Người đã chết thì đã chết rồi; những người còn sống vẫn phải tiếp tục sống. Nguyên Tặng Hiền cố gắng lấy lại tinh thần và ra lệnh cho mọi người lo liệu chu đáo cho Trịnh Trác, bảo vệ Trịnh Hồng, sau đó cùng với Nguyên Dụ lên ngựa xuất phát.

Họ nhận được tin tức rằng Vua cũ của Nam Triệu đã lén lút trở về kinh thành ba ngày trước và liên lạc với các cựu thuộc cấp của mình; hiện nay ông ta đã bắt đầu vận động trong cung điện Nam Triệu, chuẩn bị đưa kẻ con hoang đản đó ra khỏi Nam Triệu.

Lục Thời Kinh Những “quả bom” đã được giấu kín bao lâu cuối cùng cũng phát nổ vào lúc cần thiết. Trước sự chấn động của toàn quốc, Vua cũ – người đã từng cai trị Nam Triệu suốt hàng chục năm – nhận được sự ủng hộ của đại đa số mọi người, trong khi các quan lại dưới trướng của Tích Cư không thể biện hộ được gì. Bởi nếu họ dám nói rằng việc ám sát là do Đại Chu thực hiện, thì đồng nghĩa với việc họ thừa nhận rằng Tích Cư đã thông đồng với kẻ thù để chiếm đoạt quyền lực, và tình hình sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Nguyên Tặng Hiền Biết rằng cơ hội bắt gọn hắn ta đã đến. Khi Tích Cư đang ở nước ngoài và không còn Nam Triệu làm lá chắn phía sau, chắc chắn lúc này hắn ta đã không còn ý định chiếm đoạt quyền lực từ Đại Chu nữa.

Hai người cùng các thuộc cấp của mình đi theo hướng mà Trịnh Trác đã từng đến trước đó, và sau khi nhận được tin tức xác nhận vị trí của Thập Thúy và Tào Ám, Nguyên Dụ lập tức muốn quay ngựa truy đuổi, nhưng bị Nguyên Tặng Hiền ngăn lại: “Ngay từ khoảnh khắc tin tức từ Nam Triệu được lan truyền, Tích Cư hẳn đã đoán ra rằng Thập Thúy chính là cái bẫy mà chúng ta đã đặt ra; bây giờ hắn ta chắc chắn đã tránh xa cô ấy rồi.”

Nguyên Dụ vỗ đầu, tự nhận mình đã ngớ ngẩn.

Nguyên Tặng Hiền tiếp tục nói: “Bốn năm trước, tôi đã từng đối đầu với hắn ta ở miền nam Yunnan. Lúc đó tôi dẫn quân đi tiếp viện cho cha tôi; sau đó hắn ta bị đánh bại và phải bỏ chạy. Tôi đã truy đuổi hắn ta, nhưng cuối cùng vẫn không thể bắt giữ được. Lý do hắn ta có thể trốn thoát là vì hắn ta luôn di chuyển ở một vị trí mà tôi không thể nhìn thấy – đó chính là phía sau đại quân của chúng tôi. Hành động đó thật táo bạo và liều lĩnh.”

“Ý anh là, hắn ta đang lặp lại chiêu trò cũ?”

“Hiện tại thì không. Nhưng nếu chúng ta cử thêm người đi tìm kiếm một cách công khai, giả vờ như là những kẻ không biết gì, có lẽ chúng ta vẫn có thể dụ hắn ta đến gần mình. Khi con người cạn kiệt lối thoát, điều

Cái gọi là “ẩn náu phía sau” không có nghĩa là theo dõi từ khoảng cách gần; Thì Cư cùng đồng bọn và một chiếc xe ngựa tinh xảo đã xuất hiện cách phía sau Nguyên Dụ khoảng mười dặm. Nguyên Tặng Hiền đã chọn một địa điểm có núi ở một bên và nước ở bên kia, rồi ra lệnh cho Trần Chiên tiến hành phục kích từ phía sau.

Chẳng mấy chốc, hai bên đã đụng độ quanh chiếc xe ngựa.

