Công chúa Gia Hồ này e là vẫn đang mơ giữa ban ngày. Mọi người đều nói rằng bà ấy đã phải bỏ trốn để cứu mạng, tình hình thực sự rất khẩn cấp; Nguyên Dụ thậm chí còn không mang theo cả Chú Đen nhỏ, huống chi là Chú Trắng vừa sinh xong một lứa con. Nếu thực sự mang theo hai con đó, đội ngũ sau lưng chắc chắn sẽ có một dãy dài những cái đuôi ngắn chạy theo sau.

Hơn nữa, ông ta ra đi là để tìm nơi ẩn náu, việc để những con chó đi theo mình thật sự không an toàn; thà rằng giao chúng cho những người bạn yêu thích chó ở kinh thành còn hơn, để chúng không bị liên lụy vào chuyện này.

Nhưng vì họ đã đến từ xa vào lúc đêm khuya, ông ta cũng không thể nói quá lạnh lùng được; chỉ cần che đậy một chút, giải thích rằng Chú Trắng sau khi sinh con đã yếu ớt, và đã được giao cho bạn bè chăm sóc thay.

Khuôn mặt của Gia Hồ trở nên thất vọng, nhưng cuối cùng bà vẫn mời họ vào trong thành.

Phía Hồi Cốc âm thầm chăm sóc nhóm người này, nhưng phía Đại Chu tự nhiên không hề biết gì; nếu không, chắc chắn họ sẽ xảy ra xung đột. Tuy nhiên, người Thổ Nhĩ Kỳ tin chắc rằng, dù Đại Chu muốn duy trì mối quan hệ đồng minh với Hồi Cốc, hiện tại họ cũng không còn sức lực để làm điều đó, vì vậy họ mới nhanh chóng tận dụng cơ hội này để tiến quân.

Người Thổ Nhĩ Kỳ tấn công mạnh mẽ vào các thành phố biên giới, và dường như quân đội Hồi Cốc không thể chống đỡ nổi. Nguyên Dịch Trực ngay khi vừa vào đất Hồi Cốc đã gửi thông điệp đến Thánh đế, tự nguyện dẫn quân đi chiến đấu cùng Hồi Cốc, cùng nhau đẩy lùi quân địch.

Lục Thời Kinh không hề phản đối điều này.

Dù không nói đến những ân tình riêng tư mà Hồi Cốc đã dành cho họ, nhưng xét về tổng thể, nếu người Thổ Nhĩ Kỳ – từng có hàng triệu binh sĩ mạnh mẽ – chiếm lấy Hồi Cốc, biên giới phía bắc của Đại Chu chắc chắn sẽ không bao giờ yên ổn nữa.

Trận chiến này, thực chất là họ đang chiến đấu thay cho Đại Chu.

Nguyên Dịch Trực dẫn quân xuất trận, ba ngày sau, tình hình biên giới có phần được cải thiện.

Thấy rằng không thể chiếm được điểm yếu này, người Thổ Nhĩ Kỳ nhanh chóng chuyển hướng tấn công, tìm kiếm những điểm yếu khác để xâm nhập. Nguyên Dịch Trực để phòng ngừa tình trạng địch tập trung lực lượng vào một điểm, quân đội Hồi Cốc vẫn kiên trì ở lại biên giới và gửi thông điệp cảnh báo các khu vực lân cận phải chú ý phòng thủ.

Tuy nhiên, người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn liên tục cử thêm binh sĩ mới, tấn công từ mọi hướng, khiến quân đội Hồi Cốt hoàn toàn không biết ph

Lục Thời Kinh ban đầu không tham gia vào các trận chiến mà ở lại biên giới để theo dõi diễn biến của triều đình Đại Chu. Giờ đây, khi thấy tình hình chiến sự của người Uighur đang trở nên căng thẳng, Nguyên Dịch Trực lại phải lên đường đi về phía bắc để tiếp viện, nên ông buộc phải tạm gác những việc đang làm lại.

