Mùa hè ở Trường An nóng bức đến mức phiền phức, hoàn toàn khác biệt so với miền nam Vân Nam.

Nguyên Tặng Hiền bị ánh nắng mặt trời làm cho mệt mỏi, liên tục vài ngày không ra khỏi nhà. Một lần nọ, cô nhận được quà cảm ơn từ bà lão của gia tộc Lục, nói rằng họ biết ơn sự giúp đỡ mà cô đã dành cho họ vào năm ngoái, đồng thời xin lỗi vì những hành động bất cẩn của Lục Sương Ngọc trong những ngày trước đó.

Chuyện này cũng coi như đã kết thúc. Cô không quá để tâm đến nó, mà chỉ tập trung vào việc quan trọng, ra lệnh cho người đi thu thập thông tin về tình hình ở kinh thành, đồng thời theo dõi những diễn biến trong nhà.

Sau vài ngày, cô cảm thấy có điều gì đó không ổn trong nhà.

Cô đã xa cách anh trai mình nhiều năm, mặc dù luôn giữ liên lạc qua thư từ, nhưng những lời viết trên giấy không thể giúp cô hiểu rõ tình hình của anh trai mình. Theo nhớ, anh trai cô từ nhỏ không thích học tập hay luyện võ, cũng chẳng quan tâm đến chính trị và không hề có ý định tranh đấu vì danh vọng. Nhưng những ngày gần đây, cô lại phát hiện ra rằng một số người hầu trong nhà có hành động kỳ lạ, dường như thường xuyên trò chuyện với anh trai cô trong phòng đọc sách, và cuộc trò chuyện kéo dài rất lâu.

Những người này không giống như những người hầu bình thường, mà giống như những người được nuôi dưỡng trong nhà để phục vụ anh trai cô.

Nhưng anh trai cô không có chức vụ gì cả, thì tại sao lại cần những người hầu như vậy? Nguyên Tặng Hiền đã hỏi vài lần, nhưng Nguyên Dụ luôn tránh né không trả lời.

Vì không thể hỏi trực tiếp được, cô quyết định dùng cách khác để tìm hiểu.

Chiều hôm đó, cô mời anh trai mình chơi cờ, sau khi chơi vài ván, cô bắt đầu đặt câu hỏi một cách khéo léo: “Anh trai viết thư về nói rằng Hoàng tử thứ sáu đã tặng anh một con chim hoạt máu hiếm có, tại sao bây giờ lại không mang đến cho em xem?”

Nguyên Dụ dừng lại một chút khi cầm quân cờ: “Em bây giờ thích nuôi chim à? Ngày mai anh sẽ bảo người mua một con cho em chơi.”

“Em không muốn đâu, những con chim được người quý tộc tặng mới thật là đặc biệt.”

“Có gì đặc biệt đâu…” Nguyên Dụ nhìn cô và nói, “Chỉ nuôi vài ngày là đã chết mất rồi.”

Nguyên Tặng Hiền nhìn anh trai mình một cách vô tình, rồi nói: “Vậy thì bảo họ tặng thêm một con nữa.”

“Người đó là Hoàng tử mà, có thể nghe theo lời anh trai em sao?”

Cô thở dài, thất vọng: “Em tưởng anh trai và Hoàng tử thứ sáu đã quen biết nhau rồi, nên mới có sự tặng quà này…”

Nguyên Dụ lạ lùng “sì” một tiếng. Em gá

」

Nguyên Tặng Hiền bỗng nghẹn ngào lại. Dĩ nhiên cô ấy đã dùng đủ mọi cách để thuyết phục cha mẹ mình; nếu không làm vậy, làm sao có thể đến đây được chứ? Nhưng việc anh trai cô hiểu lầm điều này cũng không phải là điều tồi tệ. Dù sao thì hiện tại cô vẫn chưa thể nói ra sự thật. Không chỉ vì thông tin còn quá ít, không thể xác định liệu giấc mơ đó có thực hay không; ngay cả khi cô chắc chắn rằng đó chính là tương lai của mình, cô cũng không thể dễ dàng kể cho cha và anh trai biết. Cha mẹ cô đều là những người không tin vào những chuyện huyền bí; muốn họ tin, dù không thể đưa ra bằng chứng thực sự, ít nhất cũng không thể chỉ nói suông bằng lời nói không có cơ sở.

