“Tôi đã nói sai điều gì đây?” Bà Laura nhìn một cách ngớ ngẩn, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Bà nhìn về phía Joe; anh ta bị cà phê làm sặc đến nỗi vừa ho vừa đập lồng ngực, không ngẩng đầu lên mà chỉ liên tục lắc tay với bà, rồi run rẩy giơ ngón tay cái lên.

Thấy Joe mặt đỏ bừng, cổ bị sưng tấy và ho đến nỗi suýt ngất, bà Laura không tiếp tục làm khó anh ta nữa, mà quay sang nhìn Cố Yến.

Rồi bà bỗng nhiên hiểu ra và thốt lên: “À.”

Một tiếng “à” thôi là chưa đủ, bà kéo dài âm thanh thành “à—”, rồi trêu chọc Cố Yến: “Tôi bóp mặt anh ấy mà anh không hài lòng à? Ghen tuông đến thế sao? Tôi trước đây làm sao không nhận ra anh còn có mặt này nhỉ?”

Cố Yến ban đầu muốn nói điều gì đó, nhưng nghe vậy dường như anh ta tức giận nhìn bà Laura một lúc, cuối cùng mới gật đầu nói: “Bạn nói đúng.”

Chàng trai nhỏ Joe ho đến nỗi suýt phát bệnh lao.

Biểu cảm của Giáo sư Yến từ trống rỗng biến thành rất phức tạp; ông muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự, dường như đang cân nhắc cách nói để cả hai bên đều giữ được mặt.

Nhưng bà Laura không ngừng trêu chọc Cố Yến, ánh mắt trêu chọc của bà cũng chuyển sang anh ta.

“…”

Yến Thuý Chi im lặng chịu đựng ánh nhìn đó, cảm thấy buồn cười và bối rối.

“Xong rồi, mặt tôi bị bóp đến đỏ bừng.” Bà Laura lại thêm vào một câu.

Yến Thuý Chi: “…”

Thôi kệ, mang ra bắn đi cho xong.

Yến Thuý Chi thu hồi ánh mắt, quyết định không nói gì thêm nữa; dù sao thì người cuối cùng phải chết chắc chắn không phải là anh ta.

Anh ta bình tĩnh vuốt ve má mình; hành động đó khiến anh ta không hề cảm thấy ngượng ngùng, mà giống như một động tác tự nhiên, toát lên vẻ thanh lịch và bình tĩnh.

Sau đó, anh ta cầm lên chiếc cà phê trước mặt, uống một ngụm và nói với bà Laura: “Tôi khuyên bạn nên quên chuyện này đi, vì tốt cho bạn.”

Xong rồi, xong rồi…

Cuối cùng, Joe đã ho xong và nằm bất động trên ghế sofa, ngực anh ta vẫn còn thở hổn hển. Anh ta liếc nhìn Yến Thuý Chi một cái, sau đó lại liếc nhìn bà Laura, rồi như bị ong đốt vậy mà phải rút mắt lại, trong lòng nghĩ liệu bây giờ có kịp để nghĩa trang chuẩn bị chỗ cho cô Laura không.

Yến Thuý Chi đặt xuống chiếc cà phê, thấy Cố Yến nhìn mình, không nhịn được mà nhướng mày lên và nói: “Tôi cảm thấy hơi thiệt thòi.”

Nói xong, chưa kịp cho đối phương phản ứng, anh ta đã vươn tay bóp nhẹ vào mặt Cố Yến, rồi hài lòng nhếch mép lên: “Như vậy là công bằng rồi.”

Cố Yến: “???”

Nói về việc bị thiệt thòi, có ai còn thiệt hại hơn anh ta không nhỉ?

Chính cô nàng Lola dũng cảm kia lại thấy cảnh này và tự cho mình đã được “thưởng thức” một màn kịch thú vị, đến nỗi cô ta giơ ngón tay cái lên về phía Yến Thuý Chi và nói: “Lần đầu tiên trong đời tôi thấy có ai dám chạm vào anh ta… Cậu thực sự là một anh hùng đấy!”

“……”

Những người thực sự dũng cảm luôn ít khi nhận ra điều đó về bản thân mình.

Kiều im lặng che mắt lại, cảm thấy mình thật sự không thể nhìn tiếp nữa.

