Chiếc xe đưa tù nhân của trại giam đậu ngay trên bãi đỗ xe phía trước tòa án an ninh. Kiều Trị và Lý, hai nhân viên quản giáo, leo lên xe sau khi đã ngồi vững vào chỗ. Vừa kịp ngồi xuống, họ thấy một bóng người lao nhanh qua cửa xe, với tiếng “vút” rất giống tiếng của một quả đạn pháo vừa được bắn ra.

“Ai vậy nhỉ?” Lý hỏi trong lúc đóng dây an toàn.

Kiều Trị nhìn theo bóng dáng kia một lát rồi bất ngờ hét lên: “Joshua Daller!”

“Ai?”

“Chính là Joshua Daller mà chúng ta vừa thả ra khỏi đây đấy!”

“Chết tiệt… Thế mà tôi cứ nghĩ mình cũng bị mùi hôi đó làm ảnh hưởng đến rồi.”

Người bạn đồng nghiệp ngồi lái đạp ga, chiếc xe lao về phía trước, phun khói theo đuổi bóng dáng kia.

Vì tính chất công việc và phản xạ tự nhiên, họ luôn muốn đuổi theo bất kỳ ai đang chạy trốn.

Dù sao thì hai chân con người cũng không thể chạy nhanh bằng bốn bánh xe; không lâu sau, chiếc xe của trại giam đã đuổi kịp người đó.

Khi xe đi song song với người đó, Lý hạ cửa sổ và hét lên: “Daller!”

Joshua Daller nhìn thấy họ liền tức giận và la lên: “Tôi đã được phép tại ngoại rồi, sao các người lại đuổi theo tôi?!”

Lý chỉ biết im lặng… Chỉ vì cái miệng thô lỗ của thằng này mà nó xứng đáng bị xé nát rồi bị giam thêm mười tám năm nữa!

“Anh định làm gì nữa vậy?!” Lý nhìn nó với vẻ nghi ngờ, “Vừa ra khỏi tòa án đã chạy như vậy… Anh định trốn đi đâu hay là muốn tái sinh à?”

Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra rằng con đường họ đang đi chỉ dẫn đến một nơi duy nhất…

Trại giam Lạnh Hồ.

Người nhân viên quản giáo to lớn, mạnh mẽ kia nhìn ra ngoài cửa sổ trong ba giây, rồi quay đầu lại hỏi Kiều Trị: “Thằng bé này có phải bị điên không nhỉ… Vừa ra khỏi tòa án đã chạy thẳng về trại giam?”

Anh ta chưa kịp nghe câu trả lời của Kiều Trị thì đã nghe thấy giọng Joshua Daller nói từ bên ngoài: “Tôi đến đón em gái mình về nhà.”

Trong khoảnh khắc đó, Lý cảm thấy có một điều gì đó thật kỳ lạ trong lòng mình. Anh nhìn chằm chằm vào bóng dáng gầy yếu của Joshua, rồi bất chợt muốn nói: “Thôi cứ lên xe đi… Chúng tôi sẽ đưa anh đến đó, miễn là anh đừng nói những lời thô tục nữa.”

Nhưng cuối cùng, anh vẫn im lặng và đóng cửa sổ lại.

“Sao anh lại có vẻ mặt như vậy vậy?” Kiều Trị hỏi.

Lý lắc đầu, duỗi chân và ngáp một cái: “Không có gì đâu… Chỉ là bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm một chút thôi.”

“Mềm mại cái gì chứ? Cậu biết không, anh ta thực sự vô tội hay chỉ giả vờ vô tội thôi? Biết đâu sau khi xét xử cuối cùng lại bị kết tội đấy?” Kiều Trị ôm lấy gáy sau và nhắm mắt nghỉ ngơi, cười khẩy: “Cậu chỉ cần cứng rắn hơn một chút, mạnh mẽ hơn một chút thôi… để những con thú đó thấy là sẽ run sợ ngay.”

Họ đã đến trụ sở của nhà tù trước Joshua Daller. Khi xe hơi tiến vào cổng lớn, họ liếc nhìn về phía góc tường xa xôi – bóng dáng gầy yếu ấy vẫn co ro ở đó, gần như hòa nhập vào bức tường.

“Đi thôi, lát nữa thằng bé ấy sẽ đến đây.” Kiều Trị lẩm bẩm, rồi xe hơi tiếp tục đi vào sân trong.

Tiếng cửa thép của nhà tù mở ra và đóng lại đã thu hút sự chú ý của đứa trẻ ở góc tường.

