Nguyên Tặng Hiền Nhận được câu trả lời ưng ý, cuối cùng cũng đồng ý cho Lục Thời Kinh đi. Cô cố tình mặc quần áo chỉnh tề, đuổi các người hầu canh gác ra xa để giúp anh ta.

Lục Thời Kinh Không thể để lộ dấu vết trước khi rời khỏi Trường An, nếu không cô ấy sẽ cứ bám lấy anh ta và đi theo. Vì vậy, anh ta không ngăn cản cô ấy, mà còn như đang che chở cô ấy vậy khi cùng nhau rời khỏi phủ.

Ngày hôm sau, Nguyên Tặng Hiền đã lập kế hoạch chi tiết cho việc trốn thoát, cùng với Jian Zhi và Shi Cui thảo luận về bảy tuyến đường có thể sử dụng. Sau bữa tối, đúng lúc gia đình chuẩn bị cùng nhau ăn mừng Tết, anh ta định lén trốn đi, nhưng lại bị Nguyên Dịch Trực kéo đi chơi cờ.

Ban đầu, cô ấy chỉ định qua loa một ván là xong, nhưng không ngờ việc chơi cờ lại kéo dài đến một giờ đồng hồ. Cha cô rất hứng thú, cả mẹ và anh trai cũng xem cờ rất say sưa. Cô đã đưa ra hàng tá lý do để trốn đi, nhưng mỗi lần cô cố gắng nói ra điều đó, họ lại đổi chủ đề. Ngay cả khi cô muốn vào nhà vệ sinh, mẹ cô cũng đi theo, vì vậy mọi nỗ lực của cô đều thất bại.

Nguyên Tặng Hiền cũng không ngốc, cô lập tức nhận ra rằng kế hoạch của mình đã bị phát hiện, và họ sẽ không thể rời khỏi phủ Lục được nữa. Vì vậy, cô liền gửi tín hiệu cho Jian Zhi, yêu cầu cô ấy đến phố Vĩnh Hưng để truyền thông điệp cho Lục Thời Kinh, bảo anh ta đừng chờ đợi.

Jian Zhi trở về vào khoảng nửa đêm, trên mặt đầy lo lắng. Nguyên Tặng Hiền nhìn thấy vậy liền biết có chuyện gì không ổn, cô lại lấy cớ vào nhà vệ sinh để trốn ra ngoài, rồi bảo Jian Zhi theo sau. Khi ra ngoài, cô hỏi Jian Zhi đã xảy ra chuyện gì.

Jian Zhi vội vàng trả lời: “Thưa cô, thiếp đã đến mang tin cho Lục Thị Lang, nhưng không tìm thấy người ấy. Bà Lục nói rằng sáng nay, khi trời còn tối, ông ấy đã rời khỏi nhà để đi công tác.”

Nguyên Tặng Hiền nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi: “Công việc gì quan trọng đến mức phải thực hiện vào đêm Giao Thừa vậy?”

“Thiếp cũng thấy lạ, nghĩ rằng cô chắc chắn sẽ tò mò, nên đã hỏi thêm một số điều. Bà Lục nói rằng công việc này đã được giao từ hôm qua, nhưng Lục Thị Lang không tiết lộ chi tiết, cứ giấu giếm mãi.”

“Hôm qua đã được giao rồi à?” Nguyên Tặng Hiền chăm chú lắng nghe và bắt đầu suy nghĩ.

