Nguyên Tặng Hiền được chọn để hộ tống Hoàng đế Huy Ninh vào cung, và ngay khi đến cổng Đan Phượng, đã được Trịnh Quân đón tiếp.

Khi buổi họp tại điện Tuyên Chính vẫn chưa kết thúc, Trịnh Quân đã đề nghị dẫn cô ấy đi tham quan khắp nơi trong cung. Nguyên Tặng Hiền gật đầu đồng ý, và cả hai cùng nhau lên một chiếc kiệu. Thấy cô ấy vẫn mặc trang phục nam giới, Nguyên Tặng Hiền liền hỏi: “Ngài thường xuyên thích các hoạt động như cưỡi ngựa và bắn cung sao?”

Trịnh Quân lắc đầu: “Không thể nói là thích, chỉ là để rèn luyện sức khỏe mà thôi. So với Ngài, kỹ năng của tôi còn kém xa.”

“Ngài quá khen rồi.”

Kể từ khi Trịnh Quân đến nhà họ Nguyên, Nguyên Tặng Hiền đã bắt đầu chú ý đến người này. Cô ấy nghe nói rằng Trịnh Quân vốn có tính cách hiền lành, nhưng vào đầu mùa xuân năm ngoái, người này đã vô tình bị rơi xuống nước và suýt không qua khỏi. Sau đó, theo lời khuyên của các thầy y, người này bắt đầu học cưỡi ngựa và bắn cung, và giờ đây thường xuyên ăn mặc như con trai để cùng các quý tử khác đi dạo.

Nguyên Tặng Hiền cảm thấy rằng những hoạt động vui chơi này không hợp với tính cách của Trịnh Quân cho lắm.

Trịnh Quân cười nói: “Cô không cần phải gọi tôi là ‘Ngài’ mãi; chúng ta đã gặp nhau ba lần rồi, việc gọi tôi như vậy sẽ khiến chúng ta cảm thấy quá xa lạ. Hãy gọi tôi là Thiệu Hòa đi.”

Nguyên Tặng Hiền quay đầu nhìn cô ấy, hơi ngạc nhiên: “Ba lần à? Làm sao lại như vậy?”

Trịnh Quân giải thích: “Tôi nghe Shuāng Yǔ nói rằng, vào đầu mùa xuân năm ngoái, chính cô là người đã cứu cô ấy ở cây cầu Lỗ Kiều, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì hôm đó tôi cũng có mặt ở đó.”

Nguyên Tặng Hiền bỗng nhớ ra. Hôm đó, có hai người phụ nữ đứng bên cạnh lan can cầu; vì sức lực không đủ, cô ấy chỉ có thể kéo được một người. Hóa ra người bị rơi xuống nước chính là Trịnh Quân. Không lạ gì khi lúc đó cô ấy thấy một nhóm người hầu nhảy xuống nước một cách liên tục…

Trong lúc cô ấy đang suy nghĩ, Trịnh Quân tiếp tục nói: “May mắn thay, chính cô đã đến cây cầu Lỗ Kiều và cứu được Shuāng Yǔ…”. Nói đến đây, Trịnh Quân dừng lại một chút, thấy Nguyên Tặng Hiền không nói gì, liền cười và tiếp tục: “Nếu không, tôi sẽ phải gánh vác một tội lỗi lớn… Bởi vì chính tôi là người đã mời cô ấy đi dạo cùng mình.”

」

Nguyên Tặng Hiền Cảm thấy những lời mình vừa nói nghe cứng nhắc và khó hiểu; ánh mắt của người đối diện dường như đang soi xét mình một cách kỹ lưỡng, khiến cô cảm thấy không thoải mái và liền quay đầu đi, rồi nói với giọng nhẹ nhàng: “Không thể cùng lúc cứu được Ngài, đó là lỗi của tôi.”

Trịnh Quân E ngại thu hồi ánh mắt lại, rồi cũng cười nói: “Có gì phải xin lỗi chứ? Hơn nữa, tôi cũng không sao cả.”

Vào mùa hè, cái nóng vẫn còn oi bức; dù trên kiệu đã treo rèm để che nắng, nhưng vẫn không mát bằng trong nhà.

Nguyên Tặng Hiền Vốn sợ nóng, cô chẳng có tâm trạng để ngắm cảnh; hơn nữa, những cảnh đẹp thực sự của cung điện Đại Minh đều nằm bên trong, trong khi Trịnh Quân lại cứ dẫn cô đi loanh quanh bên ngoài, khiến cô càng thấy nhàm chán. Thật là khó hiểu tại sao Ngài lại vẫn tỏ ra hứng thú và chỉ cho cô xem này xem kia.

