Sáng hôm sau, Nguyên Tặng Hiền cùng với Lục Thời Kinh rời khỏi nhà họ Chu, đi qua tỉnh Tang Châu và tiến vào đạo Huainan, qua các tỉnh Thân Châu, An Châu, Hoàng Châu, và vào đầu tháng Chín đã đến lãnh thổ của tỉnh Kỳ Châu.

Các quan chức địa phương ở Huainan được sự chỉ đạo của Thứ ba hoàng tử, tức là Bình Vương, đã đến đón tiếp họ. Cách họ làm việc từ tỉnh này sang tỉnh khác gần như không có sự trì trệ nào; dường như ngay khi có một mệnh lệnh từ trên xuống, các cấp dưới liền nhanh chóng thực hiện.

Nguyên Tặng Hiền nhận thấy rằng ở khu vực phía nam núi, gần kinh đô, các quan chức đều tỏ ra quá sự nhiệt tình, luôn cúi đầu, nói những lời nịnh hót không ngớt; thậm chí không ai nhớ rằng Lục Thời Kinh lần này xuống phía nam để giám sát công tác cứu trợ thiên tai. Việc tiếp đón hai người được thực hiện một cách xa hoa đến mức phi thường. Tuy nhiên, cách hành xử của các quan chức ở các tỉnh, huyện thuộc đạo Huainan lại hoàn toàn khác biệt.

Trong suốt chặng đường, ngay cả những quan chức cấp thấp nhất cũng đối xử với Lục Thời Kinh một cách bình thản, không quá sùng bái hay khiêm tốn; trong lời nói của họ, chủ đề về tình hình thiên tai luôn được nhắc đến, họ hỏi khi nào lô hàng viện trợ tiếp theo sẽ đến, và quan tâm đến những biện pháp mà triều đình đang áp dụng để ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh sau thiên tai. Những bữa ăn được chuẩn bị cho họ tuy không đạt mức xa hoa, nhưng cũng không hề tồi; mọi người đều nói rằng đó là để “đồng cảm với người dân”, và mong họ thông cảm.

Nguyên Tặng Hiền thực sự ngạc nhiên trước sự đoàn kết của các quan chức ở Huainan. Trong khi đó, thái độ của Lục Thời Kinh luôn lạnh lùng và xa cách; ông ta chỉ gật đầu đáp lại họ, và chưa bao giờ nói ra những lời ngon ngọt nào.

Một lần, Nguyên Tặng Hiền hỏi ông ta: “Những người này dường như cũng là những người lo lắng cho đất nước và dân chúng; nếu ông an ủi họ thêm một chút, để thông điệp của triều đình được truyền đạt rõ ràng hơn, liệu điều đó có giúp ổn định tâm trạng của người dân không? Nếu cứ tỏ thái độ không hài lòng với họ, e rằng sẽ bị người ta chỉ trích.” Lục Thời Kinh chỉ trả lời bằng bốn từ: “Quá độ thì thành sai lầm.”

Thấy cô ấy dường như không hiểu ý ông ta, ông ta tiếp tục hỏi: “Nếu thảm họa này xảy ra dưới thời cai trị của cha cô, liệu các quan chức ở Điền Nam có thể làm được như vậy không?”

Nguyên Tặng Hiền suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Không thể.”

“Ở Điền Nam, chiến tranh diễn ra liên miên; mọi người, dù là quan chức hay dân thường, đều đang đối mặ

Chỉ là cuối cùng thì mọi thứ đều đi đến ngược lại; quá mức cũng không tốt. Diễn xuất của họ thực sự quá gắng sức rồi.

Nghĩ đến đây, Nguyên Tặng Hiền bỗng cảm thấy lo lắng. Cô cũng cảm thấy rằng mình đã dùng quá nhiều công sức vào việc diễn xuất… Nếu Lục Thời Kinh có ánh mắt sắc bén như vậy để nhận ra những thủ thuật của những quan chức kia, chắc hẳn ông ấy cũng đã hiểu rõ mọi thứ về cách diễn xuất của cô nữa.

