Chuyện xảy ra vào năm ngoái như thế này: Vào buổi yến tiệc Lưu Xương ngày hôm đó, có một người anh họ xa của Hoàng tử thứ chín Trịnh Bối đến dự.

Tháng Hai là thời điểm công bố kết quả kỳ thi khoa cử. Người anh họ này, vốn rất tự cao tự đại, vừa mới trượt thi và đầy oán giận; vì vậy, anh ta đến dự yến tiệc để gây rối. Mọi người có mặt tại đó đều cảm thấy khó chịu. Trong lúc trò chuyện, không hiểu sao cuộc tranh luận lại xoay quanh các thương nhân, và anh ta liền dùng những lời lẽ châm biếm mạnh mẽ để chỉ trích họ.

Nền thương mại của Đại Chu phát triển rực rỡ, nhưng địa vị của các thương nhân vẫn thấp kém; những lời lẽ ác ý anh ta đã nói thực sự rất tổn thương họ. Trịnh Trác, nhớ đến mẹ mình xuất thân từ gia đình thương nhân, cảm thấy rất không thoải mái. Lục Thời Kinh không nói gì, chỉ viết một bài thơ và lén đưa cho anh ta, bảo anh ta hãy đọc nó ngay lập tức. Và thế là Trịnh Trác “nổi tiếng trong một buổi yến tiệc”.

Nhưng liệu anh ta có thể nói ra sự thật không? Không, không thể. Nếu nói ra, chẳng phải sẽ khiến mọi người nghĩ rằng anh ta và Trịnh Trác “đồng mưu với nhau” sao? Trừ khi thực sự cần thiết, anh ta vẫn không muốn tiết lộ những bí mật đen tối trong triều đình cho Nguyên Tặng Hiền biết, vì điều đó chỉ khiến cô ấy gặp nguy hiểm thêm mà thôi. Dù sao, ý kiến của Nguyên Dịch Trực cũng giống như vậy.

Lục Thời Kinh cảm thấy u sầu nhưng không thể nói ra được, chỉ im lặng và nói: “Mỗi thời đại đều có những người tài năng xuất hiện; người đi trước không thể cản trở con đường của người sau; họ cần phải biết khiêm tốn.”

Nguyên Tặng Hiền nhìn anh ta với vẻ không hài lòng và nói: “Cái gì gọi là ‘người sau’ chứ? Hoàng tử thứ sáu cùng tuổi với bạn mà; nếu tính thật thì anh ta còn lớn hơn bạn nửa năm nữa đấy.”

Anh ta vội vàng hỏi: “Làm sao bạn biết được ngày sinh của anh ta?”

Nguyên Tặng Hiền bỗng ngập ngừng… Tất nhiên, là vì cô ấy đã tìm hiểu về Trịnh Trác.

Nhưng liệu cô ấy có thể nói ra điều này với Lục Thời Kinh không? Không, ít nhất là bây giờ không thể. Những thông tin trong giấc mơ quá mơ hồ và không đáng tin cậy; nhiều suy đoán của người dân bình thường cũng không thể coi là chính xác. Vì vậy, quan điểm của cô ấy về Trịnh Trác vẫn còn rất mơ hồ. Vì chuyện này liên quan đến toàn bộ gia tộc, trước khi hiểu rõ tình hình triều đình, cô ấy không thể tiết lộ mối liên hệ giữa Nguyên gia và anh ta một cách tùy tiện… Dù đó là Lục Thời Kinh đi nữa.

Cô ấy che giấu sự lo lắng trong lòng và nói dối: “Là anh đã kể cho em nghe mà.”

Lục Thời Kinh rõ ràng không tin.

Nhưng Nguyên Tặng Hiền lại nói một cách nghiêm túc: “Thật đấy, lần anh trở về từ phương nam sau khi bị sốt hôn mê, trong giấc mơ em đã gọi tên Hoàng tử thứ sáu đấy.” Cô ấy giả vờ nhớ lại, “Đúng rồi, em đã gọi anh ấy là ‘A Zhuo’!”

