Thời điểm, hướng đi và vị trí – tất cả đều được tính toán một cách hoàn hảo.

Nhưng rượu mà Nguyên Tặng Hiền uống thực sự là rượu thật; cô ấy quá say, mới có thể diễn xuất một cách chân thực như vậy… Tuy nhiên, vì quá say, cô đã mắc phải một sai lầm nhỏ: cú va chạm của cô ấy yếu ớt hơn mong đợi, và lực tác động cũng không đủ mạnh. Mặt nạ của Lục Thời Kinh không bị hỏng hoàn toàn, chỉ lệch sang một bên mà thôi.

Dù vậy, cô ấy vẫn giữ được ý thức; khi vẫn đang trong vòng tay anh ta, cô nhanh chóng tận dụng cơ hội để ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Khi ngẩng đầu lên, cô giật mình: nửa khuôn mặt của anh ta hiện ra trước mắt cô, làn da nhăn nheo, đầy những vết đốm màu vàng nhạt, không đều và gồ ghề, giống như bị ruồi bọ bám đầy… Phía mép còn có những vảy trắng rơi rụng.

Chỉ nhìn qua một cái, Nguyên Tặng Hiền đã hoảng sợ đến mức la lên, vùng vẫy thoát khỏi vòng tay anh ta và lảo đảo lùi lại một bước.

Rồi cô thấy người đối diện từ từ đặt lại mặt nạ vào vị trí ban đầu, như thể chẳng có gì xảy ra cả, rồi gật đầu với cô và nói: “Trong lúc hoảng loạn, xin lỗi vì sự vôLễ của Hứa Mỗ… Công chúa có bị thương không?”

Giọng nói của anh ta trầm ấm và bình thản; Nguyên Tặng Hiền phải ngập ngừng một lúc mới đáp: “Tôi không sao.”

“Tốt lắm. Công chúa đã tỉnh rượu chưa?”

Câu hỏi này khiến Nguyên Tặng Hiền cảm thấy rất ngượng ngùng. Vì lòng căm ghét ẩn giấu sâu trong lòng, cô cho rằng anh ta đeo mặt nạ chỉ để che giấu khuôn mặt thật của mình, chứ không hề nghĩ rằng anh ta có những khó khăn riêng không thể nói ra… Giờ đây, có lẽ anh ta đã biết rằng cô ấy chỉ giả vờ say rượu mà thôi, nhưng vẫn khoan dung với cô.

Cô đành cố gắng tiếp tục diễn xuất, gật đầu và nói: “Đã tỉnh rồi…” Rồi cô hạ mắt xuống và thêm: “Xin lỗi… tôi…”

Lục Thời Kinh chưa bao giờ thấy cô ấy tỏ ra nhút nhát như vậy; nhưng trong lòng, anh ta lại không cảm thấy thỏa mãn chút nào, mà thay vào đó lại cảm thấy bất an. Anh im lặng một lúc, khuôn mặt vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì: “Không sao đâu.”

Những lời “không sao đâu” nhẹ nhàng ấy, trong tai Nguyên Tặng Hiền, lại nghe như thể anh ta đã bị thương… Cô càng thấy áy náy hơn, vội vàng vẫy tay giải thích: “Thưa ngài, tôi không cố ý đâu…”

Cô ngừng lại ở đó. Thực ra, những hành động thăm dò của cô là có chủ đích, nhưng việc cô la lên lại là do sự hoảng loạn, chứ không hề xuất phát từ

Cô ấy chỉ là bị giật mình một chút thôi.

Lục Thời Kinh nói nhẹ nhàng: “Hứa Mỗ biết rồi.”

Cô ấy còn chưa kịp giải thích, anh ấy biết cái gì vậy? Nguyên Tặng Hiền nhìn anh ấy với vẻ lo lắng, sau một lúc mới thẳng thắn hỏi: “Xin phép hỏi ngài, trên khuôn mặt ngài có chuyện gì vậy?”

“Nữ công tước thực sự muốn biết sao?”

Cô ấy gật đầu, ánh mắt lo lắng nhưng chân thành: “Tôi không có ý định làm tổn thương vết thương của ngài, chỉ là tôi quen biết khá nhiều người có tay nghề y thuật giỏi ở miền nam Điền Nam; nếu ngài cho biết, có lẽ tôi có thể giúp được ngài.”

Lục Thời Kinh dường như mỉm cười, quay lưng lại và nói: “Ba năm trước, theo lời mời của hoàng tử, Hứa Mỗ đã đến đây để làm cố vấn cho ngài ấy. Nhưng trên đường vào kinh, chúng tôi đã bị sát thủ tấn công. Tất cả những người hộ tống tôi đều hy sinh, và tôi cũng bị thương nặng. May mắn thay, các thầy lang dân gian đã cứu sống tôi, nhưng những loại thảo dược được sử dụng trong quá trình điều trị đã để lại những dấu vết trên khuôn mặt tôi, và những vết đó không thể được loại bỏ hoàn toàn.”

Nguyên Tặng Hiền nhíu mày: “Những căn bệnh khó chữa mà các thầy lang dân gian không thể cứu được, có lẽ người khác vẫn có thể làm được. Ngài đã từng đi tìm kiếm sự chữa trị ở nơi khác chưa?”

Anh ấy lắc đầu: “Vẻ ngoài không quan trọng lắm; hơn nữa, những kẻ muốn giết Hứa Mỗ giờ đây đã tin rằng tôi đã chết, việc phục hồi vẻ ngoài có lẽ không phải là điều tốt đẹp gì. Nữ công tước không cần phải lo lắng hay vất vả vì tôi đâu.”

Cô ấy im lặng một lúc, rồi nói: “Ngài thật là cao thượng và đáng ngưỡng mộ. Tôi xin lỗi vì đã có hành động thiếu suy nghĩ, và tôi sẽ không bao giờ tái diễn điều đó nữa.” Nói xong, cô ấy cúi đầu xuống.

