Thị trường phía tây đầy rẫy các cửa hàng buôn bán vàng bạc, trang sức quý giá và những vật dụng lạ thú đủ loại. Nguyên Tặng Hiền đi mãi mà không ngừng; ban đầu còn thỉnh thoảng trò chuyện với Lục Thời Kinh để gây ấn tượng tốt, nhưng sau đó chỉ tập trung vào việc lựa chọn những vật phẩm hiếm có từ nơi xa xôi, cứ thế đưa từng món đồ cho anh ta mà không hề nhớ rằng người này có thể sẽ trở thành thầy cố vấn của hoàng đế trong tương lai.

Một giờ trôi qua, khi Nguyên Tặng Hiền tỉnh táo lại, hai tay của Lục Thời Kinh đã đầy ắp đồ vật; ngay cả khuỷu tay anh ta cũng được treo đầy những chuỗi ngọc trai rực rỡ. Đôi mắt hẹp dài của anh ta nhíu lại, rõ ràng là đang cố gắng kiềm chế bản thân.

Vì Lục Thời Kinh chưa kịp thay đổi trang phục quan lại, những người đi đường xung quanh đều nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên – một người phụ nữ nhỏ bé mà lại được phép đi theo một quan chức cao cấp như vậy, thật là phi thường!

Nguyên Tặng Hiền nhìn những người xung quanh, rồi nhìn chiếc bát bạc được mạ vàng trước mặt mình, nghĩ rằng có lẽ Lục Thời Kinh sẽ phải mang nó trên đầu mới đi được, liền từ bỏ ý định đó.

Cô tiến lại gần anh ta, nở nụ cười nịnh hót, lấy một số đồ vật ra khỏi tay anh ta, sau đó sắp xếp lại những chuỗi ngọc trai trên khuỷu tay anh ta sao cho đều đặn về màu sắc và vị trí, rồi nói: “Lục Thị Lang, chúng ta hãy trở về dinh thôi. Những đồ vật này ta sẽ để lại ở một nhà trọ, sau này ta sẽ sai người đến lấy.”

Lục Thời Kinh kiên nhẫn chờ cô sắp xếp xong những thứ linh tinh đó; sau khi mọi việc hoàn tất, anh ta gần như muốn rời bỏ cô ngay lập tức và đi về phía cổng thị trấn. Khi đi qua một cửa hàng bán lụa, anh ta dừng lại và nói: “Lục Mỗ tôi vẫn còn việc quan trọng phải làm, xin cô trở về trước.”

Nguyên Tặng Hiền quay đầu lại, thấy anh ta dừng lại trước một cửa hàng lụa có tên “Kim Tú Trang”. Trên biển hiệu cửa hàng có chữ “Kỷ”.

Nhớ lại ánh mắt mà anh ta đã dành cho đoàn xe buôn của gia đình Kỷ trước đó, cô chỉ vào biển hiệu và nói: “Nếu việc bạn muốn làm là ghé thăm cửa hàng này, thì tôi cũng muốn vào xem thử.”

Lục Thời Kinh thở dài, không nói đồng ý cũng không nói không đồng ý, rồi bước vào cửa hàng.

Nguyên Tặng Hiền mỉm cười và theo sau.

Lúc này, trong cửa hàng không có nhiều khách, nhưng các nhân viên đều đang bận rộn, cùng nhau di chuyển những cái thùng gỗ lớn qua lại.

Nhìn cách này, có vẻ như họ đang sắp xếp lô hàng vừa mới đến.

Chủ cửa hàng nhìn thấy bộ dạng của Lục Thời Kinh và biết ngay đây là một vị quý nhân, liền vội vàng gác lại công việc đang làm, đưa sổ sách cho thủ khoa, rồi cúi đầu chào đón: “Vị Lang quân này… có phải đại diện cho ngài chồng…” Anh ta nói tới nửa chừng thì để ý đến kiểu tóc của cô gái đi cùng Nguyên Tặng Hiền, liền thay đổi câu nói thành: “Cô gái đứng sau ngài đến đây để mua quần áo phải không?”

Lục Thời Kinh không hề phản bác, quay đầu nhìn Nguyên Tặng Hiền một cái, rồi nói với chủ cửa hàng một cách bình thường: “Tôi muốn chọn lựa những loại lụa mới vừa được nhập vào cửa hàng hôm nay.”

Chủ cửa hàng tỏ ra lúng túng: “Thật không may, lô lụa này đã bị một nhóm thương nhân người Hồ đặt trước rồi…”

Lục Thời Kinh nhếch mép cười: “Nếu tôi trả giá gấp ba lần, liệu anh có sẵn lòng bán cho tôi không?”

Ngay khi anh ta nói ra điều này, các nhân viên xung quanh lập tức trở nên cảnh giác.