•

Điện thoại thông minh đột nhiên rung lên, làm cho thiếu gia Kiều – người bị liệt từ thắt lưng trở xuống – bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Anh ta lau miệng, ngồi dậy một cách yếu ớt, mở màn hình điện thoại thông minh, cuộc gọi đến từ người bạn đã giúp anh ta kiểm tra hồ sơ nhập cảnh.

Thiếu gia Kiều lập tức tỉnh táo hẳn lên, anh ta nhìn chằm chằm vào màn hình, xoa mặt một hai cái rồi nhấn nút nghe máy: “Allo? Có kết quả rồi à?”

Người bạn đối diện nói: “Có thể coi là có một chút.”

“Cái gọi là ‘có một chút’ là sao?” Kiều hỏi.

Người bạn đó giải thích: “Chúng tôi đã kiểm tra qua vài hệ thống khác nhau; một số hệ thống tìm kiếm từ sau lên trước, một số khác thì từ trước xuống sau, sử dụng phương pháp lọc chọn lọc kỹ lưỡng để kiểm tra các năm mà luật sư Khổng gặp sự cố. Tôi biết anh đang rất nóng lòng chờ đợi kết quả, vì vậy tôi sẽ gửi cho anh phần kết quả đầu tiên trước, để không làm trì hoãn công việc của anh. Nhưng…”

Nghe thấy câu nói này, Kiều lập tức lo lắng: “Nhưng cái gì vậy?”

“Tôi nghĩ rằng phương pháp kiểm tra này vẫn sẽ bỏ sót rất nhiều thông tin; có quá nhiều cách có thể giả mạo kết quả đấy.” Người bạn đó cố gắng giải thích thêm, nhưng rồi lại bỏ cuộc: “Thôi, anh sẽ hiểu ý tôi khi xem kết quả thôi.”

“Tôi biết mà, chỉ cần có kết quả là được rồi.” Kiều gật đầu, “Dù anh không nói, tôi cũng biết chắc chắn sẽ còn rất nhiều cách giả mạo. Nhưng có thông tin cũng tốt hơn là không có gì cả; dù chỉ tìm được một chút thôi cũng tốt hơn.”

“Hy vọng anh cũng nghĩ như vậy.” Người bạn đó tiếp tục nói: “Chúng tôi vẫn đang kiểm tra các năm trước đây và cả những năm gần đây nữa. Mỗi khi kiểm tra xong một năm, tôi sẽ gửi cho anh phần kết quả đó. Anh nhớ theo dõi kỹ và kiểm tra thường xuyên nhé.”

Kiều trả lời một cách đơn giản: “Được thôi, tôi luôn theo dõi mà.” Sau khi kết thúc cuộc gọi, anh ta hít một hơi thật sâu.

“Đã đến rồi.” Joe nhìn chằm chằm vào giao diện vừa xuất hiện và nói: “Anh ta nói là đã kiểm tra lại hồ sơ nhập cảnh và xuất cảnh của Khách Kín vào năm xảy ra sự việc, và đã gửi cho tôi một số thông tin liên quan. Tôi—”

Anh ta nhìn chằm chằm vào giao diện đó vài giây, thở dài rồi nhấp vào nút “giải mã”.

Một loạt ảnh chụp màn hình và các tệp video được sắp xếp ngay trên bàn trà.

Joe chuyển sang chế độ chia sẻ màn hình, và các tệp này bắt đầu phát tự động theo dạng cuộn tròn.

Hồ sơ cho thấy, vào đầu tháng 1 năm đó, biên lai gửi hàng tại cổng nhập cảnh của Decca Ma ghi rõ việc vận chuyển một lô chim hoàng yến màu xám, tổng cộng 300 con, thuộc loại chim thịt, và phương thức kiểm tra được thực hiện bằng cách sàng lọc. Ghi chú kèm theo cho biết người gửi hàng là thương nhân bán chim tên Eddie Watson.

Tuy nhiên, ngay sau đó là kết quả kiểm tra chi tiết từ những hình ảnh được ghi lại.

Trong đoạn video, 300 con chim hoàng yến màu xám chen chúc trong một cái lồng lớn, lông bay lung tung, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn. Nhưng vào một khoảnh khắc nào đó, công cụ tìm kiếm đã chỉ ra một con chim trong số đó.

Chính xác vào khoảnh khắc đó, con chim đó đã lộ ra một phần lông đuôi, và chỉ từ phần lông đuôi đó, người ta có thể nhận ra đó là một con chim mục đinh lẫn lộn trong đàn chim hoàng yến màu xám.