Cô trả lời một cách lơ đãng suốt quãng đường; khi người hầu báo rằng Hoàng đế đã kết thúc buổi họp, cô vội vàng chạy đến tìm “vị cứu tinh” kia. Trịnh Quân cũng không giữ cô lại, sau khi chào tạm biệt thì để cô đi.

……

Nguyên Tặng Hiền Theo người hầu vào tiền sảnh của Tử Thần Điện. Đây là nơi Hoàng đế Huy Ninh sinh hoạt hàng ngày; mái ngói xanh lam, cửa sổ được trang trí bằng đá quý, từng viên gạch, từng tấm đá đều thể hiện sự xa hoa lộng lẫy.

Khi bước vào cung điện, từ xa đã thấy Hoàng đế đang cúi đầu đọc các tài liệu công vụ. Phía dưới, Lục Thời Kinh mặc bộ áo quan màu đỏ thẫm đang ngồi, thỉnh thoảng trả lời câu hỏi của Hoàng đế, đôi khi uống một ngụm trà, trông rất thư thái. Những việc như xay trà hay soạn thảo văn bản dường như không cần đến sự tham gia của chúng ta, những người hầu như Lục Thị Lang.

Lần đầu tiên biết đến điều này, Nguyên Tặng Hiền mới nhận ra rằng việc phục vụ Hoàng đế thực sự rất thoải mái; có vẻ như còn thoải mái hơn cả cuộc sống của một vị hoàng đế nữa.

Khi tiến gần hơn, cô nhìn thấy chiếc ấm trà bên cạnh tay Lục Thời Kinh và nhận ra rằng nó thực sự khác với chiếc ấm trà trên bàn của Hoàng đế Huy Ninh.

Những quan lại bình thường không được phép vào nơi họp bàn của Tử Thần Điện; người này không chỉ thường xuyên ra vào triều đình mà còn vì những sở thích đặc biệt mà được chuẩn bị riêng một bộ đồ uống trà tại đây, thật là được nuông chiều một cách quá mức.

Nhưng Hoàng đế Huy Ninh dường như rất yêu mến vị quan này; sau khi nghe anh ta nói điều gì đó, Hoàng đế bỗng nhiên cười lớn, cử chỉ và lời nói của

Khi thấy Nguyên Tặng Hiền tiến lại gần, hai người mới ngừng cười nói. Lục Thời Kinh nhìn xuống ly trà của mình, tỏ vẻ như không hề để ý đến cô ấy.

Cô ấy liếc nhìn anh ta một cái rồi lập tức quay đi và chào hỏi người ngồi phía trên.

Hoàng đế Vĩnh Ninh mời cô ấy ngồi đối diện với Lục Thời Kinh, rồi nhướng mày hỏi: “Người đầu tiên mà Thị Hiền nhìn thấy, có phải là bệ hạ không?”

Cô ấy không hề che giấu, cười đáp: “Bệ hạ tinh ý thật sự; Thị Hiền nhìn thấy là Lục Thị Lang.”

Nghe vậy, hoàng đế bật cười và quay sang hỏi Lục Thời Kinh: “Cháu gái họ hàng này của bệ hạ, có đáng yêu không nhỉ?”

Lục Thời Kinh nhướng mắt lên.

Nguyên Tặng Hiền ngồi đối diện, nhìn anh ta một hồi lâu, rồi nghe anh ta trả lời một cách lạnh lùng: “Bệ hạ tinh ý thật sự; nếu bệ hạ nói là đáng yêu, thì chắc chắn là đáng yêu thôi.”

Anh ta trả lời một cách miễn cưỡng, nhưng cô ấy dường như rất hài lòng, liền nháy mắt với anh ta và nói: “Cảm ơn Lục Thị Lang đã khen ngợi.”

Lục Thời Kinh quay mặt đi, không nhìn cô ấy nữa.

Nhìn cả hai người trao đổi với nhau, hoàng đế Vĩnh Ninh thấy thú vị, liền bỏ qua các công việc chính thức và bắt đầu trò chuyện gia đình với Nguyên Tặng Hiền, hỏi về tình hình sức khỏe của cha mẹ cô ấy.

Cô ấy trả lời: “Mẹ tôi vẫn khỏe mạnh, còn cha tôi sau trận chiến sinh tử với Nam Triệu lần trước, những vết thương cũ tái phát, sức khỏe không còn được như xưa nữa, nhưng cũng đã được nghỉ ngơi và chăm sóc tốt.” Nói xong, cô ấy lại cau mày và thở dài: “Tất cả đều là lỗi của Thị Hiền, đã gây ra những rắc rối đó, khiến bệ hạ lo lắng suốt ngày đêm.”

