Nguyên Tặng Hiền bỗng cảm thấy áy náy, thực sự không nỡ đuổi Từ Thiện đi như vậy, liền vội vàng ngăn lại anh ta: “Thưa ngài, đã đến rồi thì hãy ngồi lại một lát đi. Tôi hoàn toàn không có ý trách móc gì ngài đâu, chỉ là tiếc cho việc Lục Thị Lang và ngài không thể thành đôi mà thôi.”

“Không thể thành đôi ư? Lẽ ra cô ấy nên nói điều gì đó may mắn hơn chứ!

Lục Thời Kinh trong lòng cảm thấy bức xúc, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh để hỏi: “Thưa công chúa, ý của ngài là gì vậy?”

Nguyên Tặng Hiền này đã không phải lần đầu tiên trò chuyện với Từ Thiện rồi, nên cũng không có gì bất thường cả. Lần này cô ấy thực sự có tâm sự, không giống như lần trước khi cố tình uống rượu để nói những lời vô nghĩa.

Cô ấy nói một cách nghiêm túc: “Nghe có vẻ ngài sẽ cười tôi đấy, nhưng tôi cảm thấy mình đã bị Lục Thị Lang bỏ rơi.”

“……” Lương tâm thiêng liêng ạ, anh ta chẳng hề làm vậy đâu.

Lục Thời Kinh dường như suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo những gì Hứa Mỗ biết, Lục Thị Lang dường như không phải là kiểu người thay đổi thường xuyên, hay lập tức quên đi những gì đã có.”

Nguyên Tặng Hiền trông có vẻ không hài lòng: “Nhưng cha tôi đã vào kinh rồi, tại sao anh ấy vẫn không đến xin cưới? Chắc chắn là anh ấy sợ cha tôi, nên không dám đến.”

“Lục Thị Lang chắc cũng không phải là người nhút nhát đến thế đâu.”

Nguyên Tặng Hiền nhìn anh ta một cách kỳ lạ và hỏi: “Thưa ngài, có vẻ ngài rất ngưỡng mộ anh ấy phải không?”

Ngưỡng mộ ư? Tất nhiên là ngưỡng mộ rồi, anh ta đã ngưỡng mộ anh ta được hai mươi năm rồi.

Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Hứa Mỗ chỉ đang nói sự thật mà thôi.”

“Được thôi.” Nguyên Tặng Hiền thở dài, “Thực ra cũng không thể trách anh ấy được. Anh ấy còn sợ cả chó nữa, chắc chắn cha tôi còn dữ tợn hơn chó nhiều.”

Lục Thời Kinh không biết phải nói gì, chỉ có thể kiên nhẫn nói: “Thưa công chúa, xin đừng nản lòng. Có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi. Theo những gì ngài nói, Vua Điện Nam dường như không hoàn toàn ủng hộ cuộc hôn nhân giữa ngài và Lục Thị Lang. Nếu vậy, có thể có người đang cố tình gây rối giữa hai người.”

Nguyên Tặng Hiền bỗng cảm thấy có lý, và được lời nói của anh ta khích lệ: “Thưa ngài, ngài nói đúng lắm. Tôi không nên tin lời một chiều của cha mình, mà nên trực tiếp hỏi rõ ràng với Lục Thị Lang mới đúng.”

Nói xong, cô tự an ủi mình: “Dù anh ấy thực sự không muốn cưới tôi, tôi chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa là được…”

Lục Thời Kinh Ban đầu ông ta định từ từ dẫn dắt cô ấy tới sự thật, nhưng nghe câu “cố gắng thêm một chút nữa” ấy, ông ta lại thay đổi ý định. Nghĩa là, nếu anh ta giả vờ không muốn cưới cô ấy, có lẽ vẫn có thể khiến cô ấy quyến rũ mình vài lần nữa?

Vì vậy, ông ta tiếp tục khuyên nhủ một cách bí mật: “Chỉ cần kiên trì, sắt cũng có thể mài thành kim; nếu công chúa nghĩ như vậy thì đã đúng rồi.”

Nguyên Tặng Hiền Sau khi suy nghĩ kỹ, cô thở dài: “Dù vậy, tôi đã thử mọi cách rồi, và bây giờ thực sự không biết phải làm gì tiếp.” Cô tựa đầu vào tay, im lặng một lúc rồi hỏi: “Thầy chắc hẳn rất giỏi đọc lòng người, có phương pháp nào hay để tôi có thể thử lại không?”

Lục Thời Kinh Dường như ông ta cười một cái: “Những cách để chiếm được lòng người trên đời này, cuối cùng đều dựa trên một nguyên tắc cơ bản: ‘đáp ứng những điều họ thích’.”