“……” Đó chính là cái tên mà Lục Thời Kinh thường gọi Trịnh Trác một cách riêng tư. Anh ta lúc này hoang mang không biết nên tin hay không, nên chưa vội vàng phản bác.

Nguyên Tặng Hiền liền lợi dụng cơ hội này để đáp trả: “Anh chưa bao giờ gọi em như vậy cả, em buồn lắm đấy.”

“Em…”, Lục Thời Kinh bất ngờ nói ra một câu không có lý lẽ, “Chắc là em đã gọi anh là ‘An Zhuo’ thôi… Hồi nhỏ em nuôi một con chim Phù Dung, nó cũng được gọi tên như vậy.”

Nguyên Tặng Hiền không khỏi tròn mắt. Nếu đó là con chim mà họ nuôi từ khi còn nhỏ, thì chắc chắn nó đã chết từ lâu rồi; sao em vẫn nhớ mãi không quên?

Cô ấy nhăn mặt hỏi: “Con chim đó là đực hay cái?” Rồi bỗng nhiên hiểu ra, “Không lẽ đó là một con chim Phù Dung có phép thuật cao siêu, có thể hóa thành hình người chăng? Em đã nuôi nó trong nhà, để nó đậu trên lòng bàn tay mình, và bảo nó gặm thức ăn trên lòng bàn tay em, vì vậy mới đặt tên cho nó là ‘An Zhuo’?”

“……” Trong đầu cô ấy đang nghĩ những gì vậy nhỉ?

Lục Thời Kinh đang muốn dập tắt những suy nghĩ vô lý của cô ấy, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng kinh ngạc của Triệu Thức bên ngoài rèm xe; anh ta quay đầu nói vào bên trong: “Câu chuyện này thật thú vị! Em hãy suy nghĩ xem… À, sau đó một ngày nọ, con chim Phù Dung đó bị đại bàng tha đi ăn thịt, và nó đã trở thành ánh sáng trắng trong mắt Lang quân, và cũng trở thành đốm ruồi son trên trái tim anh ấy…”

Nguyên Tặng Hiền gật đầu đồng ý và tiếp tục kể tiếp: “Sau đó, con chim Phù Dung đó thấy anh đau khổ như vậy, nên đã đầu thai tái sinh thành người, và khi lớn lên đã đến bên cạnh anh để trả ơn.”

Cô ấy nói xong rồi ôm lấy cánh tay của Lục Thời Kinh, nhìn anh chăm chú, chuẩn bị nói một câu đầy cảm xúc: “Bây giờ nó đã trở thành vị hôn thê của anh rồi đấy…” Nhưng bỗng nhiên, anh ta ngắt lời cô một cách lạnh lùng: “Quán trà ở Thị trường Tây đang tuyển người kể chuyện, em muốn đi không?”

*

Trên đường đi, Nguyên Tặng Hiền trong lòng không ngừng chế giễu Lục Thời Kinh. Khi đến cung điện hoàng gia, cô nghe thấy tiệc Liú Xuāng Yàn đã bắt đầu từ lâu rồi; chính việc họ vào cung đã khi

Vốn dĩ cũng không sao cả; buổi yến tiệc này khá thoải mái và tự nhiên. Chỉ cần có lời mời là có thể tham gia, dù đến muộn hay sớm cũng không sao. Nhưng vì hai người quá xinh đẹp, khi họ xuất hiện tại khu vườn sau nhà để tổ chức bữa tiệc, không tránh khỏi thu hút sự chú ý của mọi người.

Đầu tháng Hai, khi tiết trời đã ấm áp hơn, buổi yến tiệc được tổ chức ngoài trời, bên cạnh con suối nhỏ được đào ra trong khu vườn sau. Bên bờ suối, một chiếc bàn dài được chuẩn bị sẵn, trên đó đặt các ấm trà, cốc rượu, trái cây tươi ngon. Những chàng trai trẻ tuổi ngồi xung quanh, vui vẻ trò chuyện… Nhưng khi họ nhìn thấy Nguyên Tặng Hiền, tất cả đều im lặng.