Phe của Thì Cư vốn dĩ là những chiến binh giỏi, nhưng Phương Tài khiến họ mất đi Trịnh Trác; giờ đây, họ đang trong trạng thái điên cuồng, sẵn sàng tàn sát đối thủ. Cuộc chiến diễn ra vô cùng ác liệt.

Nguyên Tặng Hiền cùng vài người khác, cầm loại nỏ bắn tên, đã ẩn náu ở nửa dãy núi bên lề con đường. Cô biết rằng với sự nhạy bén của Thì Cư, chắc chắn anh ta sẽ biết cô ở đâu; mục đích của việc ẩn náu này không phải để tấn công bất ngờ, mà chỉ là để thu hút sự chú ý của anh ta.

Ở vị trí cao hơn, dù Thì Cư có sức mạnh phi thường đến đâu, cũng không thể bắn tên vào vị trí này được; vì vậy, anh ta không thể loại bỏ cô. Khi không thể loại bỏ cô, anh ta buộc phải luôn cảnh giác, tránh để lộ điểm yếu. Sự cảnh giác đó lại tạo ra cơ hội cho Nguyên Tặng Hiền.

Nguyên Tặng Hiền ngồi ở vị trí cao, chăm chú theo dõi chiếc xe ngựa không hề di chuyển.

Thì Cư mang theo xe ngựa khi bỏ chạy; có lẽ bởi vì bên trong xe còn có Thiệu Hòa hoặc Nữ hoàng, những người có thể được anh ta dùng làm lá chắn. Nhưng từ đầu đến nay, anh ta vẫn chưa đưa họ ra ngoài. Liệu đó là vì chưa đến lúc thích hợp, hay là Thiệu Hòa và Nữ hoàng đã được Trịnh Trác cứu thoát? Đây có phải là một cái bẫy?

Với tính cách xảo quyệt của Thì Cư, điều thứ hai hoàn toàn có thể xảy ra.

Cô chăm chú nhìn qua rèm xe, theo dõi diễn biến trận chiến, cho đến khi thấy phe của Trần Chiên bắt đầu chiếm ưu thế, buộc Thì Cư phải dùng xe ngựa để chặn đỡ các đợt tấn công từ phía đối phương, rồi mới có thể lên ngựa và bỏ chạy.

Anh ta đá chiếc xe ngựa về phía bờ sông; ngay lập tức, một tiếng hét kinh hoàng vang lên bên trong xe. Đồng thời, rèm xe bị kéo ra… Và Nguyên Tặng Hiền, người đã theo dõi mọi chuyện từ đầu, lập tức nhận ra rằng bên trong xe chỉ là người thế mạng do Thì Cư sắp xếp, liền nhanh chóng hét lớn: “Đừng quan tâm đến họ!”

Trần Chiên – người vừa muốn lao vào cứu người – lập tức tỉnh táo lại và vung dao tấn công về phía trước.

Tuy nhiên, Xi Jū đã nhanh chóng nhảy lên ngựa và vung roi mạnh mẽ, lao đi với tốc độ rất nhanh.

Nguyên Tặng Hiền nhanh chóng nâng cung, giương lên và bắn một mũi tên; trong chốc lát, tiếng tên xuyên vào thịt vang lên liên tiếp – một mũi tên xuyên từ sau lưng ra trước ngực của Xi Jū, mũi tên kia lại xuyên từ trước ngực ra sau lưng.

Mũi tên trước ngực là do cô ấy bắn; còn mũi tên sau lưng thì sao?

Xi Jū ngã khỏi ngựa. Cô ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy phía trước con đường núi, có một người đang cầm cung và từ từ bước về phía cô, sau đó dừng lại trước mặt cô và nói điều gì đó…

Đó là Lục Thời Kinh. Anh ấy cũng đã trở về từ Hồi Hạc.

Nguyên Tặng Hiền cảm thấy nuốt nghẹn không thể nói được gì; khi nhớ lại hình dáng miệng anh ấy, cô mới hiểu rằng anh ấy đã nói: “Những gì anh ấy đã trải qua, em cũng hãy trải qua một lần đi.”