Chủ cửa hàng nuốt nước bọt, ánh mắt lấp lánh vài lần, rồi nói với vẻ khó xử: “Lang quân ơi, tôi không phải không muốn giúp đỡ, nhưng việc kinh doanh này cũng phải tuân theo nguyên tắc ai đến trước thì được phục vụ trước.”

Lục Thời Kinh cười và nói: “Được rồi, tôi không làm phiền chủ cửa hàng nữa.”

Nhưng bỗng nhiên, Nguyên Tặng Hiền tiến lên phía trước và nói: “Nhưng tôi lại muốn làm phiền chủ cửa hàng một chút, thì sao đây?”

Lục Thời Kinh liếc nhìn cô ấy một cái.

Cô ấy cũng nhìn lại anh ta, rồi cùng với chủ cửa hàng nói: “Chủ cửa hàng ơi, nguyên tắc ‘ai đến trước thì được phục vụ trước’ thì tùy theo ý của chủ cửa hàng, nhưng tôi đã đi xa đến đây, chân tôi cũng mỏi rồi; các nhân viên của chủ cửa hàng lại đi qua đi lại lại trước mặt tôi như vậy, tôi không thể không nhìn thử những tấm lụa trong thùng được… Điều đó không ảnh hưởng đến việc kinh doanh của chủ cửa hàng chứ?”

Chủ cửa hàng này đã già rồi, tóc cũng đã bạc hết, nhưng nụ cười duyên dáng của Nguyên Tặng Hiền lại y hệt như những gì cô ấy thường sử dụng khi ở bên cạnh Lục Thời Kinh.

Lục Thời Kinh bỗng nhiên cảm thấy tiếng nói líu lo của cô ấy rất phiền phức, không nói gì thêm, liền quay người bỏ đi.

Nguyên Tặng Hiền “Ôi…” Cô ấy vội vàng kéo lấy tay áo anh ta: “Anh không được đi!”

Rồi anh ta hạ giọng nói: “Công việc mà bậc thánh nhân đã giao phó, chỉ khi tôi nói xong mới coi là hoàn thành được.”

Anh ta nhíu mày nhìn chiếc tay áo bị cô ta kéo cho nhăn nhúm, vung tay đẩy cô ta ra, hít một hơi thật sâu rồi đứng yên tại chỗ.

Nguyên Tặng Hiền cũng không quá để ý đến thái độ thiếu lịch sự của anh ta, tiếp tục dùng áp lực buộc chủ tiệm phải làm theo ý mình; người già kia đổ mồ hôi đầy đầu, liên tục cúi đầu nói: “Được, được! Chờ một lát nhé, tôi sẽ sắp xếp ngay cho cô.”

Cô ta liếc nhìn hai người nhân viên đang đi về phía này, nhận thấy bước chân họ khó khăn, liền chỉ vào cái thùng gỗ trong tay họ và nói: “Không cần chủ tiệm phải lo liệu gì đâu, tôi tự mình kiểm tra cái thùng đó là được.”

Chủ tiệm cố gắng mỉm cười, vẫy tay gọi hai người nhân viên lại. Hai người nhìn nhau rồi cùng nhau mang thùng đến, cẩn thận đặt nó xuống đất.

Ngay khi thùng được đặt xuống đất, tai của Nguyên Tặng Hiền bỗng nghiêng sang một bên.

Không ngờ, vừa lúc chủ tiệm mở miệng thùng ra, có người từ sân sau chạy đến, nói nhỏ vào tai ông ta: “Chủ tiệm ơi, thương nhân Hồ đã đến rồi, họ đang rất muốn xem hàng ngay.”

Nguyên Tặng Hiền nghe vậy, liền nhìn vào bên trong thùng. Chủ tiệm quay đầu đóng lại thùng, lau mồ hôi và nói: “Thưa cô, thật là xin lỗi… Cô này, hay là…”

“Hay là lần sau tôi sẽ quay lại lại?” Cô ta cười và quyết định không cố chấp nữa.

Lục Thời Kinh thấy cô ta đã xem xong, liền bước đi.

Nguyên Tặng Hiền không hiểu tại sao anh ta lại có vẻ không hài lòng, vội vàng chạy theo và nói: “Lục Thị Lang, xin đợi một chút.”

Anh ta dừng lại và quay đầu nhìn cô ta. Có vẻ như cô ta cũng không có ý định gì khác, chỉ bảo anh ta đợi ở đây một lát, sau đó cô ta đi qua đường bên kia và trở lại với hai gói giấy dầu trong tay, đưa một gói cho anh ta và nói: “Anh chưa ăn trưa đâu, những chiếc bánh này sẽ giúp anh no bụng trên đường về.”

Thấy anh ta có vẻ muốn từ chối, cô ta tiếp tục nói: “Ăn hay không là quyền của anh, nhưng việc tặng này là lễ phép của tôi.”

