Vợ chồng họ lẽ ra không nên nghĩ đến chuyện này; dù sao thì những lời nói của trẻ con cũng không mang ý nghĩa sâu xa, và đứa bé trong lòng họ mới chỉ hơn hai tháng tuổi mà thôi. Nhưng cả hai đều bất chợt nghĩ đến Trịnh Hồng và khoảng cách tuổi tác giữa cô ấy với Nguyên Thú: sáu tuổi, y hệt như họ vậy.

Nguyên Tặng Hiền nhìn Lục Thời Kinh, ánh mắt cô ấy tựa như đang hỏi: “Khi em mới sáu tuổi, liệu em có cảm thấy xao động khi ôm lấy em bé vừa chào đời như em không?”

Lục Thời Kinh mỉm cười, trả lời một cách mơ hồ: “Có lẽ phải quay lại 18 năm trước để thử xem…”

Nhưng họ không thể do dự quá lâu. Khi thấy Trịnh Hồng đang dang tay chờ đợi, còn Hoàng hậu cũng đứng bên cạnh, Nguyên Tặng Hiền cười và gửi cho Jian Zhi một cái nháy mắt, bảo cô ấy tiến lên.

Tâm trí người lớn thực sự không nên được đặt lên người trẻ con; dù đã sáu tuổi, chúng vẫn chỉ là những đứa trẻ nhỏ, chúng biết gì đâu.

Trịnh Hồng thực sự không thể nghĩ đến điều gì khác; cô ấy chỉ muốn ôm lấy một đứa em trai nhỏ như Cư Nghiệp mà thôi, chưa từng ôm em gái bao giờ. Thấy vậy, cô ấy cẩn thận đưa Nguyên Thú vào lòng mình.

Jian Zhi cúi xuống, hỗ trợ từ phía dưới.

Nguyên Thú, dù không quen thuộc với môi trường mới, nhưng không hề tỏ ra lo lắng. Khi được Trịnh Hồng ôm lấy, cô bé lập tức cuộn mình lại, áp má vào ngực nhỏ của anh và ngủ thiếp đi một cách thoải mái.

“Wow…”, Trịnh Hồng không khỏi thốt lên ngạc nhiên; có lẽ anh chưa bao giờ thấy đứa trẻ nào ngoan như vậy.

Nguyên Tặng Hiền thì chỉ muốn đặt tay lên trán mình… Nguyên Thú thật sự rất dễ nuôi; giá như cô bé có một nửa sự nghịch ngợm như Nguyên Trân thì tốt biết mấy…

Lục Thời Kinh cũng cảm thấy rất lo lắng. Dù biết trẻ con luôn trong sáng, nhưng khi cảm thấy muốn bảo vệ chúng, lại thấy không đúng lắm… Cô ấy nói: “Nguyên Thú khá nặng, hoàng tử đừng để cô bé mệt quá.”

Trịnh Hồng nhìn cô ấy với ánh mắt đầy tự tin, bảo rằng mình không hề mệt chút nào. Nhưng Hoàng hậu hiểu ý của Lục Thời Kinh, liền cười và bảo Jian Zhi đưa Nguyên Thú đi.

Chỉ khi đó anh ta mới miễn cưỡng buông tay ra và từ đó trở đi luôn nhìn ngó với ánh mắt thèm muốn những chiếc cành được chọn lọc ra.

Nữ hoàng tỏ ra rất dịu dàng như một người mẹ, vừa trò chuyện phiếm thuật với Nguyên Tặng Hiền về gia đình, về cha mẹ cô ấy ở xa xôi tại Yaozhou, vừa vui vẻ chơi đùa với ba đứa trẻ.

Nhưng Nguyên Tặng Hiền lại cảm thấy hôm nay bà ấy có vẻ mệt mỏi hơn so với những ngày trước khi tiếp đón Gahu; dù phấn son dày đặc đến đâu cũng không thể che giấu được vẻ uể oải hiện rõ trên khuôn mặt bà.