Cùng một vị trí sau lưng… Cô không biết rằng anh ấy phải ghét đến mức nào mới chọn cách đánh người từ phía sau.

Khi rút quân khỏi núi, Xi Jū đã không còn thở nữa; thi thể cô bị những binh sĩ Nam Triệu đang truy đuổi cô kéo đi. Trần Chiên với đôi mắt đỏ hoe, vung dao muốn phá hủy thi thể để giải tỏa cơn giận dữ, nhưng bị một số đồng đội tỉnh táo hơn ngăn lại.

Thôi đi… Chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Thôi đi.

Nguyên Tặng Hiền đứng từ xa trên con đường núi, nhìn thấy Trần Chiên – một người đàn ông lớn tuổi – ngồi trên mặt đất khóc nức nở, đập đầu xuống đất liên hồi.

Lục Thời Kinh đứng yên đó, nhìn xuống anh ta, khuôn mặt không hề biểu lộ chút cảm xúc nào.

Nhưng Nguyên Tặng Hiền biết rằng, càng bình tĩnh, càng kìm nén cảm xúc, càng không biểu lộ gì trên khuôn mặt, thì lòng anh ta lại càng đau khổ hơn. Anh ta thậm chí không hề nhận ra rằng cô ấy đã xuống núi.

Cô dừng lại ở chỗ đó, không vội vàng tiến lại gần; một lúc sau, cô thấy Trần Chiên đã bình tĩnh trở lại, từ từ đứng dậy và quỳ gối trước mặt Lục Thời Kinh, nói: “Lục Thị Lang… Ngài có một thứ muốn gửi cho ngài.” Nói xong, anh ta lấy ra một lá thư đã được ép chặt trong áo giáp và trao nó một cách nghiêm túc.

Lục Thời Kinh im lặng một lúc trước khi đưa tay nhận lấy lá thư; anh ta nghe nói: “Ngài nói rằng, vào đêm trước khi ngài rời kinh thành, ngài đã giao cho anh ta một cái hộp; bên trong hộp đó có những tài liệu ghi chép những việc xấu xa của hoàng đế trước, cùng với hàng loạt bằng chứng tội lỗi.”

Lúc đầu, ông ấy không hiểu ý của ngài; bởi vì chiếc hộp kia đã hỏng rồi, những thứ bên trong dù có chắc chắn đến mấy cũng vô ích – ngay cả những bằng chứng rõ ràng nhất cũng không thể xóa bỏ tội lỗi của vị Thánh Nhân hiện nay. Nhưng sau đó, ông ấy đã hiểu ra: Ngài đã dàn dựng một vở kịch nổi loạn để giúp ông ấy lên ngôi; đó là một biện pháp đặc biệt trong thời buổi khủng hoảng này. Biện pháp ấy có thể giúp Đại Tôn Giả thành công, nhưng lại không thể cứu vãn Đại Chu. Và chính chiếc hộp dường như vô dụng kia, mới chính là sự sống còn của Đại Chu.”

“Đại Tôn Giả nói rằng, trong vở kịch này, ông ấy đã đóng vai một người con trai hiếu thảo, luôn tôn trọng cha mình; mọi hành động của ông ấy đều thể hiện sự tín nhiệm đối với Tiên Hoàng. Vì việc ông ấy lên ngôi không hợp pháp, nên ông ấy cần dựa vào lòng tin và tình cảm gia đình này để thuyết phục mọi người… Nhưng điều này lại hoàn toàn trái ngược với lý tưởng mà ngài và ông ấy từng theo đuổi.”

“Tiên Hoàng đã qua đời, nhưng sự thật vẫn chưa được làm sáng tỏ. Nếu Đại Tôn Giả tiếp tục diễn viên vở kịch này, các thế hệ sau của Đại Chu sẽ không bao giờ biết được lý do tại sao quốc gia lại suy yếu đến thế này, họ cũng sẽ không bao giờ hiểu được con đường đúng đắn để cai trị một đất nước. Họ chỉ sẽ nhớ rằng, trong thời đại của Tiên Hoàng, có một quan lại nắm quyền đã nổi loạn, suýt nữa khiến triều đại phải đổi tên… Vì vậy, họ sẽ tiếp tục đi theo “con đường quyền mưu” mà Tiên Hoàng đã đi. Các quan lại trong triều cũng sẽ tiếp tục sa vào tranh đấu phe phái. Như vậy, dù Đại Chu may mắn vượt qua thời đại của Đại Tôn Giả, thì cũng sẽ nhanh chóng đến bờ vực diệt vong.”

