Nghe anh ấy nói về chính sự suốt nửa ngày, Nguyên Tặng Hiền dần cảm thấy mệt mỏi, nhưng trong đầu lại nảy ra một câu hỏi và cô rất muốn tìm được câu trả lời, nên tiếp tục hỏi anh ấy: “Nếu ngài quan tâm đến sự phúc lợi của dân tộc, vậy ban đầu ngài có cùng những quan lại khác mà lên án tôi không? Khi sự việc ở Nam Triệu bắt đầu, họ nói rằng tôi Nguyên gia vì lợi ích cá nhân mà không biết điều gì là tốt đẹp, cứ nhất quyết sử dụng vũ lực, khiến cho binh sĩ và dân chúng ở biên giới phải chịu đựng nhiều khổ đau… Lúc đó, ngài có ủng hộ việc tôi đến Nam Triệu để kết hôn với họ không?”

“Không,” Lục Thời Kinh thành thật trả lời, “Chính tôi đã riêng tư thuyết phục Hoàng Thánh chấp nhận lời cam kết quân sự của cha bạn, ra quân chiến đấu thay vì kết hôn.”

Nguyên Tặng Hiền ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên ngước mặt lên hỏi: “Tại sao vậy?”

Lúc đó anh ấy còn chưa quen biết cô, chắc chắn không phải vì lý do cá nhân. Nhưng cô vẫn rất tò mò.

Có vẻ như anh ấy cảm nhận được ánh mắt của cô đang nhìn mình, Lục Thời Kinh nhẹ nhàng nghiêng đầu; trong bóng tối mù mịt, anh ấy dường như thấy đôi mắt long lanh đang chăm chú nhìn mình.

Cảm giác ấy trong bóng tối quá mạnh mẽ, anh ấy siết chặt sợi dây buộc quanh cổ tay mình và trả lời một cách nghiêm túc: “‘Kết hôn’ với người nước ngoài, mục đích cuối cùng là để chấm dứt chiến tranh, từ bỏ thù hận và duy trì mối quan hệ hòa thuận. Chẳng hạn như các quốc gia như Hồi Cốt hay Tây Tạng hiện đang thiết lập quan hệ tốt với Đại Chu, việc này hoàn toàn có thể mang lại lợi ích. Nhưng với Nam Triệu thì không thể. Lần này, Nam Triệu có ý đồ xấu xa, họ khơi mào chiến tranh với tinh thần khiêu khích; nếu kết hôn, đó chính là sự nhượng bộ và sỉ nhục.”

“Sau đó, Nam Triệu chắc chắn sẽ càng lúc càng lấn át, và các quốc gia xung quanh cũng có thể bắt chước theo. Lúc đó, đất nước sẽ không còn là đất nước nữa, vua chúa cũng không còn là vua chúa nữa. Nếu Đại Chu đã đến nỗi phải dùng một người phụ nữ để hy sinh bản thân, để đạt được sự ổn định cho đất nước, thì tại sao không đơn giản là nhường đất đai cho họ, để tìm kiếm một chính quyền tốt đẹp hơn cho dân tộc chăng?”

Câu nói cuối cùng khiến Nguyên Tặng Hiền run rẩy nhưng cũng đầy cảm xúc.

Lục Thời Kinh tiếp tục nói: “Hơn nữa, ý đồ của Nam Triệu rất rõ ràng: họ muốn chia rẽ Vua Dian Nan và Hoàng Thánh. Một khi bạn kết hôn với họ, Hoàng Thánh chắc

Một khi người thiện nhân tự cắt bỏ đôi tay của mình, quân đội sắt của Nam Triệu sẽ tràn qua các cửa thành và như thể họ đang vào một vùng đất không có ai cản trở; lúc đó mới chính là khởi đầu của thảm họa đối với binh sĩ và dân chúng của Đại Chu. Bạn Nguyên gia muốn dùng chiến tranh để chấm dứt chiến tranh, điều đó có gì sai cả? Vậy tại sao tôi lại ủng hộ việc bạn kết hôn với họ hàng ngoại bang?

