Nguyên Tặng Hiền Nhìn lại anh ta, ánh mắt cô bất chợt lấp lánh trong chốc lát.

Lục Thời Kinh Tiếp tục giải thích: “Tình hình chính trị nội bộ của Nanzhao rất bất ổn; Tài Cư mãi không thể giữ vững vị trí Thái tử. Chính vì lý do đó, ông ta mới tích cực tiến hành các cuộc chiến tranh, nhằm chinh phục khu vực phía nam Điền Nam, từ đó thu phục dân chúng và đe dọa các quốc gia láng giềng. Nhưng kể từ khi ông ta lên kế hoạch cầu hôn em vào năm em mới mười bốn tuổi cho đến nay, dù là bằng những biện pháp công khai hay bí mật, Nanzhao vẫn không thành công. Những cuộc chiến này không chỉ không giúp Tài Cư củng cố vị trí Thái tử, mà ngược lại còn khiến ông ta liên tục bị các quan lại cáo buộc và dân chúng phàn nàn. Vì vậy, bây giờ ông ta quyết định thay đổi chiến lược, chuyển từ thù địch sang bạn bè với Đại Chu.”

Có lẽ chính việc con trai thứ hai của Nanzhao sử dụng “viên ngọc thô” để giao thiệp với Đại Chu đã cho Tài Cư một manh mối; hoặc có lẽ chính cuộc đàm phán giữa Lục Thời Kinh và ông ta vào tháng Giêng đã mang lại cho ông ta những suy nghĩ mới. Ông ta nhận ra rằng, hiện tại chưa phải là thời điểm thích hợp để đối đầu với Đại Chu.

“Nhiệm vụ cấp bách nhất của ông ta là sử dụng sức mạnh của Đại Chu để ổn định tình hình chính trị trong nước. Nhưng rõ ràng, so với việc liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh, vị Thánh nhân của chúng ta lại ưa chuộng người em trai thứ hai của ông ta – người biết cách quan tâm và phục tùng. Để phòng trường hợp một ngày nào đó người em trai đó nhận được sự hỗ trợ của Đại Chu và thay thế ông ta, ông ta cần phải nhanh chóng xây dựng mối quan hệ bạn bè chặt chẽ với chúng ta. Hôn nhân chính thức chính là một trong những biện pháp đó.”

“Bình thường, trong tình huống này, việc triều đình sẵn lòng cho con gái của hoàng tộc đi xa đến Nanzhao đã là một ân huệ lớn rồi; chẳng bao giờ có chuyện đồng ý gả công chúa chính thức đi đâu. Nhưng vị Thánh nhân của chúng ta coi trọng lợi ích. Nếu Tài Cư có thể đưa ra những điều kiện đổi lấy đủ sức thuyết phục, ông ta sẽ không chọn việc bảo vệ con gái mình. Hơn nữa, Thiệu Hòa dù sao cũng đã kết hôn lần thứ hai rồi… Vì vậy, cô ấy tự nhiên trở thành lựa chọn hàng đầu của Tài Cư.”

Một công chúa chính thức, mới mười sáu tuổi đã phải gả vào nhà hầu tước và sống độc thân suốt năm năm qua… Giá trị của cô ấy đã giảm sút rất nhiều.

“Nhưng nếu lựa chọn hàng đầu không thành công, vẫn còn lựa chọn thứ hai. Ngoài Thiệu Hòa – người con gái duy nhất của Vua Điền Nam – thì danh tính của em cũng rất đặ

Dường như cảm nhận được sự bất lực và vùng vẫy của anh ta, Nguyên Tặng Hiền kiềm chế nỗi đau trong mũi, rút tay mình đang nắm trong lòng bàn tay anh ta ra, rồi lại nắm lấy tay anh ta. Cô biết rằng việc phải đưa ra quyết định này thật sự khó khăn hơn đối với anh ta so với cô. Lục Thời Kinh bỗng cảm thấy xúc động, liền kéo cô vào lòng mình, cúi đầu đặt cằm lên vai cô, sau một lúc im lặng, anh ta nói: “Nguyên Tặng Hiền, chỉ có một Lục Thời Kinh duy nhất, và nó cũng chỉ đủ để tôi lo lắng cho một người thôi.” Nguyên Tặng Hiền gật đầu không nói gì, nhưng những giọt nước mắt nóng hổi đã rơi xuống.