Lục Thời Kinh cúi đầu nhìn vào gói bánh, nhưng vẫn nói: “Không cần đâu.”

Cô ta đành phải dùng lý do liên quan đến Hoàng đế Huy Ninh để thuyết phục: “Nếu không lấy cái này, anh sẽ không thể trả lời công việc được đâu.”

Anh ta nhíu mày nhận lấy gói bánh và nói: “Vậy thì tạm biệt.” Nói xong, anh ta không quan tâm đến cô ta nữa, bước đi về phía cửa phố.

Nguyên Tặng Hiền nhìn theo bóng lưng anh ta mà khẽ nhếch môi; về đến biệt thự của gia tộc Nguyên, cô vội vàng ra lệnh cho Thập Thúy chuẩn bị cho mình một bộ trang phục giản dị để đi.

Thập Thúy nhìn ra ngoài trời, trong khi cởi bỏ bộ váy phức tạp cho cô, liền lo lắng nói: “Cô chủ nhỏ, vừa mới trở về đã muốn ra ngoài ngay sao? Chưa đầy một giờ nữa, mặt trời sẽ lặn mất rồi.”

Cô không quan tâm lắm mà gật đầu: “Lục Thị Lang có vẻ đang điều tra một vụ án gì đó, tôi muốn đi xem thử. Nếu em lo lắng, cứ đi theo tôi đi.”

Nguyên Tặng Hiền gần như đoán được rằng trong số lượng lụa của gia đình Ngô Hưng Ký chắc chắn có điều gì đó bất thường.

Phương Tài chỉ nhìn qua một cái nhìn nhanh tại cửa hàng Kim Túc Trang, cô đánh giá độ sâu của các chiếc thùng và nhận ra rằng số lượng lụa lớn như vậy thực sự khiến những người vận chuyển phải vất vả. Khi so sánh độ cao của thành thùng, cô càng tin chắc rằng bên trong có thể ẩn chứa một tầng lớp bí mật nào đó.

Nhớ lại cách những người vận chuyển cẩn thận khi đặt thùng xuống đất, cùng với tiếng vang “rắc rắc” khi thùng chạm đất, cô nghĩ rằng bên trong có thể chứa những vật liệu làm từ đồ đồng hoặc sắt.

Tất nhiên, điều quan trọng hơn cả là thái độ của Lục Thời Kinh. Cô không quan tâm đến những âm mưu gì đang diễn ra trong cửa hàng lụa đó; cô chỉ muốn biết tại sao Lục Thời Kinh lại điều tra nó. Nếu cô đoán không sai, có lẽ anh ta sẽ tiếp tục tìm hiểu sâu hơn.

Thập Thúy nói: “Tôi dĩ nhiên sẽ đi theo cô, chỉ sợ Lang quân biết được sẽ tức giận thôi.”

“Sợ gì chứ, tôi sẽ để lại một lá thư.” Nguyên Tặng Hiền vội vàng lấy hết những phụ kiện trang sức trên đầu ra, rồi hỏi: “Việc chuẩn bị hai gói bánh mì đã xong chưa?”

Hai gói bánh mì mà cô mua đã được phết một loại sốt đặc biệt, mang hương vị độc đáo và đậm đà; nếu Lục Thời Kinh mang chúng lên xe ngựa, sẽ dễ dàng để theo dõi dấu vết.

Thập Thúy gật đầu: “Tôi đã cho Gạn Chiêu ngửi thử; nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, chúng ta sẽ có thể tìm thấy Lục Thị Lang theo mùi bánh mì đó. Cô yên tâm chờ đợi đi.”

……

Khi Gạn Chiêu trở về và báo tin đã tìm thấy vị trí của những gói bánh mì, Nguyên Tặng Hiền liền cùng Thập Thúy rời khỏi biệt thự.

Nhưng cuối cùng, họ lại tìm thấy gói bánh mì đó trong một bụi cỏ không xa cổng phía tây của thị trấn.

Nguyên Tặng Hiền cúi đầu nhìn con chó da đen đầy nước sốt, bỗng thấy lòng mình se lại.

Người này thật là... không biết ơn, không hiểu lòng người, hoàn toàn không thông minh chút nào!

Bên cạnh, người phụ nữ kia đang lo lắng và nói: “Cô gái ơi, tôi chỉ có thể điều tra được đến đây thôi; đây là lỗi của tôi.”

Cô ấy lắc đầu, nhìn lên trời với vẻ chán nản. Giá như mình dám mạo hiểm hơn một chút, theo dõi anh ta trực tiếp thì tốt biết mấy.

Người phụ nữ tên là Thập Thúy nói: “Cô gái ơi, nếu Lục Thị Lang đã cẩn thận đề phòng rồi, chúng ta sẽ khó mà theo kịp được. Thà về dinh đi; nếu quá muộn, Lang quân sẽ lo lắng đấy.”

