Sáng hôm sau, tin tức Vua Tây Nam bị ám sát trên đường phía bắc của khu vực Kiếm Nam đã làm chấn động cả kinh thành. Nghe nói những kẻ ám sát rất hung hãn, có tới hàng trăm người; trong lúc đối đầu, Vua Tây Nam đã bị phục kích để bảo vệ hoàng hậu và bị thương nặng, tính mạng gặp nguy cơ. May mắn thay, các thuộc hạ đã bảo vệ ông và giúp ông thoát khỏi tay kẻ thù.

Đây chính là kế hoạch mà Nguyên Tặng Hiền, Trịnh Trác và Từ Thiện đã thống nhất trước đó. Khi nhận được tin này, cô ấy tỏ ra bình tĩnh, nhưng cũng hiểu rõ rằng để màn kịch trở nên chân thực, cha mình không tránh khỏi phải chịu đựng đau đớn; việc “bị thương nặng” cũng không hề là do giả dối.

Cô ấy lập tức giả vờ hoảng loạn và vội vàng vào cung, van xin Hoàng đế can thiệp. Với màn biểu diễn đầy cảm xúc của Tử Thần Điện, Hoàng đế Huy Ninh, vốn vẫn còn hoang mang, buộc phải ban hành lệnh thiết quân luật trên toàn khu vực Kiếm Nam, tăng cường tuần tra kiểm soát, đồng thời cử binh sĩ từ các tỉnh lân cận đi bảo vệ cặp vợ chồng Nguyên Dịch Trực trên đường về phía nam.

Như vậy, kế hoạch của Bình Vương đã bị phá vỡ, và Trịnh Trác cũng coi như đã gỡ gạc được một số thất bại sau khi Lục Thời Kinh và Cái Hòa bị thương.

Trong lúc Tử Thần Điện đang diễn xuất hết mình, Lục Thời Kinh thì ở bên cạnh, hỗ trợ Hoàng đế. Sau khi Hoàng đế an ủi cô ấy một lúc nhưng thấy không có hiệu quả, ông liền giao cô ấy cho Lục Thời Kinh để hai người tự giải quyết với nhau.

Nguyên Tặng Hiền đã rời đi từ sáng sớm để trở về Huainan, và cuộc khủng hoảng của Lục Thời Kinh tạm thời được giải quyết. Ban đầu, Lục Thời Kinh nghĩ rằng có thể sẽ kịp thời tiết lộ danh tính với Nguyên Tặng Hiền, nhưng không ngờ sau khi cô ấy rời đi, cô ấy vẫn tiếp tục nhập vai, tỏ ra rất lo lắng cho Nguyên Dịch Trực, khiến Lục Thời Kinh cũng không thể phát hiện ra sự thật.

Trong lòng Lục Thời Kinh cảm thấy buồn bã, nhưng ông vẫn giả vờ không biết gì và cùng cô ấy phân tích khả năng nguồn gốc của nhóm kẻ ám sát này. Nguyên Tặng Hiền cũng gật đầu đồng ý với mọi ý kiến của anh.

Hai người tiếp tục diễn xuất để trở lại Phòng Thắng Lợi, và sau khi chia tay tại cửa dinh thự của gia tộc Nguyên, Nguyên Tặng Hiền nhanh chóng trở về phòng đọc sách trong sân nhà.

Jianzhi đang chờ cô ấy ở đó.

Về phía cha cô, có lẽ không cần phải lo lắng nữa, nhưng trong lòng cô vẫn còn một việc khiến cô bận tâm từ hôm qua đến nay, và cô rất muốn tìm ra câu trả lời cho điều đó.

Hôm qua, gần cung Hán Lương, Bình Vương đã đề cập đến Cai Sĩ Quan với cô. Vì cô hoàn toàn không quen biết gì với Cai Hạ, nên lúc đó cô thực sự ngạc nhiên một chút, nhưng rất nhanh sau đó cô nhận ra ý đồ dò xét của Bình Vương. Khi đối phó với những chính trị gia ranh mãnh như vậy, ngay cả việc họ rung râu cũng có thể mang ý nghĩa sâu xa; huống chi là những thông tin liên quan đến con người hay công việc được họ nói ra.