Nguyên Dịch Trực đã không còn trẻ nữa; sau khi tiêu diệt Bình Vương, ông liên tục đối phó với quân địch truy đuổi, bị thương nhẹ nhiều lần, và suốt một tháng qua luôn trong tình trạng mệt mỏi. Nếu tiếp tục vất vả như vậy, khó tránh khỏi gặp rủi ro.

Vì vậy, trước khi đại quân xuất phát, Lục Thời Kinh đã chặn ông lại và đề nghị thay ông chỉ huy binh sĩ Uighur tiến về phía bắc.

Thấy cha mình mệt đến mức có thể ngủ gật ngay trên lưng ngựa, Nguyên Tặng Hiền không cản trở Lục Thời Kinh mà chỉ dặn ông phải hết sức cẩn thận. Còn về phía Đại Chu, cô sẽ tự mình lo liệu.

*Sau khi Lục Thời Kinh rời đi, cô nhanh chóng tiếp nhận các tin tức mật từ phía nam.*

Trước đó, cha cô đã nhanh chóng tiêu diệt Bình Vương, khiến Nam Triệu hoàn toàn bất ngờ và mất đi cơ hội xâm lược Đại Chu trên quy mô lớn. Nhưng vì phe Tế Cư đã cử sát thủ đến ám sát Lục Thời Kinh để lợi dụng tình hình hỗn loạn này, điều đó cho thấy họ vẫn muốn can thiệp vào cuộc chiến này. Vì vậy, cô không thể xem thường được.

Cô tổng hợp lại các lá thư trong vài ngày qua và nhận được một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt là, sau khi Trịnh Trác cùng nhóm người lặng lẽ trốn vào lãnh thổ Uighur, họ đã giả vờ tiếp tục truy đuổi theo hướng nam, gây ra hiểu lầm cho quân địch và thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của họ, khiến “những kẻ Tây Tạng” trở thành mục tiêu của Nam Triệu, từ đó loại bỏ nghi ngờ về vai trò của người Uighur trong cuộc chiến này.

Tin xấu là, như cô đã lo ngại, phe Tế Cư thực sự đã lan truyền những lời đồn đại về mối quan hệ mật thiết giữa Trịnh Trác và Lục Thời Kinh, cũng như về việc họ lừa dối các quan lại và nhà vua.

Khi những lời đồn này đến kinh đô, dưới sự kiểm soát của phe Trịnh Trác tại triều đình, mọi chuyện nhanh chóng được dập tắt. Nhưng vị hoàng đế già, luôn sống trong nỗi lo sợ, đã trở nên điên cuồng và ra lệnh cho Trịnh Trác ngừng truy đuổi và về kinh đô ngay lập tức.

Việc một đại thần được yêu quý suốt nhiều năm lại phản bội mình đã khiến hoàng đế vô cùng tức giận. Nguyên Tặng Hiền đoán rằng ông ta có lẽ đã mất đi trí tuệ, và lúc này, không ai quan trọng cả; bất kỳ ai có thể đe dọa đến ông ta đều phải bị giết sạ

Việc gọi Trịnh Trác trở về kinh thành thực chất là để chuẩn bị cho việc người ta sẽ tấn công anh ta trên đường trở về, đồng thời rất có khả năng họ cũng đã kiểm soát được mẹ của anh ta – bà Xue Cái Nhân – đang ở trong hậu cung.

Dù sao đi nữa, đối với Hoàng đế Huy Ninh mà nói, vợ con, phi tần… tất cả đều không quan trọng gì so với quyền lực hoàng gia.

Nhưng Nguyên Tặng Hiền tin rằng Trịnh Trác đã nhận ra ý đồ thực sự của vị hoàng đế già; để tránh việc những kế hoạch và hy sinh trước đây bị phá hỏng, anh ta chắc chắn sẽ hành động mạnh tay, và trước khi tình hình trở nên không thể cứu vãn được, sẽ sai người loại bỏ cha mình trước để giúp mẹ mình thoát hiểm.

Khi Hoàng đế Huy Ninh qua đời, dù các quan lại còn nghi ngờ đi nữa, nhưng đối mặt với những hoàng tử yếu ớt không đủ năng lực để gánh vác trách nhiệm, hầu hết họ đều sẽ chọn ủng hộ Trịnh Trác lên ngôi. Điều duy nhất đáng tiếc là thiếu một bản di chúc hợp lý, điều này có thể sau này sẽ trở thành cái cớ để gây tranh cãi.