Trong phòng Tử Thần Điện, Thích Cư đang đưa ra những điều kiện dụ dỗ Hoàng đế Huy Ninh: “Thứ nhất, Nam Triệu sẽ tái bắt đầu việc triều cống định kỳ cho Đại Chu, và không cần thông qua tay Vua Diên Nam nữa, mà sẽ trực tiếp gửi các phẩm vật triều cống đến Trường An.” Trước đây, khi Nam Triệu gửi hàng triều cống, họ thường đưa chúng cho Nguyên Dịch Trực trước, sau đó mới chuyển đến tay Hoàng đế Huy Ninh; điều này thực chất là biểu hiện sự coi trọng Vua Diên Nam hơn Hoàng đế Huy Ninh. Việc thay đổi này chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế Huy Ninh cảm thấy thoải mái hơn. Điều kiện này đã giải quyết được những nghi ngờ giữa hai bên ngay từ đầu. Thích Cư tiếp tục nói: “Thứ hai, Nam Triệu sẽ chấm dứt hoạt động buôn bán với Đại Chu trong ba năm tới, đồng thời cam kết giảm bớt 40% thuế thương mại một cách đơn phương, và cho phép các thương nhân từ các nước láng giềng như Bão Quốc thông qua Nam Triệu để vào Đại Chu tiến hành giao thương.” Hoàng đế Huy Ninh hơi ngập ngừng. Hành động buôn bán này không chỉ liên quan đến tiền bạc và vật tư, mà còn giúp Đại Chu dễ dàng mở rộng quan hệ thương mại và chính trị với khu vực phía nam Nam Triệu, đây thực sự là một cơ hội hiếm có. Nhưng Thích Cư vẫn còn những điều kiện bất ngờ hơn nữa: “Thứ ba, tôi sẵn lòng hứa rằng, ngày tôi lên ngai vàng, tôi sẽ cử con trai cả của mình đến Trường An để học hành về văn hóa Hán trong vòng ba năm; nếu không học thành, cậu bé sẽ không được trở về.” Lời này có vẻ mơ hồ, nhưng thực chất là ý nói rằng, nếu ông ta lên ngai vàng thành công, con trai cả của ông ta sẽ phải ở lại Đại Chu làm con tin trong ba năm. Điều này giống như việc đưa cho Hoàng đế Huy Ninh một “viên thuốc an thần”, chứng minh rằng ít nhất trong ba năm đầu tiên sau khi Thích Cư lên ngôi, Nam Triệu sẽ không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào; thậm chí nếu Đại Chu muốn kiểm soát Nam Triệu, họ vẫn có thể thu được nhiều lợi ích trong khoảng thời gian đó.

“Không biết bệ hạ dự định thế nào?”

Hoàng đế Vĩnh Ninh trong lòng xao động, nhưng vẫn bình tĩnh trả lời: “Thái tử có thành ý, bệ hạ đã hiểu rồi. Nhưng việc này quan trọng, cần phải suy nghĩ kỹ hơn.”

Tích Cư gật đầu: “Đương nhiên rồi. Tuy nhiên, nếu bệ hạ lo lắng về tâm ý của công chúa Thiệu Hòa, tôi có một cách hay.”

Hoàng đế Vĩnh Ninh nhướng mày, ra hiệu cho anh ta tiếp tục.

Tích Cư nhếch mép: “Nghe nói công chúa từng có tình cảm với Lục Thị Lang trong triều đình. Nếu Lục Thị Lang sớm kết hôn, liệu công chúa có thể quên được điều đó không?”

Dù Hoàng đế Vĩnh Ninh chưa ngay lập tức thông báo quyết định của mình, nhưng tin tức về việc Thái tử Tích Cư muốn cầu hôn công chúa Thiệu Hòa đã nhanh chóng lan truyền khắp các con phố và ngõ hẻm của Trường An thành.

Sáng hôm sau, khi Nguyên Tặng Hiền vừa ăn xong bữa sáng, cô nghe nói Lục Sương Ngọc đến thăm. Cô tự hỏi tại sao em gái mình lại phải giúp đỡ trong chuyện này, nhưng khi gặp Lục Sương Ngọc ở phòng khách, cô thấy người này rất sốt ruột. Ngay khi cô bước vào, Lục Sương Ngọc vội vàng đứng dậy và nói thẳng thắn: “Công chúa, xin hãy tha thứ và giúp đỡ công chúa Thiệu Hòa một lần!”

Vì đang cần sự giúp đỡ, Lục Sương Ngọc luôn dùng những lời kính trọng khi nói chuyện với cô. Nhưng Nguyên Tặng Hiền bỗng nghẹn ngào, im lặng một lúc mới hỏi: “Anh trai cô biết cô đến tìm tôi không?”