Nguyên Tặng Hiền gật đầu, đang chuẩn bị lên xe ngựa thì bất ngờ thấy một đoàn thương nhân từ cổng phía tây thành phố bước ra. Đó là những người ngoại bang mặc trang phục rực rỡ, trông giống như người Hồi Hạt. Phía trước là những người đàn ông cao lớn cưỡi lạc đà; phía sau đoàn có vài cô gái đeo mặt nạ, trông giống như các nô tì.

Những con lạc đà chở đầy hàng hóa; trong đó có vài chiếc hòm gỗ màu đào rất quen thuộc, góc hòm được khắc huy hiệu của gia đình Ngô Hưng Ký – chính là những thứ mà Nguyên Tặng Hiền đã thấy tại trang trại Kim Tuyệt.

Mặc dù đã qua nhiều giờ kể từ khi người nhân viên cửa hàng nói “thương nhân người Hồi Hạt đã đến”, nhưng cô ấy không thấy gì lạ cả. Có lẽ chủ nhà cũng không có ý định cho cô xem hàng, chỉ là bảo nhân viên dàn dựng một câu chuyện để tìm cớ thôi. Những thương nhân thực sự mới đến sau đó mà.

Nguyên Tặng Hiền cười một tiếng rồi thở dài.

“Ah, con người thật là không bằng trời đất…”

…

Sau một que hương, Nguyên Tặng Hiền và Thập Thúy đã lẫn vào đoàn thương nhân Hồi Hạt; người phụ nữ tên là Kiển Chi ở lại để lo liệu hai cô nô tì bị đánh cho tỉnh không.

Bóng tối buông xuống, mặt trời đỏ rực treo trên bầu trời. Đoàn thương nhân uốn lượn đi ra khỏi cổng Kim Quang và từ từ di chuyển về phía tây. Nguyên Tặng Hiền đeo mặt nạ mỏng, đi bộ ở cuối đoàn để không bị ai chú ý. Những người đàn ông cao lớn ở đầu đoàn cùng tiếng chuông lạc đà vang lên, hát những bài hát rất hay; tuy nhiên, cô ấy không hiểu họ đang hát cái gì, có lẽ đó là tiếng Hồi Hạt.

Ban đầu, đoàn thương nhân đi theo con đường bình thường; nhưng khi xa rời cổng thành phố, họ đã đổi hướng, đi vòng vo vào những khu vực hẻo lánh.

Nguyên Tặng Hiền Cô đã từng đi theo cha trong các cuộc hành quân, vì vậy đường đi này cũng chẳng khiến cô cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Khi trời tối dần buông xuống, đoàn thương nhân đã dừng chân tại một khu ổ chuột ở ngoại ô.

Những ngôi nhà ở đây thấp bé và san sát nhau, tất cả đều được xây dựng bằng đất sét đơn giản. Khi người Uighur đến, họ bắt đầu chuyển hàng từ những chiếc xe sang một căn nhà nhỏ.

Nguyên Tặng Hiền Cùng với những người hầu gái khác, cô lẻn vào một ngôi nhà đất để đun nước. Khi những người đàn ông cầm đầu bắt đầu buông lỏng cảnh giác, ngồi bên bếp và vui chơi, uống rượu, nướng thịt, cô liền ra hiệu cho Shici Cui ở lại đó, sau đó lén lút đi vòng ra phía sau ngôi nhà.

Cô Phương Tài đã ghi nhớ rõ vị trí của căn nhà đó; chỉ cần nhìn qua là có thể tìm thấy nó ngay. Đánh lưới qua vài người canh gác trước cửa, cô cúi người tiến đến một cửa sổ sau được mở một nửa, gấp váy lại gần đầu gối rồi chuẩn bị nhảy vào… Nhưng đúng lúc đó, có thứ gì đó liếm vào mắt cá chân cô.

Cảm giác ẩm ướt và hơi dày đặc khiến cô giật mình; suýt nữa cô đã nhảy dựng lên. Nhưng khi quay đầu lại, cô thấy đó là Chỉ Hắc.

Nó đang ngước đầu nhìn cô một cách ngốc nghếch, với cái lưỡi to tròn.

“… Sao con chó ngốc này lại theo tôi đến đây!”

Nguyên Tặng Hiền Cô nuốt nước bọt để bình tĩnh lại; thực sự, việc một con chó làm người ta sợ hãi cũng có thể khiến người ta chết được đấy. Cô ra hiệu cho nó im lặng, rồi chỉ xuống dưới, bảo nó ở lại đó và đừng chạy lung tung. Sau đó, không quan tâm liệu nó có hiểu hay không, cô nhảy vào nhà.

Nhưng chưa kịp đặt chân xuống đất, cô đã bị một đôi tay xuất hiện từ đâu đó túm lấy và lăn ra xa.