Vài ngày sau, Nguyên Tặng Hiền nhận được một tấm thiệp được phủ đầy bột vàng; đó là lời mời cô đến Vườn Hoa Phù Dung để thưởng thức vẻ đẹp của hoa, và người gửi thiệp là Trịnh Bối.

Cô biết rõ người này – đó chính là Hoàng tử thứ Chín, người luôn ốm yếu trong triều đình. Ngày lễ sách phong, họ đã có dịp gặp nhau tại Cung Đại Minh. Lúc đó, cha cô bị bảo hộ giữ lại để thảo luận công việc, nên cô cùng anh trai trở về nhà; trên đường, họ tình cờ gặp đoàn xe ngựa của Hoàng tử thứ Chín.

Người đó nhìn cô chằm chằm, không cho cô đi và liên tục trêu chọc cô. Thấy anh trai mình bị quấy rối, anh trai cô tức giận và mắng yêu cầu người đó dừng lại. Kết quả là Trịnh Bối ngất xỉu vì tức giận; nghe nói sau đó ông ta bị mắc chứng đau đầu mãn tính và phải nằm liệt giường suốt vài tháng mới khỏi.

Chỉ gần đây cô mới biết rằng, kể từ khi cô được đưa vào kinh thành, Trịnh Bối đã nhiều lần muốn đến thăm cô, nhưng đều bị các cung nữ ngăn cản; vì vậy ông ta mới phải nhờ người khác gửi thiệp đến cho cô.

Tuy nhiên, anh trai cô, người vốn không ưa thích Trịnh Bối, lại nhận lời mời đó. Cô cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở đây.

Khi Nguyên Dụ đưa tấm thiệp đến cho cô, ánh mắt anh ta có vẻ không tự nhiên: “Nếu em không muốn lo liệu thì cũng được, anh sẽ từ chối thay em; đừng lo gì cả.”

Dĩ nhiên cô cũng không muốn phiền phức. Hoàng tử thứ Chín này chẳng hề để lại ấn tượng gì tốt đẹp trong giấc mơ của cô; có lẽ ông ta cũng không phải là người quan trọng gì. Hơn nữa, ấn tượng mà ông ta để lại lần trước thực sự rất xấu. Một kẻ lăng nhăng, ham mê phụ nữ như vậy… Nếu không vì địa vị cao, cô chắc chắn sẽ tìm cách làm cho ông ta phải hối tiếc.

Cô quyết định nói thẳng: “Em không đi đâu.”

Nguyên Dụ suy nghĩ một lát rồi nói: “…Nếu Hoàng tử thứ Sáu cũng đi cùng em thì sao?”

Cô ngạc nhiên và mắt sáng lên: “Thật à?”

Nguyên Dụ quan sát rõ ràng sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt cô, và trong lòng không biết nên nghĩ gì; anh ta chỉ nói: “Anh đâu có lừa em đâu! Nếu chỉ có mỗi kẻ lăng nhăng đó thôi, anh đã sớm từ chối rồi; làm gì còn phải hỏi ý kiến em nữa.” Rồi anh ta thử thăm dò: “Lần trước, em không phải đã nói với anh…”

Dù sao thì cũng là cơ hội để cô được gặp mặt kẻ thù trong giấc mơ của mình một cách trực tiếp.

Nguyên Tặng Hiền không đợi anh ta nói hết đã đáp: “Được thôi, em s

Lúc này chính là thời điểm lý tưởng để ngắm nhìn hoa sen dưới ánh nắng mặt trời, Trịnh Bối đã mất không ít công sức mới mời Nguyên Tặng Hiền đến đây.

Nguyên Tặng Hiền trông có vẻ rất vui vẻ, cùng Giang Bích Nhu nói cười suốt đường đi. Hai người được các cô hầu dẫn đến một căn lầu tre nằm bên sườn núi, gần dòng nước. Khi bước vào sâu bên trong và không còn bị ánh nắng mặt trời chiếu trực tiếp nữa, họ mới tháo bỏ mũ che mặt.