Nếu vậy thì tại sao Lục Thời Kinh lại không nói với cô ấy vào đêm qua, và còn hứa sẽ ở lại cùng cô ấy suốt đêm giao thừa? Rõ ràng là anh ta đang nói dối mà! Cô ấy nhanh chóng nhớ ra thêm nhiều điều kỳ lạ khác; xét lại mọi chuyện, hành động của Lục Thời Kinh vào đêm qua quả thực rất bất thường. Không chỉ việc anh ta đột ngột vào phòng cô ấy là điều trái với tính cách thường ngày của anh ta, mà ánh mắt và giọng nói của anh ta vào đêm hôm đó cũng hoàn toàn khác biệt so với mọi khi. Có vẻ như lần này, anh ta hiếm khi có ý định “đấu tranh” với cô ấy; anh ta thường im lặng hoặc tuân theo ý muốn của cô ấy. Mọi lời nói của anh ta đều tựa như… tựa như đang chứa đựng những điều khó nói, những nỗi đau trong lòng. Nhưng lúc đó, vì đã nhiều ngày không thể bắt được anh ta và vì quá muốn buộc anh ta đề nghị kết hôn, cô ấy chẳng hề suy nghĩ gì nhiều. Khi liên kết tất cả những điều kỳ lạ này lại với nhau và suy nghĩ lại, trái tim cô ấy bắt đầu đập thình thịch; bỗng nhiên, cô ấy quay người chạy về phòng đọc sách của cha mình. Vừa bước vào cửa, cô ấy liền thấy cả gia đình đang thì thầm bàn tán gì đó, nhưng ngay lập tức họ đều im lặng và nhìn cô ấy một cách lo lắng. Cô ấy đặt tay lên khung cửa và nhìn thẳng vào mặt họ: “Cha, mẹ, anh trai, các người đã giấu tôi điều gì?” Nguyên Dịch Trực thở dài một tiếng và nhìn Fong thị một cách bất lực. Anh ta biết rằng không thể giấu Nguyên Tặng Hiền lâu được. Nhưng thực tế, miễn là không để cô ấy biết sự thật vào đêm qua, thì đến lúc này cũng đã đủ rồi. Cô ấy đã không thể theo kịp Lục Thời Kinh nữa. Nguyên Tặng Hiền siết chặt tay vào khung cửa và tiếp tục hỏi: “Lục Thị Lang đi đâu rồi? Hãy nói cho tôi biết.” Fong thị đứng dậy, kéo tay cô ấy xuống để cô ấy không làm tổn thương bản thân, sau đó nói: “Ở phía nam Điền Nam đã xảy ra chiến tranh; anh ấy đã đi đàm phán với Nanzhao và Tây Tạng.” Nguyên Tặng Hiền dường như không hiểu gì, sau một lúc ngạc nhiên, cô ấy bật cười và nói không tin được: “Ai bắt anh ấy đi đó chứ, Thánh nhân ơi?” “Đó là ý muốn của chính anh ấy,” Nguyên Dịch Trực trả lời. Cô ấy từ từ đẩy tay Fong thị ra và tiến lên, từng từ một nói: “Vậy cũng là ý muốn của cha sao?” Nguyên Dịch Trực im lặng không trả lời. Bỗng nhiên, Nguyên Tặng Hiền cười một tiếng: “Đó là nơi nào vậy? Ở đó có những con thú hung dữ như thế nào? Việc anh ấy đi một mình sẽ dẫn đến hậu quả gì? Người

Cô ấy nói đến đây dường như đã hiểu ra điều gì đó, “Hay là thực ra chính ngài mới ép anh ấy phải đi? Ngài không muốn anh ấy cưới tôi, cho rằng anh ấy không xứng đáng được tin tưởng, vì vậy mới ép anh ấy phải chứng minh điều đó cho ngài xem?”

“Mục đích của Nam Triệu trong cuộc chiến này chính là Nguyên gia của chúng ta. Trong trận chiến này, việc anh ấy giữ vai trò Thái tử chính là để khiến bậc Thánh nhân càng e ngại hơn đối với Nguyên gia của tôi, và để Đại Chu một ngày nào đó tự cắt đứt con đường thoát ra. Anh ấy đi, là vì Nguyên gia, là để giảm bớt những lo lắng của bậc Thánh nhân đối với ngài… Nhưng ngài lại đứng nhìn mà không làm gì cả?”

Nguyên Dụ thấy em gái mình có thái độ tiêu cực, liền cau mày nói: “Thị Hiền, em hãy bình tĩnh lại.”

Nguyên Dịch Trực với ánh mắt lạnh lùng nhìn cô ấy và nói: “Ai nói rằng anh ấy đi chỉ vì Nguyên gia? Khi miền nam Dian bị chiếm đóng, biết bao người dân đang sống trong cảnh khổ sở… Là một quan lại, anh ấy luôn quan tâm đến sự an nguy của thiên hạ; vì vậy, anh ấy hoàn toàn nên đi cứu họ.”

“Dù vậy, vẫn còn rất nhiều cách khác để cứu họ… Trong triều đình, cũng có rất nhiều người giỏi chiến đấu!” Nguyên Tặng Hiền đặt hai tay lên mặt bàn, nắm chặt mép bàn, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Tại sao lại phải là anh ấy? Tại sao những người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Đại Chu lại chỉ có thể là anh ấy?”

