Đêm đã khuya, mưa rào xối xả.

Gió lạnh bất chợt thổi vào căn phòng trọ cũ kỹ, tồi tàn qua khe cửa sổ. Một tiếng sấm vang lên, làm cho bóng dáng của hai người đang ôm nhau trong bóng tối trở nên rõ ràng…

Lục Thời Kinh tỉnh dậy trong tiếng xe ngựa lăn bánh, bỗng ngồd dậy và nhìn chằm chằm vào ánh bình minh lọt qua khe rèm xe, thở hổn hển.

Trước mắt anh lại hiện lên từng cảnh trong giấc mơ: đôi cánh tay mềm mại quấn quanh cổ anh, mái tóc ẩm ướt như những sợi dây leo, vuốt ve lấy ngực anh, rồi từ từ trườn lên vai anh… Thân hình mềm mại, duyên dáng của cô gái khiến anh cảm thấy như muốn tan chảy.

Giữa tiếng mưa rào, tâm hồn anh như bay bổng, không còn biết gì nữa.

Lục Thời Kinh ngẩn ngơ một lúc, sau đó nhìn xuống chiếc quần lót trên người mình và cuối cùng nhận ra tình huống nghiêm trọng, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ sốc.

*

Đã là ngày hôm sau. Vào buổi tối hôm qua, thứ trưởng Thương Châu đã sắp xếp mọi thứ cho Lục Thời Kinh và Nguyên Tặng Hiền, cung cấp cho họ những chiếc xe ngựa rộng rãi và sang trọng, và điều động binh sĩ địa phương đi cùng để bảo vệ họ trên đường đến Đằng Châu.

Xe ngựa đi suốt đêm, khoảng lúc bình minh, Lục Thời Kinh ra lệnh dừng xe để ăn sáng.

Anh thực sự muốn nhanh chóng tiếp tục hành trình, nên không định ghé vào các thị trấn dọc đường, nhưng cũng không đến nỗi phải ăn sáng ngay trên chiếc xe lung lay này.

Khi anh ra lệnh dừng xe, Nguyên Tặng Hiền liền chạy xuống từ chiếc xe phía sau, cầm theo một cái đĩa ngọc màu xanh lam đựng đồ ăn, tiến đến bên cạnh rèm xe và hỏi: “Lục Thị Lang, em có thể vào cùng anh ăn sáng được không?”

Nghe thấy giọng nói trong trẻo ấy, lòng Lục Thời Kinh lại bất an. Trời ạ, trong giấc mơ, cô ấy đã làm cho anh mất kiểm soát như thế nào…

Nhưng có thể trách cô ấy được không? Không thể chứ. Anh phải suy nghĩ một cách lý trí.

Vì vậy, anh chỉ đơn giản hỏi: “Tại sao em muốn ăn sáng cùng anh?”

Bây giờ, Nguyên Tặng Hiền không dám mở rèm xe nữa, mà đứng ngoài và trả lời một cách ngoan ngoãn: “Các cô hầu trong xe chỉ biết nịnh hót, thật là nhàm chán. Em muốn nói chuyện với ai đó… Anh cũng không thể bảo em gọi anh Triệu điều gì đó được chứ?”

À, đúng là không thể. Triệu Thức kẻ này, chỉ biết theo đuổi vẻ đẹp… Sáng nay, cô ấy còn nói với anh rằng nếu Nguyên Tặng Hiền hắt hơi, liệu anh có thể tìm người chữa trị cho cô ấy không nữa…

Anh ta đơn giản chỉ trả lời cô ấy bằng một câu “khó chịu thật”. Chỉ là một cái hắt hơi thôi mà, có thể khiến trời đất rung chuyển được sao?

Anh ta im lặng một lúc rồi nói: “Vào đi.”

Nguyên Tặng Hiền liền kéo rèm vào, khuôn mặt đầy nụ cười, đặt chiếc đĩa ngọc xuống gần anh ta rồi ngồi đối diện.

Lục Thời Kinh ngước nhìn bàn tay cô ấy đang đặt trên mép đĩa; đúng như trong giấc mơ, những ngón tay mềm mại, uyển chuyển… Trái tim anh ta bỗng nhiên xao động, nhưng rồi lại cau mày.