Quả nhiên, hai ngày sau, Nguyên Tặng Hiền nhận được tin tức rằng Hoàng đế Huy Ninh đã qua đời tại Tử Thần Điện, do qua đời đột ngột nên không kịp lập di chúc. Lúc này Trịnh Trác vẫn đang trên đường trở về kinh thành, và trong hoàng gia không ai có thể điều hành mọi việc; tình hình lập tức trở nên hỗn loạn. Cuối cùng, chính Hoàng hậu mới lấy lại trật tự, bắt đầu chuẩn bị tang lễ cho hoàng đế và triệu tập các quan lại để thảo luận về việc ai sẽ kế vị.

Tình hình ở Đại Chu thật sự rất đặc biệt: không có di chúc, không có Thái tử, và trong số các hoàng tử, không ai có nguồn gốc xuất thân chính thống từ hoàng gia. Ngay trong đêm hôm đó, đã xuất hiện hai phe đối lập: đa số quan lại ủng hộ Trịnh Trác, nhưng cũng có một nhóm người chọn Hoàng tử thứ mười ba – Trịnh Hồng – con trai của Hoàng hậu.

Nguyên Tặng Hiền nhìn vào tình hình này và hơi cau mày. Do những lời đồn đại được sắp đặt một cách kỹ lưỡng, thời gian thực sự trở nên rất gấp rút; Trịnh Trác không kịp trở về kinh thành, và các quan lại cũng chưa hoàn toàn đồng lòng. Trước cái chết của hoàng đế, một số người đã bắt đầu nghĩ đến việc lập một vị hoàng đế nhỏ tuổi làm bù nhìn, để từ đó mở rộng quyền lực của mình.

Và điều quan trọng nhất là, người đứng đầu việc này chính là Hoàng hậu Liêng.

Mặc dù Hoàng hậu thường xuyên tỏ ra không mấy ham muốn tranh đấu, nhưng một khi đã ở trong hậu cung, thì không có người phụ nữ nào thực sự vô tư hay trong sáng cả. Trịnh Trác nổi tiếng với lòng hiếu thảo; sau khi lên ngôi, dù anh ta không ng

Nữ hoàng chắc hẳn cũng có những lo ngại tương tự và càng mong muốn rằng người con trai được mình nuôi dưỡng sẽ có thể lên ngôi. Không nói đến việc Thái hậu nắm quyền, ít nhất thì trong phần đời còn lại của bà, người con đó vẫn có thể trở thành điểm dựa vững chắc.

Trong lòng Nguyên Tặng Hiền, những suy nghĩ ấy khiến bà cảm thấy bất an. Không hiểu sao, bà lại cảm thấy lo lắng đến vậy.

Bà lập tức tìm gặp cha mình, người đang nghỉ dưỡng tại thành phố vì bị thương, để bàn bạc về chuyện này. Nhưng Nguyên Dịch Trực lại có ý kiến khác: “Ngài Thứ Sáu đã chuẩn bị sẵn nhiều thứ trong nhiều năm qua và cũng có nền tảng vững chắc trong triều đình; trong khi đó, Ngài Thứ Mười Ba thì chẳng có gì cả. Chỉ dựa vào vài kẻ tham lam trong triều đình và Nữ hoàng, thì không thể nào đảm bảo việc này sẽ thành công được. Các thuộc hạ của Ngài Thứ Sáu chắc chắn sẽ giải quyết xong những tranh cãi này.”

Nguyên Tặng Hiền biết rằng phân tích của cha mình là hợp lý.

Nhưng có lẽ do những giấc mơ, người cuối cùng lên ngôi lại là Hoàng tử Thứ Mười Ba… Khi hình ảnh của anh ta xuất hiện cùng với Trịnh Trác, bà không khỏi lo lắng. Không phải vì bà không yêu quý Trịnh Hồng, nhưng một đứa trẻ nhỏ như vậy, khi lên ngôi, chắc chắn sẽ chỉ bị coi là con rối, và thật khó để đảm nhận trách nhiệm phục hồi vinh quang cho Đại Chu. Hơn nữa, cuộc đời này không giống như cuộc đời trước; với tình hình hiện tại của Lục Thời Kinh, thật khó để bà có thể trở lại triều đình và hỗ trợ anh ta nữa.