Lục Thời Kinh đã đạt được mục đích của mình, nhưng thật sự không quen với việc cô ấy phải cúi đầu và tỏ ra ngoan ngoãn như vậy. Anh ấy đang thắc mắc tại sao cô ấy lại phải làm như vậy, thì bỗng nhiên cô ấy nói: “Thực ra, tôi cũng hiểu được tâm trạng của ngài phần nào. Trên người tôi cũng có những vết sẹo không thể được loại bỏ; ban đầu, tôi cũng rất khó chấp nhận điều đó, nhưng theo thời gian, tôi đã dần bình tĩnh lại.”

Lục Thời Kinh hơi ngạc nhiên và nhíu mày.

Anh ấy biết rằng Nguyên Tặng Hiền gần đây đang thử thách mình, và cũng đã nhận được thông tin về việc chọn con đường đi về phía nam, vì vậy anh ấy đã sớm dự đoán trước cuộ

Nhưng anh không hề ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.

Cô gái nhìn có vẻ lạc quan và vô tư này, chỉ để an ủi anh, đã sẵn lòng tiết lộ điểm yếu của mình.

Nếu đó là Từ Thiện, anh chắc chắn sẽ không hỏi thêm nữa; nhưng anh lại là Lục Thời Kinh, vì vậy anh liền hỏi: “Vết sẹo à?”

Nguyên Tặng Hiền cười ha hả và nói: “Ngài không biết đâu, tôi chính là một nữ anh hùng từng tham gia chiến trận đấy!”

Làm sao lại có người tự ca ngợi mình là anh hùng được? Nghe những lời này, Lục Thời Kinh muốn bật cười, nhưng trong lòng lại cảm thấy nặng nề.

Anh nhớ lại lần trước cô ấy kể với mình về việc theo cha ra trận, liền hỏi: “Chiến sự ở miền nam Điền Nam thực sự rất ác liệt, nhưng cũng không đến nỗi khiến một người phụ nữ quý giá như bạn phải xông vào chiến đấu. Tại sao cha bạn lại cho phép bạn ra trận?”

Cô ấy trầm mặt trả lời: “Năm ngoái, Nanzhao xâm lược, có một trận chiến rất nguy cấp. Cha tôi bị quân địch bao vây trên núi, một số tướng phó ở phía sau không biết phải làm thế nào… Tôi lo lắng quá, và rồi…” Cô ấy vuốt ve cái mũi, “rồi tôi đã dẫn quân xông vào chiến đấu.”

“…”, cô ấy nói một cách thoải mái như thể đó chỉ là việc đi ăn một bát wonton khi đói bụng thôi sao?

“Nhưng tôi không gây rối gì cả; tôi đã cứu được cha tôi,” cô ấy nói với vẻ tự hào.

Được rồi, giờ thì anh hiểu rằng cô ấy là một người anh hùng rồi.

Lục Thời Kinh nhìn cô ấy, cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc. Mọi người đều nói rằng Chúa Nhân Lan Cang là một người phụ nữ gây rắc rối, nhưng ít ai biết rằng hành động của cô ấy vào thời điểm đó thực chất chỉ là một âm mưu của Nanzhao nhằm chia rẽ vua Điền Nam với triều đình. Và cô gái nhỏ bé bị mọi người chỉ trích dữ dội, bị buộc tội vô căn cứ ấy, lại đã nguy hiểm tính mạng vì Đại Chu ở nơi mà mọi người không thể nhìn thấy.

Lúc đó, cô mới chỉ mười bốn tuổi thôi.

Anh không ngờ tới điều này, và trong chốc lát, anh cảm thấy như có cái gì đó nghẹn trong cổ họng mình. Anh bỗng nhiên hối tiếc vì đã quyết định làm điều này tối nay, nhưng cuối cùng vẫn chỉ có thể nói những lời mà Từ Thiện nên nói, và nói một cách bình thản: “Tinh thần anh hùng của Chúa Nhân Lan Cang khiến Hứa Mỗ rất ngưỡng mộ… Nhưng kiếm giáo không biết lòng người; dù tình hình có nguy cấp đến đâu đi nữa, cháu cũng nên tự chăm sóc bản thân mình.”

Nguyên Tặng Hiền cười và nói: “Nếu ngài ở miền nam Điền Nam và chứng kiến những gì đã

」

Nguyên Tặng Hiền thực sự không còn sức lực để nói những lời khách sáo nữa; cô nhờ người đưa mình ra khỏi phủ, trở về phòng rồi ngã gục bên giường và thở dài.

Anh trai mình thật là không đáng tin cậy; chính anh ta đã khiến cô phải uống quá nhiều rượu, đến nỗi say mèm và đã nói ra những điều thật lòng với Từ Thiện.

Đó lại là người của Trịnh Trác… Cô đã làm gì thế này?

*

Lục Thời Kinh im lặng trở về phủ Lục gia, ngồi yên trong phòng ngủ cho đến tận đêm khuya, cho đến khi Tào Ám đến nhắc nhở: “Lang quân, ông không đi vệ sinh khuôn mặt sao?”

Chính hắn là người đã làm những việc đó; khi bôi những thứ bẩn lên khuôn mặt mình, Lang quân đến nỗi không dám soi gương, toàn thân run rẩy vì ghê tởm. Bây giờ trở về phủ, ông lại không vội vàng rửa sạch chúng… Hắn thực sự sợ rằng khuôn mặt Lang quân sẽ có những vết nhơ không thể xóa được. Đối với người khác có lẽ không sao, nhưng đối với Lang quân thì đó là một đòn giáng nặng nề. Dù sao thì, những vết nhơ đó có thể không đối xứng…

Nghe vậy, Lục Thời Kinh bỗng tỉnh táo lại, vùng dậy và la lên: “Sao em không nói sớm hơn chứ!” Rồi ông lao thẳng vào phòng tắm, hét lớn: “Hãy chuẩn bị nước!”

Tào Ám thực sự không có tội; sợ rằng ông còn việc gì khác cần lo, nên cô chỉ đợi ở bên ngoài. Khi ông tắm xong và trang phục gọn gàng, cô mới hỏi: “Lang quân~, tối nay mọi chuyện có suôn sẻ không?”