Giấc mơ kỳ lạ này thật sự quá đáng sợ… Nó khiến cô ấy trở thành một loại “thuốc” di động; chỉ cần cô ấy chớp mắt hay vuốt ve mái tóc, cũng đủ để làm anh ta mê muội.

May mắn thay, không lâu sau, sự chú ý của anh ta đã bị chuyển hướng.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên những món ăn trên đĩa ngọc của cô ấy và hỏi một cách không hài lòng: “Tại sao những món bánh này lại đều riêng lẻ từng cái vậy?”

Nhìn lại, tất cả chúng đều được xếp thành từng cặp, trông rất may mắn và đẹp đẽ.

Nguyên Tặng Hiền ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Họ cho quá nhiều đồ ăn… Nói rằng đây là những món đặc sản địa phương, cái kia lại là những món hiếm có, được chế biến từ sương xuân, sương đông… Tôi không thể ăn hết được, nên mới chọn mỗi loại một cái để thử.” Cô ấy nói xong, thấy anh ta có vẻ không hài lòng đến mức không thể uống được cả cháo gạo nữa, liền nói: “Xin đừng đuổi tôi đi… Tôi sẽ ăn ngay bây giờ, như vậy mắt anh sẽ đỡ khó chịu hơn.”

Khi thấy cô ấy đưa một miếng bánh pha lê trắng tinh vào miệng, Lục Thời Kinh vội vàng ngăn cô lại: “Cứ ăn từ từ thôi.”

Nguyên Tặng Hiền đang mở miệng định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe anh ta nói: “Anh trai cô ấy sáng nay đã gửi tin về… Nếu có chuyện gì xảy ra với cô, anh ấy sẽ bắt tôi phải trả giá bằng máu… Nếu cô nuốt chết, tôi sẽ không thể chuộc được đâu.”

“……”

Nguyên Tặng Hiền kiềm chế cảm xúc lại, nhếch môi và bắt đầu ăn từ từ. Sau khi no bụng, cô ấy bắt đầu trò chuyện với Lục Thời Kinh: “Khi tôi Phương Tài vừa tỉnh dậy, tôi thấy anh Châu đã mang những bộ quần áo bẩn của anh đi vứt… Anh không có ai phục vụ à? Có lẽ anh vô tình làm đổ trà chăng?”

Lục Thời Kinh đang đưa thìa cháo vào miệng, nghe vậy bất ngờ ho khan, suýt nữa mất bình tĩnh… Sau khi bình tĩnh lại, anh ta gật đầu và nói: “Ừm…” Trông có vẻ như anh ta hơi áy náy.

Cô ấy bỗng nhiên hiể

Thực ra, thái thú Sở Châu đã gửi đến rất nhiều thiếu nữ để phục vụ Lục Thời Kinh một cách tận tụy, nhưng tất cả chúng đều bị ông ta đuổi đi. Bình thường, ông ta không quen với việc người khác pha trà hay mang đồ uống cho mình; vì cho rằng điều đó bẩn thỉu và ông ta luôn tự mình làm mọi việc, làm sao có thể sống thiếu sự phục vụ mà không gặp rắc rối được?

Nhưng ông ta không thể nói lên nỗi khổ của mình, chỉ đành từ chối một cách thẳng thừng: “Không cần đâu, tôi không thể chấp nhận được.”

Nguyên Tặng Hiền tiến lại gần hơn, nhìn ông ta và nói: “Hãy coi đây như là cách tôi đền đáp ân huệ cứu mạng của ông được chứ? Hãy cho tôi một cơ hội… không, là một dịp để tôn vinh uy quyền của Đại Chu và quốc gia này, ngài Lục sứ kính mến ạ?”

Cô ấy đứng rất gần ông ta, nháy đôi mắt đầy tình cảm, mong đợi ý kiến của ông. Những lời cô ấy nói đều là những lời mà ông ta đã dạy cô ấy. Lục Thời Kinh hạ mí mắt xuống, thái độ của ông dần trở nên mềm mại hơn và nói: “Chỉ hôm nay thôi, sau này không được tái diễn nữa.”

Nguyên Tặng Hiền gật đầu liên hồi như con gà mổ cám.

Cô ấy đã từng nghe về “lý lẽ” của việc càng được hưởng lợi thì càng phải tiếp tục đòi hỏi nhiều hơn. Nếu có thể cùng ăn sáng với ông ta, có nghĩa là cô ấy có thể ở lại trong xe ngựa của ông ta; nếu có một lần như vậy, thì chắc chắn sẽ có lần thứ hai.