Càng nghĩ, bà càng cảm thấy bất an và đề nghị: “Cha ơi, việc Tiểu Cư lan truyền những tin đồn xấu xa, buộc Ngài Thứ Sáu phải hành động sớm hơn dự định, chắc chắn phải có ý đồ sâu xa hơn. Hiện tại tôi vẫn chưa nghĩ ra được, nhưng miễn là Ngài ấy còn sống, chúng ta sẽ càng tiếp tục rơi vào tình thế bất lợi. Ý tôi là, liệu chúng ta có thể sử dụng “vũ khí bí mật” mà chúng ta đang nắm giữ để tấn công trước không?”

“Vũ khí bí mật” mà bà đề cập chính là Vua Lão của Nam Triệu.

Ban đầu, Nguyên Dịch Trực đã giúp Vua Lão giả vờ chết, sau đó lén đưa “xác ướp” ra khỏi thành phố và đặt ông ta ở phía nam Yunnan.

Nguyên Dịch Trực cau mày nói: “Sau lần giả chết đó, Vua Lão bị tổn thương nặng nề và quá trình hồi phục sức khỏe diễn ra rất chậm. Cho đến bây giờ, có lẽ ông ấy mới chỉ hồi phục được một phần thôi. Kế hoạch ban đầu của Tử Thủ là: khi Đại Chu xảy ra rối loạn và Tiểu Cư không thể kiểm soát được tình hình, khi ông ta rời khỏi kinh thành

Nguyên Tặng Hiền hỏi: “Nếu cứ ở lại trong hoàng thành mà không rời đi, liệu Lão Vương có cơ hội nào không?”

Nguyên Dịch Trực lắc đầu chắc chắn: “Những tháng gần đây, kẻ đó đã ra sức loại bỏ những người không đồng ý với mình. Nếu Lão Vương trở về một mình, e là chỉ có thể bị con trai mình giết chết mà thôi.”

Cô ấy nhíu mày: “Vậy thì phải buộc kẻ đó rời khỏi hoàng thành… Hãy dùng thứ mà hắn mong muốn nhất để ép hắn phải đi.”

Nguyên Dịch Trực nhìn thẳng vào mắt cô ấy: “Thị Hiền, em muốn…”

Cô ấy gật đầu: “Em muốn xuống phía nam để dụ hắn ra. Kẻ đó muốn loại bỏ Thời Kinh đến mức nào, thì hắn cũng sẽ muốn bắt được em. Điều này, cha và anh trai em đều không thể làm được… Chỉ có em mới có thể.”

“Điên rồ!” Nguyên Dịch Trực quát lên, “Không chỉ cha không nghĩ rằng Hoàng tử thứ sáu hiện đang gặp nguy hiểm; ngay cả khi thực sự rơi vào tình thế nguy nan, cũng không nên để một cô gái như em đứng ra đối mặt!”

Cô ấy van nài: “Cha ơi, nếu Hoàng tử thứ sáu không thể lên ngôi thành công, tất cả những gì chúng ta đã bỏ ra và những lời chỉ trích mà chúng ta phải chịu đựng sẽ đều trở nên vô ích. Em không muốn phụ lòng Thời Kinh. Ngay cả Yuan Shu Nguyên Trân vẫn chưa cai sữa… Em không thể để bản thân mình gặp nguy hiểm… Em tin rằng mình sẽ trở về an toàn!”

Trong lúc cha con họ tranh luận gay gắt, bên cạnh, Thập Thúy đứng dậy và nói một cách quyết đoán: “Thưa phu nhân, để thiếp đi thay.”

Nguyên Tặng Hiền liếc nhìn cô ấy.