Khuôn mặt của Lục Thời Kinh đã được phục hồi, nhưng ánh mắt ông vẫn trầm mặc; ông chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”.

Với những hy sinh và sự giả mạo mà ông đã làm, tất nhiên mọi chuyện phải suôn sẻ… Nguyên Tặng Hiền đã say rượu và phát điên; ban đầu ông cũng hoài nghi, nhưng khi cô ngã vào vòng tay mình, ông biết rằng tất cả chỉ là dối trá mà thôi. Khi cô dùng khuỷu tay đẩy ông, ông đã tính toán kỹ lưỡng và hơi nghiêng đầu sang một bên. Lúc đó trời đã tối om, chỉ có ánh trăng chiếu sáng; ngay cả khi mặt nạ bị tuột ra, cô cũng có thể không nhận ra điều gì… Huống chi ông chỉ để lộ một phần nhỏ khuôn mặt mình mà thôi.

Nhưng ông lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào…

Ông hỏi: “Tào Ám~, khi em nói dối người khác, em có cảm thấy tội lỗi không?”

」

Tào Ám Câu “Chúc mừng Lang quân” vốn đã sắp trào ra khỏi miệng bỗng nhiên bị nuốt lại, anh gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Trước mặt trời và trời xanh này, tôi luôn trung thành với Lang quân, chẳng hề nói dối chút nào!”

“……” Lục Thời Kinh đi qua anh, chọn một chiếc ghế ngồi xuống và nói: “Nói với lợn cũng như nói với người vậy.”

Tào Ám ngượng ngùng gãi đầu, rồi nghe anh hỏi tiếp: “Cô hầu gái tên Kian Chi kia, quả thực đã đi đến Xun Yang chưa?”

“Báo cáo với Lang quân, những cô hầu gái dưới trướng của nữ chủ nhân không phải là những người tầm thường. Chúng đã tránh được sự chú ý của mọi người, thậm chí còn thoát khỏi sự theo dõi của cả chúng ta nữa. Hiện tại vẫn chưa biết chúng đang ở đâu, chỉ biết là chúng đã đi về phía nam.”

Lục Thời Kinh gật đầu: “Có lẽ là Xun Yang. Vì cô ta rất giỏi, nên không cần phải theo dõi nữa. Hãy cho họ rút lui đi.”

Sau khi nói xong, anh chớp mắt hai cái.

Thực ra, Nguyên Tặng Hiền quả thực rất thông minh, nhưng ai cũng có những điểm yếu. Anh luôn che giấu khuôn mặt mình, vì vậy cô ấy tự nhiên tập trung vào phần sau chiếc mặt nạ của anh, mà bỏ qua đôi tay anh.

Ngày cô ấy đến Lục phủ để băng bó vết thương cho anh, anh đã từng lo lắng về điều này. Trong hai lần sau đó đến thăm Nguyên gia, anh đều cẩn thận xử lý những vết sẹo đó một cách kỹ lưỡng. May mắn thay, cô ấy chỉ nghi ngờ rằng danh tính của “Từ Thiện” là giả mạo, nhưng không bao giờ liên kết hai người họ với nhau. Nếu không, nếu cô ấy luôn theo sát anh, cuối cùng cô ấy sẽ phát hiện ra sự thật, và lúc đó, không chỉ chiếc mặt nạ hay bộ áo rộng lớn có thể che giấu được điều gì đâu.

Vì vậy, trong những tình huống không cần thiết, Lục Thời Kinh vẫn không muốn tiếp xúc quá gần với cô ấy.

Nghĩ đến đây, anh ngẩng đầu và ra lệnh: “Những ngày tới, hãy tăng cường việc canh gác trong phủ, bổ sung thêm người.”

Tào Ám ngạc nhiên hỏi: “Lang quân Điều này là để phòng ngừa ai vậy?”

Anh thở dài: “Cô gái đó nói rằng cô ấy sẽ giả vờ làm người hầu để lẻn vào đây.”

Cô gái nào? Tào Ám ngập ngừng một chút rồi hiểu ra, do dự nói: “Lang quân Điều này là tin mới nhận được từ Nguyên phủ à?”

Như vậy e rằng không ổn lắm; nếu ngài cứ phòng thủ chặt chẽ như vậy, chẳng phải sẽ khiến Nữ chúa huyện nghi ngờ sao? Có lẽ là “Ông Từ” đã báo tin cho ngài đấy?

Lục Thời Kinh bỗng nghẹn lại. Đêm nay có lẽ mình uống quá nhiều rượu, suy nghĩ của mình còn kém xa người khác.

Anh ta giơ tay chỉ vào chiếc áo trước ngực mình và nói: “Theo ý bạn, tôi phải cố tình để cô ấy vào để chứng minh mình vô tội à?”

Tào Ám ho một tiếng, nói nhỏ: “Cũng không phải là không thể…”

“Cô ấy đang mơ mộng đấy!”

*

Đêm hôm đó, Tào Ám bị Lục Thời Kinh đuổi ra ngoài. Đến buổi chiều hôm sau, anh ta trở lại phòng làm việc của Lục Thời Kinh và gõ cửa nói: “Lang quân, tôi đến rồi!”

Lục Thời Kinh đang ở bên cạnh cửa, liền tự mình mở cửa và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Nghe xong, anh ta lập tức hiểu ra và cau mày: “Tại sao lại đến lúc này nhỉ? Tôi vừa bảo người chuẩn bị nước để tắm.”

Tào Ám nghĩ rằng đây là quyết định của Nữ chúa huyện Lan Cang, nhưng trên mặt vẫn hỏi: “Lang quân, ngài sẽ để cô ấy vào không?”

“Không.”

Lục Thời Kinh nói xong, liền đi thẳng về phía phòng tắm. Nhưng lại nghe tiếng Tào Ám vang lên phía sau: “Lang quân, thật sự không để cô ấy vào à?”

Chưa xong sao? Anh ta dừng lại và quay đầu hỏi: “Bạn thực sự muốn để cô ấy vào à?”