Nếu nói rằng việc sửa chữa đê sông đã khiến Nguyên Tặng Hiền lần đầu tiên cảm nhận được lòng tốt của Lục Thời Kinh đối với dân chúng Đại Chu, thì những lời này đã khiến cô ấy lần đầu tiên thực sự tin tưởng rằng mình có thể nhận được sự bảo vệ của ông ấy.

Cô ấy không nói thêm gì nữa, chỉ nắm chặt góc chăn và thì thầm: “Lục Thị Lang, cảm ơn ông vì đã nói giúp tôi trước đây.” Mặc dù điều đó không phải vì cô ấy.

Giọng nói của cô ấy lần này thật chân thành, khác hẳn với những lời nói giả tạo như mọi khi. Lục Thời Kinh mỉm cười, không nói gì, nhưng trong lòng lại thở dài.

Những lời nói của Phương Tài quả thực phản ánh đúng suy nghĩ của ông ấy, nhưng đó là những lời dành cho một vị vua hiền minh; nói với Hoàng đế Huy Ninh như vậy thì chỉ là vô ích mà thôi. Lúc đó, ông đã sử dụng những thủ đoạn và lý lẽ để thuyết phục ông ấy từ bỏ cuộc hôn nhân này.

Nếu Nguyên Tặng Hiền nghe thấy những lời nói không trung thực đó, có lẽ cô ấy sẽ không bao giờ cảm ơn ông nữa.

Nhưng đối với vị trí khó xử của mình, điều quan trọng hơn bất kỳ thủ đoạn nào luôn là mục đích.

Một lúc sau, ông nghe thấy tiếng thở đều đặn và nhẹ nhàng của Nguyên Tặng Hiền; có lẽ cô ấy đã ngủ thiếp đi, vì vậy ông cũng đóng mắt lại.

*Sáng hôm sau, Nguyên Tặng Hiền tỉnh dậy trên giường, và thấy Lục Thời Kinh đang ngồi trong chiếc xe ngựa đang di chuyển để soạn thảo các văn kiện công vụ. Ban đầu cô ấy không thấy có gì bất thường, nhưng khi nhận ra điều đó, cô ấy bỗng ngạc nhiên.*

Làm thế nào mà cô ấy có thể từ ghế đẩu lên giường được? Và làm thế nào mà hai tay của Lục Thời Kinh lại được giải thoát?

Cô ấy hỏi ngập ngừng: “Ông đã gọi Thập Thúy đến chưa?”

Lục Thời Kinh không ngẩng đầu lên, chỉ nói một cách bình thản: “Chưa.”

“Vậy tại sao ông lại làm như vậy?”

Ông đặt bút xuống, rút ra một lưỡi dao mỏng từ tay áo và cho cô ấy xem, ý là ông tự mình cắt đứt những sợi dây đó.

“…”

Trời ơi, ông thật là không biết xấu hổ!

Nguyên Tặng Hiền tức giận đến mức vùng dậy, tất cả cảm tình

“Không phải là ‘làm’ đâu.” Lục Thời Kinh nhìn cô một cái, cau mày: “Là một cô gái, nên chú ý hơn một chút đến cách sử dụng từ ngữ, nói cho thanh lịch một chút để tránh gây hiểu lầm.”

Từ “làm” có vấn đề gì chứ? Việc văn vẻ, thơ mộng cũng là “làm”, việc ngâm nga với gió và ánh trăng cũng là “làm”; điều đó có phải không thanh lịch sao? Chính anh ta lại luôn nghĩ đến những điều kỳ quặc, lại trách cô.

Lục Thời Kinh Có lẽ cũng cảm thấy mình vô tình tiết lộ điều gì đó, liền ho khan một tiếng rồi giải thích: “Giường thấp quá, ban đêm em run rẩy vì lạnh, khiến anh cũng không thể ngủ được.”

Vậy là anh ta đã thoát khỏi sự ràng buộc vào ban đêm và đổi chỗ ngủ với cô. Anh ta chắc chắn đã âm thầm bế cô lên giường mà không làm cô tỉnh giấc.

Nhưng anh ta không phải là người có tính sạch sẽ sao? Tại sao lại chịu ngủ trên chiếc chăn mà cô đã sử dụng?

