“Tìm thấy rồi.” Yến Thuý Chi sao chép vài tấm ảnh trong tay mình, gọi cho Cố Yến: “Chúng ta đã đánh dấu nhiều người rồi, nhưng lại bỏ qua những tấm ảnh này.”

Bên cạnh các bức ảnh là lời giải thích viết bằng chữ nhỏ của Jim Benchi. Vì muốn thuận tiện hơn khi chụp ảnh, anh ấy đã ở trong khuôn viên Đại học Bartalia, nơi Giáo sư Chu làm việc, gần với Khoa Triết học và Khoa Y khoa. Khách sạn mà anh ấy ở nằm cạnh một khu chung cư nhỏ, và những con chim hiếm gặp đó được chụp chính tại khu vực này.

Có tổng cộng bốn tấm ảnh: ba tấm được chụp vào buổi sáng sớm và một tấm vào lúc hoàng hôn. Thời gian chụp có sự chênh lệch, nhưng số lượng chim trong ảnh luôn là bốn con.

Trong đó, ba con có bộ lông đỉnh đầu dài và thon, trông rất đẹp; con còn lại ở xa hơn một chút, màu xám nhạt và không nổi bật lắm, giống như một con chim lạc đường vô tình xuất hiện trong khung hình.

Jim Benchi đã ghi chú rằng đó là loài chim Snowfinch hiếm gặp. Loài chim này không thích sống đơn độc, mà có tính phụ thuộc cao, thường đi theo từng nhóm ba con. Chúng sẽ theo sau những con chim có tính cách lãnh đạo. Có lẽ hôm nay chúng chưa thức dậy đầy đủ, nên đã chọn một con chim màu xám làm “thủ lĩnh”. Tất nhiên, cũng có thể con chim màu xám đó bị vẻ đẹp của chúng làm cho mê muội, không nỡ bay đi xa.

Nếu những tấm ảnh này được chụp đẹp hơn một chút, dù không thể xuất hiện trên trang nhất của trang web, thì ít ra cũng có thể được đăng vào thư viện hình ảnh minh họa cho bìa sách hay các nơi tương tự.

Nhưng thật không may, những tấm ảnh đó lại trông giống như những bằng chứng được chụp tại hiện trường vụ án, vì vậy chúng bị bỏ qua và không bao giờ được công bố.

Yến Thuý Chi nói: “Tôi không rõ lắm về những điều khác, nhưng tôi biết một điều về loài chim Snowfinch. Trên những ngọn núi tuyết của hành tinh Hè Lan, loài chim này khá phổ biến. Mặc dù chúng có tính phụ thuộc cao, nhưng bản chất của chúng lại rất kiêu ngạo. Vì vậy, khi tôi đọc được thông tin này hôm qua, tôi thấy thật lạ – chim Snowfinch lại theo sau con chim màu xám, quả là hiếm gặp.”

Lúc đó, cô ấy không suy nghĩ nhiều, bởi vì sự chú ý của cô ấy đang hướng về việc tìm người, nhưng thông tin đó vẫn để lại ấn tượng trong đầu cô ấy, và cuối cùng thì nó cũng được sử dụng.

Những tấm ảnh đó được phóng đại nhiều lần mà vẫn giữ được độ rõ nét, và cuối cùng họ cũng có thể nhìn thấy rõ con chim màu xám kia.

Đúng như dự đoán, trên đuôi con chim đó thực sự có một chút màu đỏ tối.

“Quả nhiên,” Cố Yến nói.

Ba con chim Snowfinch đ

Gặp được chim mục đinh tại khu đại học Batilia là một sự kiện có xác suất thấp.

Chính vào khoảng thời gian đó, Giáo sư Chu đã phải nhập viện.

Nhiều năm kinh nghiệm cho họ biết rằng những sự kiện có xác suất thấp xuất hiện cùng lúc và cùng địa điểm không phải là điều bất khả thi; trên thế giới này, có rất nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng nếu thực sự không tìm ra bất kỳ mối liên hệ nào khác, thì có lẽ nên xem xét lại những “sự trùng hợp” đó một cách kỹ lưỡng hơn.

Yến Thuý Chi tiếp tục sử dụng những hình ảnh chi tiết của loài chim mục đinh để tìm kiếm thông tin, và tiến hành sàng lọc chúng một cách kỹ lưỡng trong đống hình ảnh đó. Trong chốc lát, một số tấm ảnh đã được lấy ra từ đống hình ảnh dày đặc kia.

