Nguyên Dụ bỗng nói lên một tiếng “à”, nhìn về phía Thập Thúy với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Thập Thúy liền chớp mắt ra hiệu, cho biết cô ấy đã xảy ra tranh cãi với Lục Thị Lang.

Anh ta thở dài một hơi, rồi cũng chớp mắt, ý là muốn cô ấy chăm sóc cẩn thận cô gái kia.

Nguyên Tặng Hiền thấy vậy, liền liếc nhìn họ từ đầu đến cuối và nói: “Các bạn đang làm gì vậy, mí mắt có vấn đề à?” Nói xong, cô ấy tức giận quay đi, nhưng sau vài bước lại ngoảnh đầu lại và nói thêm: “Anh trai, anh trông đen sạm hơn trước rồi đấy!”

Nguyên Dụ rất ghét khi ai đó nói anh ta đen, bởi nếu không phải vì cái màu da này, có lẽ anh ta đã có thể cùng với Lục Thời Kinh và Trịnh Trác được xếp vào danh sách “Ba vẻ đẹp của Trường An”. Anh ta tức giận đến mức hét lên theo bóng lưng cô ấy: “Nguyên Tặng Hiền, cô đúng là đáng bị trừng phạt! Ai đã nuôi dưỡng thói tính hung hăng như vậy trong người cô đây!”

Nhưng Nguyên Tặng Hiền đã đi xa rồi, anh ta bình tĩnh lại, ra lệnh cho vài người hầu mang hành lí xuống khỏi xe ngựa, sau đó đi về phía đội quân Kim Ngô Vệ đang theo sau.

Mọi người đều biết rằng ngày hôm trước, Thánh Nhân đã sai Kim Ngô Vệ đến đón Lục Kinh Sứ trở về kinh thành, nhưng bây giờ đội quân này lại theo Nguyên Tặng Hiền đến đây, chắc chắn là do Lục Thời Kinh chỉ đạo.

Kim Ngô Vệ không phải là những người mà Nguyên gia có thể sai bảo tùy tiện. Anh ta vội vàng đi về phía người đứng đầu đội quân mặc áo giáp đỏ và cúi chào: “Hôm nay trời lạnh, các người hãy cùng hộ tống em gái tôi về nhà, công việc của các người thật vất vả, hãy vào uống một tô canh nóng đi.”

Khi đội quân nhìn thấy Nguyên Dụ tiến lại gần, tất cả đều xuống ngựa. Người đứng đầu đội quân trả lời: “Chúng tôi rất biết ơn lòng tốt của tướng quân, nhưng chúng tôi còn phải vội vàng trở về báo cáo với Thánh Nhân, xin phép từ biệt.”

Nguyên Dụ ban đầu chỉ muốn nói vài lời lịch sự để giữ thể diện, nhưng nghe vậy, anh ta hơi ngượng ngùng và ho một tiếng, rồi nói: “Đợi đã, hãy lại gần đây một chút.” Khi người vệ sĩ trẻ tuổi đó ngạc nhiên tiến lại gần, anh ta mới tiếp tục hỏi: “Lục Thị Lang đã chỉ đạo các bạn như thế nào? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

Người vệ sĩ như bừng tỉnh và đáp: “Lục Thị Lang đã yêu cầu chúng tôi đi theo cạnh nữ chủ quận suốt đường, khoảng cách giữa đầu ngựa và cuối xe phải là mười hai trượng, không được gần hơn hay xa hơn một chút nào.”

Nguyên Dụ cười một tiếng, vỗ vai anh ta để khích lệ: “Rất tốt, quay lại báo cáo đi.”

Anh ta chỉ muốn thử xem Lục Thời Kinh hiện đang có thái độ như thế nào đối với Nguyên Tặng Hiền mà mới hỏi câu đó. Bây giờ thì đã có câu trả lời rồi.

Khoảng cách “mười hai trượng” này có vẻ đơn giản, nhưng thực ra ẩn chứa nhiều điều phức tạp. Nếu quá xa, khi có nguy hiểm xảy ra, binh lính của Quân đội Kim Ngư sẽ không kịp can thiệp; còn nếu quá gần, với tính cách của Nguyên Tặng Hiền, chắc chắn bà ấy sẽ cảm thấy phiền lòng và bảo họ rời đi.

Có vẻ như chuyến đi này của em gái mình không uổng phí, Lục Thời Kinh dường như đang quan tâm đến cô ấy nhiều hơn trước đây.

Quyết định đã đưa ra, anh ta liền đến sân của Nguyên Tặng Hiền với ý định làm trung gian, giúp bà ấy bớt tức giận. Nhưng khi đến nơi, anh ta được biết bà ấy vừa đi tắm, nên đành phải đợi ở phòng đọc sách của bà ấy.