Sáng nay, Bình Vương đã rời kinh thành, và nhiều người theo dõi của họ cũng đã rút lui. Thấy tình hình đã an toàn, cô liền sai Jianzhi đi tìm hiểu thông tin về việc này. Có lẽ giờ đây đã có kết quả rồi.

Khi thấy cô trở về, Jianzhi vội vàng tiến lên nói: “Cô gái nhỏ ơi, có rất nhiều thông tin liên quan đến Cai Sĩ Quan, nhưng có một số điểm có lẽ sẽ khiến cô quan tâm.” Cô ấy chọn lọc những điểm quan trọng và nói tiếp: “Người này 31 tuổi, xuất thân từ dân gian, cha mẹ mất sớm, ban đầu ông ta giữ chức vụ ở địa phương, và bốn năm trước, Phương Tài đã vào kinh thành để làm quan.”

Nguyên Tặng Hiền nghe xong thực sự bất ngờ.

Những thông tin này có vẻ quen thuộc… Ngoại trừ việc ông ta làm quan, những điểm khác đều khá trùng khớp với thông tin về Từ Thiện.

Cô tiếp tục hỏi: “Còn có phát hiện gì khác không?”

Jianzhi gật đầu: “Tôi đã canh gác gần nhà Cai Sĩ Quan suốt buổi sáng, và trong thời gian đó, tôi thấy ông ta ra ngoài một lần; tôi chú ý thấy lòng bàn tay phải của ông ta được băng bó, có vẻ như ông ta đã bị thương khá nặng.”

Nguyên Tặng Hiền chậm rãi nhấp mắt ba lần; trong chốc lát, một hình ảnh nhanh chóng hiện lên trong đầu cô.

Vào ngày Lễ Hoa Triều, trên đỉnh núi, vào khoảnh khắc Từ Thiện bị tấn công bất ngờ, ông ta đã có cơ hội dùng tay để chặn lưỡi dao… Nhưng sau khi vươn tay phải ra, ông ta lại đột ngột dừng lại, và vì thế mà ông ta đã phải chịu đựng nhát dao đó.

Lúc đó, cô thực sự cảm thấy thật kỳ lạ… Nhưng sau đó, khi thấy ông ta bị thương nặng và hôn mê, cô cũng không thể đi hỏi ông ta về những điều vô nghĩa như vậy, chỉ nghĩ rằng đó là một sự sơ suất tạm thời của ông ta. Bây giờ, nghe Jianzhi nói, cô lại bắt đầu nghi ngờ một lần nữa.

Bỗng nhiên, cô có một ý nghĩ không thể tin được: Có lẽ

Bởi vì ngoài việc là một nhà chiến lược bình dân, anh ta còn có một danh tính khác nữa. Nếu lòng bàn tay anh ta bị đâm thủng và vết thương hiện rõ ngay tại nơi này, danh tính đó sẽ bị phanh phui. Đây cũng chính là lý do tại sao kẻ sát thủ được Bình Vương cử đến, dù biết không thể giết chết anh ta, vẫn cố gắng đâm mạnh vào tay anh ta – họ muốn kéo anh ta ra khỏi bóng tối.

Nhưng Từ Thiện hoàn toàn không phải là người đàn ông tên Cái Hạc đó. Bà đã chứng kiến trực tiếp con dao đâm vào ngực anh ta chứ không phải lòng bàn tay; vì vậy, việc tay phải của anh ta bị thương là điều hiển nhiên. Người đàn ông tên Cái Tự Kinh, có độ tuổi, xuất thân và thời điểm đến kinh đô tương tự như Từ Thiện, chỉ có thể là người thế mạng của anh ta, là mồi nhử giả mà Trịnh Trác đã tung ra cho Bình Vương.

Nghĩ lại như vậy, nếu Bình Vương có thể tin rằng Cái Hạc chính là Từ Thiện, thì điều đó chứng tỏ ban đầu họ đã nghi ngờ một quan chức nào đó trong triều đình. Có nghĩa là, Từ Thiện rất có thể là một quan chức trong triều đình.

Nghĩ đến đây, Nguyên Tặng Hiền bỗng nhiên trợn mắt, dường như bị sốc đến mức choáng váng, và phải dùng tay để tựa vào mép bàn.