Tào Ám cúi đầu và nói: “Dám không…” Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy Lục Thời Kinh đáp: “Ừm… Bạn đã theo tôi nhiều năm rồi, dù không có công lao gì thì cũng đã gánh vác không ít khó khăn. Tôi không thể hoàn toàn bỏ qua ý kiến của bạn được. Tôi không muốn để cô ấy vào, nhưng nếu bạn thấy cần thiết, thì cứ để đi.”

Anh ta cũng chưa từng nói như vậy mà…

Thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt của Lang quân, Tào Ám vội vàng nói: “Vâng, thực sự tôi đã đề xuất như vậy với ngài. À… để tránh Nữ chúa huyện điều tra và phát hiện ra điều gì đó, tôi đã cố tình tạo cơ hội cho cô ấy mang trà đến đây… Thôi thì để cô ấy vào phòng làm việc của ngài đi!”

Như vậy cũng tốt thôi; dù sao cô ấy cũng quan tâm đến ngài. Nếu không chỉ đường cho cô ấy, để cô ấy tự do đi lang thang trong biệt thự, có lẽ cô ấy sẽ tìm ra những con đường bí mật bên trong, và điều đó sẽ càng tồi tệ hơn.

Lục Thời Kinh rất hài lòng với sự thông minh của anh ta, gật đầu và bảo anh ta đi. Sau đó, anh ta quay lại thu dọn các tài liệu quan trọng trong phòng làm việc. Khi không thấy ai đến, anh ta bèn trải một tờ giấy trên bàn, chọn một cây bú

Ngay lập tức, anh nhận ra đó là giọng nói của Nguyên Tặng Hiền. Nhưng dù biết rõ, Lục Thời Kinh vẫn phải giả vờ không hề hay biết gì. Anh đáp một tiếng “ vào”, cúi đầu suy nghĩ xem mình nên thể hiện thái độ như thế nào trước người con gái này – là sự ngạc nhiên hay giận dữ, bối rối hay lạnh lùng?

Nhưng chưa kịp anh tìm ra câu trả lời, Nguyên Tặng Hiền đã bất ngờ tiết lộ danh tính thật của mình, cười ha hả và tiến lại gần: “Lục Thị Lang!”

Anh nhanh chóng nhập vai, ngẩng đầu lên; trong ánh mắt anh lướt qua vô số cảm xúc: ba phần ngạc nhiên, ba phần bối rối, ba phần lạnh lùng… Rồi anh đặt câu hỏi với vẻ giận dữ vừa đủ: “Sao lại là em?”

Sau màn đối thoại đó, anh thở dài trong lòng. Kể từ khi bị cô bé này quấy rầy, anh chẳng thể làm được việc gì nghiêm túc nữa, nhưng khả năng diễn xuất của mình thì ngày càng được cải thiện.

Nguyên Tặng Hiền cười tươi nhìn anh: “Đúng là em đây, Lục Thị Lang… Em làm anh ngạc nhiên chứ? Thích thú không?”

“Thích thú cái gì chứ!” Anh nhíu mắt, nhìn những sợi ria đen trên môi cô ấy và bộ quần áo bằng vải thô màu xanh lam đậm, rồi ngả người vào lưng ghế nói: “Công chúa, nếu Lục Mỗ không nhìn nhầm, thì bây giờ công chúa đang xâm nhập vào nhà dân một cách trái phép. Theo luật của Đại Chu, Lục Mỗ có thể báo quan để bắt công chúa.”

Nguyên Tặng Hiền tự tin lắc đầu: “Không phải đâu, công chúa hiểu lầm rồi.”

Lục Thời Kinh kiên nhẫn chờ cô ấy giải thích.

“Vài ngày nữa là đến ngày rằm tháng Bảy, lúc đó cửa địa ngục sẽ mở ra, âm khí sẽ rất nặng nề… Em lo rằng nơi đây sẽ không an toàn, có thể sẽ xuất hiện những thứ quái vật… Vì vậy, em đã mạo hiểm vào lúc hoàng hôn, để kiểm tra xem việc canh gác ở nhà công chúa thế nào.” Cô ấy nói một cách điềm tĩnh, như thể những lời nói đó hoàn toàn có thật vậy.

Lục Thời Kinh cười và nói: “Ehm… Có lẽ trên đời này này không hề có những thứ quái vật đó đâu… Chỉ có công chúa thôi.”

Người được so sánh với yêu ma quỷ quái này không hề tỏ ra tức giận, mà nói một cách nghiêm túc: “Lục Thị Lang… Em nói thật đấy.” Nói xong, cô ấy nhìn quanh, lấy một cây bút từ tay anh, kéo một tờ giấy và bắt đầu vẽ… Trong chốc lát, một bản đồ sơ bộ của nhà họ Lục đã xuất hiện trên giấy.

Cô ấy chỉ vào những cổng phụ không hướng ra đường và nói: “Những cổng này không được canh gác cẩn thận lắm… Em chỉ cần sử dụng một vài thủ thuật nhỏ là đã có thể vào được rồi.”

」

Lục Thời Kinh nghĩ rằng nếu mình không có chút sơ suất gì, làm sao cô ấy lại có thể đứng đây chỉ trích người khác như vậy; nhưng trên mặt thì tỏ ra như thể đã hiểu ra điều gì đó: “Ồ, cảm ơn quý cô vì lời gợi ý, Lục Mỗ tôi chắc chắn sẽ sắp xếp lại những nơi này vào một ngày nào đó.”

Nguyên Tặng Hiền ngẩng người nhìn anh ta: “Không được đâu, ông phải để cho tôi một con đường ra đi chứ.”

“Tại sao ông lại không đi qua cửa chính mà phải đi qua cửa hè?”

“Ý ông là… ông hoan nghênh tôi đi qua cửa chính à?”

Lục Thời Kinh bị ngập nghẹn, rút cây bút trong tay ra và đặt nó trở lại giá bút, nói: “Không hoan nghênh đâu.” Nói xong, anh ta liếc nhìn khuôn mặt cô ấy, cau mày: “Râu của cô lệch rồi đấy.”

“Ồ…” Cô ấy đáp lại, đau lòng kéo vài sợi râu ra, cẩn thận giấu chúng vào tay áo, sau đó đứng thẳng ngay bên cạnh.