Nguyên Tặng Hiền bắt đầu suy ngẫm và trong vài ngày liền, cô không cố tình làm vui lòng Lục Thời Kinh hay đi làm phiền ông ấy trong xe ngựa của ông nữa. Cho đến một buổi tối trước khi rời khỏi Qizhou, trời bắt đầu đổ mưa lớn, và các khu vực gần Shuzhou bị lũ lụt, đất đá chặn đường. Đoàn người buộc phải đi đường vòng, nhưng do đường mòn hoang dã quá tồi tệ, xe ngựa của Lục Thời Kinh bị mắc kẹt trong bùn lầy. Khi Tào Ám cùng vài quan chức khác cùng nhau giúp đỡ kéo xe ra, họ vô tình làm hỏng các chi tiết kết nối giữa các bộ phận của xe, khiến bánh xe bị tuột ra và toàn bộ xe ngựa bị hỏng nặng.

Lục Thời Kinh đứng trong mưa, khuôn mặt trở nên rất u ám. Người đang cầm ô cho ông ta, Triệu Thức, cũng bất ngờ và hoảng sợ. Bên trong chiếc xe ngựa phía sau, Nguyên Tặng Hiền thấy cảnh này liền quên hết mọi suy nghĩ và vội vàng gọi Shicui xuống đón ông ấy.

Shicui bước qua bùn lầy, nói to lên: “Lục Thị Lang ơi, trời lạnh và mưa to lắm, cô chủ xin mời ông lên xe của cô ấy để tránh mưa.”

Lục Thời Kinh nhìn cô ấy một cái, gật đầu nhẹ rồi nói vài câu với mọi người trước khi đi. Phía sau ông, Tào Ám lặng lẽ lau đôi tay đang đỏ lên vì lạnh.

Chiếc xe ngựa này được chế tạo rất tốt, các chi tiết kết nối giữa các bộ phận cũng được ghép chặt chẽ lắm… Chúa ơi, chỉ vì một câu nói nhẹ nhàng của Lang quân “Hãy phá hủy nó đi” mà suýt nữa ông ta đã mất ngón tay. Nhưng dù đau đớn, ông ta vẫn cảm thấy vui mừng.

Nhìn theo bóng lưng hạnh phúc của Lang quân, Tào Ám mỉm cười mãn nguyện và tự hào.

Khi Lục Thời Kinh kéo rèm vào, một luồng gió lạnh thổi vào trong xe. Nguyên Tặng Hiền run rẩy và đưa cho ông ta một chiếc khăn sạch… Nhưng miệng cô run quá mức nên không kịp nói để ông ta lau mặt.

Nhưng anh ta đã hiểu ý của cô ấy, đón lấy khăn và để nó sang một bên, không nói một lời nào mà bắt đầu tháo dây lưng, trong chốc lát đã cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài.

Nguyên Tặng Hiền Sững sờ một lúc mới nhớ ra phải tránh nhìn, vội vàng chớp mắt và quay đầu đi.

Cô ấy đoán rằng Lục Thời Kinh có lẽ đã từng thấy cơ thể anh ta trước đây, và vì xe ngựa bị hỏng, anh ta tức giận đến mức quyết định cởi hết quần áo. Nhưng cô ấy vẫn không quen với việc này, cảm thấy khó chịu, liền quay đầu nghe tiếng mưa một lúc rồi hỏi: “Ngài đã lau xong chưa?”

Lục Thời Kinh Thực ra không tiếp tục cởi quần áo nữa, chỉ treo chiếc áo khoác hơi ẩm bên trong xe ngựa mà thôi. Nghe thấy câu hỏi đó, anh ta trả lời: “Đã xong từ lâu rồi, sao lại hỏi vậy?”

Khi cô ấy quay đầu lại, thấy anh ta thực sự đã ngồi thẳng người lại, mặc dù không còn áo khoác ngoài, nhưng không hề lộ ra một inch da thịt nào.

Thời tiết vào cuối thu lạnh hơn nhiều so với khi hai người mới rời kinh thành, những bộ quần áo mỏng manh đã không còn thích hợp nữa. Vì vậy, bên trong áo khoác của Lục Thời Kinh không phải là quần áo lót mà là một tấm áo lót mỏng ôm sát cơ thể. Khi anh ta cởi áo ra, không hề trông lộn xộn như lần trước ở trạm ngựa thương bang, nhưng lại lộ ra vòng eo săn chắc, những đường nét cứng cáp trở nên rõ ràng.