Nếu như trước đây số lượng hình ảnh luôn rất lớn, thì lần này số lượng hình ảnh lại ít đáng ngạc nhiên; những bức ảnh cũ mà Jim Benchi đã cung cấp cho họ kéo dài suốt 28 năm, vậy nên gần hai năm qua, không có bức ảnh nào trong túi này cả. Trong suốt 28 năm đó, đã có hàng trăm nghìn bức ảnh được chụp, nhưng chỉ có chưa đầy 20 bức ảnh chứa hình ảnh của loài chim mục đinh; chỉ cần lật qua lật lại là có thể xem hết tất cả.

Yến Thuý Chi chỉ xem vài bức đầu tiên rồi bèn cười khẽ, không rõ là ông ta muốn chế giễu hay chỉ đơn giản là cảm thấy hiểu rõ điều gì đó.

Ông ta lần lượt trải các tấm ảnh ra trên bàn, giống như đang xếp bài poker vậy:

“Lễ tang của ông Bevan, trong khu rừng của nghĩa trang có một con chim mục đinh.”

Đây là nhà sản xuất buồng điều trị y tế được đề cập đầu tiên trong video nhật ký của Eunice; ông ta đã qua đời do sử dụng quá liều thuốc giảm đau.

“Lần đầu tiên Giáo sư Chu được đưa vào bệnh viện cấp cứu, rất nhiều sinh viên của trường Y Đại học Batilia đã đến thăm ông ấy; một con chim mục đinh bay qua bầu trời phía trên bên phải.”

“Bức ảnh vừa rồi, ở khu chung cư cùng với con chim én tuyết, đúng là vào ngày thứ hai sau khi Giáo sư Chu nhập viện.”

“Đại học Batilia công bố tin tức về cái chết của Giáo sư Chu; một con chim mục đinh đậu trên tượng đài ở quảng trường trung tâm của khu đại học.”

“Bà Luus bị buộc tội liên quan đến mỏ khoáng sản; một con chim mục đinh xuất hiện trên con đường dành cho chim bồ câu bên ngoài tòa án.”

“Đây là lúc bà Luus tự tử; một con chim mục đinh bay qua trên đỉnh nhà tù.”

……

Yến Thuý Chi lần lượt đọc những ghi chú ngắn gọn đi kèm với các tấm ảnh.

“Tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc.” Ông ta đã sắp xếp được khoảng mười mấy tấm ảnh rồi.

Bevan, Giáo sư Chu, Bà Luus… tất cả đều là

“Bill Lu…” Anh ta ngân nga tên đó ra.

Cả anh ta và Cố Yến đều quá quen thuộc với cái tên này – kẻ bị truy tố trong vụ án y tế đó, người từng liên quan đến vụ việc của Yến Thuý Chi.

“Bức ảnh này được chụp vào lúc nào?” Cố Yến nhíu mày nhìn vào thời điểm ghi trên ảnh.

Yến Thuý Chi đã trả lời: “Chắc là vào ngày anh ta bị thi hành án tử hình, khoảng nửa năm sau khi bị giam giữ.”

Liên minh đã bãi bỏ án tử hình trong một thời gian dài, chỉ tập trung vào việc điều chỉnh thời hạn giam giữ. Những tù nhân nguy hiểm nhất sẽ bị gửi đến các nhà tù vũ trụ đặc biệt, phải sống lưu đày giữa các vì sao; thời hạn giam giữ có thể kéo dài tương đương tuổi thọ của chính hành tinh đó.

Nhưng sau đó, do những hậu quả tiêu cực từ hoạt động của cướp biển vũ trụ và xung đột chiến tranh, Liên minh lại khôi phục án tử hình, chủ yếu áp dụng đối với những tù nhân liên quan đến an ninh quốc phòng và y tế.

Dù sao thì cả hai lĩnh vực này đều liên quan đến sinh mạng con người, và là sinh mạng của hàng nghìn tỷ người.

Việc thi hành án tử hình được tiến hành tại những nơi có an ninh nghiêm ngặt; nhìn từ bên ngoài, nơi đó giống như một chiếc quan tài bằng kim loại khổng lồ. Ngoại trừ người thi hành án và nhân viên giám sát, không ai được phép vào. Vào ngày Bill Lu bị thi hành án tử hình, trên con đường quanh co xa xôi, có rất nhiều xe hơi đỗ đó; hầu hết là gia đình các nạn nhân và một số phóng viên, bao gồm cả Jim Benchi lúc bấy giờ.

Họ chỉ có thể đứng từ trên núi, nhìn từ xa vào bức tường kim loại của nơi thi hành án, và coi đó như một cách gián tiếp chứng kiến công lý và sự công bằng được thực hiện.