Lục Thời Kinh tiếp tục thu dọn bức tranh lan, thấy cô ấy đứng yên không động, hỏi: “Cô còn việc gì nữa không?”

Nguyên Tặng Hiền vỗ vai và lưng mình: “Lục Thị Lang, tôi lo lắng cho sự an toàn của cô, đã vất vả đi xa như vậy, cô không mời tôi ngồi xuống uống trà sao?”

Anh ta thở dài: “Cô cứ tự nhiên đi.” Thấy cô ấy chạy đi rót trà, anh ta bổ sung thêm: “Bộ ấm trà bằng sứ trắng trên bàn đó không được chạm vào đâu.”

Nguyên Tặng Hiền quay đầu nhìn anh ta, trong lòng thầm nghĩ “keo kiệt thật”, rồi lấy một bộ ấm trà bằng sứ xanh đến sử dụng. Sau khi uống xong, cô ấy “tự nhiên” ngồi xuống đối diện anh ta và nhìn quanh phòng đọc sách của anh ta.

Giống như bên ngoài, căn phòng đọc sách này cũng được trang trí một cách ngăn nắp, thậm chí các khung đồ cổ bên cạnh cũng được sắp xếp đối xứng từ trên xuống dưới, sang hai bên; bên trong các khung đó cũng không có gì quý giá hay lạ thường cả. Dù sao thì, nhiều vật phẩm có giá trị thực sự thường không thể tìm đủ cả hai bộ đâu.

Nguyên Tặng Hiền nhếch môi, thở dài. Đây còn gọi là đồ cổ à? Thôi thì đập bỏ nó đi cho xong.

Lục Thời Kinh thu dọn bức tranh xong, buộc chặt dải lụa quanh nó; thấy cô ấy thở dài, không biết cô ấy không hài lòng với cái gì ở căn phòng đọc sách này, anh ta lạnh lùng nói: “Trời sắp tối rồi, nếu quý cô cảm thấy không khỏe, tốt nhất là về dinh sớm hơn.”

Cô ấy vội vàng rút mắt lại, vẫy tay báo rằng mình không có vấn đề gì, sau đó cố gắng tìm chủ đề để nói: “Thực ra, tôi đến đây còn có một việc quan trọng muốn

“…Là cái gì nhỉ…” Cô suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng mới nhớ ra điều gì đó có thể kể được: “À, vài ngày trước khi tôi rời khỏi Điện Hán Lương, tôi tình cờ gặp Hoàng tử Thứ Sáu đang dạy Hoàng tử Thứ Mười Ba võ thuật; tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Chắc hẳn là có chuyện gì đó xảy ra trong triều đình phải không?”

Lục Thời Kinh ngập ngừng một chút, rồi nói: “Một cô gái như bà, sao lại quan tâm đến những chuyện này chứ?”

“Tò mò thôi… Tôi là một cô gái rất tò mò mà.”

“….”

Lục Thời Kinh ban đầu không muốn nói về những chuyện này với cô, nhưng nhớ lại những lời an ủi mà cô đã nói với mình tối hôm qua, và nhìn thấy bộ dạng ăn mặc luộm thuộm của cô lúc này, ông không thể kiên quyết từ chối được nữa, liền thấp giọng đáp: “Đúng là có vài chuyện đang xảy ra.”

Nguyên Tặng Hiền Quả thực cô rất tò mò, nhưng cô không hề mong đợi sẽ kéo được thông tin gì từ miệng Lục Thời Kinh. Cô chỉ đơn giản là hỏi thăm thôi, nghe vậy liền ngạc nhiên và nói: “Ông sẵn lòng kể cho tôi biết chứ?” Nói xong, cô tiến lại gần hơn một chút và thì thầm: “Đó là chuyện gì vậy?” Trông cô rất mong đợi được nghe anh chia sẻ những bí mật nhỏ.

Anh ho khan một tiếng, rồi giải thích: “Cũng không phải là bí mật gì đâu… Chỉ vài ngày nữa thôi, cả triều đình sẽ biết hết mà.”

“Nếu tôi biết trước các quan lại trong triều, thì đó chính là bí mật rồi.” Cô cười một cách tự hào, “Nhưng yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ giữ kín chuyện này.”

Cô nói đúng… Dù cô biết trước một khoảnh khắc so với các quan lại, thì cũng chính là do anh đã tiết lộ thông tin. Lục Thời Kinh thực sự cảm thấy mình nên tránh xa cô hơn nữa… Bây giờ, ngay cả việc giữ kín bí mật cũng trở nên khó khăn.

Anh tức giận trong lòng một lát, rồi nói: “Hoàng tử Thứ Hai đã phạm tội; Ngài Vua chuẩn bị giam giữ anh ta tại phủ để anh ta tự suy ngẫm về hành động của mình. Không chỉ võ thuật của Hoàng tử Thứ Mười Ba, mà cả lực lượng Kim Ngô Vệ mà trước đây anh ta quản lý, tất cả đều sẽ được giao cho Hoàng tử Thứ Sáu quản lý.”

Nguyên Tặng Hiền suy nghĩ kỹ về thông tin này, rồi đột nhiên hỏi: “‘Phạm tội’ mà ông nói đến, chắc không phải liên quan đến những gì chúng ta đã phát hiện ra ở ngoại ô Trường An lần trước chứ?”

Lục Thời Kinh nhìn cô một cái, có vẻ hơi ngạc nhiên, sau đó đáp: “Đúng vậy.”

Nguyên Tặng Hiền mở miệng, ngạc nhiên: “Thật là không ngờ…” Rồi lại hỏi: “Nh

Cô ấy thốt lên “Ồ”, vẻ mặt có phần thất vọng.

Lục Thời Kinh nhướng mày: “Công chúa dường như rất lo lắng cho Hoàng tử thứ hai.”

Nguyên Tặng Hiền bỗng nghẹn lại. Người này thật quá khôn ngoan; họ đã cố tình đặt ra một tình huống nguy hiểm như vậy cho cô. Nếu điều này đến tai ngài Thánh Nhân, chắc chắn sẽ gây hiểu lầm rằng Nguyên gia đang đứng về phe của Hoàng tử thứ hai.