Đáp ứng những điều họ thích? Nguyên Tặng Hiền Cô lặp lại bốn từ đó trong đầu. Có vẻ như cô chưa bao giờ nghĩ đến điểm này trước đây.

Lục Thời Kinh Thấy mình diễn đạt không rõ ràng, sợ cô ấy không hiểu, ông ta giải thích thêm: “Công chúa có thể thử nghĩ xem, liệu Lục Thị Lang có bao giờ tiết lộ sở thích của mình trước mặt công chúa không… Thực ra, hầu hết các chàng trai trên đời này…” Ông ta dường như hơi e ngại khi nói tiếp, nhưng vẫn cố gắng giải thích: “Đều có chung một sở thích.”

Nguyên Tặng Hiền Nghe vậy, cô liền liên tưởng đến chiếc lều của Lục Thời Kinh. Cô hơi ngượng ngùng hỏi: “Ý thầy là… cái đó à?”

Đúng vậy, chính là cái đó.

Thấy cô như vừa được giác ngộ, Lục Thời Kinh thở phào nhẹ nhõm; tuy nhiên, ông ta cũng cảm thấy áy náy vì đã làm tổn hại đến hình ảnh uy nghiêm của mình, nên không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy, mà quay đầu đi, nhìn lên kệ sách trong phòng cô ấy và nói một cách không tự tin: “Đúng vậy.”

Nguyên Tặng Hiền Nhìn thấy vậy, cô lại ngạc nhiên. Tại sao ông ấy lại nhìn vào kệ sách của mình như vậy?

Cô theo hướng ánh mắt ông ta nhìn, thấy ông ta đang chăm chú vào một cuốn thơ, liền cảm thấy xấu hổ. Hóa ra, “sở thích” mà ông ấy nói đến chính là thơ văn… Cô đã hiểu lầm hoàn toàn, và nghĩ đến những điều không đúng mực.

Nguyên Tặng Hiền cúi đầu xuống vì cảm thấy có lỗi.

Lục Thời Kinh Quay đầu lại, thấy cô ấy đã bị thiêu cháy thành một con tôm; khuôn mặt sau chiếc mặt nạ đó bỗng trở nên hào hứng. Lúc cô ấy hôn anh, cô ấy không hề đỏ mặt, nhưng bây giờ lại như vậy… Có lẽ cô ấy đang chuẩn bị bước vào một tầm cao mới.

Anh quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mùa đông lạnh lẽo đang bao trùm mọi thứ… Mùa xuân có lẽ sẽ đến sớm hơn dự kiến.

*

Lục Thời Kinh Kìm nén bước chân của mình, chia tay với Nguyên Tặng Hiền và không muốn tiếp tục “đóng vai” Từ Thiện nữa. Khi đến biệt thự riêng ở Yongxingfang và định đi qua lối đi bí mật để trở về phủ, anh thấy Tào Ám đang đến với vẻ mặt nghiêm túc. Thấy anh đến, Tào Ám thở phào nhẹ nhõm và nói: “Lang quân, người quý tộc đã triệu tập ngài vào cung ngay lập tức. Nếu ngài không đến, tôi sẽ phải đến Shengye Fang tìm ngài.”

Anh kìm nén niềm vui, tháo chiếc mặt nạ xuống và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tào Ám lắc đầu: “Tôi cũng không biết rõ, nhưng không chỉ có ngài, mà tất cả các quan chức quan trọng trong triều đều được triệu tập vào cung.”

Lục Thời Kinh nhíu mày: “Sau khi Vua Diannan rời đi sao?”

Tào Ám gật đầu: “Ý ngài là…”

“Có chuyện xảy ra ở Diannan,” anh nói rồi vội vàng bước vào lối đi bí mật. Trên đường đi, anh quay đầu nhắc nhở: “Cậu hãy trở về phủ chờ đợi. Nếu Nguyên Tặng Hiền đến, đừng nói rằng tôi bị triệu tập vào cung; chỉ cần nói rằng tôi đi ra ngoài là được.”

“Vâng, Lang quân.”

*

Khi Lục Thời Kinh đến Điện Xuānzhèng, bên trong đã tập trung đầy người. Ở giữa, Zhang Zhixian đang tranh luận gay gắt với một số quan chức khác; mặt họ đỏ bừng vì tức giận. Nguyên Dịch Trực đứng ở phía trước, im lặng không nói gì. Nhìn lên trên, Hoàng đế Huining dường như đã mất hết kiên nhẫn; khi thấy anh đến, ông vội vàng gọi anh lại gần và yêu cầu người hầu mang cho anh một bản báo cáo quân sự khẩn cấp từ xa tám trăm dặm.