Trên suốt chuyến đi về phía nam này, anh ta dường như càng ngày càng trở nên thiếu chuẩn mực hơn… Lời hứa về tính sạch sẽ của anh ta đâu rồi?

Nguyên Tặng Hiền Trong lòng cô cảm thấy đau khổ; nhưng giống như lần trước ở trạm kiểm soát, sau khi nghe xong lời giải thích “chính đáng” của anh ta, những lời chỉ trích của cô dường như ít có cơ sở hơn.

Trong tình huống này, thực ra cô hoàn toàn có thể yêu cầu anh ta chịu trách nhiệm với mình một cách công bằng; nhưng nếu cô cố gắng ép buộc anh ta phải che chở cho Nguyên gia, thì chắc chắn sẽ không thành công đâu. Bây giờ, nếu cô cứ cố chấp tranh luận, cô sẽ thua cuộc. Cô cần bình tĩnh lại, ghi nhớ rõ những điều này, và đợi đến lúc thích hợp mới đưa ra lời phản biện.

Vì vậy, cô kiềm chế lại những cảm xúc dao động trong lòng và nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì cảm ơn anh vì đã chăm sóc em.”

Lục Thời Kinh Tay cầm bút dừng lại, nét mực in xuống giấy tạo thành một vệt đen xấu xí.

Chuyện gì vậy? Điều này không giống như những gì anh ta tưởng tượng. Tại sao cô không tận dụng cơ hội này để buộc anh ta phải cưới mình chứ? Anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; tại sao cô lại để qua mặt anh ta một cách dễ dàng như vậy?

Vậy thì mục đích của anh ta khi dành nhiều công sức để tổ chức cuộc ngủ chung này là gì?

Nguyên Tặng Hiền Thấy vẻ mặt anh ta trở nên lúng túng, như thể vừa gặp phải trở ngại gì đó, cô hỏi: “Lục Thị Lang, anh có chuyện gì vậy?”

Lục Thời Kinh Hồi tỉnh lại, anh ta nhặt tờ giấy lên, vò nát bản công văn đã viết xong, trải giấy mới ra và cười

」

*

Qua khỏi Qizhou, chúng tôi đến được Shuzhou – điểm đích của chuyến đi này.

Thực ra, lượng mưa nhẹ hôm qua không đủ để gây ra lũ quét; vấn đề nằm ở việc những cơn mưa liên tục trong những ngày trước đã làm cho các vùng núi ở đây trở nên rất yếu ớt. Vì thế, trận mưa này chỉ là “sợi rơm cuối cùng làm đổ ngã con lạc đà”, khiến tình hình thảm họa ở Shuzhou – vốn đã được kiểm soát – lại bùng phát trở lại, và thêm nhiều người dân phải rời bỏ nhà cửa, trở thành người vô gia cư.

Lục Thời Kinh và Nguyên Tặng Hiền đến thành phố Shuzhou vào lúc hoàng hôn. Đúng lúc đó, một nhóm người dân bị thiên tai đang ùa về phía thành phố, chặn kín các cổng thành. Hầu hết họ đến xin súp ăn, có người cũng đến tìm thuốc chữa bệnh; tất cả đều vì những vấn đề nghiêm trọng liên quan đến sinh mạng. Vì vậy, dù các nhân viên kiểm soát cổng thành liên tục hô hào, hầu hết mọi người vẫn không hề để ý đến họ.

Một nhân viên kiểm soát cổng thành trẻ tuổi thấy vậy, liền đẩy một người già xuống đất và dùng dao dài trong tay chỉ vào ông ta, quát lớn: “Mọi người này, không ai có tai à? Đoàn xe của sứ giả Lục đã đến rồi, sao các người không nhanh chóng tránh ra?”

Lời quát này cuối cùng cũng khiến đám đông im lặng lại. Một số người tức giận, quay đầu nhìn về phía đoàn xe của sứ giả, sau đó giúp người già bị ngã đứng dậy; người già kêu đau vì cổ tay bị gãy. Anh ta chửi thề: “Sứ giả cái quái gì thế này, sao lại dám bắt nạt người khác như vậy?”