Cô giải thích: “Tôi không thể chịu đựng việc người vô tội bị oan uổng. Việc kết án dễ dàng nhưng muốn minh oan thì rất khó; vì vậy cần phải xử lý một cách thận trọng. Nhưng vì ngài Thánh Nhân đã làm rõ sự thật và Hoàng tử thứ hai thực sự đã phạm tội, tôi cũng không còn gì để nói nữa. Chỉ là khi thấy một ứng viên kế vị bị loại bỏ, tôi mới lo lắng cho tương lai của Đại Chu mà thôi.”

Lục Thời Kinh cười một cách khó hiểu: “Công chúa thật sự rất quan tâm đến đất nước và dân chúng.”

Nguyên Tặng Hiền nghĩ trong lòng rằng đúng là vậy. Đúng lúc cô chuẩn bị nói thêm, bỗng nhiên cửa phòng bị gõ. Giọng của Tuyên thị vang lên: “Con yêu, con đang ở trong phòng à?”

Hai người đều bất ngờ đứng im.

Không nghe thấy tiếng trả lời, Tuyên thị tiếp tục nói: “Con yêu, mẹ vào được không?”

Lục Thời Kinh và Nguyên Tặng Hiền nhìn nhau, rồi cùng nhau bật dậy, suýt nữa là đầu đụng vào nhau.

Một người không muốn xuất hiện trước mặt mẹ vợ tương lai theo cách lén lút này; người kia thì không muốn mẹ mình hiểu lầm và buộc anh ta phải đề nghị kết hôn với Nguyên gia.

Lục Thời Kinh vội vàng nói lên để ngăn cản: “Mẹ ơi, mẹ đợi một chút.” Sau đó, anh ta nhìn quanh và chỉ cho Nguyên Tặng Hiền hướng đi.

Nguyên Tặng Hiền hiểu ý ngay lập tức và vội vàng chạy đi. Còn anh ta thì nhanh chóng đến cửa, bình tĩnh lại một chút, chỉnh lại quần áo rồi mở cửa và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ có việc gì cần nói với con sao?”

Ánh mắt của Tuyên thị liếc qua vai anh ta và nhìn vào bên trong: “Trong phòng con có ai khác không?”

Lục Thời Kinh khẳng định: “Không có ai cả.”

Tuyên thị bước vào phòng và nói với vẻ lo lắng: “Mẹ nghe nói có một người hầu được mẹ sai đến mang trà cho con, nhưng mẹ không hề ra lệnh như vậy… Không biết có ai đang muốn hãm hại con không…” Bà nhìn quanh và hỏi: “Thật sự không có ai đến đây sao?”

」

Lục Thời Kinh im lặng một lát rồi nói một cách quyết đoán: “Chẳng ai đến đây cả, chỉ có con một mình thôi, mẹ yên tâm đi.”

Tuyên thị “Ồ…” bà ngước nhìn bộ áo cũ kỹ trên người anh và thắc mắc: “Lúc nãy con đã bảo người chuẩn bị nước rồi mà, sao vẫn chưa đi tắm? Nước này sắp lạnh rồi đấy.” Nói xong, bà liếc nhìn phía căn phòng tắm.

Lục Thời Kinh bỗng cảm thấy căng thẳng. Anh luôn coi trọng vệ sinh cá nhân; trong phòng làm việc của mình còn được thiết kế thêm một căn phòng tắm riêng. Vào ban đêm, nếu còn công việc chưa hoàn thành, anh thường tắm ngay sau bữa tối. Lần trước, chính bà là người đuổi anh vào đó…

Anh vội vàng giải thích: “Trước khi đi, con nhớ ra còn có việc chưa làm xong nên mới bị trì hoãn.”

Ánh mắt của Tuyên thị dường như đầy nghi ngờ, nhưng miệng bà vẫn mỉm cười và nói: “Được thôi, con bận rộn bên ngoài, mẹ vào xem nước có lạnh không. Đã vào thu rồi, ban đêm trời lạnh lắm, không thể lơ là được đâu.”

Lục Thời Kinh vội vàng ngăn lại: “Mẹ ơi, con biết tự chăm sóc mình mà, không sao đâu. Mẹ hãy nghỉ ngơi đi.”

Nhưng bà vẫn kiên quyết muốn vào, đẩy tay anh ra và nói với giọng dịu dàng: “Con cần phải khách sáo với mẹ làm gì chứ? Mẹ chỉ thử nước một chút rồi quay lại thôi.”

Không thể ngăn cản được nữa. Lục Thời Kinh cũng không thể làm gì hơn ngoài việc theo sau bà vào bên trong. Khi vừa muốn che mặt vì đau đầu, anh bất ngờ nhìn thấy căn phòng tắm trống rỗng, không có bóng dáng ai cả.

Anh thở phào nhẹ nhõm. Tuyên thị cũng dừng bước lại, quan sát xung quanh. Căn phòng tắm được trang trí đơn giản, tất cả đều hiện rõ trước mắt; bức rèm đã được kéo lại, cửa sổ cũng được đóng chặt từ bên trong – dường như không có vấn đề gì cả. Ánh mắt nghi ngờ của bà dần tan biến. Bà tiến đến gần những chiếc thùng gỗ bên trong, cúi xuống sờ vào thành thùng và nói: “Nước vẫn còn ấm đấy, mau đi tắm đi.”

Bà chỉ về phía một chiếc bồn tắm trong phòng… Nhưng rồi bà dừng lại.

“Khoan đã… Chiếc bồn tắm này hình như khá lớn đấy…”

Lục Thời Kinh cũng nhận ra điều đó. Thấy bà có vẻ muốn tiến lại gần, anh vội vàng cầm lấy chiếc thùng và nói: “Được rồi, con sẽ đi tắm ngay bây giờ, mẹ hãy quay lại đi.”

Anh vừa nói vừa mang theo xô nước đi về phía bồn tắm. Khi đến gần bồn, anh nhìn xuống và không khỏi cau mày.