Quan trọng hơn nữa, cha cô là một người cổ hủ, trung thành đến mức gần như ngu ngốc; còn anh trai cô thì tính tình hơi lỏng lẻo, lại dễ bị thuyết phục. Làm thế nào để tránh những hậu quả tiêu cực từ việc này, cô cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau một lúc suy nghĩ, cô quyết định và nói với nụ cười: “Đúng vậy.”

Nguyên Dụ nhìn cô một hồi lâu, rồi chỉ vào cô và nói: “Thật là! Là cha mẹ không yêu thương em, hay là anh trai đã lạnh nhạt với em đến mức khiến em phải vội vàng tìm người khác để kết hôn?” Anh ta tức giận đến mức đứng dậy, “Lần trước anh ta đã hỏi về Lục Tử Thù, lần này lại hỏi về Hoàng tử thứ sáu… Thật là Nguyên Tặng Hiền! Giọng điệu của em thật là kiêu ngạo!”

Hóa ra em gái mình lại thích hai chàng trai đẹp nhất ở Trường An! Phải chăng là vì anh Nguyên Dụ không đủ đẹp, không đủ tuấn tú, nên em gái mới bị họ quyến rũ?

Nguyên Tặng Hiền đứng dậy kéo anh trai ngồi xuống, an ủi: “Không phải là Lang quân ở Tiểu Châu không đủ tốt để em xem xét đâu! Em cũng không vội vàng muốn kết hôn, chỉ là muốn tìm người phù hợp sớm một chút thôi. Anh trai cũng biết về chuyện ở Nam Triệu rồi đấy; lần trước cha đã giúp em tránh khỏi tình huống đó, nhưng nếu chuyện đó xảy ra lần nữa thì sao?” Cô nhìn anh trai với ánh mắt mong đợi, “Người đàn ông kia lần trước… em biết anh trai không thích anh ta; còn Hoàng tử thứ sáu thì sao?”

Nguyên Dụ nhìn cô một cái, do dự một lúc lâu, rồi không vui nói: “Không ổn đâu.”

Nguyên Tặng Hiền liên tục hỏi lý do, sau một hồi thuyết phục, cuối cùng mới nhận được câu trả lời mơ hồ của anh trai: “Hoàng tử thứ sáu cũng tốt, nhưng tình hình trong triều rất phức tạp; làm sao con gái có thể dễ dàng bước vào hoàng gia được? Em nên từ bỏ

」

Nguyên Dụ bất ngờ giật mình: “Cô thật là gan dạ lớn lao, dám nói ra mọi chuyện!”

Nguyên Tặng Hiền nhìn thái độ của anh trai mình, trong lòng bỗng lo lắng.

Hiện nay, trong Đại Chu không có hoàng tử nào thuộc dòng chính thống cả. Cô nghe KẾm Chi nói rằng, hai vị hoàng tử lớn tuổi hơn có ý định tranh giành vị trí Thái tử một cách công khai. Còn Hoàng tử thứ sáu thì tuổi còn nhỏ, gia tộc mẹ yếu thế, lại không được sự sủng ái của Hoàng đế, nên tình hình của anh ta luôn bình thường, không phải là ứng cử viên được mọi người mong đợi; có lẽ anh ta cũng không hề có tham vọng đó.

Nhưng xét theo thái độ của anh trai mình, rõ ràng không phải như vậy.

Dù cho Hoàng tử thứ sáu có ước mơ lớn lao đi nữa, nhưng việc đó không hề được công khai; vậy làm sao anh trai mình, người luôn thờ ơ này, lại biết được?

Nguyên Tặng Hiền cúi xuống nói vào tai anh trai: “Anh sốt ruột quá, chẳng lẽ anh đang giấu cha chúng ta…?” Cô kéo dài giọng nói, “Và đã tham gia vào các phe phái trong triều đình à?”