Trong hậu cung, mọi người đều phải đối mặt với những âm mưu và tranh đấu khốc liệt; không ai có cuộc sống dễ dàng cả. Nguyên Tặng Hiền không quá đi sâu vào những chuyện đó, chỉ cố gắng trò chuyện với bà một cách nhiệt tình để duy trì bầu không khí thoải mái. Lục Thời Kinh ban đầu cũng ở bên cạnh, nhưng sau đó được nữ hoàng yêu cầu đi dạy Trịnh Hồng học tập.

Anh ta nghĩ rằng đó là một quyết định đúng đắn, để tránh việc đứa bé kia cứ mãi nhìn chằm chằm vào Yuan Shu.

Trịnh Hồng học xong một bài văn với anh ta, có vẻ như đã cảm thấy chán, liền hỏi một cách do dự: “Lục Thị Lang, chị gái em có khỏe không?”

Câu hỏi này thật sự thiếu rõ ràng. Vì Lục Thời Kinh không ở Nam Triệu, làm sao anh ta có thể biết được Thiệu Hòa có sống tốt hay không.

Nếu là trước đây, anh ta chắc chắn sẽ trả lời một cách qua loa là “không biết”. Nhưng kể từ khi có con, tính cách của anh ta cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều; anh ta kiên nhẫn trả lời: “Thần không rõ lắm, sao công chúa lại đột nhiên hỏi về điều này?”

Sau khi nói xong, anh ta cảm nhận rõ ràng rằng hai người bên kia đã im lặng lại; có lẽ nữ hoàng và Nguyên Tặng Hiền đang lắng nghe câu trả lời của mình.

Lục Thời Kinh mỉm cười, hiểu ra ý đồ của nữ hoàng. Rõ ràng, bà ấy không muốn nói trực tiếp, mà muốn thông qua Nguyên Tặng Hiền và những đứa trẻ để tìm hiểu tin tức về Nam Triệu. Có lẽ bà ấy đã gặp phải trở ngại khi nói chuyện với các quan lại trong triều, và vì có quá nhiều người theo dõi trong cung, bà không thể thoải mái trao đổi riêng tư, nên mới dùng Trịnh Hồng làm người trung gian. Sợ rằng đứa trẻ sẽ không truyền đạt thông tin một cách rõ ràng, nên bà ấy cũng đang lắng nghe từ xa.

Thật đáng thương cho một nữ hoàng – việc quan tâm đến con gái mình lại phải thông qua những cách vòng vo như vậy…

Trịnh Hồng nghe xong liền trả lời: “Tối qua em mơ thấy chị gái mình; trong giấc mơ, chị ấy khóc và nó

」

Lục Thời Kinh nhíu mày nhẹ. Chắc chắn giấc mơ này không phải do Trịnh Hồng gây ra, mà là do Hoàng hậu. Người ta thường nói rằng người mẹ luôn có một sự liên kết mật thiết với con cái của mình; trước đây ông cũng không hiểu điều đó lắm, nhưng kể từ khi Nguyên Tặng Hiền nhận ra rằng đứa trẻ lần trước chỉ là giả mạo, ông cũng bắt đầu tin rằng mối liên kết này thực sự rất kỳ lạ.

Nhìn vào ánh mắt khao khát của Trịnh Hồng, ông nói thật lòng: “Thần chỉ biết vài ngày trước, Hoàng đế mới của Nam Triệu đã lên ngôi, Công chúa cũng được phong tước… Những thông tin khác, Thần không nghe Đức Vua đề cập đến. Đó chỉ là một giấc mơ thôi, Công chúa hãy yên tâm.”

Sau khi nói xong, Lục Thời Kinh cảm thấy rằng cách tiếp cận mập mờ của Hoàng hậu cũng khá hay, nhưng về bản chất thì vẫn không khéo léo lắm.