Nguyên Tặng Hiền đang ngồi co ro trong bồn, ôm chặt hai tay và nhìn lên anh với vẻ đáng thương.

Không phải cô ấy không biết cách nhảy ra ngoài qua cửa sổ, mà là do cửa sổ đã được khóa lại. Nếu cô ấy cố gắng trốn thoát, chắc chắn sẽ phát ra tiếng động. Vì Phương Tài nghe thấy tiếng động bên ngoài, trong lúc hoảng loạn, cô ấy đành phải bước vào bồn tắm của anh.

Tuyên thị thấy anh không đổ nước vào bồn, liền nghi ngờ hơn và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lục Thời Kinh quay đầu lại và nói: “Không có gì cả, chỉ là thấy thành bồn hơi bẩn thôi, nhưng không sao đâu.”

Nói xong, anh cầm lấy cái xô và nghiêng nó xuống, rồi ra hiệu cho Nguyên Tặng Hiền: “Nhường chỗ đi.”

Chiếc bồn này nhỏ bé thế này, cô ấy biết đi đâu được chứ? Nguyên Tặng Hiền không chịu, nhăn mặt và lắc đầu mãnh liệt.

Lục Thời Kinh thực sự không biết phải làm thế nào, đành chọn một chỗ trống để đổ nước xuống, sau đó mới đi lấy thêm vài xô nữa để đổ từng xô một vào bồn.

Tuyên thị cuối cùng tin anh và dặn dò vài câu rồi mới ra khỏi nhà.

Khi cô ấy đi xa hẳn, Nguyên Tặng Hiền đứng dậy trong nước, vung tay làm nước bắn tung tóe, rồi la lên về phía người đang chuẩn bị tháo dây lưng bên trong nhà: “Lục Thời Kinh, anh quá đáng rồi—!”

Lục Thời Kinh bị cô ấy la mắng đến mức không kịp để ý đến tên mình, thấy cô ấy trong tình trạng lộn xộn, anh ngượng ngùng quay đầu đi và ho một tiếng: “Tôi…”

Anh không biết phải nói gì, liền nhìn thấy chiếc khăn trên giá và lấy nó đưa cho cô ấy: “Cô lau đi.”

Nguyên Tặng Hiền đang ở trong nước, tức giận đến mức vung tay làm nước bắn tung tóe. May mắn thay, lúc này cô ấy đang mặc bộ quần áo bằng vải thô của người hầu, nên khi ướt cũng chỉ ướt ở phần trong thân mà thôi, không thể nhìn thấy da thịt bên trong. Nếu không, có lẽ cô ấy sẽ muốn móc mắt Lục Thời Kinh ra.

Cô ấy lạnh lùng nói: “Tôi không lau đâu. Chỉ có anh mới quá sạch sẽ à? Chỉ có anh mới thích sự sạch sẽ à? Tôi không cần khăn của anh đâu!”

Lục Thời Kinh nhíu mày, quay đầu đi và kiềm chế ánh mắt của mình không nhìn xuống phần cổ của cô ấy, giải thích: “Đây là khăn mới mà.”

Cô ấy nuốt nghẹn lại, nhưng vẫn cố chấp nói: “Dù là khăn mới thì cũng không được, vì anh đã chạm vào nó rồi mà!”

Lục Thời Kinh hít một hơi thật sâu. Anh đã ghét bỏ người khác suốt nhiều năm như vậy, nhưng đây

Lục Thời Kinh Cũng biết làm sao được chứ… Khi trời tối dần xuống, anh đã thắp một ngọn nến cho cô ấy rồi đi ra ngoài. Một lúc sau, anh nghe thấy tiếng hắt hơi phát ra từ bên trong. Anh nhíu mày, gõ nhẹ vào cánh cửa để hỏi thăm, và quả nhiên, anh nghe thấy Nguyên Tặng Hiền khóc lóc nói: “Tôi phải mặc cái gì đây…?”

Anh ho khan một tiếng và nói: “Quần áo mà Mù Thị chuẩn bị cho cô ấy… cũng mới mua đấy.” Đúng là mới mua, nhưng vốn dĩ anh định đổi quần áo cho cô ấy mà.

Nguyên Tặng Hiền nhìn quần áo rồi xoa mũi, lẩm bẩm: “Không được đâu… Nếu mặc quần áo của anh trở về, anh trai tôi sẽ đánh gãy chân tôi đấy… Anh phải tìm cho tôi một bộ đồ nữ mới được.”

Cuối cùng, Lục Thời Kinh đã nhờ Lục Sương Ngọc giúp đỡ. Với vẻ mặt ngạc nhiên của Lục Sương Ngọc, Nguyên Tặng Hiền đã nhận được một bộ đồ lót mùa thu mới toàn phần, và sau khi thay xong, cô ấy đã e lệ trở về phủ.

Ngày hôm sau, Lục Sương Ngọc không mấy muốn nhưng vẫn đến thăm cô ấy tại phủ Nguyên, hỏi xem cô ấy có bị cảm lạnh không. Nguyên Tặng Hiền không hề yếu đuối như vậy, nhưng vì nhận ra rằng Lục Sương Ngọc đến đây theo lệnh của anh trai mình, cô ấy cố tình hắt hơi liên tục để cho Lục Sương Ngọc nghe.

Quả nhiên, vào buổi tối hôm đó, nhà họ Lục đã cử người mang đến một đống thuốc.

Trong vài ngày tiếp theo, Nguyên Tặng Hiền không hề đến gần Lục Thời Kinh nữa, cô ấy quyết định giả vờ ốm để khiến anh ta phải hối lỗi thật sự. Cho đến giữa tháng Bảy, khi Hoàng đế Huy Ninh chủ trì lễ Vu Lan tại chùa Vô Cực, và triệu tập anh chị em nhà Nguyên gia đến dự, cô ấy mới gặp lại anh ta.