“Nếu chỉ là mồi nhử, tại sao phải dùng đến vũ lực thực sự?” Cô ấy nói với ánh mắt kiên định, “Dù là cha hay thiếp đi, Nam Triệu cũng có thể nghi ngờ… Thà rằng để thiếp thay thế cha. Thiếp hiểu rõ mọi thứ về cha, sẽ không dễ bị phát hiện đâu.”

Thấy Nguyên Tặng Hiền có vẻ muốn từ chối, bên cạnh, Tào Ám cũng tiến lên một bước: “Thưa phu nhân, Thập Thúy nói đúng… Thiệp sẽ đi cùng cô ấy, để có thể hỗ trợ nhau trên đường đi… Chỉ cần giành thêm thời gian cho Lão Vương là được… Không hề khó đâu.” Anh ta cười nói, “Ba kẻ ngốc nghếch, cũng có thể tạo nên một chiến lược hiệu quả… Dù thiệp và Thập Thúy không thông minh bằng cha, nhưng cũng không tồi đâu… Cha đã nói rằng thiếp có thể trở về an toàn… Chúng ta cũng vậy, phải không, Thập Thúy?”

Thập Thúy gật đầu mạnh mẽ.

Nguyên Tặng Hiền lắc đầu và nói lạnh lùng: “Tôi không đồng ý.”

Không ai trong các bạn được phép thay tôi làm việc này. Tôi sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra, và tôi sẽ tìm cách khác để dụ Nguyên Tặng Hiền ra ngoài.”

Nói xong, cô ta quay lưng bỏ đi, và vào ban đêm, dưới ánh đèn, cô ta ngồi viết lách, vừa phân tích tình hình của Đại Chu, vừa suy nghĩ cách dụ Nguyên Tặng Hiền ra ngoài. Cho đến khi cuối buổi chiều, cô ta không còn chịu nổi nữa và ngủ gục trên bàn.

Vào lúc nửa đêm, bà Feng đến thăm cô ta. Thấy cô ta không mặc gì cả, bà vội vàng gọi người đưa cô ta trở lại giường. Sau khi rời đi, bà thấy Nguyên Dịch Trực đang đứng bên cạnh cửa và hỏi nhỏ: “Cuối cùng cũng quyết định ngủ rồi à?”

Ý bà ấy là Nguyên Tặng Hiền.

Bà Feng gật đầu và đi theo anh ta ra ngoài, rồi thở dài nói: “Tào Ám đã cùng cô ấy lên đường rồi chứ?”

Nguyên Dịch Trực đáp: “Ừ.” Rồi tiếp tục: “Tào Ám đi cùng cô ấy; chúng tôi đã lên đường ngay trong đêm. Tôi đã để người ở phía nam để hỗ trợ họ.”

Khi Nguyên Tặng Hiền thức dậy vào ngày hôm sau, Tào Ám vàThập Thúy đã rời khỏi Hồi Cốt, và việc theo đuổi họ trở nên không thể thực hiện được nữa.

Cô ta ngồi trong nhà, ôm lấy Yuan Shu và Nguyên Trân, và ngồi yên như vậy trong một thời gian dài, cho đến khi cuối cùng cô ta mới có đủ can đảm để tiếp tục sống. Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, việc lo lắng cũng chỉ là vô ích; cô ta chỉ có thể tin rằng họ sẽ bảo vệ mình một cách an toàn.

Cô ta sống trong trạng thái u sầu như vậy suốt cả ngày, và đến khoảng nửa đêm, cô ta lại bị những giấc mơ ám ảnh.

Đó là một cảnh tượng mà cô ta đã từng nghe nói: trên cây cầu Lù, những cú đánh mạnh mẽ như mưa giông liên tục xuất hiện, khiến Trịnh Trác phải kêu thét đau đớn.

Nhưng lần này, giấc mơ không dừng lại ngay lập tức. Sau một thời gian dài, tiếng đánh dần tắt đi, và trong những hơi thở gấp gáp của Trịnh Trác, người đang đánh cô ta cuối cùng cũng cắn răng nói: “Hãy đánh trả đi.”

Cô ta run rẩy. Giọng nói đó… quá quen thuộc.

Đó là Lục Thời Kinh.

Quả thật, chỉ có anh ta mới là người đó.