Làm sao cô ấy có thể biết được khi nào kẻ bị tình nghi sẽ bị bắt giữ? Cơ hội ngay trước mắt như thế này, cô ấy nên coi mỗi ngày như là ngày cuối cùng và không được lãng phí bất kỳ khoảnh khắc nào.

Nhưng Lục Thời Kinh thực sự không thể chấp nhận sự phục vụ của cô ấy; ông chỉ muốn cô ấy ngồi bên cạnh và nhìn ông làm việc mà thôi. Một buổi sáng trôi qua, sau khi hoàn thành việc xem xét những công văn liên quan đến việc cứu trợ nạn nhân, thấy cô ấy ngủ gật vì nhàm chán, ông cũng lo sợ rằng cơn buồn ngủ này sẽ lây sang mình, nên quyết định nói chuyện với cô ấy.

Đúng lúc đó, ông cũng thực sự có điều muốn hỏi cô ấy.

Ông uống một ngụm trà, sau đó chậm rãi hỏi: “Người đàn ông đứng đầu đoàn người hôm qua, có vẻ nào quen thuộc không?”

Nguyên Tặng Hiền bất ngờ nghe ông hỏi, vội vàng ngẩng đầu lên và suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có vẻ như không.”

“Nếu nhóm người này có thể đến từ nơi ngoài lãnh thổ, em có ý kiến gì không?”

Nguyên Tặng Hiền nhíu mày và nói: “Phải chăng là Nam Triệu?”

“

Lục Thời Kinh cười một tiếng: “Nếu họ có người trong nội bộ đồng tác, tại sao lại không thể chứ?”

“Ngài đã phát hiện ra điều gì à?”

Anh ta lắc đầu: “Chính vì không tìm ra được gì cả, nên mới nghĩ như vậy.”

Những lời anh ta nói với họ hôm qua, không chỉ là để đe dọa và buộc họ rút lui, mà còn mang ý định thăm dò nữa. Nếu họ thực sự là người của Đại Chu, thì có lẽ họ sẽ không rút lui một cách dễ dàng như vậy.

Nguyên Tặng Hiền im lặng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Lục Thời Kinh suy nghĩ một lúc lâu, rồi nhìn cô và nói: “Hoàng tử Nam Triệu từng ép cô kết hôn, cô hẳn đã gặp anh ta, và nhớ rõ dung mạo của anh ta chứ?”

Ánh mắt anh ta nhìn cô một cách lạ lùng, khiến cô cảm thấy bất an.

Cô trả lời: “Tôi đã gặp anh ta, nhưng tôi không nhớ rõ anh ta trông như thế nào đâu… Anh ta cũng không giống ngài Lục Thị Lang chút nào cả.”

“Lần trước, khi cô ở Tử Thần Điện, cô đã nói với Thánh Nhân rằng anh ta trông rất xấu xí…” Ý của anh ta rõ ràng là cô nhớ rõ.

“Thật sao?” Nguyên Tặng Hiền nháy mắt, “Nhưng ‘xấu xí’ là một từ ngữ miệt thị mà! Ngài không hài lòng chứ?”

“Tại sao tôi phải không hài lòng chứ?” Lục Thời Kinh nói với giọng nhẹ nhàng, dường như việc Hoàng tử Nam Triệu là con chó hay con heo cũng chẳng liên quan gì đến anh ta, “Tôi chỉ muốn hỏi cô, người đàn ông hôm qua có thể là Hoàng tử Nam Triệu không?”

Đúng rồi, cô quả thật là tự cho mình quá nhiều hy vọng.

Nguyên Tặng Hiền cười e thẹn, bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc: “Tôi nhớ, Hoàng tử Nam Triệu tên là ‘Tế Cư’, anh ta khá giỏi trong việc chiến đấu và lập kế hoạch… Về ngoại hình, anh ta cao lớn và mạnh mẽ hơn ngài một chút…”

Trước khi cô kịp nói hết, Lục Thời Kinh đã ngăn cô lại với vẻ mặt u ám: “Cô chỉ cần trả lời có phải là anh ta không, liệu có khả năng như vậy không… Hãy so sánh với tôi xem sao?”

