Khoảng cách từ núi đến khu rừng nơi chiếc xe ngựa đang đậu chỉ khoảng bằng thời gian đi một hương, và Lục Thời Kinh đã lạc lõng ở đây một lúc lâu; vì vậy, trước khi anh ta gặp được Shicui, Nguyên Tặng Hiền và Jianzhi đã quay trở lại nơi họ dừng chân.

Hai người nhìn quanh khu rừng, không thấy chiếc xe ngựa đâu cả; sau khi xác nhận rằng địa điểm hẹn gặp là chính xác và Shicui chắc chắn không thể tự ý rời bỏ nơi hẹn mà không có lý do gì, họ liền nhìn nhau.

Nguyên Tặng Hiền lặng lẽ nhìn về phía cửa rừng, ra hiệu cho họ rút lui trước. Jianzhi gật đầu nhẹ, rút thanh kiếm ngắn đeo bên hông ra và cầm chặt trong tay, cẩn thận bảo vệ cô ấy ra khỏi rừng.

Hai người nhanh chóng bước ra khỏi rừng và đến con đường quan lộ đông đúc xe cộ bên ngoài. Nguyên Tặng Hiền cau mày, dừng lại và nhìn lại phía khu rừng rậm rạp.

Hai người hầu của cô ấy luôn đáng tin cậy; việc Shicui biến mất một cách bất ngờ khiến cô ấy bất chợt nghi ngờ có sự mai phục, vì vậy cô vội vàng rút lui khỏi khu vực nguy hiểm. Nhưng bây giờ, có vẻ như cô ấy đã suy nghĩ sai rồi…

Giống như việc giết người thường được thực hiện vào ban đêm tối tăm, những việc xấu xa cũng nên được tiến hành trong khu rừng rậm rạp, chứ đâu thể công khai trên con đường quan lộ vào ban ngày được? Hơn nữa, hôm nay là Lễ Hoa Triều, xe cộ qua lại trên con đường này rất đông; chỉ trong chốc lát, cô đã thấy hai nhóm người đi qua. Nơi này hoàn toàn an toàn rồi.

Jianzhi cũng nghĩ như vậy và thắc mắc: “Cô chủ, có lẽ chúng ta lo lắng quá mức không? Nếu thực sự có ai muốn làm hại cô, họ đã có thể hành động ngay trong rừng rồi; bây giờ xe cộ qua lại khắp nơi, lại gần đó còn có một trạm dừng nữa, làm sao họ còn cơ hội nào nữa chứ?”

Cô nháy mắt, cũng e rằng mình đang hoang mang vô cớ, và ra lệnh: “Được thôi, tôi sẽ đến trạm dừng phía trước để nghỉ ngơi trước; còn em hãy quay lại rừng xem thử, biết đâu Shicui lại có việc gì đó và đi xa một lúc.”

Jianzhi đồng ý, đang chuẩn bị bước đi thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bánh xe ngựa từ xa đến gần… Đó chính là Shicui đang lái xe đến đây.

Nguyên Tặng Hiền thở phào nhẹ nhõm; khi xe ngựa tiến đến gần, cô định trách cô ấy tại sao hôm nay lại thiếu tin cậy đến thế, nhưng thấy vẻ mặt Shicui căng thẳng và lo lắng, cô không khỏi ngập ngừng.

Shicui kéo dây cương xuống và hỏi: “Cô chủ, cô có nhìn thấy ông Xu không?”

Nguyên Tặng Hiền cau mày: “Tôi

“Cô đã đi đâu vậy?”

Lập Thúy lại hỏi thêm: “Vừa rồi ngài có nhờ ai đó gửi cho thiếp một tờ giấy không?”

Nàng càng thêm bối rối và lắc đầu: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Lập Thúy vội vàng giải thích: “Khi thiếp đang đợi trong rừng, thiếp nhận được một tờ giấy; chữ viết trên đó rất giống của ngài, nói rằng ngài mệt mỏi sau khi đi đường và yêu cầu thiếp đến nơi giao thông để đón ngài. Nhưng khi thiếp lái xe đến đó, chỉ thấy ông Từ, sau khi giải thích tình hình, ông ấy nói rằng chuyện đó không hề có, rồi vội vàng quay ngựa đi; có vẻ như ông ấy đang đi tìm ngài.”