Mọi người đều chăm chú theo dõi.

Đúng như lời bạn kia nói, chỉ cần xem qua hồ sơ thì cũng biết rằng việc tìm ra con chim mục đinh thực sự không hề dễ dàng. Giống như đoạn video này, nếu có nhiều con chim hơn nữa, chen chúc đến mức che khuất con chim mục đinh đó đi, thì việc sàng lọc chính xác cũng sẽ rất khó để phát hiện ra nó.

Điều này cho thấy chắc chắn còn rất nhiều thông tin bị bỏ sót.

Sau đoạn video đó, lại tiếp tục có một bản ghi khác.

Hồ sơ cho thấy, ngày hôm sau khi 300 con chim hoàng yến màu xám này nhập cảnh, có người đến lấy hàng. Người đó cũng là một thương nhân bán chim tên Zhang Wendi.

“Không có tên Lee Connor…” Laura nói.

“Hãy xem tiếp,” Yến Thuý Chi nhắc nhở.

Nghe vậy, Joe lập tức lật lại các bản ghi trước đó.

Theo lý thuyết, một con chim mục đinh, khi thay đổi môi trường sống, sẽ không thể sống lâu được. Nghĩa là, nếu con chim mục đinh đó đến Decca Ma, và ai đó không muốn nó chết ở đó, thì chắc chắn sẽ có hồ sơ xuất cảnh liên quan đến nó trong thời gian ngắn.

Nhưng không hề có.

Bản ghi thứ hai xuất hiện sau đó vài tháng, điều này có nghĩa là lần xuất cảnh của nó đã được che giấu rất kỹ lưỡng, đến mức không thể được phát hiện ra.

Bản ghi vào giữa tháng 5 cho thấy, một đoàn xiếc chủ yếu biểu diễn các màn

Chim nhạn một lần nữa lẫn vào đàn chim sẻ vạch xám để vào cảng. Sau khi qua kiểm tra và được chấp thuận, chúng được cả đoàn kịch dẫn đến hành tinh Decama, và đã biểu diễn tại nhiều khu vực khác nhau. Tuy nhiên, trong danh sách thành viên của đoàn kịch, vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về Connor Lee.

“Có ai kiểm tra lại lịch sử ra vào cảng của Connor Lee chưa?” Yến Thuý Chi hỏi, “Rất có thể anh ta luôn dùng người khác để đưa Chim nhạn vào đây.” May mắn thay, người bạn mà Joe nhờ vả cũng đã nghĩ đến khả năng này; sau hai lần ghi chép trước đó, anh ta đã cung cấp thêm thông tin về thời gian ra vào cảng của Lee Connor. Như dự đoán, trong khoảng thời gian đó, anh ta có tổng cộng tám lần ra vào cảng, trong đó có hai lần thời gian rất gần với thời điểm Chim nhạn được vận chuyển – một lần chênh lệch 1 ngày, một lần chênh lệch 3 ngày.

Nhìn thấy kết quả này, khuôn mặt của Joe lại trở nên u ám. Đoán mò là một chuyện, nhưng khi những bằng chứng thực tế xác nhận những suy đoán đó thì lại là chuyện khác. Anh ta nắm chặt nắm tay đến nỗi suýt nữa đập vào bàn trà; nhưng khi nhìn thấy Khách Kín đang ngủ gật bên cạnh, anh ta kịp thời dừng lại và lẩm bẩm vài câu tức giận. Rõ ràng, Connor Lee chính là kẻ đứng sau những hành động này… Khả năng cao là anh ta không sai. Nhưng điều quan trọng nhất không phải là điều đó, mà là anh ta đã đi đâu sau đó, đã trở thành người như thế nào, và hiện tại anh ta đang ở đâu. Đó mới là điều quan trọng nhất. Họ đã kiểm tra trong thời gian dài, không phải chỉ để nhìn thấy tên này nhiều lần trong các hồ sơ, mà là để đảm bảo rằng kẻ liên quan đến nhiều mạng sống con người này phải nhận hình phạt xứng đáng. Nhưng thật đáng tiếc…

Bản ghi cuối cùng trong năm đó xuất hiện vào khoảng cuối tháng 12; đó không phải là bản ghi về việc ra khỏi hay vào cảng, mà là hình ảnh của Chim nhạn được ghi lại trên camera giám sát cảng. Chúng bay theo dòng người đông đúc một đoạn ngắn, rồi dừng lại trên đỉnh cột cổng kim loại của cảng. Rất khó để xác định Chim nhạn đang theo ai qua những đoạn video này. Điều duy nhất đáng mừng là người bạn mà Joe nhờ vả đã hoàn thành công việc rất nhanh chóng; khoảng một giờ sau, anh ta đã gửi về một kết quả mới, kèm theo thông báo rằng hệ thống đã kiểm tra từ hai đầu vào và tìm ra thông tin từ tháng 1 cho đến hiện tại.