Nguyên Dụ sợ hãi đến nỗi suýt nữa nhảy dựng lên, sau khi kiềm chế mới nói: “Tôi đâu có! Cô đừng nghĩ lung tung, và cũng đừng nói bậy với cha chúng ta!” Nói xong, anh ta cũng không muốn tiếp tục chơi cờ nữa, “Trời đã tối rồi, lát nữa anh sẽ phải tiếp đón một vị khách quý; cô hãy cùng chị dâu đi ăn cơm trước đi.”

Nguyên Tặng Hiền gật đầu và đi ra ngoài, rồi quay đầu nói nhỏ với Thập Thúy: “Tối nay nhà có khách, hãy coi chừng giúp tôi nhé.”

……

Sau bữa tối, Nguyên Tặng Hiền vừa tắm xong thì nghe Thập Thúy báo rằng vị khách đã đến, và đang được người hầu dẫn đến phòng làm việc của anh trai mình.

Rõ ràng anh trai mình đang giấu điều gì đó với cô, thậm chí có thể còn giấu cả cha nữa; nếu vị “khách quý” kia vào phòng làm việc, có lẽ cô sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa.

Cô ra lệnh cho người hầu chuẩn bị quần áo cho mình một cách nhanh chóng, sau khi vội vàng trang điểm xong, cô liền chạy ra ngoài sân, mái tóc đen còn ẩm ướt được buộc gọn phía sau đầu, chẳng kịp vuốt thẳng.

Gió đêm se lạnh, Nguyên Tặng Hiền chạy đến mức đổ mồ hôi; cô đi theo con đường nhỏ, cuối cùng dừng lại trước hành lang phòng làm việc của anh trai mình, dựa vào cột hàng rào để thở dốc.

Cô nhìn quanh, đang thất vọng nghĩ rằng mình có lẽ đã đến muộn một bước, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ phía góc khuất vang lên.

Nguyên Tặng Hiền ngẩng đầu lên, chưa kịp đứng thẳng

Anh ta dường như cũng không ngờ rằng có người ở đây; anh ta hơi chần chừ và dừng bước lại.

Bầu trời vẫn chưa tối hoàn toàn, ánh nắng mặt trời còn lọt qua khe hở của ban công phía trên. Toàn bộ khu vực này đều được bao phủ trong ánh sáng vàng óng ấy; người phụ nữ đứng trước mắt anh ta cũng vậy.

Ánh mắt anh ta đầu tiên đổ dồn vào đôi tay của cô ấy – cô ấy đang dựa vào cột ban công, những ngón tay trắng muốt nổi bật trên nền màu đỏ thẫm của cột.

Khi ánh mắt anh ta di chuyển lên khuôn mặt cô ấy, anh ta thấy chiếc mũi cao thon, đôi lông mày thanh tú, làn da trắng mịn như ngọc cùng đôi môi hồng đào… Khuôn mặt cô ấy đỏ hồng, vài sợi tóc ướt át dính vào má; đôi mắt cô ấy như đang ẩn sau lớp sương mù, đôi môi hơi mở ra vì ngạc nhiên, lộ ra hai chiếc răng trắng nhỏ.

Sau một khoảnh lặng, anh ta cúi chào cô ấy.

Cô ấy tỉnh táo lại, ngẩng thẳng người và gật đầu đáp lời một cách tự nhiên. Cô giả vờ hỏi người hầu đứng phía sau anh ta: “Vị này là…”

Người hầu trả lời: “Thưa cô, vị này là khách quý của Lang quân.”

Rõ ràng là cô không thể tìm hiểu thêm được gì về người đàn ông này. Đã đi suốt nửa ngày mà vẫn không biết anh ta có khuôn mặt trắng hay vàng…

Thấy anh ta gật đầu để từ biệt, cô ấy có vẻ không cam lòng, vội vàng bước tới và gõ cửa phòng của Nguyên Dụ trước.

Động tác này khiến chiếc váy hoa của cô ấy bay phấp phới; mùi hương của xà phòng và nước hoa lan tỏa ngay lập tức vào mũi anh ta, khiến anh ta vô thức lùi lại một bước.

Cô ấy cười tươi, không nhìn anh ta cũng không giải thích gì, chỉ nói: “Anh trai, em để quên đồ ở phòng làm việc của anh rồi.”

Nguyên Dụ đáp: “Mời vào.”