Lục Sương Ngọc cúi đầu, lắc đầu: “Anh trai tôi không chịu giúp đỡ, vì vậy tôi muốn xin công chúa thuyết phục anh ấy.” Sau khi nói xong, cô vội vàng giải thích, sợ rằng Nguyên Tặng Hiền sẽ giận dữ vì chuyện này: “Dù trước đây công chúa từng thích anh trai tôi, nhưng cô ấy chưa bao giờ làm điều gì quá đáng cả. Lúc trước tôi nói rằng họ yêu nhau, thực ra chỉ là nói dối… Xin công chúa đừng để bụng chuyện đó nhé?”

Cô gái này, có lẽ nghĩ rằng anh trai mình không chịu giúp đỡ chỉ vì sợ Nguyên Tặng Hiền không hài lòng.

Nguyên Tặng Hiền thở dài: “Bây giờ là lúc nào rồi, còn gọi tôi là ‘công chúa’ nữa à? Sao không gọi tôi là ‘chị dâu’ đi?”

Nói xong, cô ta kéo Nguyên Tặng Hiền ngồi xuống bên cạnh mình.

Lục Sương Ngọc nhếch mũi và không dùng lời tôn xưng nữa: “Nếu tôi gọi cô là ‘chị dâu’, cô sẽ giúp đỡ chứ?” Thấy Nguyên Tặng Hiền không trả lời, cô ta lại dùng chiêu láy lòng: “Chị dâu ơi, số phận của cô thật là đáng thương quá… Năm năm trước, vừa mới kết hôn vào gia đình quý tộc đã mất chồng, sau đó ở góa ba năm trời. Cuối cùng cũng có cơ hội tái hôn, nhưng anh trai cô lại từ chối, và vì thế tính cách của cô cũng thay đổi hoàn toàn…”

Cô ta chưa kịp nói hết thì bị Nguyên Tặng Hiền ngắt lời: “Thay đổi tính cách à? Tôi chưa bao giờ nghe nói chuyện này cả.”

Biểu hiện của Lục Sương Ngọc trở nên lúng túng. Lẽ ra cô ta không nên đồn đại về người khác sau lưng họ, nhưng bây giờ không còn cách nào khác, nên cô chỉ đành tiếp tục nói: “Chị dâu còn nhớ lần cô đã cứu tôi ở cây cầu Lỗ Kiều không? Lúc đó, cô đã mời tôi đi chơi và hỏi tôi về ý định của anh trai cô. Sau khi tôi nói sự thật, cô ấy liền mất hứng thú đi chơi và muốn trở về thành phố. Nhưng khi đi qua cây cầu Lỗ Kiều, tai nạn đã xảy ra như cô đã thấy… Sau khi rơi xuống nước, cô ấy bị cảm lạnh và mất khá lâu mới khỏi. Khi tôi gặp lại cô ấy lần sau, tôi cảm thấy cô ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn.”

Nguyên Tặng Hiền nhíu mày: “Thay đổi như thế nào?”

Cô ta suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Trước đây, mặc dù đã mất chồng, nhưng cô ấy dường như không quá buồn bã. Tính cách cô ấy không quá năng động, nhưng cũng khá vui vẻ. Nhưng sau sự việc đó, cô ấy trở nên kín đáo và u ám hơn nhiều… Cảm giác như cô ấy già đi hàng chục tuổi trong chốc lát vậy… Ánh mắt, giọng nói đều thay đổi hẳn, trông thực sự rất kỳ lạ.”

Nguyên Tặng Hiền nhăn mày càng sâu hơn, và bỗng nhiên nhớ đến một chuyện: “Tôi nghe nói sau khi rơi xuống nước, theo lời khuyên của bác sĩ, cô ấy thường xuyên đi dạo cùng các quý tộc ở kinh thành để rèn luyện sức khỏe. Cô biết chuyện này không?”

Lục Sương Ngọc thở dài: “Đó không phải là do lời khuyên của bác sĩ đâu… Chính cô ấy muốn đi dạo cùng mọi người mà thôi. Nhưng bạn không biết đâu, các cô gái ở kinh thành đều không mấy thích cô ấy… Họ cảm thấy không thể chơi đùa cùng cô ấy được, và việc ở bên cô ấy thực sự rất mệt mỏi và khó chịu.”

“Nếu như tính cách của cô ấy đã thay đổi nhiều như vậy, tại sao lại đột nhiên muốn đi dạo cùng mọi người?” Nguyên Tặng Hiền hỏi tiếp.

“Bở

」

Nguyên Tặng Hiền bỗng nghẹn lại, đứng dậy và nói: “Tôi có chút việc, cậu hãy về trước đi.”

Lục Sương Ngọc cũng đứng dậy theo: “Cậu đi đâu vậy?”

“Đến cung điện của công chúa.”