Khi đến tầng cao nhất, họ thấy cửa phòng nhỏ mở rộng; ở giữa phòng có một chiếc bàn dài rộng rãi, ba người đàn ông ngồi xung quanh bàn, tất cả đều mặc áo choàng bằng ngọc và đai lụa, đầu được buộc bằng kẹp tóc bằng ngọc – trông thật giống những nhân vật quý tộc phong lưu.

Nguyên Tặng Hiền vừa nhìn thấy người ngồi ở cuối hàng liền dừng bước lại.

Sao Lục Thời Kinh cũng ở đây nhỉ? Anh ta còn mặc bộ đồ màu bạc đỏ chói lọi, như thể muốn thu hút sự chú ý của mọi người vậy.

Bên cạnh, Giang Bích Nhu cũng dừng lại khi thấy cô ấy dừng bước. Ba người kia nhận thấy sự chuyển động này, ngừng nói chuyện và đều nhìn về phía họ.

Nguyên Tặng Hiền bị cảnh tượng này làm cho bất ngờ.

Tất cả họ đều trông khá đẹp trai; nhìn từ xa, có vẻ như họ đang sẵn sàng để cô ấy lựa chọn… Cô ấy nghĩ một chút, sau đó nhìn sang người ngồi ở giữa hàng.

Người đó mặc một chiếc áo choàng cổ tròn màu xanh ngọc, trên áo có họa tiết mây màu bạc, đầu được buộc bằng kẹp tóc màu xanh nhạt – chắc hẳn đó là Hoàng tử thứ sáu, Trịnh Trác. Nhìn vẻ ngoài thanh lịch và đẹp trai của anh ta, quả thật xứng đáng với danh hiệu “Hoàng tử”, không hề giống với hình ảnh hung hãn mà cô ấy từng tưởng tượng.

Trịnh Trác nhận thấy cô ấy đang nhìn mình, liền mỉm cười với cô ấy, với một sự khiêm tốn không hợp lệ với địa vị của mình.

Nguyên Tặng Hiền cũng mỉm cười đáp lại.

Sau khi trao đổi những nụ cười như vậy, có người không thể ngồy yên được nữa. Người ngồi ở cuối hàng, Trịnh Bối, bỗng nhiên đứng dậy và bước về phía họ.

Anh ta còn trẻ, khuôn mặt vẫn còn non nớt; lúc này, đôi mắt anh ta tròn xoe, khuôn mặt đỏ bừng, như thể vừa nhìn thấy một người đẹp đến nỗi mọi bệnh tật đều biến mất… Anh ta liên tục nhìn chằm chằm vào Nguyên Tặng Hiền.

Cô ấy mặc một chiếc áo khoác màu hồng nước, dải áo màu xanh nước được buộc thành hình hai con bướm, giữa dải áo có hai chuông

Trịnh Bối đã đọc qua một số tài liệu về phong tục tập quán, biết rằng nhiều người ở khu vực Tây Nam thích đồ trang sức bằng bạc; so với kinh đô, nơi đó có một nét đẹp riêng biệt. Ngay lập tức, cô cảm thấy người phụ nữ thanh lịch như Giang Bích Nhu này thật sự quá đơn điệu. Khi họ tiến lại gần, cô bỏ qua cô ấy và gọi Nguyên Tặng Hiền: “Cô họ Xian!”

Nguyên Tặng Hiền’s bà ngoại đã khuất là em gái ruột của Hoàng đế tiền nhiệm; nói ra thì Hoàng đế Hui Ning coi cô ấy như cháu gái họ. Vì vậy, nếu Trịnh Bối muốn gọi cô ấy là “cô họ” thì cũng không sai.