“Đại Tôn Giả nói rằng, ngài hiểu rõ điều này, vì vậy ngài đã giao chiếc hộp cho ông ấy, hy vọng rằng một ngày nào đó, ông ấy sẽ có thể đứng vững trên vị trí của mình, không sợ bị chỉ trích vì việc lên ngôi không hợp pháp, và có đủ can đảm để trở thành một vị hoàng đế chưa từng có tiền lệ, một người con trai độc nhất vô nhị, khiến cho tội ác của Tiên Hoàng bị phơi bày trước mắt mọi người… Chỉ như vậy, Đại Chu mới thực sự có hy vọng.”

“Ngài tin tưởng ông ấy đến thế, nhưng ông ấy lại nói rằng mình không thể tin tưởng chính mình. Ông ấy muốn đền đáp lại sự tin tưởng của ngài… Nhưng ba năm, năm năm trôi qua, lòng người thay đổi rất nhanh. Khi ngồi trên vị trí cao như vậy, ngay cả máu nóng nhất cũng có thể dần trở nên lạnh lùng… Nếu sau này phải

Và những gì ông ấy đề cập trong văn kiện đó, liên quan đến bạn, cũng đủ để minh oan cho bạn rồi. Cùng với sự hỗ trợ của các quan lại triều đình, chắc chắn bạn sẽ được trở về để hỗ trợ Thái tử thứ mười ba. Ông ấy không muốn buộc Thái tử phải trưởng thành quá nhanh, nhưng lại không có lựa chọn khác. Hy vọng bạn có thể dành vài năm nữa để sống yên bình, cùng với Hoàng tử nhỏ vượt qua những giai đoạn khó khăn nhất nhé.”

Lục Thời Kinh Nghe xong, cô im lặng một lúc lâu, sau đó mở tờ văn kết tội đang cầm trên tay và lấy ra một tờ giấy nhỏ từ bên trong.

Tờ giấy không có chữ ký hay dấu hiệu nào, chỉ có hai dòng chữ ngắn gọn, thanh tú và đầy ý nghĩa; đó là do Trịnh Trác viết bằng tay trái, và anh ấy đã nói: “Cầu điều thiện, sẽ nhận được điều thiện; dù chết đi, tôi cũng không hối tiếc.”

Nguyên Tặng Hiền Đến gần hơn và nhìn xuống, cô bỗng cảm thấy nước mắt trào dâng.

Lục Thời Kinh Nắm chặt tờ giấy trong tay, ông bảo Trần Chiên và mọi người lui ra xa, rồi nói với cô: “Đừng tự trách mình.”

Cô không nói gì, nhưng ông đã hiểu. Nguyên Tặng Hiền Lắc đầu, không biết mình đang muốn nói điều gì.

Lục Thời Kinh Thở dài, nhìn cô và hỏi: “Trong giấc mơ của em, tôi đã chết vào lúc nào?”

Cô không hiểu tại sao ông lại đột nhiên hỏi điều này, do dự một chút rồi trả lời: “Không lâu sau khi Thái tử thứ mười ba lên ngôi.”

“Khi triều đình trống rỗng, Thái tử mới lên ngôi, tôi chưa kịp ổn định tình hình đã qua đời… Em nghĩ, một Đại Chu như vậy có thể tồn tại được bao lâu? Chỉ khoảng ba năm thôi, chắc chắn sẽ diệt vong.”

Nguyên Tặng Hiền Nhíu mày, một lúc không hiểu ý ông.

