Kiều vỗ vỗ mặt, “Nên bắt đầu từ đâu thì tốt nhỉ… Cố Yến?”

Anh liếc nhìn Cố Yến rồi lắc đầu nói: “Thôi kệ, tôi cũng không nhớ trong vài năm qua mình có từng kể cho cậu nghe điều gì chưa… Những gì đã nói ra hay chưa, tôi chỉ nghĩ đến đâu thì kể đến đó thôi. Tôi và Gia đình Mansen là bạn bè từ lâu rồi, các cậu chắc cũng biết điều này phải không?”

“Tất nhiên,” Yến Thuý Chi gật đầu, “Có lẽ không có mấy ai trong toàn Liên minh không biết chuyện này. Nếu khoảng 30% những thông tin trên các trang web và tờ báo đó là sự thật… thì hai gia đình các bạn đã là bạn bè ba thế hệ rồi phải không?”

Kiều nói: “Kể cả tôi nữa, là ba thế hệ. Nếu tính cả mối quan hệ phức tạp giữa tôi và Kiều Trị·Mansen, thì có thể coi là ba rưỡi thế hệ. Ông tổ của tôi và anh trai ông ấy có mối quan hệ rất tốt; gia đình tôi khởi nghiệp trong ngành kim loại thô, và may mắn được hợp tác với quân đội Liên minh trong việc cập nhật trang thiết bị.”

Vào thời đó, các băng cướp vũ trụ hoành hành khắp nơi, thêm vào đó một số hành tinh lại còn cố gắng ly khai, nên xung đột và chiến tranh không ngừng diễn ra trong suốt hơn một trăm năm. Nhu cầu về vật tư chiến tranh rất lớn, và do đó, lợi nhuận cũng rất cao. Ông tổ của Kiều cùng em trai mình trở thành những người giàu lên nhanh nhất thời bấy giờ, được mọi người biết đến với cái tên Anh em nhà Evans.

Trong suốt mười năm chiến tranh ác liệt nhất, họ không chỉ cung cấp nguyên liệu thô mà còn giúp đỡ Liên minh trong việc vận chuyển vũ khí và trang thiết bị vào các tuyến đường chiến lược quan trọng như Decca Ma. Bằng cách sử dụng các tuyến đường hàng không tư nhân để vận chuyển quân nhu, họ đã góp phần không nhỏ vào công cuộc của Liên minh.

Trong thời gian đó, hai anh em nhà Evans luôn di chuyển trên tiền tuyến chiến tranh, và không tránh khỏi gặp phải nhiều hiểm nguy. Người ta nói rằng ông tổ của Kiều rất trung thực và có nguyên tắc, trong khi em trai ông lại rất khôn ngoan và linh hoạt, nên họ đã thoát khỏi nhiều tình huống nguy hiểm một cách may mắn. Chỉ có hai lần thôi… trên tuyến đường từ Hérán đến Decca Ma, họ suýt nữa bị tiêu diệt. Có lẽ đó cũng là duyên phận… cả hai lần đó, họ đều được một nhóm người lang thang cứu giúp.

Vào thời bấy giờ, do chiến tranh, nhiều hành tinh phải chịu đựng nhiều khổ cực; người dân trên những hành tinh đó không thể sống yên ổn và đã cố gắng di cư đến những hành tinh khác. Trong số đó, có một số người không tìm được nơi định cư ưng ý và thích phiêu lưu, họ trở thành những “người lang thang”, kiếm sống bằng cách thu thập và buôn bán

Cố Yến vốn không phải là người thích đọc những tờ báo lá cải, chỉ là trong công việc, anh có phần liên quan đến những người này, nên tình cờ biết được một số thông tin từ chúng, nhưng cũng chỉ là ít thôi.

Yến Thuý Chi cũng không mấy hứng thú với những tờ báo lá cải, nhưng vì chuyện của cha mẹ, cô đã hình thành thói quen lướt qua mọi tin tức được đăng trên đó.

Hai người nhớ lại và nói: “Đúng rồi, còn điều gì khác nữa không?”

