“Có chuyện gì muốn nói thì cứ nói đi.” Cố Yến nói.

“Chúng ta đều là sinh viên mà, nhìn vài cái thôi đã không được sao?” Tiểu thiếu gia Kiều hiếm khi nhạy bén đến thế, anh đã nhận ra những tinh tế trong giọng nói của Cố Yến, “Trước đây, mỗi lần có buổi giảng, hàng trăm người đều nhìn vào, tại sao anh không phát kính bảo hộ mắt cho từng người vậy?”

Cố Yến… im lặng.

Kiều tiếp tục trêu chọc Cố Yến một hồi, rồi quay đầu lại thấy Yến Thuý Chi đang mỉm cười với mình.

Kiều… lại im lặng.

Hồi còn ở trường, vì cảm thấy quá nhàm chán, Kiều đã chọn tham gia một khóa học do chính hiệu trưởng Trường luật giảng dạy để được giao lưu với Khách Kín và Cố Yến. Đó có lẽ là việc Kiều hối tiếc nhất trong suốt thời gian đại học; khóa học đó khiến anh cảm thấy mái tóc mình dày hơn, và anh đã hoảng sợ, nghĩ rằng mình sớm muộn gì cũng sẽ hói đầu.

Khi khóa học kết thúc, anh đã ôm lấy Khách Kín và Cố Yến khóc suốt ba ngày mới đủ điểm qua môn học đó.

Sau đó, trong một thời gian dài, mỗi khi nhìn thấy tòa nhà Trường luật, anh đều cố tình đi vòng qua; đồng thời, anh cũng phát triển thành một thói quen xấu, đó là mỗi khi thấy hiệu trưởng cười với mình một cách vô cớ, anh lại cảm thấy lo lắng.

Thói quen này kéo dài gần một năm mới biến mất, nhưng bây giờ, nó lại có dấu hiệu tái xuất hiện.

Những lời mở đầu mà Kiều đã chuẩn bị kỹ lưỡng, cuối cùng cũng bị nụ cười của Yến Thuý Chi làm cho biến mất hết.

Tiểu thiếu gia Kiều lắp bắp: “Tôi… thực ra, từ lúc nãy đến bây giờ, tôi cảm thấy rất mơ hồ, đầu óc cũng hơi trống rỗng… Có nhiều câu hỏi lắm, có thể hỏi được không ạ?”

“Cứ hỏi đi, tôi sẽ nghe xem.” Yến Thuý Chi cười nói.

Anh vô thức muốn hỏi tại sao Yến Thuý Chi lại trở thành một sinh viên thực tập như bây giờ, nhưng sau đó anh lại nhớ đến việc Cố Yến đã nhờ mình – tìm một chuyên gia ít nói, ít lời, để sắp xếp một cuộc kiểm tra gen.

Bây giờ, ai là người được sắp xếp cuộc kiểm tra đó, thì đã rõ ràng rồi.

Anh cũng muốn hỏi, nếu không chết, tại sao lại không quay lại với danh tính thật của mình, mà lại cần phải thực hiện các thủ thuật chỉnh sửa gen?

Nhưng câu trả lời cho câu hỏi này cũng rất rõ ràng.

Ai lại từ bỏ một danh tiếng, một địa vị cao cấp và một cuộc sống thoải mái, để trở thành một sinh viên thực tập non nớt chứ?

Kiều chưa kịp hỏi gì, đã tự mình suy nghĩ ra phần lớn câu trả lời, và cũng gần như hiểu được hoàn cảnh hiện tại của Yến Thuý Chi.

Anh mở miệng nói đi nói lại vài

“Ngay cả Lora họ còn không biết, vậy mà lại nói cho tôi biết?”

Cố Yến nhìn anh ta im lặng. “……”

“Đừng nhìn tôi như vậy. Tôi biết là nhờ có bạn mà tôi mới được như vậy,” Joe nói với Cố Yến.

Thực ra, lời nói đó cũng hoàn toàn đúng.

Mặc dù trong mắt anh ta, hiệu trưởng là người chẳng quan tâm đến bất cứ chuyện gì, nhưng cũng không dễ để tiếp cận. Khi còn ở trường, họ chưa bao giờ nghe Yến Thuý Chi nhắc đến chuyện riêng tư của ông ấy, điều này cho thấy ông ấy không phải là người hay tiết lộ thông tin.

Vậy làm sao một người như vậy lại bị anh ta phát hiện ra danh tính chỉ qua vài câu nói?

Có lẽ là vì khi ở bên Cố Yến, ông ấy không hề cảnh giác, rất thoải mái.