Phòng đọc sách này được Nguyên Tặng Hiền chuẩn bị trong ba tháng khi bà ấy không ở trong dinh thự. Hiện tại, mọi thứ bên trong đều đã được trang bị đầy đủ. Chỉ là trước đây, vì bà ấy đang ở ngoài, mọi người đều e ngại không dám đụng vào đồ đạc của bà ấy; mãi sau khi nhận được sự cho phép từ bà ấy, họ mới bắt đầu chuyển những vật dụng và sách vở từ phòng cũ sang đây.

Nguyên Dụ ngồi một lúc, nhìn mọi người qua lại bận rộn, cảm thấy buồn chán, liền quyết định giúp bà ấy dọn dẹp một chút. Khi đang xếp một chồng sách, anh ta tình cờ tìm thấy một tờ giấy mỏng bên trong một cuốn sách.

Trên tờ giấy đó có viết đầy tên người, anh ta nhận ra một số trong số đó là những người trẻ tuổi thuộc phe Trường An thành.

Nguyên Dụ ngạc nhiên, liền gọi Pick Branch và Pick Green đến và hỏi: “Chẳng lẽ Công chúa đã lén lút chọn chồng cho mình mà tôi không hề biết sao?”

Pick Green nhìn vào và trả lời: “Thưa Lang quân, không phải vậy đâu. Khoảng bốn tháng trước, công chúa đã yêu cầu chúng tôi tìm ra tất cả những người trẻ tuổi trong phe Trường An thành có độ tuổi tương đương với Hoàng tử Thứ Sáu, có mối quan hệ thân thiết với công chúa, và những người quen biết cô ấy.”

Nô tì sau khi điều tra thì phát hiện ra rằng hoạt động giao tiếp của Thứ sáu Hoàng tử với mọi người đều rất nhẹ nhàng, hầu như không có ai có mối quan hệ sâu sắc với ông ấy; ít nhất là trên bề mặt thì không thể nhận ra được điều đó. Vì vậy, nô tì đành phải liệt kê tất cả những người từng có chút liên lạc riêng tư với ông ấy vào danh sách.

Nguyên Dụ gật đầu, rồi xem lại danh sách một lần nữa và hỏi: “Tại sao lại không có tên Lục Tử Thù trong danh sách này?”

Pick Cui ngạc nhiên, tiến lại gần xem và thốt lên: “Thật vậy à… Nô tì nghe cô ấy luôn nhắc đến Lục Thị Lang, nhưng lại bỏ sót tên anh ta.”

Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên: “Cần phải liệt kê anh ta vào danh sách làm gì chứ? Dù sao thì cũng không thể là anh ta được.”

Đó là Nguyên Tặng Hiền; cô ấy đang mang theo mùi hương hoa sen, có vẻ như vừa tắm rửa rất kỹ lưỡng.

Nguyên Dụ lấy giấy lên và nói: “Cái gì gọi là ‘không thể’ chứ? Tại sao em lại điều tra cái này?”

Xung quanh có nhiều người hầu, nên cô ấy không dám nói nhiều, chỉ đơn giản trả lời “Không có gì” rồi thôi. Bốn tháng trước, khi Pick Cui đưa danh sách cho cô ấy, cô ấy đã phát hiện ra rằng có thiếu tên Lục Thời Kinh trong danh sách, nhưng việc thêm tên anh ta vào cũng chẳng có ích gì. Cô ấy đang tìm kiếm người mà mình đã yêu thầm suốt nhiều năm trong giấc mơ; người như Lục Thời Kinh – kẻ luôn coi thường mọi người – chắc chắn không thể là người đó được.

Nguyên Dụ cũng không hỏi thêm gì nữa, thấy cô ấy vẫn còn tức giận, liền an ủi: “Con gái yêu, sao con vẫn chưa nguôi giận vậy? Đến đây, ngồi xuống và kể cho anh nghe xem, Lục Tử Thù cuối cùng đã làm gì khiến con tức giận đến thế?”

Nguyên Tặng Hiền không muốn nói. Những chuyện khác thì thôi… Chỉ là họ đã lãng phí sự tin tưởng và tình cảm của cô ấy mà thôi. Nhưng điều quan trọng nhất là, vì hiểu lầm mà cô ấy đã tiết lộ việc mình muốn tìm ông ấy để dựa vào.

Điều khiến cô ấy tức giận nhất chính là điều này. Bị Lục Thời Kinh lừa gạt, khiến cô ấy phải tiết lộ những suy nghĩ thật lòng của mình; biết rằng anh ta không hề thực sự quan tâm đến cô ấy, tất cả những nỗ lực của cô ở suốt nửa năm qua đều trở thành công cốc!