Đầu óc bà bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng, liên tục nhớ lại những lần gặp gỡ với Từ Thiện trong suốt nửa năm qua, và cuối cùng, bà nhớ đến đêm anh ta đến dinh Yuan để dự yến, và bà đã giả vờ say rượu để lật mặt nạ anh ta.

Một phần lớn lý do khiến bà từ bỏ sự nghi ngờ và cảnh giác đối với anh ta chính là vì bà đã thấy khuôn mặt đầy vết thương phía sau chiếc mặt nạ của anh ta vào đêm đó. Nhưng bây giờ, khi nhìn lại mọi chuyện một cách kỹ lưỡng, bà nhận ra rằng có một điểm yếu trong việc đó – đó là bà đã cho anh ta thời gian để che giấu khuôn mặt thật của mình.

Bà đã đánh giá thấp khả năng đọc suy nghĩ và tính toán tinh vi của Từ Thiện. Có lẽ, ngay từ khi bà mời anh ta đến chơi cờ, khi mời anh ta ban tặng những bức tranh cờ, anh ta đã đoán ra ý định của bà. Và khi đến dự yến, anh ta chắc chắn đã biết rằng bà sẽ thử thách anh ta, vì vậy anh ta đã chuẩn bị sẵn một khuôn mặt đáng sợ như vậy để đối phó với mọi tình huống.

Vết thương trên khuôn mặt anh ta là giả. Anh ta đã lừa dối bà.

Thấy bà cau mày, ánh mắt lấp lánh, anh ta do dự hỏi: “Cô gái nhỏ ơi?”

Bà tỉnh táo trả lời, rồi đột nhiên hỏi: “Hôm qua tại buổi họp triều, có quan chức nào xin nghỉ ốm hay nghỉ công việc không?”

“Tôi không biết, liệu có th

Nguyên Tặng Hiền gật đầu một cách nghiêm túc rồi nói tiếp: “Nếu không có, hãy soạn danh sách các quan lại cấp năm trở lên trong triều đình cho tôi.”

Buổi họp sáng hôm qua không phải là buổi họp lớn; theo quy định, chỉ những quan lại cấp năm trở lên mới được tham dự. Như cô đã đoán, Từ Thiện nằm trong số những người đó.

Sau khi kiểm tra danh sách một lần, cô phát hiện ra rằng có một vị quan già thuộc Bộ Hành chính đã vắng mặt vì bệnh tật vào buổi họp hôm qua. Tuy nhiên, sau khi xem xét tuổi tác của ông ta, Nguyên Tặng Hiền lập tức loại bỏ khả năng ông ta liên quan đến vụ việc, và tiếp tục sàng lọc danh sách còn lại.

Những quan lại cấp năm trở lên đều là những người có chức vụ quan trọng; ngoại trừ Lục Thời Kinh – người trẻ tuổi nhất trong số họ – hầu hết đều đã ngoài ba mươi tuổi. Một vài người ở độ tuổi hai mươi bảy, hai mươi tám cũng không khác biệt nhiều về mặt ngoại hình. Vì vậy, cô chỉ loại bỏ những người quá cao tuổi, sau đó chọn ra một số quan võ và những người sinh ra và lớn lên tại Chang’an, cuối cùng liệt kê được khoảng hai mươi người nằm trong danh sách nghi ngờ.

Tuy nhiên, sau đó không còn tiến triển gì nữa. Những quan lại cấp cao này đều không dễ để tiếp cận; với địa vị của mình, cô không thể đến thăm họ trực tiếp, cũng không thể đến Điện Xuân Chính để tham dự buổi họp triều đình, nên hoàn toàn không thể tiếp cận được họ. Cô cũng yêu cầu Lục Thời Kinh điều tra tại một số dinh thự của các quan này, nhưng không phát hiện ra ai có dấu hiệu bất thường. Khi hỏi Lục Thời Kinh một cách gián tiếp, anh ta lại tỏ vẻ không hài lòng, như thể cô chưa đủ “cao cấp” để tiếp cận anh ta, và còn muốn “bám vào những cành cây khác” nữa…

Cô không còn cách nào khác, chỉ có thể chờ đến ngày mùng một tháng ba, khi anh trai mình tham gia buổi họp lớn, và nhờ anh ấy giúp đỡ theo dõi tình hình. Nhưng lúc này đã trôi qua nửa tháng kể từ khi Từ Thiện bị ám sát; việc tìm ra manh mối thực sự rất khó khăn. Nguyên Dụ đã cố gắng tiếp cận một số người trong danh sách, tỏ ra thân thiện với họ, nhưng cũng không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.