Nguyên Dịch Trực tức giận đến mức đứng dậy bỗng nhiên: “Tại sao không thể là anh ấy? Nếu như như em nói, người khác cũng có thể hy sinh vì Đại Chu… Tại sao lại chỉ có thể là anh ấy?”

“Bởi vì…” Nguyên Tặng Hiền bị hỏi đến nỗi nghẹn ngào, đột nhiên mắt cô ấy ửng lên nước mắt, và những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống không ngừng.

Nguyên Dịch Trực lạnh lùng cười nhạo: “Những lời nói phản nghịch này, tôi coi như chưa từng nghe thấy… Em hãy suy nghĩ kỹ lại xem, liệu mình có nên nói ra hay không.” Nói xong, cô ấy quay người đi.

Nguyên Tặng Hiền đứng yên tại chỗ, dùng tay áo lau nước mắt, nhưng càng lau thì càng nhiều, không thể ngăn được.

Phu nhân Phùng thở dài một tiếng, gửi cho Nguyên Dụ một cái nhìn, bảo anh ấy đi xem Nguyên Dịch Trực thế nào, sau đó ôm lấy vai Nguyên Tặng Hiền và nhẹ nhàng vỗ về cô ấy.

Nguyên Tặng Hiền càng không thể kiềm chế được nữa… Cô ấy không hiểu tại sao mình lại khóc không ngừng… Sau một lúc, cô ấy đơn giản là ôm lấy Phu nhân Phùng và khóc lóc, kêu lên: “Mẹ ơi, con không muốn anh ấy đi đâu… Con không

Cô càng khóc càng không thể kiềm chế được: “Mẹ ơi, con đau lòng quá… Con thực sự rất đau lòng… Nếu anh ấy chết ở miền nam Điện Nam thì sao nhỉ? Mẹ ơi, con phải làm sao đây…”

Bà Phùng vỗ lưng cô từng cái một và nói nhẹ: “Yao Yao, miền nam Điện Nam thật sự rất nguy hiểm, nhưng tại sao con lại không tin tưởng vào anh ấy chứ? Cha con còn tin tưởng vào anh ấy mà, con không tin à?”

Nguyên Tặng Hiền dừng khóc một chút, rồi ngẩng đầu lên trong tiếng nức nở.

Bà Phùng vuốt ve mép mũi cô: “Cha con trước đây cũng thường xuyên ra trận, nhưng bao giờ con thấy mẹ khóc lóc như thế này chưa? Mẹ không lo lắng cho cha con đâu, chỉ là mẹ tin tưởng vào anh ấy hơn mà thôi.”

“Miền nam Điện Nam là nơi đầy rủi ro và phiền muộn, nhưng mẹ luôn yêu thích nơi đó, bởi vì đó chính là nơi mà cha con đã liên tục đánh đổi mạng sống để bảo vệ. Bây giờ khi miền nam Điện Nam gặp nguy nan, con nghĩ, làm sao cha con có thể đứng nhìn mà không làm gì cả chứ? Nhưng ông ấy lại giao nó cho Lục Thị Lang, chẳng phải vì ông ấy hoàn toàn tin tưởng vào họ sao? Nếu vậy, tại sao con lại không tin tưởng vào cha con và Lục Thị Lang chứ?”

Nguyên Tặng Hiền dần dần ngừng khóc, và trong những tiếng nức nở cuối cùng, cô bắt đầu bình tĩnh trở lại.

“Yao Yao, mẹ biết con đang khó chấp nhận điều này và muốn tìm cách giải tỏa cảm xúc của mình, nhưng con cũng đừng làm tổn thương trái tim của cha con nhé. Sau khi khóc xong, hãy đi xin lỗi ông ấy đi… Hôm nay là Tết Nguyên đán mà.”

Nguyên Tặng Hiền gật đầu: “Mẹ ơi, con biết mình sai rồi, con sẽ xin lỗi cha con thật lòng đấy.” Cô nói xong rồi cắn môi, “Nhưng hôm nay, mẹ có thể ngủ cùng con được không?”

Bà Phùng không khỏi bật cười: “Con đã bao tuổi rồi nhỉ?”