Nhưng cái cách gọi đó thực sự khiến người ta cảm thấy khó chịu. Cô kiềm chế cảm giác không thoải mái trong lòng và cùng dâu chồng mình cúi chào một cách lễ phép. Nhưng vừa mới bắt đầu, anh ta đã nắm lấy mu bàn tay cô và nói với giọng đầy âu yếm: “Cô họ Xian, không cần phải quá lễ phép đâu…”

Nguyên Tặng Hiền hiểu rõ bản thân mình. Cô có thể tự tin hành xử ở Yao Zhou, nhưng khi đến Chang An, địa vị của cô không còn được như trước nữa; đặc biệt là sau khi trải qua một giấc mơ kinh hoàng, cô càng phải cẩn thận trong lời nói và hành động, và không dám gây xung đột tùy tiện ở nơi này. Nhưng cô cũng không phải lúc nào cũng sẵn lòng nhường nhịn.

Cô rút tay lại và nói với giọng mỉa mai: “Hoàng tử Chín, xin lỗi nhé, Xian có chứng ám ảnh với vệ sinh.” Người hầu theo sau, Shici, lập tức đưa cho cô một chiếc khăn lụa để lau tay.

Giang Bích Nhu lặng lẽ kéo tay cô, báo hiệu cho cô hãy kiên nhẫn và dừng lại ở đó. Thấy khuôn mặt Trịnh Bối trắng bệch đi, Trịnh Trác vội vàng vào vai trò hòa giải và cười nói: “Lần đầu tiên tôi được biết đến chứng ám ảnh với vệ sinh là ở nhà Lục Thị Lang. So với công chúa Zishu, chắc hẳn chứng của cô chỉ là nhẹ thôi.”

Nguyên Tặng Hiền nhìn Lục Thời Kinh đang cúi đầu uống trà và nghĩ rằng người này thật sự có quá nhiều khuyết điểm… Cô chẳng hề có chứng ám ảnh với vệ sinh đâu, chỉ là giả vờ thôi. Với việc tạo ra tình huống này, cô cũng tận dụng cơ hội đó để từ bỏ cuộc tranh cãi. Dù sao thì mẹ của Trịnh Bối cũng thuộc hàng Tứ Phi, được sủng ái; gia đình nhà cô ấy cũng rất quyền lực. Nếu thực sự làm tổn thương đến anh ta, e rằng cô sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, sau khi “đánh” anh ta một cái, cô vội vàng “đưa kẹo” và cười hỏi: “Hoàng tử Chín, không biết người này là ai vậy?”

」

Khi thấy cô ấy nhận ra mình nhưng lại không nhận ra Trịnh Trác, Trịnh Bối lập tức vui mừng và chạy đến gần: “Đây là anh trai thứ sáu của tôi!”

Nguyên Tặng Hiền giả vờ như vừa nhớ ra điều gì đó, cúi chào Trịnh Trác rồi đi theo anh ta vào bên trong, trong khi hỏi: “Vậy theo ý kiến của Hoàng tử thứ sáu Phương Tài, nếu thay thành Lục Thị Lang~, liệu có phải anh ta sẽ tự cắt tay mình không?”

Lục Thời Kinh nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt hẹp dài của cô ta nhíu lại: “Chủ nhân xã quả là biết đùa.”

“Thực ra cũng có khá nhiều người khen tôi như vậy.”

Khi thấy Nguyên Tặng Hiền và Giang Bích Nhu đã ngồi xuống, Trịnh Bối cũng tiến lại gần và bắt đầu trò chuyện: “Có ai từng khen cô họ Xian xinh đẹp, hiếm có trên đời này không?”

Nguyên Tặng Hiền dường như không hiểu ý của anh ta, chỉ gật đầu: “Có chứ, cũng là Lục Thị Lang~.”

Lục Thời Kinh không nói gì, ánh mắt cô ta tỏ ra hoài nghi: “Khi nào vậy?”