Nói xong, anh ta nhổ một bãi nước bọt. Một vài người đàn ông mạnh mẽ cũng đồng tình chửi bới, trong khi phụ nữ, trẻ em thì run rẩy và không dám lên tiếng.

Người nhân viên kiểm soát cổng thành đang chuẩn bị dùng dao chém đầu họ thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng quát nhẹ: “Dừng lại.”

Tiếng quát đó không to lắm, nhưng rõ ràng và dứt khoát. Người đó dừng lại ngay lập tức, quay đầu và thấy một người bước ra từ xe ngựa của sứ giả. Người đó mặc chiếc áo bông cổ tròn màu xanh lam, da trắng môi đỏ, đôi mắt lấp lánh; ánh mắt của cô ta nhìn người đó đầy sự ghê tởm.

Nguyên Tặng Hiền bước về phía họ vài bước, đến bên cạnh người già, một tay nâng lên cánh tay ông ta, tay kia sờ vào xương cổ tay ông. Bàn tay trắng muốt của cô ta đặt lên cổ tay đầy bùn của người già, ngón tay cái nhẹ nhàng xoa vuốt vài cái, dường như đang kiểm tra vết thương của ông. Rồi bất ngờ, cô ta ngước mắt cười hỏi: “Ông ơi, nhà ông ở đâu vậy?”

Người già đang đau đớn đến mức đầu đổ mồ hôi

“Cảm ơn…” Người già đang muốn cảm ơn thì chưa kịp nói hết, bỗng nghe thấy tiếng “kêu lạch” từ cổ tay mình – tiếng xương va vào nhau. Anh ta giật mình, há miệng nhìn về phía Nguyên Tặng Hiền, nhưng không kịp cảm thấy đau đớn gì.

Nguyên Tặng Hiền cười và nói: “Ông bị trật khớp rồi… Tôi chỉ muốn nói chuyện với ông để giúp ông đỡ đau thôi. Nhưng yên tâm, con trai và con dâu của tôi sẽ tìm cho ông người chữa trị.” Mọi người xung quanh đều bất ngờ trước chiêu thức này; sau khi hoàng mang một chút, họ đồng loạt tiến lại gần.

“Quan đại sứ ơi, quan đại sứ! Tay tôi cũng bị đá đập phải, đau lắm, xin quan đại sứ xem giúp!”

“Quan đại sứ từ bi ơi, đứa bé nhà tôi vừa ngã, bây giờ liên tục nôn ói…” Họ đã nhầm lẫn người này rồi.

Nguyên Tặng Hiền bị mọi người vây kín đến nỗi không thể thở được; trong cảnh hỗn loạn đó, có ai đó bất ngờ kéo tay cô đi. Cô hoảng sợ, suy nghĩ đầu tiên trong đầu là: Ai dám xúc phạm quan đại sứ như thế này! Cô vội vàng cố gắng giãy ra, nhưng người kia đã nhanh chóng che chở cô phía sau, và khi cô ngẩng đầu lên, mới nhận ra rằng đó chính là quan đại sứ thực sự.

Lục Thời Kinh nhìn mọi người và nói một cách bình thản: “Người hầu của tôi không giỏi y thuật; Phương Tài chỉ may mắn chữa lành vết thương của vị lão gia này mà thôi. Chỉ trong khoảng mười lăm phút nữa, hàng chục thùng lương thực và các thầy thuốc sẽ đến thành phố Shuzhou; xin mọi người kiên nhẫn chờ đợi tại những lều che mưa được dựng tạm thời trong thành phố.”

Ai mà là người hầu của anh ta chứ? Nguyên Tặng Hiền thầm mắng trong lòng, nhưng rồi cô thấy anh ta quay sang nhìn người viên quan ban đầu đã gây rối, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tôi không nhớ bạn; bạn có phải là người làm việc dưới trướng của Bình Vương không?”

Khi câu nói này vang lên, những người dân lưu lạc vốn đang reo hò mừng tin lương thực sắp đến đều lập tức quay đầu lại.