Dù ông thực sự không biết gì, ngay cả khi có những tin tức bí mật, ông cũng không thể tiết lộ chúng cho bà ấy.

Một lúc sau, Hoàng hậu thở dài một tiếng nhẹ nhàng, rồi sau vài câu nói lịch sự, bà ấy quay trở về Cung Penglai.

Nguyên Tặng Hiền đứng dậy và cúi đầu chào tiễn người quý tộc ra khỏi cung, trong lòng cảm thấy buồn bã. Nếu nói rằng trong hoàng gia Đại Chu còn ai thực sự quan tâm đến Thiệu Hòa, có lẽ chỉ có Hoàng hậu và Trịnh Hồng mà thôi.

Khi Hoàng hậu đã rời đi, Lục Thời Kinh cũng định trở về phủ, nhưng trước khi đi, ông được Hoàng đế Hui Ning triệu hồi, vì vậy ông bảo Nguyên Tặng Hiền và đứa trẻ ở lại Cung Hán Lương chờ mình.

Nguyên Tặng Hiền tiếp tục dạy Trịnh Hồng các bài học, và sau một lúc, đột nhiên cậu bé hỏi: “Cô có biết ở phía tây đang có chiến tranh không?”

Khi gọi Lục Thời Kinh, vì ông không có chức danh chính thức là thầy dạy hoàng tử, và theo lời cha mình, “giữa vua và tôi phải có ranh giới”, nên cậu bé không thể gọi ông một cách thân mật, mà chỉ gọi là “thầy”. Còn khi gọi Nguyên Tặng Hiền, cậu bé thì thoải mái hơn một chút.

Nghe thấy câu hỏi đó, cô gật đầu và trả lời: “Đúng vậy.”

“Chiến tranh thật không tốt…” Trịnh Hồng tự lẩm bẩm, “Anh trai thứ sáu nói rằng tôi cần học võ nhiều hơn, nhưng phải sử dụng nó một cách có kiểm soát.”

“Theo bạn, lời nói của Thái tử thứ sáu có đúng không?” cô hỏi.

Trịnh Hồng gật đầu một cách nghiêm túc và nói: “Anh Sáu muốn nhắc tôi rằng, tôi phải biết chiến đấu để không bị người khác bắt nạt, nhưng cũng phải chiến đấu có chừng mực, không được tùy tiện làm tổn thương người khác.” Nói xong, anh ta tiếp tục: “Chúng ta ở Đại Chu cũng vậy.”

“Đúng vậy.” Nguyên Tặng Hiền cười và xoa đầu anh ta; sau đó lại thấy mình hơi liều lĩnh quá, liền rút tay lại. Nhìn vào những bông hoa rực rỡ đang nở trong bụi cây bên ngoài điện, cô nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn đã từng chứng kiến cảnh xương trắng lộ ra ngoài đồng ruộng, tiếng kêu thảm thiết của chim én tràn ngập núi non, chắc chắn bạn sẽ không muốn chủ động khởi động một cuộc chiến… Trừ khi…”

Trịnh Hồng nghiêng đầu hỏi: “Trừ khi cái gì?”

Cô mỉm cười nhưng không trả lời.

Trừ khi máu đổ trong cuộc chiến này là để ngăn chặn những tổn thất lớn hơn nữa.

*

Hoàng đế Vĩnh Ninh triệu Lục Thời Kinh đến không phải vì có việc gấp, mà chỉ là để nói chuyện với Bình Vương.

Ngài hoàng đế luôn biết rằng người con trai này rất nguy hiểm. Nhiều năm trước, ngoài Nguyên Dịch Trực, trong triều còn có một vị công tước khác họ, được phong tước ở Huy Nam, với danh hiệu Công tước Huy Nam. Sau đó, khi thấy thế lực của Huy Nam đe dọa đến triều đình, để loại bỏ vị công tước này, triều đình đã phải trải qua rất nhiều khó khăn và suy nghĩ, cuối cùng mới điều Bình Vương đến Huy Nam để duy trì thế cân bằng. Tuy nhiên, những năm qua, Bình Vương đã trở thành “Công tước Huy Nam” thứ hai; mặc dù họ là họ Trịnh, nhưng ông ta cũng đang thèm muốn ngai vàng, và thậm chí còn có cơ sở chính đáng hơn so với vị công tước kia.