Hoặc có thể, ông ấy không ngại để Joe biết chuyện này.

Nhưng Joe rất tự nhận thức về vai trò của mình đối với Yến Thuý Chi – có lẽ điểm đặc biệt duy nhất của anh ta đối với ông ấy chính là “người bạn thân nhất của Cố Yến”.

Tất cả những đối xử đó có lẽ đều xuất phát từ điều này.

Nhưng điều đó không ngăn cản Joe cảm thấy xúc động. Anh ta vốn là kiểu người “nếu bạn tỏ ra tốt với tôi, tôi sẽ đền đáp gấp đôi”, huống chi đây không chỉ là lòng tốt mà còn là sự tin tưởng quý báu nữa.

Vì vậy, Joe lập tức hứa sẽ trung thành: “Được rồi, không đùa đâu, yên tâm đi, tôi ghét nhất việc phụ lòng người khác. Chuyện này sẽ chỉ nằm trong miệng tôi thôi, không ai được phép tiết lộ một từ nào, dù là người thân thiết đến đâu cũng vậy. Nếu ai nói lung tung, tôi sẽ cắt lưỡi mình ra để uống rượu cùng các bạn đấy.”

Yến Thuý Chi nhẹ nhàng từ chối: “Không cần đâu, hãy giữ lưỡi lại cho mình đi…”

Joe: “……”

Anh ta không muốn tiếp tục bàn về chuyện dùng lưỡi để uống rượu nữa, liền đổi chủ đề: “À đúng rồi, trước đây các bạn có nói muốn hỏi tôi điều gì đó phải không? Đó là khi tôi chuẩn bị kết thúc cuộc trò chuyện với Eunice.”

Cố Yến hỏi: “Chúng tôi thấy trên màn hình của bạn, trên bàn làm việc của ông Evans có một vật trang trí phải không?”

Joe ngạc nhiên một chút, rõ ràng không ngờ đến câu hỏi này: “Có vài cái đấy, các bạn muốn biết cái nào?”

Anh ta lập tức mở file hình ảnh đó, phóng to màn hình và đặt nó trước mặt Yến Thuý Chi và Cố Yến: “Toàn là những vật trang trí thôi mà.”

Yến Thuý Chi chỉ vào cái “bông cỏ”: “Cái này.”

Joe “Ồ—” một tiếng, “Nghe nói là người khác tặng cho ông ấy đấy, đã khá cổ rồi… Có lẽ tôi nên gọi nó là ‘anh’ mới đúng…”

“Tại sao lại tặng cái này? Ông Evans thích chơ

“Ở đâu cơ! Khi anh ta chơi bài poker thì giống như đang tiêu tiền cho tất cả mọi người ở bàn đó vậy, có ích gì chứ.” Joe nói, “Thứ này chỉ là để người khác đến nịnh hót mà thôi.”

“Dùng hoa cỏ để nịnh hót à? Góc độ này thật sự rất mới lạ đấy!”

“Không phải đâu, thực ra điều này có ý nghĩa đấy.” Joe giải thích, “Tôi nghe chị gái tôi kể, từ rất lâu trước… không biết là hơn bốn mươi hay năm mươi năm nữa, bà Eunice không coi tôi như một con người bình thường; mỗi khi kể chuyện hay nói về những chi tiết nhỏ, bà ấy luôn nói sai sự thật, khiến tôi luôn nghĩ rằng đó chỉ là những câu chuyện bà ấy bịa ra mà thôi, và cũng rất khó để kiểm chứng. Dù sao thì vào khoảng thời gian đó, có một số gia đình lớn dẫn đầu, muốn thành lập một liên minh để tập trung và tích hợp nhiều nguồn lực hơn.”

Trong liên minh này, có vô số hành tinh có thể sinh sống; chúng tạo thành một thể thống nhất, nhưng sự chênh lệch giữa các hành tinh đó cũng rất rõ ràng:

Có những hành tinh phồn thịnh như Decama, cũng có những hành tinh tồi tàn như Thành Phố Rượu.

Có hành tinh Đá Đỏ mà các băng đảng cướp biển không bao giờ có thể xâm nhập được, cũng có hành tinh Helan mà các cuộc chiến tranh luôn diễn ra không ngừng.

Toàn bộ liên minh đều mong muốn thu hẹp những sự chênh lệch này, nhưng chỉ riêng sức lực của một bộ phận thì mãi mãi không đủ.