Trong đầu Nguyên Tặng Hiền, một suy nghĩ bỗng nhiên lướt qua như tia chớp; trái tim nàng đập thình thịch. Lập Thúy đi xe, tự nhiên không thể theo kịp ngựa; với tốc độ của Từ Thiện, lẽ ra ông ấy đã phải đến nơi này từ lâu rồi, sao lại có thể bỏ lỡ nàng được?

Nàng nghĩ: “Chẳng lẽ có người dùng chiêu ‘đánh lạc hướng’ để làm cho ngài tưởng rằng mình gặp nguy hiểm, rồi giăng bẫy trước mặt ngài sao?”

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, nàng đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa trên con đường. Ba người chủ-tới đều quay đầu lại, thấy Trịnh Trác đang phi ngựa lao về phía họ, như thể vừa mới quay trở lại từ thành phố. Khi thấy Nguyên Tặng Hiền và những người khác đứng yên tại chỗ mà không thấy Lục Thời Kinh, ông ta vội vàng kéo cương ngựa và hỏi: “Công chúa đã chia tay với ông Từ bao lâu rồi?”

Nguyên Tặng Hiền vội vàng trả lời: “Khoảng ba mươi phút thôi, hoàng tử có tin gì mới không?”

Ông ta không kịp giải thích, chỉ nói một câu “Công chúa hãy trở về thành phố trước” rồi liền phóng ngựa đi.

Nhưng lúc này, Nguyên Tặng Hiền còn có gì mà không hiểu nữa chứ? Nàng chắc chắn rằng Từ Thiện đã bị cuốn vào bẫy do chính mình gây ra; làm sao có thể trở về thành phố trước được…

Nàng đứng yên một lát, rồi bất ngờ rút thanh kiếm trong tay ra, cắt đứt sợi dây buộc ngựa, sau đó nhảy lên ngựa và đuổi theo hướng mà Trịnh Trác đã đi.

“Cô gái nhỏ ơi!”

*

Lần cuối cùng Nguyên Tặng Hiền vội vàng như vậy khi cưỡi ngựa, là vào ngày hôm sau Tết Trung Thu năm ngoái, khi nàng nghĩ rằng Lục Thời Kinh đã gặp nguy hiểm ở Thương Châu.

Trên con đường rừng gập ghềnh, nàng lặp đi lặp lại động tác vung roi, tiếng roi vang vọng bên tai.

Thực ra, kế hoạch này có một điểm yếu nhỏ: nó quá hoàn hảo đến mức không thể tin được. Việc đánh lạc hướng đối phương có vẻ đơn giản, nhưng việc tính toán thời gian lại cần phải cực kỳ chính xác. Nếu chậm một bước, chủ tớ họ rất có thể gặp nhau ngay ở cửa núi; còn nếu nhanh hơn một chút, họ lại có thể gặp nhau trong rừng. Nhưng vì đối phương đã bỏ ra rất nhiều công sức để thực hiện kế hoạch này, làm sao họ có thể dễ dàng gặp phải trở ngại ở bước này, khiến cho Từ Thiện tình cờ gặp phải Shicui và nhận được sự giúp đỡ?

Trừ khi… bước này cũng là một phần của kế hoạch được chuẩn bị tỉ mỉ từ trước.

Trong gian nhà đá đó, chính Từ Thiện cũng đã nói rằng, nếu quá nhiều sự trùng hợp xảy ra, thì đó không còn chỉ là sự trùng hợp nữa. Vậy tại sao anh ta lại dễ dàng sa vào bẫy? Lý thuyết suy luận ngược mà anh ta vẫn hay nói ấy đâu rồi? Một người thông minh, sáng suốt và biết cách đánh giá tình hình như vậy, tại sao lại mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy?

Nguyên Tặng Hiền vô thức tránh né những câu trả lời cho những câu hỏi này, trong tâm trạng hỗn loạn, cô liên tục vung roi mạnh mẽ. Nhưng Trịnh Trác vốn đã đi trước cô một bước, lại còn giỏi cưỡi ngựa hơn, nên cô chỉ có thể cố gắng theo sát, nhưng khó có thể đuổi kịp.