Cô gái trẻ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi này đội tóc thành búi thõng xuống, giữa mái tóc là một đôi chuỗi ngọc màu vàng nhạt. Cô mặc áo choàng và váy dài, vừa có màu sắc nổi bật vừa có dáng vẻ duyên dáng. Mỗi bước đi, mỗi cử chỉ của cô đều như được vẽ nên từ tranh, khiến người ta không thể rời mắt.

Khi nhìn thấy Lục Thời Kinh, ánh mắt mọi người đều chứa đựng sự ghen tị.

Lục Thời Kinh không quan tâm đến sự ghen tị của họ. Khi nhận thấy những ánh mắt dữ tợn nhìn về phía mình từ mọi hướng, khuôn mặt anh ta trở nên u ám. Anh ta quên mất việc chuẩn bị mũ che mặt cho Nguyên Tặng Hiền.

Anh ta cắn răng, nghiêng người sang một bên để che chắn khỏi những ánh mắt đó.

Trong số những người phụ nữ được mời đến dự buổi tiệc, chỉ có một vài người biết kiềm chế mình và đeo mũ che mặt. Vì vậy, Nguyên Tặng Hiền không cảm thấy bạn trai mình bị chú ý quá nhiều. Cô gật đầu nhẹ với Trịnh Trác – người đang nhìn họ từ phía trước – rồi cùng Lục Thời Kinh đi về phía một chiếc bàn trống. Trên đường đi, họ nghe thấy một chàng trai vừa đọc thơ vang lên: “Anh Li hỏi rằng, Tiên Nữ Xie đang ngủ ở đâu… Nhìn kìa, Lục Thị Lang và Nữ Chúa huyện Lạn Thương không phải đang ở đây sao?”

Đó là cách người ta so sánh họ với cặp đôi Pan Yue và Xie Daoyun thời Đông Tấn để tán tỉnh họ. Tuy nhiên, nhiều người trong số những người có mặt tại đó lại cảm thấy ngượng ngùng.

Câu chuyện tình yêu giữa Nguyên Tặng Hiền và Lục Thời Kinh đã được kể lại theo nhiều phiên bản khác nhau và lan truyền khắp nơi. Hầu hết mọi người đều đã nghe về nó. Dù triều đại Đại Chu có tư tưởng cởi mở, nhưng hành vi theo đuổi một cách quá mức của phụ nữ như vậy vẫn không được công chúng chấp nhận, do đó danh tiếng của Nguyên Tặng Hiền không mấy tốt đẹp.

Vì Lục Thời Kinh chưa kịp thay đổi trang phục quan lại, hầu hết mọi người có mặt ở đây đều nhận ra anh ta. Tuy nhiên, vì chưa từng gặp Nguyên Tặng Hiền, ban đầu họ không biết rằng đó chính là Chủ nhân huyện Lạn Thương trong truyền thuyết, chỉ nghĩ rằng Lục Thời Kinh thực sự thuộc về một người khác. Bây giờ khi biết được sự thật, tất cả đều không khỏi cảm thấy khinh thường.

Trong dịp quan trọng như hôm nay, e rằng cũng chính vì cô gái này mà Lục Thời Kinh mới bất chấp mọi thứ để đến đây.

Nguyên Tặng Hiền tự nhiên cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, nhưng cô không quan tâm đến điều đó. Cô vuốt thẳng váy và định ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn dài, nhưng bỗng nhiên Lục Thời Kinh đặt tay lên mu bàn tay cô, bảo cô đừng di chuyển. Sau đó, anh cúi xuống và vuốt thẳng tấm thảm dưới chỗ cô ngồi, rồi mới nói: “Ngồi đi.”

Mọi người xung quanh đều im lặng và thở dài.