Ông tiếp tục nói: “Nhưng bây giờ thì khác rồi. Trong giấc mơ của em, A Zhuo chết một cách bất ngờ, mà không nhận được gì cả; Đại Chu đang đi đến hồi kết… Mọi hy sinh của chúng ta đều trở nên vô ích. Nhưng bây giờ,” ông cầm lên tờ giấy trong tay, “anh ấy đã dùng cái chết của mình để làm cho mọi người trong triều đình tỉnh ngộ… Và anh cũng sẽ cùng Thái tử thứ mười ba phục hưng Đại Chu, cho đến khi bình minh đến.”

Ông vuốt ve mái tóc của mình và nói: “Vì vậy, đừng tự trách mình… Bởi vì sự thay đổi của em, anh ấy đã nhận được điều mình mong muốn… Tương lai của Đại Chu cũng sẽ khác đi… Yao Yao, hãy cố gắng lên nhé, chúng ta sẽ trở về.”

Nguyên Tặng Hiền Trái tim đã bị kìm nén suốt cả ngày bỗng nhiên trở nên sống động trở lại; cô gật đầu mạnh mẽ: “Chúng ta sẽ trở về… Trở

Sau đó, vị cựu Thượng thư Thị lang vốn đã bị xử tử kia xin được gặp Hoàng đế. Khi đến, ông mang theo một cái quan tài nặng trĩu và, bất chấp sự ngạc nhiên của mọi người trong điện, tuyên bố rằng mình muốn đọc bản án dành cho Vương Đức – người đã hy sinh mạng sống để cứu Hoàng đế.

Bản án dài ba nghìn từ, liệt kê những tội lỗi của Tiên hoàng và sự thật về vụ biến cố trong cung điện. Sau khi nghe xong, không khí trong điện trở nên yên tĩnh. Hoàng đế trẻ tuổi tỏ ra rất nghiêm túc và ban hành sắc lệnh thứ hai kể từ khi lên ngôi: phong Lục Thị Lang làm Trung thư lệnh của Đại Chu, giao toàn quyền xử lý vụ án này để báo tin cho linh hồn của Vương Đức trên trời.

Năm đó, là năm đầu tiên của triều đại Chương Thanh.

*

Bảy năm sau, vào mùa hè năm thứ tám của triều đại Chương Thanh, một chiếc xe ngựa mang biểu tượng của gia tộc Lục lặng lẽ rời khỏi cửa hông.

Bên trong xe, có tiếng người phụ nữ thì thầm: “Không ăn thứ này, em muốn ăn thứ chua hơn.”

Ngay sau đó, giọng nam giới vang lên, ngạc nhiên: “Tại sao em lại kén ăn như vậy khi còn mang thai Nguyên Trân Nguyên Thú?”

“Vừa mới bước vào nhà anh mà, em phải tạo ấn tượng tốt về mình là một người phụ nữ hiền thảo và đức hạnh chứ,” cô ấy nói rồi lại than phiền về những việc khác, “Nói ra thì, khi đang mang thai như thế này, tại sao lại phải đi xa đến Luoyang để nghỉ ngơi cùng anh chứ?”

Trong xe, Lục Thời Kinh đang cầm một bát cháo gạo mì, không biết nên đặt nó xuống đâu hay dùng thìa gì, thở dài và nói: “Em chỉ sợ việc em sinh con sẽ gây xung đột với Chang’an mà thôi.”

Nguyên Tặng Hiền nhếch mũi: “Em đang lợi dụng em đây, muốn nghỉ phép sinh nở rồi sau đó ở lại luôn ở đó mà không trở về kinh thành nữa đấy. Em nói cho em biết đi, Hoàng đế còn nhỏ lắm, sẽ không để Nguyên Thú rời khỏi mắt mình đâu. Em thực sự nghĩ rằng lần này cả gia đình chúng ta có thể thoát khỏi mọi rắc rối được à?”

Lục Thời Kinh nghe xong tức giận đến nỗi uống hết cháo mà cô ấy chuẩn bị sẵn, nói: “Thư từ chức của em đã sẵn sàng rồi.” Cô ấy tỏ ra quyết tâm rời đi bằng mọi giá.