Kiều gật đầu và nói: “Tôi sinh ra muộn quá, nên chưa bao giờ gặp ông cố nội, còn chị gái tôi thì đã từng gặp khi còn nhỏ. Theo lời kể của bà Eunice, khi còn nhỏ, chị ấy thỉnh thoảng sẽ đến ngôi nhà cổ để ở cùng ông cố nội trong một tuần. Lúc đó, ông cố nội đã già yếu, khó di chuyển và suy nghĩ cũng không rõ ràng lắm, trí nhớ cũng hơi lẫn lộn. Có hai lần, chị ấy nghe thấy ông ấy lẩm bẩm nhắc đến ông cố nội của gia đình Mansen, và gọi ông ấy là ‘Lão K’ – cái biệt danh mà ông ấy dùng khi còn là người lang thang. Tôi và bà Eunice đã suy nghĩ rằng, có lẽ đó là biệt danh mà ông ấy đã dùng từ thời điểm đó.”

Sau đó, anh em nhà Evans, vì lòng biết ơn, đã giúp đỡ Lão K kết nối với quân đội. Ban đầu, họ định cư trên sao Thiên Cầm, nhưng có lẽ vì Lão K vẫn còn những mong muốn không yên ổn khi còn là người lang thang, và ông ta lại rất thích tham gia vào các cuộc xung đột, nên ông ta đã ở lại sao Hè Lan – nơi có nhiều xung đột nhất – trong nhiều năm, kiểm soát một số mạng lưới khai thác mỏ, và dần dần trở nên có ảnh hưởng lớn hơn.

Từ đó, anh em nhà Evans và Lão K đã đi theo hai con đường phát triển khác nhau:

Anh em nhà Evans vì đã từng giúp đỡ Liên minh trong thời gian chiến tranh, nên họ có vẻ uy tín hơn, hoạt động ở nhiều khu vực lân cận, và đều có mối liên hệ với quân đội hay chính phủ.

Còn Lão K thì có con đường hoạt động hoang dã hơn; mọi việc ông ta làm đều dựa trên những mạng lưới khai thác mỏ đó, đồng thời, ông ta cũng có mối quan hệ với những người lang thang, và ở một mức độ nào đó, ông ta cũng có liên quan mập mờ với các băng đảng cướp biển vũ trụ, nên ông ta hoạt động trên cả hai lĩnh vực “đen” và “trắng”.

“Nói chung, ông Lão K là một người thông minh và trọng tình nghĩa; thêm vào đó, vì có những kỷ niệm gian khổ và ân huệ cứu mạng, nên mối quan hệ giữa ông ấy và ông cố nội của tôi cùng với anh trai ông ấy luôn rất tốt. Ban đầu, họ đã thỏa thuận rằng khi có con cháu, thế hệ sau sẽ kết hôn với

Ba loại mỏ đó bao gồm một loại mỏ kim loại trí tuệ – loại khoáng vật mà hệ thống thông minh được sử dụng khắp nơi trong liên minh này đều có liên quan mật thiết đến nó; một loại mỏ năng lượng, tương tự như các nguồn năng lượng từ vật chất phản vật chất, và là một trong những nguồn cung cấp năng lượng chính cho các phương tiện di chuyển nhanh; cuối cùng là mỏ khoáng sản y học.

Nếu ba lĩnh vực này được phát triển tốt, Gia đình Mansen sẽ vươn lên mạnh mẽ, thậm chí có thể vượt qua gia tộc Evans.

“Mặc dù cả ba lĩnh vực đều phát triển tốt, nhưng so với kim loại trí tuệ và năng lượng, mỏ khoáng sản y học lại kém hơn một chút. Sau đó, không hiểu sao…”, Joe giơ ra ba ngón tay rồi gãy một ngón, “Người trong gia đình Mansen chịu trách nhiệm phát triển lĩnh vực này đã không theo kịp xu hướng phát triển, nghe nói sau này ông ấy cũng bị ảnh hưởng bởi tuổi tác và tâm lý không ổn định. Lĩnh vực mỏ khoáng sản y học của Gia đình Mansen cũng bị bỏ rơi. Tuy nhiên, tôi cũng từng nghe nói đến một tin đồn rằng người đó đã cố gắng sử dụng mỏ khoáng sản y học để phát triển lĩnh vực sản xuất ma túy; lợi nhuận từ việc này rất lớn, nhưng cũng rất nguy hiểm, và hai thành viên khác trong gia đình Mansen đã tận dụng cơ hội đó để loại bỏ ông ta.”

Sau đó, Gia đình Mansen không còn ai quan tâm đến lĩnh vực mỏ khoáng sản y học nữa.

Đến thế hệ cha của Joe, Đức Vô Evans, Gia đình Mansen lại sinh ra một nhóm người mới. Người nắm quyền sau này, Ken Mansen, xếp thứ ba từ cuối, chỉ ở mức trung bình, không được coi trọng lắm.