“Mục đích ban đầu của liên minh đó chắc hẳn là như vậy.” Joe nói, “Đây thực sự là một ý tưởng lý tưởng, nhưng cũng đã nhận được khá nhiều sự hưởng ứng; lực lượng chính trong liên minh chính là những thương nhân sinh ra trên hành tinh Helan – họ khá… tốt bụng và nhiệt tình. Lời của cô Eunice thì không biết có đúng không nữa. Người ta nói rằng, nếu Thành Phố Rượu cũng sản xuất ra nhiều thương nhân như hành tinh Helan, có lẽ họ cũng sẽ trở thành lực lượng chính trong liên minh.”

“Ban đầu, những người đó thực sự đã tụ tập lại để thảo luận về việc này; dù sao thì lúc đó nó vẫn chưa được công bố chính thức, nên cuộc thảo luận cũng không quá nghiêm túc lắm. Họ đã thảo luận suốt vài năm trời; từ khi chị gái tôi còn là một phôi thai, cho đến khi cô ấy có thể nói được tiếng chính thức của liên minh một cách trôi chảy… theo lời của cô Eunice. Chị gái tôi nói rằng khi cô ấy bốn hay năm tuổi, cô ấy đã may mắn được tham gia một buổi tiệc như vậy; buổi tiệc đó diễn ra tại một biệt thự trên núi Mùa Tuyết Mộc Toa; những người đó uống rượu, chơi bài poker và lại bàn luận về việc thành lập liên minh. Có lẽ vì

“Qiao ngẩn ngơ một lúc, ‘Tôi còn không biết mình đang nói gì cả, còn anh thì biết rồi à?’”

“Đó là lý thuyết về các bộ bài poker kinh điển từ thời xa xưa,” Yến Thuý Chi giải thích, “Bài Rô tượng trưng cho cây gậy quyền lực, biểu tượng cho quyền lực và địa vị. Bài Cơ là hình khối vuông, tương tự như viên kim cương hình chữ thập được sử dụng phổ biến thời xưa, đại diện cho tài sản. Bài Đen là mũi tên, tượng trưng cho binh sĩ. Còn bài Đỏ thì đại diện cho những người tin tưởng vào một lý tưởng nào đó.”

“Nếu áp dụng vào cái gọi là liên minh này, thì bài Rô có lẽ chỉ những gia tộc có uy tín và địa vị, như gia đình bạn và Gia đình Mansen – những gia tộc có thể cung cấp mạng lưới quan hệ và nguồn lực rộng lớn nhất. Bài Cơ đại diện cho những người chủ yếu đóng góp tiền bạc, bài Đen là những người chủ yếu đóng góp sức lao động… Còn bài Đỏ thì…”

Chàng trai Qiao hiểu ngay và vội vàng đáp lại: “Vậy thì bài Đỏ có lẽ chỉ là biểu tượng của sự ủng hộ, để tham gia vào cuộc vui chung… Có ích không nhỉ?”

Cố Yến im lặng một lát.

“Rất có ích đấy. Đừng coi thường những người chỉ tham gia vào cuộc vui chung; khi số lượng họ đủ lớn, họ hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng,” Cố Yến nói.

“Aha – vậy thì không lạ gì nữa,” Qiao nói, “Theo lời bà Eunice, ý tưởng về liên minh đó đã được thảo luận rất nhiều lần nhưng cuối cùng cũng không thành công và bị bỏ qua. Lý thuyết về các bộ bài kia cũng chỉ là một trò đùa giữa những người tham gia buổi họp đó thôi… Nhưng sau này, đôi khi vẫn có người dùng lý thuyết đó để nịnh hót người khác, ví dụ như tặng một vật trang trí hình bài Rô cho ai đó, chỉ là cách gián tiếp nói rằng ‘Bạn có địa vị! Bạn có uy tín! Bạn thật giỏi!’ v.v.”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Ý tưởng ban đầu của việc này thì rất tốt đấy. Nhưng việc nó không thành công cũng là điều dễ hiểu; vì có quá nhiều người tham gia. Nếu số lượng người ít hơn một chút, có lẽ nó đã thành công rồi. Tôi nhớ vài năm trước, có một quỹ tài chính ẩn danh đã hỗ trợ Thành phố Rượu, và nghe nói quỹ đó thực chất là sự hợp tác âm thầm giữa hai gia tộc. Mặc dù Thành phố Rượu không thể phục hồi được tình hình, và sau này quỹ đó cũng không hiểu vì sao mà biến mất, nhưng ít ra ban đầu thì nó đã thành công.”

Qiao vẫn tiếp tục lẩm bẩm.

Trong mắt anh, cái liên minh đó chỉ là một dự án thất bại, còn lý thuyết về các bộ bài cũng chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm đà trong đêm trên núi tuyết… Tất cả đều