòng và lắc đầu, họ vẫn dẫn Triệu Trạch Mộc vào phòng gặp mặt.

Nếu Yến Thuý Chi hoặc Cố Yến có mặt ở đây, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên trước sự thay đổi của Triệu Trạch Mộc.

Lúc đầu, trên bãi biển đảo Aba, Triệu Trạch Mộc dù đôi khi ngẩn ngơ nhìn ra biển, nhưng phần lớn thời gian anh ta vẫn vui vẻ, nói chuyện rất thoải mái; trang phục của anh ta rất chỉnh tề, từng cử chỉ đều giống hệt một doanh nhân thành đạt.

Nhưng bây giờ, khuôn mặt anh ta tái nhợt, gầy guộc; râu xanh um phủ khắp cằm, mái tóc cũng đã lâu không được chăm sóc, lông mi che khuất đôi mắt.

Cả ngày hôm đó, mỗi khi nhìn thấy anh ta, Kiao đều muốn lấy kéo cắt bỏ hết mái tóc ấy đi; anh ta cứ nghĩ rằng những sợi tóc ấy có thể làm tổn thương đôi mắt của Triệu Trạch Mộc bất cứ lúc nào.

Người nhân viên quản giáo dẫn Triệu Trạch Mộc vào, gật đầu chào Kiao rồi rời khỏi phòng gặp mặt và đóng cửa lại.

Khi mọi người đi hết, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Triệu Trạch Mộc vẫn như mọi khi, im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Không biết anh ta đang mơ màng hay đơn giản là cố tình không hợp tác.

Trước đây, khi đối mặt với thái độ lạnh lùng của anh ta, Kiao luôn sử dụng cả phương pháp mềm mại lẫn cứng rắn, nói mãi không ngừng, hy vọng có thể thuyết phục được anh ta bằng lời nói, nhưng cuối cùng lại luôn bị thái độ ấy làm cho bực bội đến mức không thể thở nổi, rồi bỏ đi.

Nhưng lần này thì khác; từ khi bước vào phòng, Kiao chưa một lần nói gì cả.

Anh ta ngồi tựa vào ghế, nhìn xuống hai ngón tay mình và im lặng trong một thời gian dài.

Bên ngoài cửa sổ, có tiếng chim bay qua; Triệu Trạch Mộc nhẹ nhàng chớp mắt, và trong khoảnh khắc đó, anh ta gần như có cảm giác rằng Kiao đã từ bỏ việc thuyết phục mình.

Ánh mắt Triệu Trạch Mộc dán chặt vào bên ngoài cửa sổ trong một lúc lâu, cuối cùng anh ta mới quay đầu nhìn Kiao.

“Tại sao anh nhìn tôi vậy?” Kiao ngừng vuốt ve hai ngón tay và ngẩng đầu hỏi.

“…Có vẻ như anh không còn muốn hỏi tôi bất cứ điều gì nữa.” Đ

Anh biết tôi mà, điều khiến tôi phiền nhất chính là phải cứ mãi mân mê, kéo dài không hồi kết, thật sự rất vô nghĩa.”

Anh dang tay ra, chỉ vào Triệu Trạch Mộc và nói: “Lúc nãy tôi cũng đã hiểu ra rằng, nếu anh thực sự không muốn nói, dù tôi có ép anh phải nói ra, thì anh cũng có thể nói ra đống lời dối trá. Quả bí ép buộc không bao giờ ngọt ngào, điều này tôi vẫn hiểu.”

Triệu Trạch Mộc do dự hỏi: “Vậy tại sao anh vẫn ở đây?”

Kiều liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường và nói: “Tôi có chuyến bay về Decca Ma vào lúc 9 giờ tối, anh biết đấy, để Khách Kín ở lại nơi khác quá lâu tôi sẽ lo lắng.”

“Ừm, tôi biết.”

Kiều tiếp tục nói: “Từ khi tôi vào trụ sở giam giữ vào buổi sáng cho đến khi rời khỏi phòng gặp mặt, tôi đã cố gắng thuyết phục anh gần 8 tiếng đồng hồ liên tục. Tôi thực sự rất mệt mỏi và cũng tức giận không ít. Nhưng đó là với tư cách là người có liên quan đến vụ án. Bây giờ còn hơn hai tiếng nữa mới đến cảng, lần này tôi về Decca Ma, cũng không biết khi nào mới có thời gian đến Thiên Cầm, vì vậy tôi sẽ ở lại cùng anh thêm một lúc nữa. Không liên quan đến vụ án, mà đơn giản chỉ là với tư cách… của một người bạn từ nhiều năm trước.”