Joe hy vọng mong đợi khi mở file đó, nhưng lại thấy bên trong chỉ có một bản ghi và một đoạn video duy nhất. Chỉ nhìn thấy số lượng ít ỏi như vậy, Joe đã thở dài và ngả người xuống ghế sofa.

Lara cũng phát ra tiếng “tè”, rõ ràng là bộc lộ sự thất vọng của mình.

Nhưng sau khi mở ra xem, họ nhận ra điều khác biệt.

Lần này, con chim chăn cừu không hề lẫn vào đám chim sẻ có đốm xám, cũng không hề cố gắng tránh bị phát hiện; người mang nó vào chỉ đơn giản là mang theo nó dưới danh nghĩa là thú cưng mà thôi.

Người đó tên là Marcus Bard.

Đoạn video tiếp theo ghi lại khoảnh khắc Marcus Bard mang chiếc lồng chim qua cổng kiểm soát.

Khi được phóng đại một cách rõ ràng, khuôn mặt của Marcus Bard trở nên nổi bật.

Đó là một người đàn ông có thân hình trung bình, vẻ ngoài bình thường, không có điểm gì đặc biệt để nhớ; nếu đi trên đường, anh ta có thể dễ dàng bị lạc trong đám đông – đúng là một khuôn mặt “đại chúng”.

“Khuôn mặt như thế này, tôi xem ba lần cũng chưa chắc đã nhớ được,” Joe nhíu mày lẩm bẩm, “Chắc là cố tình rồi.”

Trong đoạn video, Marcus Bard có vẻ bình thường; anh ta liên tục vuốt ve má và cổ mình, như thể không quen hoặc cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, anh ta rất quan tâm đến cảm giác của con chim; ngay sau khi kiểm tra xong, anh ta đã mở chiếc lồng chim.

Con chim chăn cừu vỗ cánh hai cái, bay ra khỏi lồng, bay vòng quanh anh ta vài vòng, sau đó đậu trên vai anh ta, cọ vào má anh ta, như thể đang chào hỏi anh ta, rồi mới bay xa.

Joe nhìn đoạn video đó xong, liền bắt đầu tìm kiếm thông tin về khuôn mặt “đại chúng” này trên toàn mạng.

Thật không may, trên mạng công cộng, thông tin về người đàn ông tên Marcus Bard này rất ít ỏi, gần như không có gì cả.

“Hãy đợi thêm một chút nữa,” Joe nói, “Khi bạn tôi cung cấp thêm thông tin, tôi sẽ nhờ bạn bè trong giới truyền thông giúp tìm kiếm.”

Nhưng Lara lại nói: “Những gì giới truyền thông có thể tìm được cũng rất hạn chế; họ chủ yếu có thể tìm ra những bài báo và đoạn video đã được công bố, hoặc những bài báo và đoạn video đã được gửi lên cấp trên nhưng chưa được công bố. Còn rất nhiều thông tin khác thì không được đăng tải lên mạng, hay họ không có ý định đăng tải, vì vậy họ không thể tìm thấy được.”

Joe lại nói: “Vậy thì hãy thử tìm kiếm thông tin từ hệ thống hồ sơ…”

Nói xong, anh ta lại thở dài: “Nhưng hệ thống hồ sơ cũng có những hạn chế tương tự.”

Còn Cố Yến, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền nhìn về phía Yến Thuý Chi và hỏi: “Nói đến những thông tin không được đăng tải lên mạng… em có nhớ hai phóng viên đó không?”

“Benchi và Hesse?” Yến Thuý Chi gật đầu hiểu ý, “Suýt nữa thì quên mất hai người đó rồi; lần trước ở sao Thiên Cầm, chúng ta đã thu thập được rất nhiều thông tin từ máy ảnh của họ… Có thể thử xem sao?”