Nguyên Tặng Hiền nhìn anh ta một cách ngây thơ: “Trong mắt tôi, chỉ có ngài thôi… Làm sao tôi không được so sánh ngài làm chuẩn mực được chứ?”

Lục Thời Kinh bỗng nghẹn lại. Tâm trạng của anh ta lúc này lúc lo lắng, lúc lại vui mừng, thật sự giống như mắc phải một căn bệnh tâm thần vậy.

Nhận ra điều này, anh ta càng cảm thấy bực bội hơn, khuôn mặt cũng trở nên tồi tệ hơn: “Đừng nói lung tung nữa, hãy nói về chuyện quan trọng.”

Nguyên Tặng Hiền thực sự đã gặp Tế Cư một lần vào mùa xuân hai năm trước. Lúc đó, khi mặt trời lặn, cô

Cô ấy không biết danh tính của anh ta và cũng không quá để tâm đến điều đó; chỉ hướng dẫn đường rồi cưỡi ngựa rời đi. Cô mơ hồ nhớ rằng người đàn ông này khoảng hơn hai mươi tuổi, da có màu nâu đậm, và giọng nói của anh ta rất trầm ấm.

Nếu có bất kỳ sự giao thoa nào sau đó, thì chính là trên chiến trường. Anh ta đã cử quân giam cầm cha cô, còn cô thì dẫn quân tiếp viện, chiến đấu mãnh liệt để mở ra một lối thoát cho cha mình, giúp ông vượt qua vòng vây.

Nhưng người đàn ông hôm qua đeo mặt nạ, không nói một lời nào; thật sự không thể xác minh được điều gì. Tuy nhiên, dáng vẻ của anh ta khá giống với người đó.

Cô đã kể tỉ mỉ mọi chuyện cho Lục Thời Kinh nghe, nhưng sau khi anh ta “ừ” một tiếng, câu chuyện cũng không được tiếp tục nữa.

*

Năm ngày sau, đoàn sứ giả của hoàng gia đi qua Đông Châu, vào lãnh thổ của Tang Châu, và sau đó, viên triệu úy của Tang Châu tiếp quản mọi việc liên quan đến hành trình của Lục Thời Kinh.

Qua Tang Châu là đến đạo Huy Nam, nhưng Lục Thời Kinh lại đột nhiên chậm lại bước đi và dừng chân tại huyện Đường Hà.

Chính vào ngày đó, Lý Bội Thúy và Tào Ám mới có thể mang theo Tiểu Hắc đến gặp họ. Cả hai đều bị thương khá nặng, may mắn là không ảnh hưởng đến những bộ phận quan trọng. Khi gặp Nguyên Tặng Hiền và Lục Thời Kinh, họ chưa kịp thở đều đã báo cáo ngay những thông tin mới nhất mà họ đã tìm hiểu được cho chủ nhân của mình.

Tào Ám nói: “Tin tức về việc Lang quân bị ám sát đã lan đến Trường An ngay trong ngày hôm đó. Hoàng đế rất tức giận và lập tức ra lệnh điều tra sự việc; đến sáng nay, đã có một số tiến triển.”

Lục Thời Kinh không muốn công khai sự thật, không muốn mọi người biết rằng có một nhóm người không rõ danh tính đang cố gắng bắt cóc Nguyên Tặng Hiền; vì vậy, anh ta đã nói với các quan chức địa phương rằng chính mình là người bị ám sát.

Tất nhiên, việc này có thể che giấu được trước mắt các quan chức địa phương, nhưng không thể che giấu được trước mắt Hoàng đế Huynh Ninh. Tuy nhiên, vì lo lắng cho Nguyên gia, để tránh việc Nguyên Tặng Hiền bị liên lụy vào những lời đồn đại trước khi sự thật được làm sáng tỏ, Lục Thời Kinh cũng đã tuyên bố như vậy với mọi người.

Lục Thời Kinh hỏi: “Thế nào rồi?”

Tào Ám trả lời: “Thực ra, điều này không phải do hoàng đế điều tra ra. Đêm hôm qua, Lưu Thiếu Ngôn của kinh châu tình cờ phát hiện ra một nhóm người mặc áo đen, hành động bí ẩn gần Trường An thành…”

Lục Thời Kinh cười khẩy, nhìn sang Nguyên Tặng Hiền – người cũng đang