Cô ấy cười và giải thích: “Nhưng lúc đó Lục Thị Lang~ đã dùng câu ‘dáng vẻ oai nghiêm, phong thái thanh lịch’ để miêu tả tôi.”

Trịnh Trác có vẻ không tin lắm, ngạc nhiên hỏi: “Zi Shu cũng biết khen người sao?”

Lục Thời Kinh tỏ ra không hài lòng: “Chỉ là lúc đó nói linh tinh thôi.” Nói xong, có lẽ cô ta cảm thấy răng hơi ngứa, liền cúi đầu uống thêm một ngụm trà.

Nguyên Tặng Hiền chú ý thấy chiếc ấm trà bằng ngọc men trắng bên cạnh tay anh ta có thiết kế khác với những chiếc khác trên bàn, có lẽ là anh ta mang theo từ nhà, và nghĩ rằng anh ta thực sự rất kén chọn về vệ sinh cá nhân.

Trịnh Bối tò mò không biết Nguyên Tặng Hiền làm thế nào mà quen biết được Lục Thời Kinh~, nhưng sợ rằng người đẹp kia sẽ tức giận, nên không dám hỏi ngay lúc này. Cô ta chỉ vào những loại trái cây theo mùa trên bàn và nói: “Cô họ Xian cứ yên tâm ăn đi, những trái cây này rất sạch sẽ.”

Trịnh Trác thấy cô ấy nói qua Giang Bích Nhu~, liền bổ sung: “Cả Phu nhân Nguyên cũng xin mời tham gia nữa.”

」

Giang Bích Nhu vốn chỉ đến để đồng hành cùng mọi người, nên cũng không quá quan tâm đến điều đó, cô cười nhẹ và nhìn xuống: “Cảm ơn Ngài.”

Ngôi lầu tre này được thiết kế đối xứng tổng thể, một mặt là cửa lưới, bảy mặt là cửa sổ; mỗi cửa sổ lại hiển thị một cảnh đẹp khác nhau.

Trịnh Bối dựa vào những cảnh vật qua cửa sổ, kể từ mùa xuân thu đến mùa đông hè, từ Vườn Hoa Sen đến Núi Bồng Lai; nghe mãi mà Nguyên Tặng Hiền cũng thấy khát nước, liền ăn luôn vài quả chôm chôm, rảnh miệng thì đáp lại vài câu.

Khi anh ta dừng lại nghỉ giải lao, cô nhìn sang phía Trịnh Trác – người vẫn chưa chạm đến thức ăn gì – và hỏi: “Hoàng tử thứ sáu không ăn chôm chôm sao? Chúng rất ngọt đấy.”

Câu nói của cô có phần khiến người ta cảm thấy bất ngờ. Trịnh Trác ngẩng đầu nhìn cô một cái.

Nguyên Tặng Hiền ăn uống rất thoải mái, không giống như những người phụ nữ thông thường e thẹn hay kiêng kỵ; thế nhưng cách cô ăn lại rất thanh lịch và duyên dáng. Những quả chôm chôm trắng muốt, mọng nước khi đến đôi môi đầy đặn và rực rỡ của cô, lý do nào đó mà khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Anh ta liền ăn thêm một quả và nói: “Quả thật rất ngọt.” Rồi anh hỏi Lục Thời Kinh – người vẫn đang uống trà một cách lặng lẽ bên cạnh –: “Tử Thủc không ăn vài quả để giảm vị đắng sao?”

Lục Thời Kinh liếc nhìn những quả chôm chôm trên bàn và nói lạnh lùng: “Nếu Ngài thích thì cứ ăn thêm đi.”

Trịnh Trác cũng không tức giận trước thái độ đó, cười ha hả và tiếp tục ăn thêm một quả nữa theo lời anh ta.

Nguyên Tặng Hiền khen ngợi: “Hoàng tử thật biết chọn đồ ngon. Vào mùa này, chôm chôm rất mọng nước và ngon miệng.”

