Buổi sáng sớm trời không trong xanh, đám mây dày đặc che khuất ánh nắng mặt trời, khiến bầu không khí trở nên u ám.

Yến Thuý Chi và Cố Yến ngồi trên ghế sofa, lúc thì ngủ gật, lúc thì tỉnh táo làm việc suốt đêm, nhưng tình hình vẫn chẳng có tiến triển gì, giống hệt thời tiết xấu xí này vậy.

Khi tiếp xúc nhiều với các vụ án, việc điều tra cũng có cả ưu và nhược điểm.

Ưu điểm là kinh nghiệm được tích lũy qua năm tháng, trực giác của họ thường nhạy bén hơn người bình thường; họ có thể nhanh chóng tìm ra điểm then chốt của vụ án, có lẽ đó là một phản xạ có điều kiện hình thành từ quá trình huấn luyện lâu dài.

Nhược điểm là họ có thể bị rập khuôn trong suy nghĩ.

Hai người đều biết rằng, trong các vụ án có tính chất âm mưu giết người, kẻ gây án thường sẽ quay lại hiện trường sau khi vụ việc xảy ra.

Có người quay lại để xác nhận liệu mọi thứ có diễn ra theo ý muốn của họ hay không, còn có người thì muốn chiêm ngưỡng “tác phẩm” của mình.

Kẻ gây án có thể chỉ nhìn từ xa, hoặc ẩn mình trong đám đông, giả vờ là một người qua đường bình thường. Nhưng dù là trường hợp nào, họ cũng có thể để lại những manh mối.

Đây thực sự là phương pháp điều tra thường được cảnh sát sử dụng, và Yến Thuý Chi cùng Cố Yến – những chuyên gia theo nghĩa khác – cũng không ngoại lệ.

Những người mà Joe và Eunice đã theo dõi, như Giáo sư Chu – người dần mất trí nhớ và cuối cùng qua đời vì bệnh Alzheimer – hay Bà Luus – người sở hữu hai mỏ khoáng sản nhưng sau đó tự tử trong tù… Nếu những gì xảy ra với họ không đơn giản như ban đầu được xác định, nếu thực sự có yếu tố con người can thiệp vào, thì nghi phạm cũng có thể sẽ có hành động “quay lại hiện trường”.

Vì vậy, khi lọc hình ảnh, Yến Thuý Chi và Cố Yến mỗi người phân công một nửa công việc; họ đã chọn ra những bức ảnh của Giáo sư Chu, Bà Luus và những người khác trước và sau khi sự việc xảy ra, đánh dấu những người có hành động bất thường trên những bức ảnh đó, sau đó so sánh chúng với nhau để tìm ra mối liên hệ hoặc điểm tương đồng.

Thật không may, kết quả lại không như mong đợi.

Giống như đang gặp phải trở ngại, không thể tiến lên được, cũng không thể lùi lại được.

Yến Thuý Chi buông bỏ những bức ảnh mà mình đã xem suốt đêm, xoa xoa cổ và nói với tâm trạng tức giận: “Cảm giác như mình trở lại thời đại sinh viên, nhiều giáo sư cùng lúc yêu cầu phân tích các trường hợp cụ thể; đầu óc tôi đầy rẫy thông tin về các vụ án, và rồi tất cả chúng đều va chạm vào nhau ở một “giao lộ”, tạo nên một mớ hỗn độn… Tôi không biết nên bắt đầu từ đâu.”

Anh ta đi chậm rãi về phía quầy bếp, mang theo đôi dép lê, và tự mình chiếm một cái nồi để chiên trứng.

“Nhưng tôi có một linh cảm,” Yến Thuý Chi đặt chiếc trứng lòng đào đã được chiên một mặt vào đĩa của mình, rồi lật mặt chiếc trứng dành cho Cố Yến.

“Linh cảm gì vậy?”

Cố Yến đứng bên cạnh anh, múc một phần salad tập thể dục lớn vào hai đĩa.

“Tôi cảm thấy như mình sắp tìm ra manh mối rồi,” Yến Thuý Chi nói một cách bình tĩnh, “Khi mọi thứ trở nên hỗn loạn và không có gì rõ ràng, đó thường là dấu hiệu cho thấy chúng ta đã tìm ra rất nhiều thông tin. So với việc chỉ có vài manh mối ít ỏi, đây thực sự là một dấu hiệu tốt. Chỉ cần tìm ra một manh mối, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng.”