Nguyên Tặng Hiền Nhìn thấy vậy, cô ấy bất chợt ngừng thở và nuốt nước bọt. Cảnh tượng “vẫn giữ lấy cây đàn pipa, nửa khuôn mặt được che khuất” này còn gợi cảm hơn cả khi anh ta cởi hết quần áo nữa; trong đầu cô ấy lại xuất hiện hình ảnh anh ta trần trụi.

Nhưng cách anh ta mặc như vậy vẫn coi là đúng mực; nếu cô ấy tiếp tục tránh nhìn thì sẽ trông quá giả tạo. Vì vậy, Nguyên Tặng Hiền đành phải nhìn thẳng vào mặt anh ta và chuyển đề tài: “Không có gì đâu, chỉ muốn nhắc nhở ngài thôi… Nơi này không xa nơi xảy ra lũ lụt lắm, tốt nhất là chúng ta nên rời đi càng sớm càng tốt.”

Cô ấy đang cố tình làm ra vẻ lo lắng, để cho anh ấy biết rằng cô ấy không hiểu lầm ý định của anh ta khi muốn cởi quần áo, và cũng không phải vì căng thẳng mà quay đầu đi, mà chỉ đơn giản là đang quan sát xung quanh qua rèm xe mà thôi.

Lục Thời Kinh Nhìn thấy má cô ấy đỏ lên, anh ta bình tĩnh trả lời: “Bạn không cần phải lo lắng quá đâu… Tôi đã sai người đi kiểm tra đường trước rồi, sẽ sớm tìm được chỗ dừng chân thôi.” Hơn nữa, trước khi ra lệnh cho Tào Ám phá hủ

Nguyên Tặng Hiền gật đầu một cái rồi thốt lên “Ồ”, sau đó im lặng một lúc mới bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Ủa, Sí Củi đâu rồi, tại sao không cùng chị vào đây?”

Tất nhiên là vì Tào Ám đã dẫn nó đi khảo sát đường trước rồi.

Lục Thời Kinh cười thầm trong lòng, nhưng ngoài mặt thì lạnh lùng đáp: “Không biết.”

Nguyên Tặng Hiền nghĩ rằng việc này cũng tốt thôi; được ở một mình lần này quả là do duyên phận, chứ không phải cô ta cố ý tạo ra. Không biết liệu Lục Thời Kinh có nghĩ rằng cô ta có ý đồ xấu gì không…

Cô ta ngồi yên một lúc cho đến khi nhịp tim dần trở lại bình thường, rồi quyết định tận dụng cơ hội này để “bắt đầu công việc chính”, hoàn thành những việc còn dang dở trong những ngày qua. Cô cười nói: “Như vậy thì, vì bây giờ chúng ta không có việc gì phải làm, chúng ta hãy tranh thủ chơi cờ đi.”

Lục Thời Kinh đáp “Tùy bạn”, rồi cô ta lấy bàn cờ và các vật dụng cần thiết ra, chuẩn bị bắt đầu chơi.

Nguyên Tặng Hiền thốt lên “À”, ngăn anh ta lại: “Sao anh lại chơi trước vậy?”

Anh ta nhướng mày hỏi: “Có gì không ổn sao?”

“Anh đã ăn nhiều hơn em sáu năm rồi; nếu không cho em chơi trước thì còn đỡ, nhưng sao lại chiếm lợi thế trước được?” Giọng nói của cô ta mang chút giận dỗi, khiến người nghe cảm thấy mềm lòng.

Đây quả là một cách quyến rũ không kém gì việc cô ta cởi áo khoác ra trước mặt anh ta.

Anh ta im lặng một lúc, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ vào thành xe, tiếp theo là giọng xin lỗi của Tào Ám: “Lang quân, tình hình không ổn lắm; trong vòng vài dặm xung quanh không thấy bóng người nào cả… Tối nay chúng ta có lẽ sẽ phải ngủ ngoài trời đây.”

Khuôn mặt của Lục Thời Kinh lập tức trở nên u ám: “Mày đã ở cùng Triệu Thức lâu rồi, làm việc không suy nghĩ kỹ à? Chỉ hỏng một chiếc xe ngựa thôi còn đỡ, nhưng không tìm được chỗ ở nữa à?”