Rohi Daller co ro, chăm chú nhìn chiếc cửa ấy, không dám chớp mắt, sợ sẽ bỏ lỡ bất kỳ bóng dáng quen thuộc nào. Thật đáng tiếc, cô chỉ thấy một chiếc xe đen lớn bước vào bên trong.

Cô đã ngồi ở góc này được năm ngày rồi. Năm ngày trước, cô theo anh trai mình đến đây và từ đó không hề di chuyển khỏi nơi này. Cô sống nhờ hai miếng bánh mì khô trong túi và nước chảy xuống từ ống nước ở góc tường.

Thực ra, từ hôm qua trở đi, cô đã không còn thức ăn gì nữa. Món ăn cuối cùng mà cô nhận được là một miếng sô-cô-la do một người lạ cho cô.

Cô cảm thấy rất lạnh và đầu óc quay cuồng, nhưng cô không dám ngủ vào ban ngày vì vẫn chưa đợi được anh trai mình trở ra ngoài.

“Tại sao cô lại ngồi ở đây vậy?” Một giọng nói đột nhiên vang lên phía trên đầu cô.

Rohi Daller mất một lúc mới ngẩng đầu lên. Cô đói đến mức mắt hoa, không thể nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông kia, chỉ thấy có một vết sẹo bên má anh ta.

Vết sẹo ấy có vẻ quen thuộc… Chắc hẳn là người mà cô quen biết.

“Trời ơi, cô đã bao lâu rồi không ăn gì à?”

Rohi Daller lặng lẽ gật đầu, nói nhỏ: “Không biết…”

“Tôi sẽ đưa cô đi ăn gì đó trước nhé?” Người đàn ông nói, “Ngay bên cạnh đây có một tiệm bánh mì… Cô hãy ăn gì đó đi, nếu không cô sẽ ngất luôn đây.”

Anh ta nói xong, nắm lấy cánh tay Rohi một cách nhẹ nhàng.

Rohi rút tay lại và lại co ro về phía góc tường: “Tôi đang đợi anh trai mình.”

“Nhưng khuôn mặt cô trông thật đáng sợ… Tôi biết anh trai cô… Chúng tôi sống cùng một con hẻm mà, nhớ không? Anh trai cô chắc chắn không muốn thấy cô ngất xỉu ở đây đâu.”

“Không… Tôi phải đợi anh ấy…” Rohi Dalar lại cố gắng giãy mình ra.

Yến Thuý Chi và Cố Yến lại một lần nữa đứng trên phố Song Nguyệt, nhưng cũng đành thôi, bởi vì ở khu vực này của Thành Phố Rượu, chỉ có duy nhất một nơi khá xứng đáng để họ tụ tập thôi.

Hơn nữa, đã hứa sẽ mời người khác ăn uống rồi, thì không thể dẫn họ đến những nơi quá tồi tàn được, dù cho bây giờ Yến Thuý Chi thực sự rất nghèo đi nữa.

Cố Yến cũng còn chút lòng tử tế; anh ta nhìn quanh con phố và nói với Yến Thuý Chi: “Em chắc chắn muốn mời anh ăn ở đây sao? Xét đến việc hôm nay em đã thể hiện khá tốt trong phiên tòa, anh có thể giúp em tiết kiệm chút tiền; thỉnh thoảng ăn một bữa sandwich cũng được mà.”

Giáo sư Yến thật sự là người không biết xấu hổ khi anh ta nói ra điều đó; anh ta liếc nhìn Cố Yến và nói: “Xin đừng đưa ra những gợi ý vô nghĩa nhé, anh thực sự có thể làm được đấy.”

Cố Yến…

Nói xong, Yến Thuý Chi thậm chí còn nhìn vào một tiệm bánh bên kia đường, suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng lắc đầu và nói: “Thôi, anh không chịu đựng nổi đâu, hãy ăn thứ gì đàng hoàng một chút đi.”

Luật sư Yến lạnh lùng nói: “…Có vẻ như người được mời ăn là anh mới đúng.”

Làm sao có người chỉ nghĩ đến bản thân mình mà không xem xét khẩu vị của người khác chứ?

Yến Thuý Chi chỉ lên trên và nói: “Đi lên tầng bốn có một nhà hàng, món sườn cừu xám và súp đặc ở đó rất ngon, rất phù hợp với mùa này.”

Anh ta đã thay bỏ áo khoác luật sư và mặc lại chiếc áo khoác lớn, đeo thêm đôi găng da đen.

“Anh lạnh à?” Cố Yến hỏi.

“Cũng hơi, có lẽ là áo khoác luật sư trước đây của anh quá mỏng.” Yến Thuý Chi than thở một câu, rồi dẫn đường vào nhà hàng, “Vậy chúng ta hãy ăn thứ gì đó ấm áp để sưởi ấm đi.”