Một nhóm quan chức quay đầu nhìn về phía anh. Nguyên Dịch Trực hơi nghiêng người sang một bên và cũng liếc nhìn họ.

Lục Thời Kinh vội vàng tiến lên, nhận lấy bản báo cáo quân sự, đọc nhanh qua và trả lại nó với vẻ mặt bình tĩnh.

Báo quân đội cho biết, hai ngày trước, Nam Triệu và Tây Tạng đã hợp sức với 150.000 binh sĩ, chia làm ba đội quân để tấn công khu vực Kiếm Nam: một đội xâm lược phía tây, một đội xâm lược phía nam, còn một đội thì đi vòng qua Yao Châu để tiến thẳng về phía Y Châu.

Hoàng đế Huy Ninh biết rằng ông ta đang suy nghĩ về các biện pháp đối phó, nên không hỏi ngay, mà quay sang nhìn Zhang Zhixian và hỏi: “Ngài Zhang cùng các vị đã bàn ra được chiến lược nào chưa?”

Zhang Zhixian cúi đầu tiến lên và nói: “Thần xin bẩm báo, hoàng thượng, chúng tôi có một điểm nghi ngờ.” Anh ta nhìn về phía Nguyên Dịch Trực và tiếp tục: “Thần muốn hỏi Vua Điền Nam, bỏ qua việc biên giới có hàng chục nghìn binh sĩ canh gác, thì Yao Châu cũng là địa điểm quan trọng về mặt quân sự của Điền Nam – nơi luôn dễ phòng thủ hơn là tấn công. Làm sao kẻ thù lại có thể ‘khéo léo’ vượt qua được những địa điểm này chỉ bằng một cuộc hành quân vội vã như vậy?”

Nguyên Dịch Trực nhìn anh ta một cái nhưng không trả lời gì. Hoàng đế Huy Ninh thì tỏ vẻ không hài lòng và quát lớn: “Ngài Zhang, thần hỏi là về các chiến lược đối phó mà!”

Zhang Zhixian hoảng sợ và gật đầu, không dám nói thêm gì nữa.

Lục Thời Kinh liếc mắt nhẹ nhàng.

Câu trả lời cho vấn đề này khá đơn giản. Bởi vì hoàng đế Huy Ninh, do e ngại Nguyên Dịch Trực, đã âm thầm cử một số tướng lĩnh tin cậy đến Yao Châu để cùng ông ta canh giữ Điền Nam; trên danh nghĩa là hỗ trợ, nhưng thực chất là để theo dõi ông ta. Giờ đây, khi Nguyên Dịch Trực trở về kinh thành và rời xa Yao Châu, những tướng lĩnh ấy, khi thấy kẻ thù tấn công, đã vội vàng chỉ đạo các hành động phòng thủ… Kết quả là, những kẻ ngu ngốc ấy đã khiến kẻ thù xâm nhập sâu vào lãnh thổ Kiếm Nam.

Zhang Zhixian nghĩ rằng đây là sai sót do sự sơ suất của Nguyên Dịch Trực, nhưng không ngờ mình lại vô tình chạm vào điểm yếu của người đó.

Anh ta vội vàng xin lỗi: “Xin hoàng thượng bình tĩnh, chúng tôi đã bàn ra một vài chiến lược. Thần nghĩ rằng, Vua Điền Nam sau khi vất vả đi về phía bắc, hiện đang rất mệt mỏi; việc ông ta xuống phía nam để đối đầu với kẻ thù không phải là lựa chọn tốt nhất. Hoàng thượng có thể chỉ định một vị hoàng tử hay tướng lĩnh khác trong triều đình, cùng với quân đội địa phương để chặn đứng kẻ thù. Về việc lựa chọn người, Bộ Trưởng Quân sự Chen đã đề xuất Hoàng tử thứ hai, còn thần thì giới thiệu Tướng Ngự sự Wei.”

Dưới đài, mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi:

“Thần đồng ý để Hoàng tử thứ hai dẫn quân đi chinh chiến. Ho

Ông ta ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

Lục Thời Kinh bước lên một bước, cúi chào và hỏi các quan lại: “Tại sao các ngài nhất định phải đi chinh chiến vào lúc này? Đêm nay, Đại Chu đã gặp thiên tai ở phía trước, và **ở phía sau… Ngày mai là Tết Nguyên đán, việc khơi mào chiến tranh vào thời điểm này sẽ khiến dân chúng hoang mang lo lắng. Khi đó, nếu có kẻ thù mạnh xâm lược từ bên ngoài và những rối loạn nội bộ liên tục xảy ra, các ngài định cử vài vị hoàng tử hay tướng lĩnh như ông Wei để đi dập tắt những cuộc bạo loạn đó ư?”