Nguyên Tặng Hiền nhìn anh ấy, cảm thấy mệt mỏi, nghiêng đầu vào lòng anh ấy và nói: “Em ngủ một lát nhé, đến lúc nào thì gọi em.”

Anh ấy gật đầu, để cô ấy tựa vào mình, rồi im lặng suy nghĩ về kế hoạch rút lui sau khi hoàn thành công việc.

Nguyên Tặng Hiền ngủ say, nhưng bỗng nhiên, cô ấy nghe thấy tiếng nước róc rách – âm thanh mà cô ấy đã lâu không nghe thấy nữa. Vì đã qua bảy năm, cô ấy mất một lúc mới

Cô bỗng nhiên hiểu ra rằng các chủng tộc ngoại lai đã xâm lược Đại Chu và tiến vào kinh đô Trường An.

Giữa vô số tiếng ồn ào chói tai, cầu bắt đầu rung chuyển dữ dội; từ từ, những hạt đá mịn rơi xuống, và cuối cùng, cây cầu đổ sập hoàn toàn.

Tảng đá mà cô đang trú ngụ trên cũng rơi xuống nước với tiếng “plung” đầy ấm áp. Linh hồn của cô, ẩn náu bên trong tảng đá, từ từ nổi lên khỏi mặt nước và bay lên cao.

Lần đầu tiên, cô mở mắt trong giấc mơ… Nhưng trước mắt cô là cảnh tượng khủng khiếp: Trường An thành đầy xác chết, máu chảy thành dòng, Cung điện Đại Minh đang cháy rực, còn Trịnh Hồng – người mới chỉ chín tuổi – đầy vết thương, bị bọn xâm lược bắt giữ và đá xuống đất.

Cô bừng tỉnh, trong chốc lát gần như không phân biệt được đâu là giấc mơ, đâu là thực tế. Cô kéo rèm xe ra và nhìn ra ngoài.

Lục Thời Kinh hỏi cô có chuyện gì không. Cô lấy lại tinh thần và hiểu ra rằng trong giấc mơ, Trịnh Hồng mới chỉ chín tuổi… Nghĩa là, trong kiếp trước, khi cậu bé ấy chín tuổi, Đại Chu đã bị diệt vong.

Nhưng bây giờ, Trịnh Hồng đã mười ba tuổi rồi.

Chiếc xe ngựa đang đi qua cây cầu Lù, dòng sông Lù róc rách, trong trẻo; không hề giống với cảnh máu me trong giấc mơ. Những bông hoa huỳnh đào trên cây xa xôi tỏa ra hương thơm ngào ngạt; người dân đang náo nhiệt bán hàng dưới bóng cây, đón ánh nắng ban mai.

Thế giới này yên bình và tốt đẹp.

Cô lắc đầu và nói rằng không có gì cả, nhưng ánh mắt cô vẫn hướng về bầu trời xanh thẳm phía trên Trường An thành.

“Trịnh Trác… Nhìn này, đã bảy năm rồi… Quốc gia thanh bình, dân chúng an cư… Họ đã biến Đại Chu thành cái mà em mong muốn.”

Trong thực tế, một cá nhân nhỏ bé chắc chắn không thể chống lại dòng chảy của lịch sử… Nhưng vì đây là một cuốn tiểu thuyết, tôi cho phép sự xuất hiện của những hành động anh hùng, miễn là không quá phóng đại. Ý tôi là, không có những bước tiến quá nhanh hay quá dễ dàng… Câu chuyện này không hướng tới những kết thúc viên mãn một cách đơn giản; ngược lại, nhân vật chính thường xuyên rơi vào tình thế bị động, con đường thay đổi lịch sử đầy gian khổ và trắc trở.

Chính vì họ đang đối mặt không chỉ với những kẻ xấu trong thời loạn lạc, mà còn với dòng chảy của thời đại, nên việc đạt được thành công quả thực rất khó khăn… Tôi nghĩ rằng, nếu việc đảo ngược tình thế có thể diễn ra dễ dàng, thì trong kiếp trước, nhân vật nữ chính cũng không cần đến những “trợ giúp đặc biệt” mà vẫn s