Trong nhà hàng, nhiệt độ khá ổn; Yến Thuý Chi cuối cùng cũng buông găng tay xuống, cởi áo khoác ra, và không khỏi thở ra hơi nóng vào đôi ngón tay dài của mình.

Họ ngồi ở góc kế bên cửa sổ; khi nhân viên mang menu đến, Yến Thuý Chi đẩy menu về phía Cố Yến và nói: “Muốn ăn gì thì cứ tự chọn đi.”

Cố Yến: “…Đó là thói quen từ trước à?”

“Gì cơ?”

“Thói quen đưa menu cho người khác tự chọn này, là do trước đây hình thành ra sao?” Cố Yến nhìn menu và hỏi một cách vô tình.

Yến Thuý Chi ngập ngừng một chút, rồi than phiền: “Ừ đúng rồi, trước khi bị trộm, anh cũng khá giàu đấy.”

Không chỉ giàu, mà còn rất phung phí khi tiêu tiền nữa.

“Vậy thì anh sẽ chọn gì?”

“Cứ chọn đi, tiền phải chi ra mới có thể thu về được.” Yến Thuý

Rồi anh ta lại lật sang trang tiếp theo: “Hai món này.”

Tiếp tục lật đến trang thứ ba: “Và còn có cái này nữa.”

Khi anh ta chuẩn bị lật sang trang thứ tư, Yến Thuý Chi cảm thấy nụ cười của mình sắp nứt ra thành từng mảnh.

“Còn có một phần sườn cừu và súp đặc nữa,” Cố Yến bổ sung thêm, rồi trả biểu mục thực đơn cho nhân viên phục vụ.

Anh ta đặt hai tay chéo nhau lên đầu gối, lặng lẽ quan sát khuôn mặt của Yến Thuý Chi một lúc, rồi lạnh lùng nhận xét: “Màu xanh lè thật.”

Yến Thuý Chi: “……”

“Tôi rất sợ phải nợ ơn người lạ không cần thiết,” Cố Yến nói, “vì vậy bữa ăn này không cần bạn chi trả. Sườn cừu và súp đặc là của bạn, những thứ khác thì thuộc về tôi… Bạn cứ xem sao.”

Yến Thuý Chi: “……”

Luật sư Cố cầm ly uống một ngụm nước lọc, rồi hỏi: “Nói đi, mời tôi ăn là có ý định gì?”

Yến Thuý Chi xoay ly trước mặt mình vài vòng, rồi thẳng thắn nói: “Không có gì đặc biệt cả. Tôi chỉ muốn hỏi liệu anh có thể giới thiệu cho tôi một chỗ ở rẻ mà thoải mái không… Và cũng muốn hỏi xem anh có thể giúp tôi kiếm thêm chút tiền không. Chỉ có hai việc này thôi, không vội đâu, chúng ta có thể thảo luận trong khi ăn.”

“……”

Cố Yến suy nghĩ một lúc, rồi đặt ly xuống. Anh ta nhớ lại thứ tự các câu hỏi mà Yến Thuý Chi vừa đưa ra, và bình tĩnh trả lời: “Tôi không phải là người môi giới đâu… Không có gì cả. Đừng ăn nữa, chúng ta đi thôi.”

“……”

Trong lòng, Giáo sư Yến cảm thấy rất bực bội. Lúc này, anh ta ước gì Cố Yến có thể nhận ra mình… Anh ta muốn người bạn học này nhìn vào khuôn mặt của vị thầy mà mình yêu quý, và dám nói lại những lời đó một lần nữa.

Nhưng trước khi anh ta kịp phản pháo, chiếc điện thoại thông minh của Cố Yến lại reo lên.

Yến Thuý Chi không có thói quen lắng nghe cuộc gọi khi đang ăn, vì lịch sự, anh ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, để Cố Yến tự do trả lời cuộc gọi.

Cảnh vật bên dưới tầng lầu nhà hàng này hoàn toàn không đẹp chút nào… Bởi vì nó nằm ở mép đường Song Nguyệt, ngay sát khu ổ chuột, nên nhìn xuống dưới chỉ thấy toàn những túp lều thấp bé, xen kẽ với những con hẻm xiêu vẹo.

Anh ta thấy một chiếc taxi vội vàng rẽ vào một con hẻm, dừng lại gấp gáp ở một góc đường… Rồi có hai người bước ra khỏi xe, trong số đó có một người khá quen mặt…

Bộ tóc chưa được gội đó… Là ai khác nếu không phải Joshua • Sour • Daller?