Anh luôn như vậy – ngay cả những việc phức tạp nhất khi được anh nói ra cũng trở nên đơn giản hơn nhiều, không cần phải lo lắng hay căng thẳng. Mỗi lần anh nói những điều này, vẻ bình tĩnh và thoải mái của anh thực sự rất dễ mến. Ít nhất thì Cố Yến rất thích điều đó… Miễn là anh không cố tình trêu chọc người khác.

“Kinh nghiệm cho tôi biết, mọi thứ không thể hỗn loạn hơn nữa được; có lẽ đã đến lúc rồi,” Yến Thuý Chi nói tiếp, “Những thông tin bị thiếu sót đó chắc chắn sẽ sớm được ghép lại với nhau…”

Chưa kịp nói hết, Cố Yến đã dùng nĩa gắp một quả nam việt quất trong salad và đặt nó lên miệng Yến Thuý Chi, để ngăn anh tiếp tục nói những câu ví dụ có thể làm mất cảm giác thèm ăn.

Một tay cầm nĩa, tay kia Cố Yến nhanh chóng trả lời vài email mới vừa đến.

Yến Thuý Chi liếc nhìn qua vai anh và thấy toàn những từ ngữ như “xin lỗi”, “không có thời gian”, “không cần, cảm ơn”…

Thông thường, các luật sư không thể chỉ nhận một vụ án duy nhất, bởi vì quá trình điều tra, thu thập chứng cứ và đưa vụ án ra tòa thường mất rất nhiều thời gian – trước đây có thể kéo dài một hoặc hai năm, thậm chí vài năm. Nhưng với cơ chế liên minh và hiệu suất công việc hiện nay, quá trình này đã được rút ngắn đi nhiều; tuy nhiên, vẫn có thể mất từ hai mươi đến ba mươi ngày, hoặc thậm chí nửa năm, một năm.

Nhưng gần đây, Cố Yến thực sự đã từ chối khá nhiều công việc, tập trung toàn bộ sự chú ý vào các vụ án liên quan đến Đầu Rùa, Yến Thuý Chi và Kiao.

Việc các luật sư dự bị cấp một giảm số lượng công việc trong thời gian công bố thông tin là để giảm thiểu rủi ro và tranh cãi. Anh cũng giảm bớt công việc của mình, nhưng điều đó lại hoàn toàn trái ngược với người khác – mỗi vụ án anh tham gia đều đi kèm với r

“Ồ?” Yến Thuý Chi lướt nhanh qua nội dung email và phát hiện ra rằng ông Hè La Sĩ Kỳ – người mà họ đang trông coi – đã bị để mặc trong bệnh viện suốt vài ngày liền; cô không thể kiềm chế được nữa và hỏi Cố Yến rằng họ sẽ đến gặp ông ấy vào lúc nào.

Yến Thuý Chi khẽ cười và hỏi: “Email đó được gửi vào lúc nào?”

“Một cái vào sáng hôm qua, một cái vào nửa đêm hôm qua,” Cố Yến trả lời.

“Nửa đêm à?”

“Chính xác hơn là vào lúc rạng sáng, đúng vào lúc tôi đang ngủ,” Cố Yến nói một cách bình thản. “Tôi vừa mới kiểm tra email thì thấy, đã hai tiếng rưỡi trôi qua rồi… Không biết ông Kỳ có ngủ được chưa.”

Yến Thuý Chi hỏi: “Anh định làm sao đây?”

Cố Yến nói: “Hôm nay tôi còn một số việc phải giải quyết, không có thời gian đi bệnh viện; sang mai hoặc sau mai tôi sẽ xem xét lại tình hình từ phía cảnh sát rồi quyết định.”

Ông nói như thể muốn an ủi ông Hè La Sĩ Kỳ, yêu cầu ông đừng vội vàng, giữ bình tĩnh… Giọng nói của ông rất lịch sự và điềm tĩnh, khiến người ta tin rằng ông thực sự nghĩ như vậy.

Nhưng thực ra, cả hai người đều biết rõ rằng ông chỉ muốn nghe những lời nói thật từ ông Hè La Sĩ Kỳ, chứ không muốn nghe những câu chuyện vô nghĩa nữa. Chỉ cần xem ông Kỳ sẽ đầu hàng vào lúc nào mà thôi…

Khi hai người ngồi xuống bàn ăn, chiếc đồng hồ trên tường bắt đầu phát ra giai điệu nhẹ nhàng lúc 7 giờ tối; đó là âm thanh piano trong trẻo, kèm theo vài tiếng chim hót xa xôi.