Trong số họ, có không ít quan chức đã từng tiếp xúc với Lục Thời Kinh. Dù không trực tiếp giao tiếp với anh ta, họ cũng đều nghe nói về tính kiêu ngạo, khó tính và cá tính khó ưa của anh ta. Vì vậy, họ thực sự không ngờ rằng một người như vậy lại có thể làm những việc thấp thỏm như vậy vì một cô gái trẻ.

Chẳng phải người ta nói rằng Chủ nhân huyện Lạn Thương luôn theo đuổi Lục Thị Lang không ngừng sao?

Nguyên Tặng Hiền cũng hơi ngạc nhiên, rồi “Ồ” một tiếng và ngồi xuống. Cô thấy Lục Thời Kinh tự tay rót cho mình một chén trà.

Lúc này, cô bắt đầu hiểu ý định của anh ta.

Lục Thời Kinh không muốn mọi người nhìn cô theo cách đó; anh ta thà chịu chỉ trích còn hơn.

Trong lòng cô, có một cảm xúc khó tả – vừa ngọt ngào vừa chua xót. Nhìn thấy anh ta, cô lấy một quả trái cây đưa cho anh, có lẽ là để đáp lại lòng tốt của anh.

Lục Thời Kinh bất chợt bật cười. Khi vừa nhận lấy quả trái cây, bỗng nhiên anh nghe thấy Trịnh Trác ở phía trên nói lớn: “Hôm nay Lục Thị Lang mang theo bạn gái đến đây, có phải là muốn thông báo với chúng ta rằng không lâu nữa chúng ta sẽ được mời đến nhà ông ấy dự tiệc không?”

Cuộc hôn nhân giữa Nguyên Tặng Hiền và Lục Thời Kinh được tổ chức một cách kín đáo, nên thông tin về nó vẫn chưa lan ra ngoài, đó là lý do tại sao mọi người lại có phản ứng như vậy. Việc Trịnh Trác hỏi thêm điều này cũng chính là để minh oan cho Nguyên Tặng Hiền.

Lục Thời Kinh phối hợp với cô một cách rất ăn ý: “Hoàng tử vội vàng công bố tin đám cưới của Lục Mỗ như vậy, thật sự có vẻ như đang muốn gây chú ý.”

Mọi người lập tức hiểu ra ý của họ và vội vàng chúc mừng Lục Thời Kinh, đồng thời không ngớt khen ngợi Nguyên Tặng Hiền.

Dù những lời khen đó là thành thật hay giả tạo, dù sao Nguyên Tặng Hiền cũng cảm thấy rất vui. Khi buổi yến tiệc bị gián đoạn được tiếp tục, cô lặng lẽ nói vào tai Lục Thời Kinh: “Lục Thời Kinh, có vẻ như em lại yêu anh thêm một chút nữa rồi.”

Lục Thời Kinh nghiêng đầu nhìn cô, chớp mắt: “Chỉ một chút thôi à?”

Cô ngẩng cằm lên, bảo anh cứ tự hào đi, rồi chỉ vào vài đĩa thức ăn trên bàn: “Nếu anh bóc cho em một quả hạt óc chó, em sẽ yêu anh thêm một chút nữa.”

Lục Thời Kinh cười khẽ, sau đó lại trở về thái độ quen thuộc của mình: “Không bóc đâu, muốn yêu hay không tùy em thôi.”

Xung quanh vang lên tiếng nước róc rách; trong con suối nhỏ, một chiếc cốc bằng bạc từ từ trôi xuống. Thấy chiếc cốc còn xa cô và Lục Thời Kinh, cô liền nhéo môi, lấy một quả hạt óc chó và tự mình bóc vỏ. Đang chuẩn bị ăn thì bỗng nhiên cô nghe thấy một giọng nói: “Tôi không giỏi làm thơ, vậy thì tôi sẽ uống ba ly thay thế.”

Giọng nói này có vẻ quen thuộc, nhưng lại không hoàn toàn giống với giọng mà cô đã từng nghe trước đây.