Zhang Zhi bỗng nghẹn ngào không biết phải nói gì, rồi lạnh lùng phản bác: “Có vẻ như Lục Thị Lang muốn đầu hàng toàn bộ khu vực Jiannan cho kẻ địch.”

Lục Thời Kinh nhếch mép cười, nhìn về phía Hoàng đế Hui Ning: “Thần muốn nói rằng, việc không chiến mà buộc đối phương phải đầu hàng mới là chiến lược tốt nhất.”

Toàn bộ Điện Xuānzhèng im lặng trong chốc lát, rồi có người bắt đầu cười nhạo: “Nếu Nam Triệu và Tây Tạng liên minh với nhau, thì không ai dễ dàng đối phó được cả… Chẳng lẽ Lục Thị Lang đang đùa với chúng ta à?”

Lục Thời Kinh mỉm cười nhẹ nhàng: “Nam Triệu khó đối phó, Tây Tạng cũng vậy… Nhưng nếu hai bên liên minh với nhau, thì sẽ trở nên dễ giải quyết hơn.”

Mọi người đều ngạc nhiên, như thể họ vừa hiểu ra điều gì đó; Hoàng đế Hui Ning cũng nhìn chằm chằm vào ông ta và hỏi: “Ông có kế hoạch tuyệt vời nào không?”

Lục Thời Kinh kéo gấp ống áo xuống, quỳ gối và nói: “Thần xin được tự mình xuống miền nam để đối phó với kẻ thù, và thề sẽ thúc đẩy các cuộc đàm phán hòa bình với Nam Triệu và Tây Tạng.”

Hoàng đế Hui Ning chỉ vào ông ta và hỏi: “Có bao nhiêu khả năng thành công?”

Ông ta ngẩng đầu lên, môi mím lại thành một nụ cười nhẹ: “Mười phần trăm.”

*

Khi trở về phủ vào lúc hoàng hôn, Lục Thời Kinh vẫn chưa thông báo với Tuyên thị về chuyến đi đến miền nam Yunnan vào ngày hôm sau. Trước tiên, ông hỏi người hầu Nguyên Tặng Hiền liệu có ai đến tìm mình không; khi được biết là không, ông cảm thấy hơi thất vọng, rồi vội vàng quay trở về sân. Không ngờ, vừa bước vào sân, ông liền thấy Tào Ám và Triệu Thức đang cố gắng nhảy lên cao để hái chiếc diều giấy treo trên cây.

Lục Thời Kinh bỗng nghẹn ngào. Hai người này từ khi nào mà còn trẻ con đến thế? Trời lạnh giá như thế này, mà họ lại thả diều giấy dưới gió bắc tây?

Từ xa, ông nhìn thấy Tào Ám đứng lên vai Triệu Thức để lấy chiế

Lục Thời Kinh bất ngờ dừng lại; giọng nói vang lên trước cả khi anh ta đến nơi: “Đưa đây.”

Tào Ám quay đầu nhìn lại, vội vàng tiến lên đưa chiếc diều giấy cho anh ta và giải thích: “Lang quân ạ, không biết từ đâu bay đến mà chiếc diều này lại dính vào cây của ngài. Tôi nhìn thấy, có vẻ như là chữ viết của Chủ nhân huyện Lạn Thương.”

Lục Thời Kinh cúi đầu xuống và thấy rằng đó quả thực là chữ viết của Nguyên Tặng Hiền; trên chiếc diều giấy có ghi một bài thơ đùa: “Nắm chặt lấy em yêu không buông lỏng, rễ của nó nằm sâu trong những tảng đá nứt vỡ. Dù phải chịu hàng ngàn lần va đập, nó vẫn kiên cường, bất kể gió từ hướng nào thổi đến.”

Anh ta bỗng nhiên ngẩn người; cảm giác như có thứ gì đó mạnh mẽ đã đâm thẳng vào tim mình, đâm vào một nơi vô cùng mềm mại…

Anh ta đột nhiên ngẩng đầu hỏi Triệu Thức: “Lần trước, trước cửa dinh thự, Vương phi Điền Nam đã gọi cô ấy bằng cái tên gì?”

Triệu Thức suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghe thấy đó là một cái tên gọi thân mật, là ‘Yao Yao’ ạ.”

Lục Thời Kinh lại cúi đầu xuống, nhìn vào dòng chữ “Nắm chặt lấy em yêu không buông lỏng” và mỉm cười: “À, Báo Báo…”