Đến ngày mười lăm tháng ba, vết thương của Từ Thiện đã bắt đầu lành lại, và cơ hội để tìm ra manh mối càng trở nên mong manh hơn. Nguyên Dụ trở về mà không thành công, nhưng lại mang về một tin tức không liên quan đến Từ Thiện, khiến Nguyên Tặng Hiền – người luôn lo lắng – tạm thời quên đi những suy nghĩ đó: Theo tin đồn, Thái tử của Nanzhao dự định sẽ đến kinh đô vào tháng tư tới.

Kể từ sau trận chiến vào tháng Giêng, Nanzhao đã ng

Hoàng đế Huy Ninh vốn là người hay thích phô trương và coi trọng cái gọi là “thái độ của một cường quốc”. Nếu Nam Triệu thực sự muốn quy phục, thứ nhất, các tộc man rợ phía nam có thể lần lượt bắt chước theo, và Đại Chu – sau nhiều năm suy yếu – sẽ có cơ hội phục hồi như chưa từng có; thứ hai, Vua Điền Nam có lẽ sẽ không còn cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình nữa, và ông ta sẽ có cớ chính đáng để làm giảm bớt thế lực của Điền Nam, loại bỏ mối nguy hiểm đã tồn tại nhiều năm nay.

Vì vậy, khi Tế Cư đưa ra những lời đề nghị thiện chí như vậy với triều đình, dù có rất nhiều tiếng nói phản đối cho rằng điều này bất thường và chắc chắn có âm mưu gì đó, Hoàng đế Huy Ninh vẫn giữ thái độ chấp nhận, tuyên bố sẵn lòng gặp gỡ ông ta trực tiếp.

Đầu tháng Tư, Tế Cư mang danh nghĩa là sứ giả của Nam Triệu lên đường về phía bắc và vào cuối tháng Tư đã đến kinh đô. Hoàng đế Huy Ninh đã tiếp đón ông ta một cách long trọng tại Trường An. Ngày hôm đó, cung Đại Minh đã tổ chức buổi yến tiệc chào đón, với sự tham gia của hàng trăm quan lại. Từ trưa đến tối, tiệc tùng với rượu thịt, ca múa diễn ra hoành tráng, âm nhạc không ngừng nghỉ.

Tại buổi yến, Tế Cư đã trao tặng những báu vật mà ông ta mang theo trong chuyến đi, chủ yếu là đá quý, ngọc trai, cùng với các vật dụng bằng vàng từ nước Bão – nước láng giềng phía tây nam của Nam Triệu. Sau khi nhận những món quà này, Hoàng đế Huy Ninh đã hào phóng ban tặng cho ông ta những món quà đáp lễ quý giá hơn nữa, để thể hiện sự hậu thuẫn lớn lao của một cường quốc đối với đệ tử và nhân dân của mình.

Khi buổi yến kết thúc, nhiều quan lại phản đối việc thiện thiện với Nam Triệu đều lắc đầu không cam lòng và rời khỏi cung điện.

Lục Thời Kinh không phải là người biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng tại buổi yến, ông ta đã nói chuyện thân thiện với Tế Cư – người ngồi ngay sau Hoàng đế Huy Ninh – và khi rời đi, ông ta còn mỉm cười khen ngợi chiếc nhẫn ngọc mà Tế Cư đeo trên ngón út, cho rằng nó thuộc về Nguyên Tặng Hiền.

Tế Cư cũng đã chào hỏi Lục Thời Kinh một cách thân thiện, như thể họ đã không gặp nhau hơn hai trăm mùa thu vậy, và hỏi ông ta dự định kết hôn vào lúc nào, đồng thời bày tỏ mong muốn được cùng uống rượu trong chuyến đi này.

Sau khi buổi yến kết thúc, Lục Thời Kinh bình thản rời khỏi cung điện, trong lòng chế giễu Tế Cư là người ngạo mạn. Nhưng khi trở về phòng và chuẩn bị nghỉ ngơi, ông ta nghe tin Tào Ám vội vàng báo cáo rằng các điệp viên đã