Con chimMục Đình bird đó thực ra không ở hướng nơi thi hành án, mà đang đậu trong khu rừng trên đỉnh núi nơi họ đang đứng.

Nếu là những phóng viên khác, chắc chắn họ sẽ không thể chụp được con chim đó. Chỉ có người như Jim Benchi, luôn tận dụng mọi góc độ và không quá quan tâm đến vẻ đẹp của bức ảnh, mới có thể chụp được khu rừng kia trong khi đang quay cảnh đám đông đang theo dõi sự việc.

“Và còn có bức ảnh cuối cùng nữa.” Yến Thuý Chi trải bức ảnh cuối cùng lên mặt bàn.

Trong bức ảnh là một biệt thự được bao quanh bởi cây cỏ và hoa lá, mang phong cách trầm tích và uy nghi. Lúc đó, Jim Benchi hẳn đang ở một quỹ đạo treo nào đó ở xa, và đã kéo ống kính lại gần hơn. Dù bị các thiết bị chống chụp lén can thiệp, ông vẫn cố gắng vượt qua những bức tường cây cao để chụp được cảnh một bữa tiệc đang diễn ra bên hồ phun nước trước biệt thự. Tuy nhiên, không ai trong số những người tham dự bữa tiệc có thể được chụ

……

Gần 20 tấm ảnh được xếp thành một hàng dài trên mặt bàn, làm cho những “sự trùng hợp” đó tan biến hoàn toàn.

Ngoại trừ hành tinh Cháo Tinh, không có nơi nào khác sản sinh loài chim Mục Đình. Và việc nó xuất hiện trên các hành tinh khác chỉ có thể giải thích duy nhất là đã được con người nuôi dưỡng và mang theo.

Sự hiện diện của loài chim Mục Đình trong số nhiều tấm ảnh này chứng tỏ rằng người nuôi dưỡng chúng cũng luôn có mặt tại những nơi đó.

Điều này lại hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ ban đầu của Yến Thuý Chi và Cố Yến. Họ muốn tìm ra kẻ nghi ngờ đã “trở lại hiện trường”, nhưng việc tìm kiếm người đó trong đám đông đông đúc trên những tấm ảnh đó giống như việc tìm một cây kim trong đống rơm. Nhưng với sự xuất hiện của loài chim Mục Đình, đặc điểm nhận dạng của kẻ nghi ngờ lập tức trở nên rõ ràng, bởi vì anh ta còn có thêm một danh tính nữa – người nuôi chim.

Họ đã kiểm tra kỹ lưỡng từng tấm ảnh trong số gần 20 tấm đó, và cuối cùng, một người trong đám người tham dự lễ tang ông Bèi Văn đã thu hút sự chú ý của họ.

Lễ tang đó có rất nhiều người tham gia, không chỉ gia đình ông mà còn có các đối tác kinh doanh từng hợp tác với ông, cùng một số phóng viên. Tất cả họ đều mặc trang phục màu đen, tạo nên một khối đen kịt.

Khi chụp ảnh, lễ đặt bia mộ tại nghĩa trang vừa mới kết thúc, đám đông bắt đầu tản ra; một số người thì thầm với nhau, một số cúi đầu đi bộ, một số nhìn về phía xa, và cũng có người quay đầu nhìn lại bia mộ một lần nữa.

Chỉ có một người trẻ tuổi lẻ loi trong đám đông đó – anh ta không nhìn đường, cũng không nhìn người xung quanh, mà ngước nhìn lên những cành cây.

Yến Thuý Chi đã phóng to tấm ảnh đó rất nhiều lần. Khi phóng to, họ mới nhận ra rằng người đó còn trẻ hơn họ tưởng tượng; có lẽ chưa đầy 20 tuổi. Nhìn từ mặt bên, các đường nét khuôn mặt của người đó khá thanh tú, nhưng ánh mắt u ám trên khuôn mặt khiến người ta cảm thấy không thoải mái.

“Trên tai anh ta có cái gì vậy? Là một nốt ruồi à?” Cố Yến nhíu mày hỏi.

Yến Thuý Chi lại tiếp tục phóng to tấm ảnh. Lần này, hai người nhìn thấy rất rõ – đó có lẽ là một hình xăm nhỏ, hình quân bài Black Jack.

Cố Yến đột nhiên nói một cách nặng nề: “Trong lý thuyết về các biểu tượng truyền thống, liên quan đến quân bài Black Jack, ngoài việc đại diện cho binh sĩ và người canh gác, tôi còn nghe thấy một giải thích khác… một giải thích có vẻ tương tự nhưng lại phù hợp hơn ở đây.”

“Cái gì?” Yến Thuý Chi hỏi.