Cô theo sau anh ta qua rừng lên núi. Vì ngựa chạy quá nhanh, sợi dây buộc tóc cô bay lung tung, nhiều lần che khuất tầm nhìn; vì vậy cô đơn giản là cắn sợi dây đó vào miệng và tập trung nhìn về phía trước. Khi đang lên núi, bỗng nhiên cô thấy hai người mặc đồ đen cưỡi ngựa lao ra từ con đường, dường như muốn chặn đứng Trịnh Trác.

Nhưng Trịnh Trác không hề giảm tốc độ. Trên lưng ngựa, anh ta vung kiếm và trong chốc lát đã chém qua cổ hai người đó, sau đó tiếp tục lao về phía trước.

Nguyên Tặng Hiền theo sát phía sau, cắn răng không dám nhìn xuống những xác chết dưới đất. Sau một đoạn đường, cô lại thấy một nhóm bảy người mặc đồ đen, tất cả đều là những thanh niên cao lớn, mạnh mẽ; về ngoại hình thì không có gì đặc biệt, chỉ là những võ sĩ bình thường mà thôi.

Trịnh Trác lại vung kiếm tiếp tục chiến đấu, trong khi vẫn liếc nhìn cô một cái.

Nhận được ánh mắt đó, cô hiểu ý anh ta muốn mình đi trước, vì vậy cô không dừng lại mà tiếp tục phi nhanh lên ngựa, không tránh né ai, cứ thế đạp qua xác chết.

Tuy nhiên, Trịnh Trác không thể đánh bại cả bảy người đó trong một lượt. Sau khi cô phi nhanh một

Nguyên Tặng Hiền Nhớ lại tình hình của nhóm người mặc đồ đen Phương Tài kia, cô cảm thấy họ dường như chỉ đang cố gắng chặn đứng mình một cách thụ động, chứ không hề có ý định giết cô và Trịnh Trác. Vì vậy, cô lặng lẽ cất roi xuống, treo nó lên đầu ngựa, giả vờ mệt mỏi, rồi cầm thanh kiếm chờ họ đuổi theo.

Quả nhiên, những người mặc đồ đen không hề có ý định tấn công. Khi họ gần đến, cô bất ngờ nhảy xuống khỏi ngựa, lao về phía trước, vượt qua con ngựa của họ, dường như muốn từ phía sau khóa chặt cô.

Đúng là cô đang chờ đợi khoảnh khắc này. Khi nghe thấy tiếng động phía sau, cô không quay đầu lại, mà dùng lòng bàn tay đâm mạnh thanh kiếm từ bên sườn ra sau. Nhanh và chính xác, “chít” một tiếng, thanh kiếm xuyên thủng ngực người đàn ông kia.

Người đàn ông hoàn toàn không ngờ đến đòn tấn công này, anh ta trợn mắt, đứng yên trên ngựa, ánh mắt dần trở nên trống rỗng.

Nguyên Tặng Hiền Dùng một tay nắm lấy dây cương để giữ cho con ngựa ổn định, trong khi tay kia kéo thanh kiếm ra. Máu bắn tung tóe, dòng máu nóng hổi và tanh tởi bắn vào mặt cô. Cô kìm nén cơn buồn nôn, đẩy người đàn ông kia xuống khỏi ngựa; tay cầm roi của cô hơi run rẩy.

Cô đã từng đi chiến trường, nhưng đây là lần đầu tiên cô tự tay giết chết một người.

Tuy nhiên, Nguyên Tặng Hiền không có thời gian để suy nghĩ lung tung nữa, bởi cô đã chắc chắn một điều: việc những người mặc đồ đen hành động một cách rải rác cho thấy Từ Thiện vẫn chưa bị phát hiện. Rất có thể là anh ta đã nhận ra điều gì đó không ổn trên đường đến tìm cô, sau đó ẩn mình trong rừng và dùng mưu kế để đánh lạc họ.

Cô phải tìm thấy anh ta trước khi họ làm được điều đó.

Cô vung roi mạnh mẽ, khi đến ngã rẽ phía trước, cô nhanh chóng quan sát địa hình và chọn hướng tiếp tục đi lên. Khi gần đến đỉnh núi, cô nghe thấy tiếng đao kiếm va chạm nhau từ xa.