Triệu Trạch Mộc dường như nghĩ đến điều gì đó, trán anh hơi nhăn lại. Điều này khiến anh trông có vẻ phức tạp trong biểu cảm, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không thể nói ra được.

Kiều tiếp tục nói: “Đừng quá xúc động, ‘người bạn’ cũng cần phải thêm một từ bổ nghĩa – ‘trước đây’. Những năm gần đây, không chỉ là bạn bè, mà những lần gặp nhau cũng toàn là những lời nói giả tạo, lịch sự mà thôi. Bây giờ trong tình huống này, không thể nói những lời ngoại giao nữa, vì vậy tôi cũng không có gì để nói, chỉ có thể ngồi cùng anh thôi, theo nghĩa đen của từ ‘ngồi’ mà thôi.”

Anh nói điều này một cách rất thẳng thắn, nhưng không ai biết điều đó đã chạm vào điểm nào trong tâm trí Triệu Trạch Mộc. Anh im lặng nghe xong, rồi bỗng nhiên cười lên.

“Cười cái gì vậy?”

“Không có gì cả.” Triệu Trạch Mộc lắc đầu, “Chỉ là đang cố nhớ xem, từ khi nào mà chúng ta bắt đầu không còn gì để nói với nhau.”

Kiều cười khẩy, nói một cách nửa thật nửa giả: “Thật là đã quá lâu rồi, lâu đến mức gần như không thể tính nổi. Hồi trung học, chúng ta còn từng hẹn nhau đi xem đua ngựa phải không? Thành thật mà nói, lần đó chúng

“Chỉ là lời mời mang tính nghi thức thôi phải không?” Triệu Trạch Mộc đặt câu hỏi.

“Đúng vậy, chỉ là nghi thức mà thôi.” Kiều Trị cười một tiếng, rồi bất chợt hỏi: “Lúc đó bạn thường xuyên qua lại với ai nhỉ?”

“Gia đình Mansen.” Triệu Trạch Mộc dừng lại một lát, sau đó bổ sung: “Còn có Bruer, Miro… và Kiều Trị nữa, tóm lại là toàn bộ Gia đình Mansen.”

Nghe đến tên Bruer và Miro, Kiều Trị khẽ cau mày một cách lịch sự, nhưng không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa. “Ai cũng có thể nhìn ra điều đó. Tôi muốn biết bạn có bạn thật sự không, những người bạn chân thành.”

Triệu Trạch Mộc lắc đầu: “Không, làm sao có bạn thật được.”

Kiều Trị gật đầu và nhận xét: “Tôi cũng đoán vậy… Có lẽ các bạn thực sự không may mắn lắm. Cảm giác có những người bạn chân thành thật sự rất tuyệt vời; nếu không trải nghiệm thì thật đáng tiếc.”

Triệu Trạch Mộc nói: “Tôi biết.”

Nói xong, anh lại chìm vào sự im lặng kéo dài, nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Rất lâu sau đó, Triệu Trạch Mộc bỗng nhiên thì thầm: “Con người thật là kỳ lạ…”

Theo định nghĩa của anh trước đây, chỉ những người có thể nói sự thật một cách tự do mới được coi là bạn. Theo cách đó tính, trước đây anh thực sự không có một người bạn nào cả. Nhưng bây giờ, anh bỗng nhận ra rằng, từ khoảnh khắc nào đó, cuộc trò chuyện giữa anh và Kiều Trị đã không còn sự giả tạo hay lễ nghi; tất cả đều là những lời nói thật lòng, và cả hai đều không hề cảm thấy phiền lòng vì điều đó.

Bỗng nhiên, dường như họ lại có được cảm giác “vẫn là bạn”.