Nhưng nếu mỗi thế lực nguy hiểm đều có thể được loại bỏ ngay khi phát hiện ra, thì việc làm hoàng đế quả thật quá dễ dàng.

Hoàng đế Vĩnh Ninh không phải không muốn loại bỏ những “cánh cụt” của con trai mình, nhưng mãi đến nay vẫn không thể làm được. Khi ngoại thù vẫn còn đó, nếu nội bộ Đại Chu xảy ra xung đột, chắc chắn các dân tộc khác sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm nhập. Huy Nam không nhỏ, lại là một vùng đất giàu có; trừ khi thực sự cần thiết, ông không thể mạo hiểm. Vì vậy, ông luôn phải kiểm soát chặt chẽ người con trai nguy hiểm này, giống như việc điều khiển một con diều.

Nhưng bây giờ, điều đó không còn khả thi nữa.

Trước đây, khi còn có Thái tử thứ hai cùng tranh giành quyền kiểm soát, ông vẫn còn cảm thấy yên tâm một chút; nhưng bây giờ, khi Thái tử thứ hai không còn nữa, Bình Vương lại càng

Chính Bình Vương kia lại tính toán rất giỏi; khi Đại Chu cử quân viện trợ cho người Hồi Hạt, nền tảng yếu ớt của họ đã càng thêm suy yếu. Những tổn thất trong gần nửa năm vừa qua thật sự khó có thể đếm xuể; họ thậm chí không dám nghĩ đến việc tấn công trước.

Hoàng đế Huynh Ninh đôi lúc cũng phải thừa nhận sự thật này. Việc làm hoàng đế của ông thực sự quá nhục nhã.

Lục Thời Kinh an ủi ông vài câu, nhưng không đưa ra bất kỳ đề xuất cụ thể nào, chỉ nói rằng cuộc chiến ở phía Hồi Hạt sắp kết thúc; nếu cuộc nội chiến không thể tránh khỏi, thì chỉ còn cách nhanh chóng tăng cường quân lực để tiếp viện cho Trường An thành.

Hoàng đế già chỉ biết gật đầu không nói được gì. Mặc dù ông hoài nghi Lục Thời Kinh, nhưng ông biết rằng người này hoàn toàn không thuộc phe của Bình Vương; vì vậy, khi gặp phải những vấn đề liên quan đến Bình Vương, ông vẫn có thể tin tưởng hỏi ý kiến người này.

Khi cuộc trò chuyện gần như kết thúc, Hoàng đế Huynh Ninh bỗng nhiên nói một cách buồn bã: “Xem ra, chỉ có người này mới thực sự hiểu lòng ta.”

Lục Thời Kinh mỉm cười. Điều này cho thấy sự so sánh giữa hai người, và ông nhớ lại những điểm tốt đẹp của Nguyên gia.

Hoàng đế già đang tính toán trong đầu; mặc dù ông e ngại Nguyên Dịch Trực, nhưng suốt nhiều năm qua, người này thực sự chưa từng có bất kỳ hành động gây rối nào. Nếu triều đình gặp khó khăn, mặc dù Nguyên Dịch Trực ở xa tận miền nam Duyên Nam, nhưng chắc chắn họ sẽ không từ chối giúp đỡ.

Tuy nhiên, ông không cần phải nói những điều này với người ngoài; lý do ông đề cập đến chuyện này là muốn thông qua Lục Thời Kinh để thăm dò ý định của Nguyên gia.