Vì con đường lên đỉnh núi quá hẹp, không thể cưỡi ngựa được, cô liền nhảy xuống và chạy thẳng lên. Khi đến đỉnh núi, cô thấy bốn người mặc đồ đen đang đối đầu với Từ Thiện; bên cạnh đã có hai xác chết, với vẻ ngoài kỳ lạ, như thể họ đã đâm xuyên lồng ngực lẫn nhau trong cuộc đấu tranh.

Trong lúc hoảng loạn, cô không khỏi bật cười.

Người thông minh luôn có cách riêng để chiến đấu. Dù Từ Thiện không phải là một võ sĩ, nhưng anh ta vẫn xử lý mọi việc rất thuần thục; không những không bị thương, mà ngay cả chiếc mặt nạ cũng không hề bị rách.

Lục Thời Kinh Với một động tác nhanh như chớp, anh tránh được thanh kiếm đang lao về phía mặt nạ của mình, rồi dùng chân đá đối thủ xuống vực. Khi ngẩng mắt lên, anh không khỏi giật mình khi thấy khuôn mặt đẫm máu của Nguyên Tặng Hiền.

Anh đã đoán trước rằng cô ấy sẽ hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của mọi chuyện, nhưng không ngờ cô ấy lại chọn gọi người giúp đỡ thay vì tự mình vào cuộc.

Bây giờ cô ấy đang làm gì vậy? Đang chiến đấu vì Từ Thiện sao? Có phải cô ấy muốn khiến anh Lục Thời Kinh phải “góa bụa” không?

Anh cắn răng căm ghét, nén hơi thở và tiếp tục lao vào chiến đấu.

Nguyên Tặng Hiền Không dám hành động mù quáng, cô chỉ chờ đợi đến lúc ba kẻ địch đã vây chặt anh bên bờ vực mới lao vào. Cô xông lên, dùng dao đâm xuyên qua lưng một người, đồng thời dùng đầu gối đập mạnh vào điểm yếu của người kia.

Lục Thời Kinh Thổi bay người đàn ông mặc áo đen thứ ba xuống vực. Quay đầu lại, anh thấy kẻ sát thủ kia đang lăn lộn trên mặt đất, đầy mồ hôi và kêu thét đau đớn… Anh cũng cảm thấy đau ở một chỗ nào đó, ngạc nhiên nhìn cô ấy một cái, rồi mới nhớ ra việc cần phải kết thúc cuộc sống của kẻ địch đó.

Khung cảnh xung quanh chìm vào sự yên tĩnh chết chóc. Nguyên Tặng Hiền đỡ lấy đầu gối và thở phào nhẹ nhõm.

Nơi này, dù có vẻ nguy hiểm, nhưng thực ra lại là một nơi rất thuận lợi để chiến đấu. Việc Từ Thiện chọn địa điểm này cũng là theo đúng triết lý “biến hoàn cảnh thành lợi thế”.

Cô ấy thở hổn hển một lúc rồi hỏi: “Thưa ngài, ngài có bị thương không?”

Lục Thời Kinh Suýt nữa thì nói bằng giọng của mình, nhưng lại kịp dừng lại, sau đó nói bằng giọng của Từ Thiện: “Tôi không sao. Còn đầu gối của công chúa…” Anh do dự nhìn xuống, “Có ổn không?”

Cô ấy đứng thẳng dậy và lắc đầu: “Chỉ hơi đau một chút thôi, không sao đâu.” Chủ yếu là vì lúc nãy cô vô tình đá trúng vỏ dao đeo trên lưng người đó.

Lục Thời Kinh Bỗng nhiên ngạc nhiên.

Gì cơ? Hóa ra cô ấy cũng đau à? Chẳng lẽ con quái vật Phương Tài đó thực sự rất cứng sao?

Nguyên Tặng Hiền Không hiểu tại sao anh lại bị nghẹn lời, vội vàng nói: “Chúng ta không nên ở lại đây lâu, hãy nhanh chóng xuống núi đi. Hoàng tử đang trên đường đến để cứu ngài.”

Ánh mắt của Lục Thời Kinh vẫn dán chặt vào đầu gối cô ấy; nghe vậy, anh mới buông tay xuống và gật đầu.

Cô ấy liền bước đi trước, xuống núi. Cuối cùng, khi đã có thờ