Theo truyền thuyết Phật giáo, Lễ Vu Lan là ngày để giải thoát khổ đau cho người đã khuất. Câu nói “Chăm sóc người già, tưởng nhớ người đã mất; như vậy, đạo đức của con người sẽ trở nên tốt đẹp hơn” đã được lan truyền rộng rãi trong đại đế quốc Đại Chu – nơi Phật giáo phát triển mạnh mẽ. Từ người dân bình thường đến hoàng gia, mọi người đều tổ chức lễ cúng dường cho các sư sãi, đến chùa để siêu độ linh hồn người đã khuất và cầu nguyện cho người thân còn sống được sống lâu và khỏe mạnh.

Chùa Vô Cực là ngôi chùa hoàng gia dành riêng cho các nghi lễ triều đình, nằm ở khu Đại Ninh phía đông bắc của thành phố Trường An thành. Nhận được lệnh của hoàng đế, Nguyên Tặng Hiền mặc bộ đồ màu đen tối, cùng với các hoàng tử công chúa khác, đi bộ theo sau xe ngựa của hoàng đế. Từ xa, họ đã nhìn thấy ngọn tháp Phật cao vút, ánh nắng mặt trời buổi sáng chiếu rọi

Nguyên Tặng Hiền là một nữ thành viên của hoàng tộc, không thuộc dòng chính thống, vì vậy cô ta đứng ở phía sau đoàn người. Tất nhiên, so với các quan lại văn võ như Lục Thời Kinh, cô ta vẫn đứng gần hơn một chút.

Khi đến chùa Vọng Cực, xe ngựa của vị Thánh nhân đã dừng lại. Lực lượng Kim Ngô Vệ mở đường, dẫn mọi người vào trong đạo trường của chùa. Phía trước, những lá cờ khổng lồ in tên các vị hoàng đế qua các triều đại Đại Chu đang bay phấp phới trong gió.

Xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kinh được đọc lớn từ xa.

Khi bước vào cửa, Nguyên Tặng Hiền nhận thấy bước chân của Hoàng đế Huy Ninh phía trước bỗng dừng lại. Khi tiến lên gần hơn, cô ta thấy một con ve sầu đang hấp hối nằm trên mặt đất; có lẽ Hoàng đế Huy Ninh đã cố tình tránh không đạp lên nó.

Thực ra, vị Thánh nhân không hề có lòng nhân từ đến thế. Trong hoàn cảnh này, việc giết sinh vật là điều cấm kỵ nghiêm trọng, vì nó có thể mang lại họa cho Đại Chu. Một con ve sầu nhỏ như thế này, nếu vị Thánh nhân vô tình đạp lên, có lẽ chỉ cần xin lỗi là xong; nhưng nếu là người khác, họ có thể sẽ bị truy tố và chết vì tội đó.

Nguyên Tặng Hiền kéo tay áo của Nguyên Dụ để cảnh báo anh ta phải cẩn thận khi đi.

Nghi thức đầu tiên của buổi lễ Vu Lan Bát Quan Châu chính là đón các tổ tiên vào đạo trường.

Bên trong đạo trường của chùa rất thoáng đãng. Ở chính giữa, một bàn thờ dài hàng chục thước được bày trí gọn gàng với các lễ vật. Phía trước bàn thờ là một cái đỉnh đồng lớn, đầy tro tàn hương. Bên cạnh đó đứng có Pháp sư Hư Viên – người nổi tiếng nhất trong giới quý tộc Đại Chu – cùng với một số đệ tử xuất sắc của ông.

Tiếng chuông vàng vang lên ba tiếng, các cung nữ cầm những lá cờ khổng lồ in chữ đen trên nền đỏ bước vào bên trong. Hoàng đế Huy Ninh theo sau, nhận ba que hương từ tay các sư sãi, cúi đầu thờ cúng trời theo lời cầu nguyện của Pháp sư Hư Viên. Sau đó, các thành viên khác trong hoàng tộc lần lượt tiến vào đạo trường để thờ cúng.

Sau khi nhiều người trong hoàng tộc đã tham gia nghi thức này, Nguyên Tặng Hiền bắt đầu cảm thấy nhàm chán và chỉ biết nhìn chằm chằm vào phần sau đầu của những người phía trước. Tuy nhiên, khi Trịnh Trác tiến lên, người sư sãi đưa hương bất ngờ run tay, làm rơi một ít tro tàn hương lên mu bàn tay của cô ta, khiến cô ta tạm thời quay lại với thực tại.

Tro tàn hương mới này chắc hẳn còn nóng hổi. Người sư sãi hoảng sợ và vội vàng xin lỗi. Nhưng Trịnh Trác chỉ vẫy tay để ngăn anh ta, có lẽ vì cô ta không muốn gây ra thêm rắc rối trong dịp quan trọng này.

Nguyên Tặng Hiền cảm thấy kỳ lạ; tại sao những người khác đều bình an vô sự, chỉ có Trịnh Trác lại gặp phải rắc rối? Cô bắt đầu nghi ngờ và tìm cơ hội kiểm tra vết thương của anh ta. Khi anh ta rời khỏi địa điểm tập luyện và đi qua bên cạnh cô, cô liền lấy ra một chai thuốc mỡ từ trong tay áo và gọi anh ta lại.

Lý do cô luôn mang theo thuốc mỡ là vì sợ bị tro hương làm bỏng; chuẩn bị sẵn sàng để phòng trường hợp xấu xa xảy ra.

Trịnh Trác hơi ngạc nhiên khi thấy Nguyên Tặng Hiền chỉ vào mu bàn tay mình và ra hiệu cho anh ta bôi thuốc. Anh ta mỉm cười, không nói gì mà chỉ gửi đến cô một cái “cảm ơn”, sau đó nhận lấy thuốc mỡ, bôi lên tay rồi trả lại cho cô và gật đầu chào tạm biệt.

Nguyên Tặng Hiền lặng lẽ quan sát vết bỏng đỏ trên mu bàn tay anh ta, cũng gật đầu nhẹ rồi quay người nhìn theo anh ta đi xa… Nhưng bỗng nhiên, cô nhận thấy ánh mắt lạnh lùng của Lục Thời Kinh – người đang mặc trang phục lễ tang trong đoàn quan lại – đang nhìn chằm chằm vào mình. Đôi mắt dài, cong vút của ông ta gần như đã nhíu lại thành một đường hẹp.