Cô nhăn mặt: “Bây giờ con yếu đuối hơn cả một đứa trẻ ba tuổi nữa…”

*

Nguyên Tặng Hiền đã xin lỗi Nguyên Dịch Trực suốt đêm, sau đó tự tin chiếm lấy sự quan tâm của bà Phùng, nhưng đêm đó cô cũng không thể ngủ yên được, lúc thì ngủ, lúc thì tỉnh giấc, và liên tục mơ thấy cảnh Lục Thời Kinh xông vào phòng cô.

Khi cô nói ra những lời ép buộc kết hôn, cô nghe thấy anh ấy hứa rằng lần sau gặp lại sẽ cưới cô.

Rồi cảnh tượng thay đổi, trời đầy giấy tiền màu trắng; cô thấy Lục Sương Ngọc đứng ở đầu đoàn tang lễ, tay cầm một cây tre mảnh, khóc đến nỗi mắt đỏ hoe.

Cô muốn lao qua để xem xác chết bên trong quan tài đó là ai, nhưng không thể theo kịp, và tiếng khóc thương cứ xa dần…

Cứ thế lặp đi lặp lại vài lần, mỗi khi tỉnh dậy, cô đều đổ mồ hôi lạnh, như thể vừa chứng kiến một điềm báo xấu vậy. Sáng hôm sau, khi thức dậy, cô phát hiện ra rằng chiếc chăn mình đắp đều ướt sũng.

Có lẽ là cô đã khóc trong giấc mơ.

Nguyên Tặng Hiền Cả đêm trôi qua trong tuyệt vọng, nhưng khi nghe tiếng pháo hoa đón Tết từ các hàng xóm, cô bỗng nhiên tỉnh táo trở lại, và những âm thanh vui vẻ ấy đã giúp cô lấy lại tinh thần.

Cô không kịp tham gia vào Lục Thời Kinh nữa, nhưng cũng không thể chỉ ngồi yên mà chờ đợi số phận.

Sau khi suy nghĩ một hồi, cô quyết định và chạy ra khỏi nhà, gõ cửa phòng của Nguyên Dịch Trực, rồi hỏi:

“Bố ơi, con nhớ ra một chuyện. Những năm trước, khi Đại Chu chưa yếu đến mức này, Nam Triệu đôi khi cũng đưa quà triều cống lên triều đình, và đôi khi bố cũng là người đại diện để nộp chúng.”

“Có một lần, con thấy trong số những vật phẩm triều cống có một khối ngọc thô to bằng nắm tay, nhưng trong danh sách quà lại không hề ghi chép về việc này. Con đã nghĩ đến việc lén lấy nó để làm đồ chơi. Lúc đó, bố nói rằng khối ngọc thô này quý giá không kém gì Viên Ngọc Hòa Thịch, không thể xem thường được. Việc nó không được ghi chép trong danh sách là bởi vì Hoàng tử thứ hai của Nam Triệu đã mang nó đến để lấy lòng ngài.”

Cha con không oán giận lẫn nhau, và Nguyên Dịch Trực cũng đã quên chuyện đó từ lâu. Nghe câu hỏi của con gái, ông bắt đầu nhớ lại: “Đúng là có chuyện đó. Con hỏi điều này để làm gì?”

“Con nghĩ rằng, nơi nào có quyền lực thì ở đó luôn có tranh đấu. Nếu cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ở Đại Chu đã khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn như vậy, thì liệu Nam Triệu có thể tránh khỏi điều đó không? Việc Hoàng tử thứ hai của Nam Triệu mang một khối ngọc thô quý giá đến triều cống mà không thông báo cho Thái tử, chẳng phải là muốn lấy lòng ngài sao? Biết đâu một ngày nào đó, họ sẽ dùng điều này để nhận được sự hỗ trợ từ Đại Chu?”

“Chuyện này đủ để chứng minh tham vọng của họ, và cũng chứng minh rằng xung quanh Thái tử không hề trong sạch. Lúc đó, chúng ta đã chọn cách đứng ngoài và không muốn can thiệp vào chuyện riêng của Nam Triệu, nhưng bây giờ, tại sao không sử dụng sự việc này để nhắc nhở Thái tử chú ý đến những nguy hiểm đang rình rập phía sau lưng ông ấy?”

“Con muốn nói là, hãy cử người đưa khối ngọc thô này đến cho Thái tử ngay lập tức, để từ đó giành được sự ưa chuộng nhỏ nhoi của ông ấy. Ít nhất thì, quân đội Nam Triệu cũng sẽ không vô cớ tấn công Lục Thị Lang chứ?”

Nguyên Tặng Hiền