“7 giờ tối mà vẫn có tiếng chuông đồng hồ ư? Tôi chưa bao giờ nghe thấy điều này trước đây,” Yến Thuý Chi nói một cách thong dong trong lúc ăn sáng.

“Nếu anh không từ chối lời mời chạy bộ buổi sáng của tôi, thì mỗi ngày anh đều sẽ nghe thấy nó đấy.”

Trong lúc nói chuyện, tiếng chim hót trở nên rõ ràng hơn, thay đổi vài giai điệu, nghe rất đặc biệt.

“Đó là tiếng chim gì vậy?” Yến Thuý Chi không quá am hiểu về loài chim.

“Có vẻ giống loài chim chăn cừu,” Cố Yến trả lời. “Trước đây khi tôi đi công tác đến hành tinh Xáo Tinh, tôi đã từng thấy loài chim này; ban đầu tôi tưởng đó là loài chim sẻ vằn thông thường, vì chúng trông rất giống nhau… Nhưng khi nghe tiếng hót, tôi mới nhận ra chúng khác biệt. Người dân bản địa ở đó nói rằng đây là loài chim có thể được nuôi dưỡng, rất thân thiện với con người. Trên hòn đảo nơi tôi ở lúc đó, người dân bản địa rất thích nuôi loại chim này để dùng làm tiếng chuông báo giờ; có lẽ nhà sản xuất đã lấy nguy

“Khoan đã…” Nghe những lời đó, Yến Thuý Chi bỗng giật mình vì một số mô tả trong đó rất trùng hợp với những gì cô biết. “Loài chim này giống với chim sẻ đốm xám à?”

Cô lập tức tìm kiếm thông tin về loài chim Mục Đinh trên mạng, và ngay lập tức thấy so sánh giữa nó và chim sẻ đốm xám được hiển thị ra. Cô chọn một ví dụ để xem chi tiết hơn và phát hiện ra rằng điểm khác biệt duy nhất giữa hai loài chim này là mép đuôi của chim Mục Đinh có màu đỏ tối.

Ngoài ra, chim sẻ đốm xám rất phổ biến trên các hành tinh thuộc Liên minh; đây là loài chim có sức sống, khả năng thích nghi và sinh sản mạnh mẽ nhất. Hầu hết những con chim bay qua trên bầu trời đều là loài này. Trong khi đó, chim Mục Đinh lại không phổ biến lắm; chúng hiếm khi xuất hiện trên các hành tinh khác, trừ khi được con người nuôi dưỡng và đưa đến đó trong thời gian ngắn.

Phản ứng này cũng khiến Cố Yến chợt nhớ ra điều gì đó; anh dừng lại động tác cầm nĩa trong tay và kéo những bức ảnh đang treo trên không gian sofa về phía mình.

Những bức ảnh đó sau một đêm sắp xếp đã được chia thành hai đống: một đống gồm những bức có người xuất hiện nhiều lần, hoặc do góc chụp không tốt hoặc hình ảnh bị mờ; đống còn lại là những bức đã được họ đánh dấu.

Thấy Cố Yến làm vậy, Yến Thuý Chi khen ngợi: “Anh dường như đang ‘ở trong đầu’ em vậy… Phản ứng nhanh thật.”

Cố Yến nhướng mày, sau đó nhanh chóng sử dụng từ “chim” làm từ khóa để tìm kiếm hình ảnh, và ngay lập tức tìm thấy một loạt bức ảnh liên quan.

Họ đã dành cả đêm để suy nghĩ, và vô thức chỉ tập trung vào những người xuất hiện trong những bức ảnh đó, mà quên mất rằng còn có một loại sinh vật thường xuyên xuất hiện trong những bức ảnh đó – đó chính là những con chim bay trên bầu trời.

Và nếu nhớ không nhầm, một số bức ảnh chính thức của Jim Benchi có chú thích, trong đó có đề cập đến việc một số loài chim hiếm gặp đã xuất hiện tại những địa điểm đó. Thời gian chụp những bức ảnh này trùng với thời điểm Giáo sư Chu bị ốm và phải nhập viện.