Cô bất ngờ ngẩng đầu lên và nhìn theo hướng đó, thì thấy một cô gái mặc chiếc mũ trắng đang cúi đầu rót rượu vì chiếc cốc trong suối đã chọn cô.

Nhận thấy ánh mắt của cô, Lục Thời Kinh quay đầu hỏi: “Sao vậy?”

Cô nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có gì đâu, chỉ cảm thấy giọng này hơi giống ai đó… Có lẽ tôi nghe nhầm thôi.”

Dù nói rằng không có gì, nhưng trong suốt buổi yến tiệc sau đó, ánh mắt của Nguyên Tặng Hiền luôn liên tục đổ dồn về phía cô gái kia, cho đến khi cô ấy đứng dậy rời khỏi bàn tiệc mới thực sự rời mắt khỏi cô ấy. Nhưng điều thú vị là, ngay sau khi cô ấy đi, một cô hầu gái đã nói điều gì đó vào tai Trịnh Trác, và Trịnh Trác cũng đứng dậy rời khỏi bàn tiệc.

Nguyên Tặng Hiền Những nghi ngờ trong lòng cô ngày càng trở nên sâu đậm hơn. Sau khi kiềm chế một lúc, cô quyết định đứng dậy.

Lục Thời Kinh Nhìn cô và hỏi: “Cô đi đâu vậy?”

Cô giả vờ bình thường: “Tôi đi vệ sinh thôi, anh có quan tâm đến việc đó sao?”

Lục Thời Kinh Tất nhiên là không thể can thiệp được. Dù đoán được lý do cô đi đâu, ông cũng chỉ có thể kiềm chế lại mà thôi.

Nguyên Tặng Hiền Trước đó, cô đã để ý hướng đi của cô gái kia và Trịnh Trác. Với lý do đi vệ sinh, cô lẳng lặng tiến về phía đó. May mắn thay, hai người không đi vòng qua, mà đang ở ngay gần đó.

Cô nhìn thấy họ; cô dừng lại ngay lập tức và lén lút ẩn mình sau góc tường, rồi nhòm ra xem.

Cô gái kia đang quỳ bên chân Trịnh Trác, kéo lấy gấu váy anh ta và nói lên với vẻ mặt hơi xúc động, có vẻ như đang van xin hoặc khóc lóc.

Nhưng Nguyên Tặng Hiền đứng quá xa, nên không thể nghe rõ họ đang nói gì.

Trịnh Trác Đứng yên không trốn tránh hay phản ứng gì cả. Một lúc sau, anh ta mới lùi lại một bước, tránh khỏi tay cô gái kia, và liếc nhìn về hướng Nguyên Tặng Hiền đang đứng.

Nguyên Tặng Hiền Rút đầu lại, nhưng trong lòng cô biết chắc rằng Trịnh Trác đã phát hiện ra mình. Thực ra, cô cũng không mong muốn thành công trong việc nghe lén này; dù sao đây cũng là lãnh địa của họ mà. Cô chỉ tin rằng lý do của mình đủ để Trịnh Trác không trách móc cô, vì vậy mới dám làm như vậy.

Cô đợi ở góc tường một lúc, sau đó nghe thấy tiếng bước chân của họ rời đi. Không lâu sau, một người hầu gái đến và đưa cho cô một tờ giấy mỏng: “Thưa cô chủ nhân, công tử yêu cầu cô trở lại chỗ ngồi trước để tránh gây nghi ngờ. Những thông tin cô muốn biết đều có trong tờ giấy này.”

Nguyên Tặng Hiền Cảm ơn người hầu gái, rồi quay người trở về vườn sau. Cô mở tờ giấy ra và đọc dòng chữ nhỏ trên đó: “Ngày mai, vào giờ Chính, tại cổng Yên Hưng.”

Lời tác giả: À, bỗng nhiên tôi muốn viết câu chuyện về một con chim Phượng Hoàng…