Lúc đó, cô mới quay đầu nhìn người đàn ông đứng phía sau mình và nói theo cách mà người hầu đã gọi anh ta: “Xin mời ngài cũng vào nữa.”

Anh ta dường như rất lịch sự; anh ta lại gật đầu một cái nữa.

Nguyên Dụ vội vàng ra đón, nói với vẻ kính trọng: “Xin chào ngài!” Rồi cô thì thầm với cô ấy đang bước nhanh vào bên trong: “Nếu em làm gì sai, xin ngài thông cảm nhé.”

Cô ấy vẫy tay, nói một cách thoải mái: “Em tự tìm thấy là được mà.”

Nguyên Dụ ngập ngừng một chút, rồi đành mời khách ngồi xuống và nói: “Em gái tôi thiếu suy nghĩ; nếu có làm ngài không hài lòng, xin ngài tha thứ cho.”

」

Nguyên Tặng Hiền lục tung khắp căn phòng trong khi dõi tai nghe; cô nghe thấy người đàn ông nói: “Thưa tướng quân, không cần phải khách sáo như vậy.”

Đó là một giọng nói trầm ấm, mạnh mẽ, có vẻ như người đó lớn tuổi hơn rất nhiều so với người anh trai mới chỉ đến tuổi đôi mươi của cô.

Nguyên Dụ ngồi xuống bên cạnh anh trai, thấy Nguyên Tặng Hiền lộn xộn như con ruồi mất đầu, liền nói: “Cì Xián, em đang tìm cái gì vậy? Anh đang muốn bàn chuyện đây.”

Cô đứng dậy từ dưới bàn, vuốt ve mái tóc rối bù trước trán và nói một cách tự tin: “Anh cứ tiếp tục bàn chuyện đi, em sẽ tìm xong rồi quay lại ngay, không làm phiền công việc của anh đâu.”

Nguyên Dụ chỉ biết cười khổ mà thôi.

Người đàn ông kia nhìn thẳng vào mặt cô, khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mặt nạ, không thể hiện ra cảm xúc gì.

Nguyên Tặng Hiền cố gắng giả vờ mãi nhưng thấy hai người đều không nói gì, đoán rằng anh trai mình đã quyết định không cho mình nghe, liền đành bỏ cuộc. Cô dùng bức bình phong che mình lại, cúi xuống và kéo mạnh viên ngọc trai được thêu trên đôi giày ra, rồi reo lên vui mừng: “Ôi!”

Cô lắc viên ngọc trai trên đầu ngón tay và nói: “Anh à, em đã tìm thấy rồi!”

Nguyên Dụ nhìn cô với vẻ mặt đau đầu: “Vậy thì mau quay về phòng đi.”

Diễn xuất của em gái mình… chắc hẳn cũng học theo anh mà thôi; vẫn còn sơ sài và giả tạo như anh vậy.

Cô cười và tiến lại gần: “Vâng, anh cứ tiếp tục công việc đi.” Rồi cô chỉ vào những quả litchi trên bàn và mời người đàn ông kia thử ăn: “Thưa ngài, những quả litchi này rất ngọt đấy.”

Người đàn ông lại gật đầu đáp lời, ánh mắt của anh lướt qua gấu váy cô, nhìn thấy đôi giày màu hạnh nhân lộ ra một góc, rồi nhanh chóng quay mặt đi.

Khi Nguyên Tặng Hiền đi xa rồi, Nguyên Dụ mới ngượng ngùng nói: “Xin lỗi vì đã làm ngài cảm thấy buồn cười.”

Người đàn ông lắc đầu: “Em gái tôi thật chân thực và trong sáng; làm sao có chuyện gì đáng buồn cười được.”

Nguyên Dụ cảm thấy đó chính là lời nói mỉa mai.

Lúc đầu, mẹ cô đặt tên cho cô là “Cì Xián”; ý nghĩa của cái tên đó thật tốt đẹp… Nhưng không ngờ cô lại đi lệch hướng, không hề trở nên thanh lịch chút nào, thay vào đó lại thích chơi các môn thể thao như cưỡi ngựa đấu kiếm hay đá bóng… Thêm vào đó, những năm gần đây, do được cha mẹ nuông chiều, cô càng trở nên ngang ngược hơn.

Anh thở dài, sau đó hỏi về ch