Trịnh Trác cười một cách yếu ớt: “Đánh trả cái gì chứ? Tôi đã không bảo vệ cô ấy được; đó là lỗi của tôi, tôi xứng đáng phải chịu đựng.”

Lục Thời Kinh không nói gì thêm trong một thời gian dài.

Trịnh Trác tiếp tục thở gấp: “Trước khi anh trở về kinh thành, tôi đã giải cứu cô ấy ra khỏi nhà tù. Theo thông tin anh gửi về, tôi định đưa cô ấy đến nhà anh ở Luoyang để ổn định cuộc sống cho cô ấy.”

Nhưng vị thánh nhân kia theo dõi cô ta quá chặt chẽ; sau khi phát hiện ra manh mối, họ đã treo xác cha mẹ và anh trai cô ta trước cổng Yên Hưng để đe dọa cô ta, buộc cô ta phải trở về… Cô ta không thể bỏ đi mà phải quay lại, muốn chôn cất họ một cách chu đáo…

Cô ta vẫn rất bình tĩnh và thông minh; cô ta không hề liều lĩnh một cách ngu ngốc, mà đã dựa vào sự giúp đỡ của tôi để lập kế hoạch một cách tỉ mỉ. Nhưng tôi cũng không ngờ rằng chị dâu của cô ta lại phản bội cô ta…

Sau đó, cả hai người đàn ông đều im lặng.

Một lúc sau, Lục Thời Kinh cười một cách tự giễu: “Tôi không xứng đáng đánh bạn… Nếu không phải vì tôi…”

Trịnh Trác ngắt lời anh ta: “Nếu vị hôn phu của cô ấy là bạn, bạn sẽ không rời kinh thành để đi giúp đỡ người Uyghur đâu. Tử Thủ, có lẽ cô ấy cũng thích bạn…” Anh ta cười đắng nghĩa, “Lẽ ra các bạn nên nói cho tôi biết sớm hơn…”

Dường như vì Lục Thời Kinh không trả lời, anh ta tiếp tục nói: “Với một cô gái như cô ấy, khó có ai có thể không rung động được chứ.” Nói xong, anh ta thở dài: “Tử Thủ, Nguyên gia đã thất bại, và tôi cũng bị phơi bày rồi. Vị thánh nhân đó đã định giam cầm tôi, chỉ vì muốn giữ mặt, không muốn mọi người cười nhạo việc ông ta bị con trai mình phản bội… Vì vậy, ông ta định đợi cho đến khi sự chú ý về Nguyên gia giảm bớt xuống mới âm thầm loại bỏ tôi. Đại Chu… giờ chỉ có thể giao lại cho bạn thôi.”

Nói xong, anh ta cười nhẹ: “Đừng cố gắng bảo vệ tôi; bạn cũng không thể làm được đâu. Hãy để tôi thoát khỏi đây đi… Nhưng bạn yên tâm, tôi không thực sự thích cô ấy đâu. Dù tôi gặp cô ấy trước bạn, tôi cũng sẽ không chiếm lấy cơ hội đó. Bạn hãy yên tâm ở lại đó thêm vài năm nữa, để có thể trả thù thay cô ấy.”

Nói đến đây, dường như anh ta định bước đi, nhưng sau vài bước lại dừng lại và nói: “À, đúng rồi… Cô ấy đã để lại một lá thư… Ban đầu tôi nghĩ là dành cho tôi, nhưng bây giờ có lẽ là dành cho bạn.”

Lục Thời Kinh cuối cùng cũng lên tiếng: “Lá thư nào vậy?”

Không nghe thấy tiếng nói nào nữa, có lẽ Trịnh Trác đã lấy lá thư ra cho anh ta xem.

Ngay sau đó, cô ta nghe thấy tiếng ho dữ dội của Lục Thời Kinh, rồi tiếng “đùng” một tiếng đục ngầu… Có vẻ như anh ta không chịu nổi nữa, đầu gối đã đập vào bậc đá xanh.

Trái tim cô ta đau nhói; cô ta muốn đi giúp đỡ anh ta, nhưng lại không thể nhảy ra ngoài được… Trong lúc sốt ru