*

Khi Nguyên Tặng Hiền đến cung điện công chúa ở Anh Hưng Phường, Thiệu Hòa đang thắp hương trong phòng thờ. Nghe tin cô ấy đến, Thiệu Hòa bình tĩnh bước ra phòng khách và mỉm cười nhẹ nhàng: “Tại sao công chúa lại đến đây?” Giọng nói không hề biểu hiện cảm xúc gì, giống như đang hỏi một câu thông thường mà thôi.

Nguyên Tặng Hiền nhớ rõ, hôm qua tại lầu Tự Vũ, cô ấy rõ ràng đã thấy Thiệu Hòa có những biểu hiện xúc động, nhưng bây giờ thì không còn dấu vết gì nữa.

Trên đường đến đây, cô ấy đã suy nghĩ rất kỹ về cách nào để đặt ra câu hỏi mà lòng mình không thể kiềm chế được, nhưng đến lúc này, cô cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể nói một cách quanh co được nữa, liền nói thẳng ra: “Hai năm trước, vào đầu mùa xuân, ngài đã vô tình rơi xuống sông ở Lộ Kiều, sau đó ngài có từng mơ thấy những điều kỳ lạ không?”

Thiệu Hòa dường như ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: “Công chúa nghĩ tôi nên mơ thấy những điều gì kỳ lạ chứ?”

Nguyên Tặng Hiền nhíu mày, tự hỏi liệu lời nói của cô ấy có thật hay không, nhưng rồi cô ấy bỗng nhiên cười và phủ nhận câu trả lời trước đó: “Có lẽ cũng có thể coi đó là một giấc mơ…”

Nguyên Tặng Hiền tiếp tục hỏi một cách do dự: “Vậy trong giấc mơ đó, Tiểu Cư có cầu hôn ngài chưa?”

Thiệu Hòa cười và lắc đầu.

Lúc đó, cô ấy cảm thấy như có cái gì đó nghẹn trong cổ họng. Đúng lúc đó, người hầu báo rằng sắc lệnh hoàng gia đã đến.

Thiệu Hòa dường như rất bình tĩnh, chỉ nói “Biết rồi” rồi tiếp tục nói với Nguyên Tặng Hiền: “Năm ngoái, vào dịp Lễ Trung Nguyên, tôi đã hỏi công chúa liệu công chúa có tin vào luân hồi hay không; lúc đó công chúa không trả lời tôi, vậy bây giờ thì sao?”

Nguyên Tặng Hiền im lặng một lát, rồi nhìn vào mắt Thiệu Hòa và lặp lại những lời mà cô ấy đã nói trước đây: “Tôi tin vào luân hồi, và cũng tin vào quy luật nhân quả.”

Thiệu Hòa lại cười và nói: “Nhưng công chúa không giống tôi đâu. Quy luật nhân quả mà công chúa tin vào là những hành động sẽ mang lại kết quả tương ứng, những điều gì được gieo ra sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng; còn quy luật nhân quả mà tôi tin vào… là số phận.”

Cô ấy nói xong rồi quay người đi, có vẻ như đang chuẩn bị đến nhận sắc lệnh của hoàng gia.

Nguyên Tặng Hiền bất chợt không kìm được mà gọi lại cô ấy: “Thưa cô…” Khi cô ấy dừng bước, anh mới do dự nói tiếp: “Những ai chấp nhận số phận thì chỉ có thể tuân theo nó; còn những ai không tin vào số phận mới có thể chống lại trời đất để thay đổi nó. Tại sao cô không thử một lần nữa? Nếu cô không muốn phải xa xứ để kết hôn, có lẽ tôi có thể giúp cô… Con đường hòa hiệp này buộc phải đi qua miền nam Điện Nam; tôi có thể thử xin sự giúp đỡ của cha tôi…”

“Không cần đâu.” Thiệu Hòa quay đầu lại và mỉm cười: “Tại sao cô lại sẵn lòng mạo hiểm vì tôi chứ? Đối với tôi, dù không kết hôn với anh ta hay với người khác cũng chẳng khác biệt gì. Những gì tôi nói về ‘số phận’ không phải là việc tôi bắt buộc phải kết hôn với anh ta, mà là việc tôi cuối cùng cũng không thể kết hôn với anh ta.”

Sinh lại một lần nữa, chờ đợi anh ta suốt hai đời… nhưng vẫn không thể chống lại ý chí mãnh liệt của cô ấy… Một ngày nào đó, cô ấy sẽ chiếm lĩnh tất cả.

Đó chính là số phận.

Nói xong, Thiệu Hòa bắt đầu bước đi về phía cổng dinh thự. Ánh bình minh chiếu lên mái tóc buộc gọn của cô, lộ ra một sợi tóc trắng chói lọi.

Lời nhắn từ tác giả: Chương này thật sự rất khó để viết…