“Nếu Công chúa thích, sau này tôi sẽ sai người mang vài giỏ chôm chôm tươi mới đến dinh.”

Cô không hề keo kiệt: “Vậy thì xin cảm ơn Ngài.”

Trịnh Bối thấy vậy, mặt lại trở nên tái nhợt hơn.

Hôm nay ban đầu là anh ta đã mời Nguyên Tặng Hiền đến đây; ai ngờ trên đường lại gặp phải Hoàng tử thứ sáu và Lục Thời Kinh. Hai người này bình thường trông rất nghiêm túc, không hiểu họ đã ăn phải loại thuốc gì mà khi nghe nói về nơi anh ta đến, họ lại liền theo sát anh ta.

Hai người này đều lớn hơn anh ta bốn tuổi; trong mắt anh ta, họ chỉ là những người già yếu, không đáng để quan tâm. Ai ngờ giờ đây Nguyên Tặng Hiền lại có mối quan hệ thân thiết với họ, nhưng lại đối xử với anh ta một cách lạnh nhạt đến thế.

Chẳng lẽ ngày nay các cô gái đều thấy những người phụ nữ lớn tuổi có vẻ đẹp đặc biệt sao?

Trịnh Bối không bàn về cảnh sắc thiên nhiên nữa, mà hỏi: “Cô em họ Xian, có muốn đi thuyền ra bên kia sông xem không?”

Nguyên Tặng Hiền nhìn xuống dưới lầu tre và nói: “Ý tưởng hay đấy, chỉ là chị dâu tôi yếu đuối, không nên để cô ấy tiếp xúc quá lâu với ánh nắng mặt trời.”

Trịnh Bối liền nghĩ rằng đây quả là cơ hội tốt, và mừng rỡ nói: “Vậy thì phu nhân Yuan hãy ngồi đợi ở đây đã.” Nói xong, cô ra lệnh cho các cung nữ xung quanh: “Các ngươi hãy phục vụ chu đáo, đừng để phu nhân thất vọng.”

Giang Bích Nhu gật đầu và nháy mắt với Nguyên Tặng Hiền, báo hiệu cho cô phải cẩn thận trong hành động của mình.

……

Mọi người sau đó cùng nhau xuống lầu tre.

Trịnh Bối sai người chuẩn bị hai chiếc thuyền đơn nhỏ; nhìn thấy chúng, ai cũng thấy rằng chúng hoàn toàn không hề có vẻ sang trọng của gia đình hoàng gia. Ngoại trừ người lái thuyền, mỗi chiếc chỉ chứa được khoảng hai đến ba người; nếu có nhiều hơn thì chắc chắn sẽ bị đổ.

Nguyên Tặng Hiền nhìn thấy điều này và hiểu rằng anh ta muốn tránh xa Trịnh Trác và Lục Thời Kinh để cùng cô đi thuyền.

Cô nhìn về phía Trịnh Trác và thấy anh ta cũng đang nhìn mình; sau khi nhìn nhau như vậy, cô cố tình quay mặt đi và hỏi: “Bốn người trên hai chiếc thuyền, công tử dự định sắp xếp thế nào?”

Không rõ cô đang hỏi về công tử nào.

Trịnh Bối vừa định trả lời thì Trịnh Trác đã nhanh chóng nói trước: “Thôi thì chúng ta cứ chia làm hai nhóm, mỗi nhóm ba người.”

Lời tác giả:

Trịnh Bối: Tất cả hãy tránh ra đi, đám người già yếu, xấu xí kia!

Trịnh Trác và Lục Thời Kinh: Anh bạn, anh nói ai là người già yếu, xấu xí vậy?

Nguyên Tặng Hiền: Người mặc màu đỏ rực đến đây để gặp gỡ, anh ấy đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của chủ nhân tôi rồi đấy.

Lục Thời Kinh. Xin lỗi, đó chỉ là sở thích cá nhân của tôi mà thôi, không liên quan gì đến cô đâu. :)