Lục Thời Kinh hiểu ngay ý của hoàng đế và nói: “Vua Duyên Nam hiếm khi bàn luận về chính trị với Thái hậu; e rằng từ lời nói của bà ấy, chúng ta sẽ không thể tìm ra thông tin gì cả. Nhưng chỉ riêng việc ‘hiếm khi bàn luận’ thôi, cũng đủ để thấy ông ấy là người chân thành.”

Hoàng đế Huynh Ninh gật đầu: “Theo ý kiến của ngươi, nếu thực sự ta không thể xoay sở được, liệu có thể kêu gọi sự giúp đỡ của Duyên Nam không?”

Lục Thời Kinh trả lời: “Có lẽ là có thể. Nhưng Bệ hạ đừng quên, Duyên Nam chính là tấm lá chắn phía tây nam của Đại Chu; nếu nơi đó bị suy yếu, Nam Triệu sẽ lấy đó làm cơ hội để xâm lược.”

“Nhưng Duyên Nam vẫn chưa ổn định; hơn nữa, con trai của họ vẫn đang ở đây với ta mà.”

Lục Thời Kinh cười nhẹ, không nói thêm gì, chỉ gật đầu.

Vua già hỏi xong những chuyện quan trọng, thở dài nói: “Đã chín năm rồi… Ta vẫn nhớ rõ, Yì Trực đã rời kinh vào tháng ba cách đây chín năm.”

Ban đầu ông không mấy để tâm đến những lời tỏ tình giả tạo này, nhưng sau khi nghe xong, ông bỗng ngạc nhiên: “Hoàng thượng muốn nói là Vương gia của Điền Nam đã rời kinh vào tháng ba năm đó sao?”

Hoàng đế Huy Ninh nhìn ông một cách kỳ lạ và nói: “Đúng vậy… Sau khi con được phong làm Tiểu Hoa Lang, ta nhớ rất rõ… Ngày hôm đó…”

Vua già tiếp tục nói thêm điều gì đó, nhưng Lục Thời Kinh đã không nghe rõ nữa. Cho đến khi rời khỏi Tử Thần Điện và đến Cung Hán Lương để đón Nguyên Tặng Hiền cùng các con, trên đường trở về cung, khuôn mặt ông đã tái nhợt.

Nguyên Tặng Hiền nghĩ rằng có chuyện gì đó xảy ra trong triều đình, nhưng vì trong cung có quá nhiều người theo dõi, nên cô cũng không dám hỏi thẳng. Chỉ khi các con được hai cung nữ đưa lên xe ngựa phía sau, và chỉ khi còn lại một mình với Lục Thời Kinh, cô mới hỏi: “Có chuyện gì vậy? Sao khuôn mặt hoàng thượng lại u ám thế?”

Lục Thời Kinh không nói gì, chỉ nhìn về phía trước.

Trong lòng cô càng thêm ngạc nhiên; cô lắc chiếc bàn tay trắng tinh trước mặt ông, kéo tay áo ông và hỏi: “Ai làm cho hoàng thượng tức giận vậy?”

Lục Thời Kinh không thể cưỡng lại cách cô nhẹ nhàng kéo tay áo mình; nghe vậy, ông cuối cùng cũng mở miệng và nói: “Người làm cho ta tức giận… chẳng lẽ hoàng hậu không biết sao?”

Nguyên Tặng Hiền thực sự không biết, nhưng cô cảm nhận được một nguy hiểm đang rình rập, và cảm thấy rằng điều đó có liên quan đến mình. Cô nghĩ rằng dù có chuyện gì đi nữa, cũng nên cố gắng mỉm cười trước đã… Dù sao thì ai cũng không đánh người đang mỉm cười mà… Vì vậy, cô cứng rắn mỉm cười và nói: “Nếu hoàng hậu biết, thì đã sớm xé tay áo lên và đi giải quyết rồi… Làm sao còn có thể yên tâm hỏi như thế này được chứ?”

Lời nói của cô thật là láo máu!