Nguyên Tặng Hiền cảm thấy Tào Ám đã chạy xa trong cơn mưa lớn, thật là đáng thương; cô liền nói lời bênh vực cho anh ta trước mặt Lục Thời Kinh: “Ngủ ngoài trời cũng không sao đâu; bên trong xe ngựa này có giường và ghế, rất thoải mái mà.”

Nhưng Tào Ám lại tự nguyện nhận lỗi: “Thưa cô chủ nhân, lần này quả thực là lỗi của tôi… Ngủ ngoài trời cũng không sao, nhưng xe ngựa của Lang quân bị hỏng rồi; nếu tối nay không tìm được chỗ ở, hai người sẽ phải ngủ chung với nhau…”

Khi anh ấy nhắc nhở cô, Nguyên Tặng Hiền bỗng nhiên tỉnh táo lại, mở miệng ra nhưng không thể nói được gì ngay lập tức.

Giọng nói của Tào Ám rất đau buồn, khiến cô không nỡ trách móc anh ấy.

Cô suy nghĩ một chút rồi hỏi ra ngoài: “Chiếc xe ngựa của Lục Thị Lang thực sự không thể sửa được nữa sao?”

“Thiếu vài chi tiết quan trọng, không thể ghép lại được nữa.”

“Chúng ta còn một chiếc xe ngựa khác mà?” Chiếc xe đó hiện đang “chứa” chú Chính Đen bên trong.

Tào Ám tiếp tục nói với giọng đầy buồn bã: “Chiếc đó thực sự rất chật hẹp, chỉ đủ cho con chó yêu quý của cô ngủ thôi; ban đầu đã không thể chứa người được rồi, huống chi bây giờ còn chứa đầy các đồ dùng cá nhân của cô nữa… Những thứ này rất quan trọng, nếu di chuyển ra ngoài thì rất nguy hiểm; nếu gặp mưa thì sẽ bị hỏng hết…”

Lục Thời Kinh cau mày nói: “Vậy thì tiếp tục đi đường thôi, cho đến khi tìm được chỗ ở ổn định.”

Tào Ám lo lắng khuyên nhủ: “Lang quân, trời đã tối rồi, con đường này không bằng phẳng như đường quan lộ, đi như vậy thực sự rất nguy hiểm.”

Lục Thời Kinh nhìn Nguyên Tặng Hiền một cái, có vẻ như đang hỏi ý kiến cô.

Cô nhăn mặt do dự và nói: “Sức sống mới là quan trọng nhất, thôi không đi nữa đi… Hãy tìm một chỗ ổn định để dừng chân trước đã; nếu cần thiết, tôi sẽ nhường chiếc xe ngựa cho anh, còn mình thì ngủ ngoài trời dưới tảng đá cũng được… Dù sao thì anh cũng quan trọng hơn…” Ồ, đây chính là cách cô đang tìm cách từ bỏ ý định ban đầu của mình… Cô biết rõ anh ấy không thể yêu cầu cô ngủ dưới tảng đá đâu…

Lục Thời Kinh mỉm cười và chỉ vào con đường trước mặt: “Để công bằng, ai thắng thì sẽ được ngủ trên xe ngựa, chỉ cần chơi một ván là xác định được kết quả.”

Nguyên Tặng Hiền suy nghĩ một chút rồi đồng ý, trong lòng nghĩ rằng Lục Thời Kinh chắc hẳn muốn nhường chiếc xe ngựa cho mình, chỉ là ngại nói ra thôi, nên mới tìm cách khéo léo như vậy.

Quả nhiên, anh ấy không vội vàng đi trước, mà để cô có ba quân đi trước, khiến cho tình hình trong ván cờ luôn thuận lợi cho cô.

Nguyên Tặng Hiền âm thầm cảm thấy rằng Lục Thời Kinh bề ngoài lạnh lùng nhưng thực sự rất tốt bụng với mình; hơn nữa, anh ấy còn có ơn cứu mạng thực sự đối với cô… Việc cô luôn cố gắng tiếp cận anh ấy với tâm lý muốn lợi dụng anh ấy có vẻ không đúng đắn lắm… Sau khi suy nghĩ lung tung như vậy, bỗng nhiên cô nghe thấy người đối diện nói với