Nguyên Tặng Hiền trong lòng thầm reo lên vui mừng. Vụ việc này có vẻ như nhỏ nhặt, nhưng thực ra lại rất quan trọng. Khi cô đang ở trong xe, nghe thấy lời nói của viên quan, cô đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Lục Thời Kinh không vội vàng vào thành phố; ông ta đã sắp xếp cho người dân vào trước rồi. Rõ ràng, người này đang được ai đó sai khiến, nhằm mục đích kích động mối quan hệ giữa triều đình và người dân.

Mặc dù số người có mặt tại đây chỉ là một nhóm nhỏ người dân lưu lạc, nhưng những điều xấu xa thường lan truyền nhanh chóng; không ai biết tình hình sau này sẽ diễn biến như thế nào

Vì vậy, cô lập tức bước xuống khỏi xe ngựa, ngăn chặn những kẻ đó giết người, không muốn để Lục Thời Kinh và triều đình phải chịu thiệt thòi một cách oan ức.

Hoàng đế Vĩnh Ninh quả thực không phải là một vị vua tài ba, nhưng có người lợi dụng lúc thời cuộc hỗn loạn này để áp dụng những thủ đoạn xấu xa như vậy; không thể không nói rằng ý đồ của họ thật sự rất độc ác.

Tuy nhiên, việc giải thích chuyện này không hề đơn giản; dù nói hàng trăm câu cũng chưa chắc đã giải thích rõ ràng được. Nguyên Tặng Hiền không ngờ rằng chỉ với một câu hỏi, Lục Thời Kinh đã dùng chính phương pháp của kẻ đó để đối phó lại với họ, và trong lòng cô bỗng nhiên cảm thấy ngưỡng mộ anh ta; trong chốc lát, cô cứ quên mất rằng tay mình vẫn đang nằm trong lòng bàn tay anh ta.

Rõ ràng, người lính canh đó đã bị đặt vào tình thế bối rối; anh ta vội vàng gật đầu nói: “Tôi chỉ là một người lính canh bình thường, chưa từng gặp Bình Vương.”

“Vậy còn tôi thì sao?” Lục Thời Kinh hỏi một cách hiền lành.

Anh ta lắc đầu: “Tôi cũng chưa từng gặp Quan Lục.”

“Nếu vậy, tại sao bạn lại dám dùng danh nghĩa của tôi để áp dụng hình phạt tư nhân?”

Cáo buộc này thật sự rất nặng nề. Người lính canh đó “bụp” một tiếng quỳ xuống đất, hai chân run rẩy không ngừng.

Người đàn ông vốn đang mắng Lục Thời Kinh bỗng nhiên “phụt” một tiếng, xin lỗi anh ta: “Quan Lục, xin lỗi nhé, tôi đã mắng nhầm người rồi!”

Lục Thời Kinh lại cười thật thân thiện với anh ta, chỉ vào người lính canh đang đứng đó, nói: “Nhưng anh ta cũng nói đúng một điểm: triều đình đã cung cấp rất nhiều lương thực cho các bạn, nhưng các bạn cứ đẩy đạp lẫn nhau, chỉ khiến mọi thứ càng thêm hỗn loạn.” Nói xong, anh ta nhìn về phía người phụ nữ đang cùng Nguyên Tặng Hiền đến xin thuốc chữa bệnh cho đứa bé, hỏi: “Đứa bé nhà bà cũng bị ngã như vậy phải không?”

Người phụ nữ gật đầu mạnh mẽ.

Lục Thời Kinh lại nhìn người lính canh đang nằm trên đất: “Đứng dậy đi, đây là lần đầu tiên thôi, hãy sắp xếp cho họ vào thành phố một cách ổn thỏa.” Nói xong, anh ta không dừng lại nữa, cầm tay Nguyên Tặng Hiền và bước đi.

Phía sau, ánh mắt của đám đông người dân đều đang dõi theo họ.

Làng của họ có phải là quá lạc hậu không? Bây giờ mối quan hệ giữa quan lại và những người hầu đã đến mức này rồi à?

Lời nhận xét của tác giả: “Kẻ ranh mãnh và nhát gan (gầm thét): Tại sao cô ấy không ép tôi phải cưới cô ấy, tại sao vậy?”

Giám đốc Gu (vỗ vai): “Th