Thấy cô ấy không trả lời, Nguyên Dụ tiếp tục nói: “Ôi, hay là bây giờ anh sẽ đi tìm người đánh anh ta một trận nhé?”

Cô ấy liếc nhìn anh ta và lẩm bẩm: “Anh muốn bị bắt vào tù à? Anh ta rất mạnh mẽ đấy… Chỉ cần có chút gì không ổn là lập tức b

Nguyên Tặng Hiền nghe xong liền sững sờ.

Thấy vẻ mặt của cô ấy như vậy, Nguyên Dụ giải thích: “Ồ, em chưa biết à. Mấy ngày trước, Thánh Nhân đã nhiều lần triệu tập tôi để bàn việc, và có lần họ cũng đề cập đến chuyện hôn nhân của em. Theo ý của Ngài, có lẽ Ngài muốn gả em cho Lục Tử Thù, và nói rằng đợi đến tháng Chạp, khi cha mẹ chúng ta đến Trường An thì sẽ bàn bạc kỹ hơn.”

Nguyên Tặng Hiền suýt nữa là tức giận đến mức đập bàn: “Chuyện quan trọng như vậy, sao lại không ai hỏi ý kiến của tôi?”

Nguyên Dụ nhìn cô ấy một cái: “Em đã theo đuổi Lục Tử Thù đến tận Shuzhou rồi; cả triều đình đều biết ý kiến của em mà. Nếu thực sự muốn hỏi ý kiến, có lẽ họ nên xem xét liệu Lục Tử Thù có sẵn lòng cưới em hay không mới phải.”

Nguyên Tặng Hiền cảm thấy bối rối và tức giận.

Trời ơi, ba tháng không gặp, anh trai mình đã bị người ta “nuốt thuốc” gì đi vậy!

Cô ấy đứng dậy và nói: “Tôi hối tiếc à? Tôi không muốn lấy nữa, để anh ấy tự mình đi lấy người khác đi!”

Nguyên Dụ ngẩn ngơ một lát, sau đó ra lệnh đuổi hết người hầu ra ngoài, chỉ để lại mình và Nguyên Tặng Hiền trong phòng, rồi nói: “Phụ Hiền, em không phải đã nói rằng Lục Tử Thù là người sẽ giúp Đại hoàng tử thứ mười ba lên ngôi sao? Chúng ta cần phải kết bạn với người này càng sớm càng tốt, đúng không?”

Nguyên Tặng Hiền thở dài: “Ban đầu thì đúng là như vậy… Nhưng gần đây tôi bỗng nghĩ rằng, lịch sử có lẽ sẽ không diễn ra theo đúng quỹ đạo ban đầu đâu. Dù sao thì, nhờ vào sự can thiệp của tôi, nhiều chuyện đã thay đổi. Cứ nhìn Lục Thời Kinh xem… Làm sao em có thể chắc chắn rằng anh ta sẽ thành công trong cuộc đời này? Biết đâu anh ta lại sa vào sự quyến rũ của tôi mà không làm được gì cả?”

Những lời nói của cô ấy có lý lẽ thật, khiến Nguyên Dụ không biết phải trả lời thế nào. Anh ta im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Vậy theo em thì phải làm thế nào?”

“Đừng quấy rối nữa… Hãy để tôi nghỉ ngơi một thời gian, quan sát tình hình trước đã.”

Từ Thiện không từ chối lời mời, chỉ nói rằng ngày hôm sau còn có việc quan trọng phải lo, nên sợ là sẽ đến muộn một chút. Vì vậy, Nguyên Tặng Hiền đã đi trước đến nơi đã hẹn với Xu Tam Nương. Khi đến bên bờ sông Lỗ Thủy, cô thấy bên bờ đầy sương giá có một chiếc thuyền mái đen hình dạng nhỏ gọn và dài, mái thuyền được làm từ tre rất tinh xảo; có thể nhìn thấy bên trong thuyền, các tấm ván đã được sơn màu đỏ thắm.

Đây là cảnh tượng thường thấy ở các vùng ven sông miền Nam, còn ở Trường An thì hiếm khi gặp.

Người bên trong thuyền nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần, liền cúi người ra đón. Khi nhìn thấy Nguyên Tặng Hiền, họ có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và mỉm cười chào cô, không hề hỏi cô là ai.