Vì vậy, con người thật là kỳ lạ…

Khi còn 5, 6 tuổi, họ sẵn sàng chiến đấu, bắt rắn vì nhau, không quan tâm đến sinh mạng; có vẻ như chỉ cần có một hoặc hai người bạn thân thiết trong đời là đủ rồi. Nhưng khi bước vào tuổi 15, 16 – chỉ trong vòng mười năm thôi – họ đã dần xa cách nhau, đi theo những con đường khác nhau. Cách gọi nhau của họ cũng dần thay đổi: từ “bạn thân thiết”, thành “người bạn thời thơ ấu”, rồi thành “người quen lâu ngày”, và có vẻ như cuộc đời họ cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Nhưng bây giờ, Triệu Trạch Mộc đã 40 tuổi, còn Kiều Trị và cậu bé nhỏ của Gia đình Mansen thì khoảng 35, 36 tuổi; họ đã sống trong sự giả tạo suốt hơn hai mươi năm. Một người vừa ra viện đang nghỉ ngơi, một người phải vất vả vì những vụ án lớn, và một người khác thì đang bị giam giữ trong trụ sở cảnh sát. Dù có sự chênh lệch lớn như vậy, họ lại bất ngờ tìm lại được chút cảm

“Cháu trai Qiao hỏi: ‘Có gì đáng do dự chứ? Nếu là tôi, đã nói ra hết từ lâu rồi.’”

“Mọi chuyện đã đến nước này rồi, nói hay không còn ai quan tâm nữa chứ?” Triệu Trạch Mộc nói, “Đã không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Do dự mà nói lung tung!” Qiao nói thẳng thắn, “Trước đây anh ta bắt rắn vặn đầu cũng nhanh nhẹn lắm mà, sao bây giờ lại do dự thế này?”

Triệu Trạch Mộc lắc đầu: “Anh không biết đâu… Brull và Miro·Manson có quan hệ rất phức tạp, liên quan đến rất nhiều người. Chỉ cần kéo ra một người để xử lý thôi cũng đủ gây ra rối loạn lớn. Họ đã dàn dựng một mạng lưới phức tạp suốt gần ba mươi năm; không phải vài câu nói của tôi có thể lật đổ được họ đâu.”

Qiao: “Ồ.”

Triệu Trạch Mộc: “….”

“Ba mươi năm phát triển rễ sâu lá rộng à… Tôi biết.” Qiao nói, “Không chỉ biết, mà tôi còn hiểu rất rõ nữa. Những ai đã mất mạng trong tay họ, những ai đang gặp nguy hiểm, những ai đã kết thông đồng với họ để làm điều xấu xa, những ai đang cố gắng điều tra sự thật… Những điều này có lẽ anh không biết, nhưng tôi thì biết rất rõ. Không chỉ biết, mà tôi còn có bằng chứng nữa.”

“Anh có bằng chứng à?” Cuối cùng, Triệu Trạch Mộc cũng nghiêm túc lên.

“Đúng vậy, và không ít đâu.”

“Bao nhiêu thì mới được coi là không ít?” Triệu Trạch Mộc suy nghĩ một lúc, rồi không nhịn được mà nhắc nhở: “Họ không phải là những kẻ dễ bị đánh bại đâu; một hai việc nhỏ không thể làm cho họ sụp đổ được.”

“Cũng được…” Qiao tự nhận thức mình, “Cũng đủ để họ phải ngồi tù đến khi thế giới kết thúc, hoặc mỗi người phải nuốt một viên đạn tiêu diệt.”

Triệu Trạch Mộc: “….”

“Nói đi, những bằng chứng này có đủ để buộc anh phải nói ra sự thật không?” Cháu trai Qiao hỏi một cách đùa cợt.

Chưa kịp cho Triệu Trạch Mộc trả lời, Qiao đã mở màn hình thiết bị thông minh của mình, tìm ra bức ảnh chụp màn hình mà Cố Yến đã gửi cho anh, và nói: “Nếu những bằng chứng này chưa đủ, thì còn có thêm cái này nữa.”

Trong bức ảnh đó, Triệu Trạch Mộc thấy rất nhiều thông tin khác nhau, như “nguồn tín hiệu bề mặt”, “nguồn tín hiệu cơ bản”… Anh cảm thấy hơi bối rối: “Đây là cái gì vậy?”

“Những tay sai của Manson luôn gửi email đe dọa đến những người của chúng ta,” Qiao nói. “Anh biết rằng nếu những thứ này bị phanh phui, hậu quả sẽ như thế nào chứ?”

Triệu Trạch Mộc: “Biết.”

“Biết là đủ rồi… Bức ảnh này muốn nói rằng, mặc dù gia đình anh