“Nghe nói khi còn nhỏ, Ken Mansen là người ít được quan tâm nhất trong gia đình; mỗi lần tụ họp hoặc uống trà chiều, cậu ấy luôn ở một mình và thường xuyên bị anh chị em bắt nạt vì cậu ấy hơi lắp bắp khi nói chuyện”, Joe nói. “Tôi thấy trên báo chí còn viết rằng cậu ấy luôn được gia đình chọn làm người thừa kế, nhưng điều đó thật là sai sự thật.”

Ban đầu, Đức Vô Evans cũng không ưa Ken Mansen; cậu bé ấy nói chuyện lắp bắp, làm người ta mệt mỏi. Nhưng ông càng không thích những người anh chị em khác của Ken Mansen; vì muốn đối lập với họ, ông đã từng giúp đỡ Ken vài lần.

Vì vậy, mối quan hệ giữa hai người mới trở nên tốt đẹp, ban đầu chỉ là do sự đối lập với những người khác mà thôi.

Rất khó để nói rõ là bản chất của ai ảnh hưởng đến ai; dù sao đi nữa, sau khi thường xuyên ở bên nhau, Đức Vô Evans và Ken Mansen dần trở thành những người khôn ngoan và cẩn thận.

Ken Mansen sau này đã cố gắng khắc phục tính lắp bắp của mình bằng cách nói chuyện chậm rãi; tốc độ nói chuyện chậm rãi đ

“Không biết họ có cảm thấy không có lợi nhuận nên không dám tham gia, hay là vì bóng ma của thế hệ trước,” Joe nói. “Tôi cũng không hiểu lắm, nhưng đó quả thực là một quy tắc bất thành văn của Gia đình Mansen. Sau đó, khi Bruce Mansen và Miro Mansen lần lượt trưởng thành, ông Mansen bắt đầu cho họ tiếp xúc với công việc kinh doanh của gia đình. Họ lớn tuổi hơn chị gái tôi vài năm. Hai người này… ai cũng biết rằng người anh cả rất khó đối phó, còn người em thứ hai thì cực kỳ kiêu ngạo. Nghe nói từ nhỏ, họ đã được nghe kể về các câu chuyện của tổ tiên và họ rất ngưỡng mộ ông tổ K đó. Dù tính cách họ có hơi âm u, nhưng năng lực thì thật sự rất mạnh mẽ. Chỉ trong vài năm thôi, có vẻ như một nửa công việc của Gia đình Mansen đều do họ quyết định.”

“Có lẽ vào khoảng thời gian chị gái tôi, Yunius, vừa tốt nghiệp đại học và bắt đầu tham gia vào công việc gia đình—khi tôi mới hai ba tuổi—thì ông Mansen bị ốm. Bệnh tình tái đi tái lại, mãi không thuyên giảm. Phải mất cả một năm trời ông mới dần hồi phục. Sau đó, Gia đình Mansen bỗng nhiên thay đổi thái độ, bắt đầu quan tâm đến lĩnh vực y tế và khai thác khoáng sản dược liệu. Điều này thực sự khiến mọi người ngạc nhiên, kể cả ‘con cáo già’ cũng vậy, bởi vì nó diễn ra quá đột ngột. Đối với gia đình chúng tôi, lĩnh vực y tế là một trọng tâm lớn, và chúng tôi cũng có nhiều mối quan hệ trong lĩnh vực này. Vì vậy, Gia đình Mansen muốn nhờ sự giới thiệu của ‘con cáo già’ để quen biết với một số người trong lĩnh vực này, đặc biệt là những người ở khu vực Hành tinh Helan.”

Joe dựa vào tay lái xe, suy nghĩ một lát rồi bắt đầu đếm ngón tay: “Từ khi tôi khoảng bốn tuổi đến tám, chín tuổi, trong khoảng bốn năm đó, tại các buổi họp gia đình, đã xuất hiện nhiều khuôn mặt lạ. Tôi nhớ có vài người nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng, thanh lịch… Không thể diễn tả chính xác lắm, nhưng nghe rất dễ chịu, không giống như những người làm ăn. Những mặt hàng đó đều là đặc sản của Hành tinh Helan. Chị gái tôi nói rằng tất cả những người đó đều được ‘con cáo già’ mời đến để giúp Gia đình Mansen thiết lập mối quan hệ.”

“Đây…”

Joe xoay màn hình thiết bị thông minh sang chế độ hình ảnh ba chiều toàn cảnh, sau đó nhấn nút play.