Cô không điều tra thông tin về Nguyên Tặng Hiền, nhưng Nguyên Tặng Hiền không nhịn được mà lén lút quan sát cô. Người phụ nữ trước mắt có mái tóc đen óng ánh, đôi mắt hạnh nhân và đôi môi đỏ thắm, khuôn mặt xinh đẹp đến mức không hề giống với tuổi 24 của mình; thân hình cũng rất duyên dáng và đầy đặn, hoàn toàn khác với hình ảnh gầy yếu mà Nguyên Tặng Hiền từng tưởng tượng trước đây. Trang phục của cô không hề đơn giản; chiếc váy màu hoa anh đào rất phức tạp, đính đầy hạt ngọc, không giống với vẻ ngoài của một “nữ tử tài ba” thông thường.

Nguyên Tặng Hiền mỉm cười đáp lại và giải thích ngắn gọn: “Ông chủ có việc bận, sẽ đến ngay thôi.”

Xu Như Thanh gật đầu nhẹ: “Ngoài trời lạnh lắm, vào thuyền đi.”

Nguyên Tặng Hiền xuống bờ và theo cô vào thuyền. Ngay lập tức, cô cảm nhận được mùi rượu thơm ngon; nhìn xuống, cô thấy trên một cái lò đất nung màu đỏ ở giữa thuyền có một ấm rượu đang sôi.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại những gì Phương Tài đã nói; khuôn mặt Xu Như Thanh đỏ ửng, có vẻ như cô ấy thực sự đã uống rượu.

Thấy cô nhìn về phía ấm rượu, Xu Như Thanh cười và hỏi: “Uống một chén rượu để ấm người nhé?”

Nguyên Tặng Hiền lắc đầu: “Không, cảm ơn.”

Cô cảm thấy không khí có chút ngại ngùng, dường như không phải lúc thích hợp để uống rượu.

Nhưng Xu Như Thanh dường như không quan tâm đến điều đó; sau khi mời cô ngồi xuống, cô rót rượu và nói: “Chiếc thuyền mái đen này là tôi tự làm, mất hơn hai tháng mới hoàn thành.” Cô nói xong rồi nhấp một ngụm rượu và cười: “Lần đầu tiên tôi gặp anh ấy cũng là trên một chiếc thuyền mái đen như thế này.”

Lúc đó tôi đi chơi cùng ông nội, và tại bờ sông Xunyang, tôi đã gặp anh ta đến để làm mất mặt cho ông nội của tôi.”

Có lẽ cô ấy đang nói về chuyện Từ Thiện và ông Hứa thi đấu cờ vào khoảng thời gian đó.

Nguyên Tặng Hiền không nói gì, chỉ lắng nghe yên lặng.

Hứa Như Thanh tiếp tục kể: “Lúc đó anh ta mới mười tám tuổi, còn tôi thì chỉ có mười hai. Chúng tôi chưa hiểu biết nhiều về cuộc sống. Lần gặp lại nhau lần thứ hai là ba năm sau, vào một đêm xuân khi tôi tròn mười lăm tuổi. Vẫn là chiếc thuyền mái đen ấy… Tôi đã làm cho anh ta say…”

Nói đến đây, cô ấy nhìn về phía Nguyên Tặng Hiền – người vẫn còn độc thân – và cười nói: “Lúc đó em còn quá trẻ; chính em là người nói những lời không nên nói…”

Nguyên Tặng Hiền thực sự vẫn còn ngây thơ, nhưng với cách cô ấy kể chuyện như vậy, làm sao anh ta có thể không hiểu được? Anh ta chỉ cười nhẹ rồi bỏ qua chuyện đó.

Đúng lúc này, từ bên ngoài thuyền vang lên giọng của Thập Thúy: “Cô gái nhỏ ơi, ông Hứa đã đến rồi.”

“Tốt.” Cô ấy đáp lại, nhìn về phía Hứa Như Thanh, rồi đứng dậy nói: “Anh cùng ông ấy ở đây kể chuyện xưa đi.”

Hứa Như Thanh gật đầu.

Nguyên Tặng Hiền cúi người bước ra ngoài, và ngay lập tức nhìn thấy người đàn ông mặc áo rộng tay, buộc tóc bằng kẹp gỗ đang bước chậm rãi về phía thuyền.

Cô ấy gật đầu chào hỏi, nhưng trong lòng vẫn đang nghĩ về những lời Hứa Như Thanh đã nói… Vì vậy, khi bước lên bờ, cô vô tình trượt chân trên lớp bùn đầy sương giá, suýt nữa ngã xuống đất.

Lục Thời Kinh thực sự không ngờ Nguyên Tặng Hiền lại có “pha trình diễn” đáng chú ý như vậy… Không suy nghĩ nhiều, anh ta liền nhanh chóng kéo tay cô vào lòng mình.

Lời nhắn từ tác giả: Chưa kịp viết rõ về danh tính của Từ Thiện, xin phép tôi nói trước một điều: Tôi, Như Thanh, hoàn toàn vô tội!