Hoàng đế Vĩnh Ninh vẫy tay: “Nam Triệu đã quá đáng, làm sao có thể trách em được.”

Cô ấy như được tha thứ, vội vàng đồng ý: “Bệ hạ nói đúng lắm! Hoàng tử của Nam Triệu thực sự quá đáng… Nếu anh ta đẹp trai như Lục Thị Lang thì còn đỡ, nhưng lại có vẻ mặt xấu xa như vậy! May mà bệ hạ yêu thương em, sẵn lòng điều quân đối đầu với họ, chứ không bao giờ để em phải lấy chồng xa xôi!”

Thấy cô ấy biết ơn đến thế, hoàng đế không khỏi cảm thấy tự hào: “Chỉ là mất vài binh sĩ mà thôi… Em là cháu gái họ hàng của bệ hạ, nếu bệ hạ không yêu thương em, thì sẽ yêu thương ai đây?”

Nguyên Tặng Hiền mỉm cười một cách ngây thơ, nhưng khi cúi đầu xuống, lại lộ ra vẻ châm biếm khó nhận ra.

Lục Thời Kinh Đừng xem thường Hoàng đế Huy Ninh đâu; chỉ cần nhìn vào bà ta một cái là biết ngay. Hai kẻ giả vờ tình cảm bên nhau khiến người ta không thể chịu nổi được.

Trong đại sảnh, mọi thứ diễn ra rất hòa thuận; sau vài cuộc trò chuyện gia đình, Nguyên Tặng Hiền lại bắt đầu kể cho Hoàng đế Huy Ninh nghe về phong cảnh thiên nhiên của miền nam Điền Nam, kể một cách sống động và thú vị đến nỗi cuối cùng lại có một bước ngoặt bất ngờ: “Nhưng Thị Hiền cảm thấy, vẫn là Trường An thành đẹp nhất. Nhìn xem những ngôi nhà ở đây, ngăn nắp và thoáng đãng, hoàn toàn phù hợp với phong cách truyền thống của Đại Chu; chắc chắn không thể so sánh được với sự lộng lẫy hào nhoáng ở Yáo Châu!”

Cách này, dùng chiêu “khen trước để chê sau”, thực sự đã chạm đến trái tim Hoàng đế Huy Ninh.

Ông cảm thấy vui mừng và liền nói: “Nếu vậy, thì ta sẽ ban lệnh, xây dựng một dinh thự cho em tại Yáo Châu, theo kiểu của cung điện Đại Minh, thế nào?”

Đây không phải chỉ là xây một dinh thự thông thường đâu… Có lẽ phải xây dựng cả một cung điện mới đúng! Một việc xây dựng lớn lao như vậy, quả thật chỉ có bậc Thánh nhân như chúng ta mới làm được.

Nguyên Tặng Hiền trong lòng cảm thấy chán ghét, nhưng trên mặt không hiển thị ra; sau khi tỏ ra vui mừng một lúc, ánh mắt bà ta lại trở nên u ám.

Hoàng đế Huy Ninh cảm thấy lạ lùng và đang định hỏi gì đó thì nghe bà ta nói với vẻ cau mày: “Nếu như vậy thì tốt nhất, nhưng…” Bà ta nhấc mí lên, nhìn về phía Lục Thời Kinh, “nhưng nếu như Yáo Châu có một dinh thự lộng lẫy, còn Trường An có một vị Lục Thị Lang phong độ tao nhã, thì Thị Hiền không biết mình nên chọn cái nào…”

Hoàng đế Huy Ninh nghe vậy bèn bật cười.

Lục Thời Kinh trông có vẻ không hài lòng lắm… Hai người này thật sự nghĩ ông không ở đó sao?

Sau khi Hoàng đế Huy Ninh cười xong, bà ta nói với vẻ buồn bã: “Về chuyện xây dinh thự này, Ngài hãy cho Thị Hiền suy nghĩ thêm một chút.” Nói xong, bà ta lại nhìn Lục Thời Kinh một cách e lệ.

Thấy vậy, Hoàng đế Huy Ninh chỉ biết lắc đầu bất lực… Tâm trạng của con gái mình quá rõ ràng rồi… Người đàn ông hơn năm mươi tuổi này cảm thấy mình thật sự là một gánh nặng trong căn phòng này…

Ông suy nghĩ một lát rồi nói với Lục Thời Kinh: “Thị Hiền đã xa kinh thành nhiều năm rồi; chắc hẳn đã quên hết cảnh đẹp của Trường An. Hôm nay, Lục Thị Lang không cần phải dạy Hồng Nhi học sách nữa; hãy cùng ta và cháu gái này đi dạo quanh thành phố đi.”

Lục Thời Kinh trở nên ngẩn ngơ.

__