Lục Thời Kinh bất ngờ nghiêng người về phía cô, và không hề báo trước, ông đấm mạnh vào thành xe, hỏi cô: “Chín năm trước, khi ta cưỡi ngựa đi dạo khắp kinh thành, hoàng hậu vẫn còn ở đây.”

Nguyên Tặng Hiền giật mình. Ôi trời… Cô đã mắc sai lầm rồi.

Lần trước, khi cô căng thẳng, cô đã nói dối rằng mình đã đi đến Dao Châu từ lúc đó. Nhưng bây giờ nghĩ lại, lời nói dối đó rất có thể bị phát hiện… Thà rằng lúc đó cô ở nhà và không đi đâu cả thì tốt hơn…

Cô cười ngượng ngùng và nói: “Có lẽ lần trước ho

Nói xong, cô ấy còn kéo tay anh ta ra khỏi bức tường, thổi hơi vào lòng bàn tay đang nắm chặt của anh, rồi nói: “Tại sao người học vấn lại phải học võ công nhỉ? Đánh quyền vào tường như vậy không đau sao?”

Nhưng càng làm như vậy, cô ấy càng tỏ ra có lỗi. Lục Thời Kinh từ trước đã dễ dàng nhận ra sự giả vờ của cô ấy, và bây giờ thì hiểu rõ mọi chuyện hơn nữa, khiến cho những suy đoán trong lòng anh ta được xác nhận.

Nếu cô ấy không làm gì sai trái với anh, thì tại sao lại nói dối chứ? Hơn nữa, anh ta nhớ rằng lần trước khi họ đến Trường An, khi mọi người đang thi đấu bằng cách ném đá từ lầu Tự Vũ, cô ấy đã chơi đuốc ném rất giỏi.

Anh ta giật lấy tay cô ấy, không cho cô ấy đổi chủ đề, và áp sát cô ấy, hỏi: “Chính bạn là người ném đuốc đó phải không?”

Nguyên Tặng Hiền không thể tranh luận được nữa, liền đưa tay ra, xoa dịu ngực anh ta và thừa nhận lỗi: “Đúng là tôi, tôi đã làm vậy… Tôi còn nhỏ và không hiểu chuyện… Làm ơn hãy tha thứ cho tôi… Nếu biết rằng sau chín năm nữa, anh sẽ đến đây và ép tôi phải thừa nhận điều này với tư cách là chồng tôi, tôi chắc chắn sẽ không cố chấp như vậy! Nhưng một khi đã làm rồi, thì dù anh sợ chó đến mức nào, chúng ta cũng không thể quên điều đó được nữa…”

Lục Thời Kinh thực sự cảm thấy tức giận đến mức muốn đập cô ấy.

Thật là, chỉ vì cô ấy mắc phải cái tật sợ chó, anh ta đã phải chịu đựng khổ sở suốt chín năm trời; trong thời gian đó, anh trai cô ấy còn nhiều lần lợi dụng điểm yếu này để dùng chó dọa dập anh ta nữa. Nguyên Tặng Hiền… hay nói cách khác, Nguyên gia thực sự là kẻ định mệnh của anh ta!

Anh ta cắn răng nói: “Ai bảo chúng ta không thể quyết toán được chứ?”

Nguyên Tặng Hiền nhăn mặt: “Nếu anh có thể quyết toán được, thì cứ quyết toán đi.”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, chiếc xe ngựa dưới chân họ bỗng gặp phải một ổ gà, làm cho cả hai người đều bị lay động nhẹ.

Lục Thời Kinh dường như nhận ra điều gì đó qua cú va đập đó, cười một cách hơi giận dữ: “Đúng như bạn nói.”

Nguyên Tặng Hiền chưa kịp phản ứng thì đã bị anh ta đẩy vào góc xe ngựa.

Lời nhắn từ tác giả: Lúc này, im lặng còn có ý nghĩa hơn lời nói.