Đại hàn vào tháng Chạp – thời điểm lạnh nhất trong năm.

Trong cơn gió bấc và mưa lạnh giá, Lục Thời Kinh quỳ gối bên lan can cầu, lưng còng queo, liên tục ho. Mỗi cơn ho lại khiến anh hít phải luồng không khí lạnh buốt xâm nhập vào phổi, làm cho cổ họng càng thêm đau rát; vì vậy, anh lại tiếp tục ho.

Cứ thế lặp đi lặp lại.

Mưa phùn là thứ làm ướt áo nhất. Bộ áo chức sắc màu tím đậm trên người anh đã gần như biến thành màu đen thui; bộ trang phục cao cấp này dường như không hề sợ bị bẩn, nhưng tờ giấy mà Trịnh Trác đưa cho anh thì vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị ảnh hưởng.

Sau khi nhận được tờ giấy từ Nguyên Tặng Hiền, Lục Thời Kinh bị buộc phải trở về thành phố để tránh bị theo dõi. Lúc này, chỉ có mình anh ở trên cây cầu này; trời lạnh giá, không ai khác lại đi làm điều ngu ngốc như vậy cả.

Anh ho đến mức kiệt sức, cố gắng dùng khuỷu tay để nâng người dậy nhưng không thành công; cuối cùng, anh đành nằm xuống, lưng dựa vào lan can cầu. Gió lạnh thổi mạnh vào tay áo anh, may mắn thay, cổ tay áo chức sắc khá hẹp, nên đã che chắn được phần lớn không khí lạnh.

Anh siết chặt tay áo lại, và dường như có một giọng nói xa xôi vang lên trong đầu mình, giọng nói ấy đến từ mùa đông hai năm trước: “Thưa ông Xu, mùa đông này mà ông vẫn mặc áo rộng thùng thình như vậy, không lạnh sao?”

Lúc đó, anh muốn nói rằng rất lạnh. Nhưng nếu thay đổi sang áo có cổ tay hẹp và buộc dây lưng để che giấu hình dáng của mình, thì sẽ rất khó để che giấu danh tính.

Nhưng anh không thể nói ra điều đó; vì vậy, dù cơ thể đang run rẩy như đang lọc gạo, anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Không lạnh đâu, cảm ơn công chúa đã quan tâm.”

Nếu biết trước rằng sau này Nguyên Tặng Hiền vẫn sẽ phát hiện ra danh tính của mình, thì việc anh phải diễn kịch này cũng chẳng có ích gì cả.

Nghĩ đến đây, Lục Thời Kinh nhếch mép, ngước đôi mắt trống rỗng nhìn về phía bầu trời xám xịt.

*

Anh nhớ lần đầu tiên gặp cô ấy một cách chính thức là ba năm trước, vào đầu mùa xuân, tại cung Đại Minh.

Lúc đó, cô ấy mới mười lăm tuổi, đã đủ tuổi trưởng thành; vì chiến thắng trong các cuộc chiến ở miền nam Dian, cô được cha đưa về kinh để nhận phần thưởng. Ngày được phong chức, cô mặc đẹp hơn cả các công chúa; tại lễ nghi đó, không ai trong số các quan lại hay hoàng tử, công chúa có thể không để ý đến cô ấy.

Anh cũng đã nhìn cô ấy nhiều hơn một chút. Không phải vì điều gì khác, mà chỉ vì anh đang

Nhưng danh tính của Vua Nam Điện thì quá nhạy cảm; ngoại trừ những kẻ thiếu suy nghĩ, chắc chắn không ai dám công khai bày tỏ quan điểm của mình. Cũng không biết Ngài Thánh Quý định sử dụng sự kiện hôn nhân này như thế nào.

Trong đầu anh ta vẫn còn đầy những suy nghĩ rối ren như vậy; khi lễ xong và trở về phủ, khi đi qua con đường trong cung, anh ta lại tình cờ gặp phải một kẻ thiếu suy nghĩ. Phía trước, Hoàng tử Chín – người yếu đuối và thiếu hiểu biết – đã chặn đường anh em Nguyên gia, có vẻ như đang trêu chọc cô gái kia từ xa.

Người anh trai bên cạnh Nguyên Tặng Hiền cũng không hiểu chuyện gì, tính cách thẳng thắn, không thể nhìn thấy cảnh đó mà không phản ứng; anh ta lập tức mở miệng chửi bới, không quan tâm đến địa vị cao quý của đối phương.

Ban đầu, anh ta không muốn can thiệp vào chuyện này. Dù sao thì Nguyên Dụ cũng không hợp phe với anh ta, giữa hai người có mâu thuẫn sâu sắc. Nhìn thấy __TERM007__ làm phiền __TERM014__, anh ta nên để mặc mọi chuyện. Nhưng khi nghĩ đến việc __TERM006__ gần đây đang cố gắnglôi kéo __TERM013__, nếu __TERM007__ gây rắc rối thì cũng sẽ khiến họ gặp phiền toái, vì vậy trước khi cuộc cãi vã bắt đầu, anh ta bước tới và nói với nụ cười: “Hoàng tử Chín, ngài đang ở đây.”

Khi anh ta nói ra điều đó, anh em __TERM013__ và __TERM014__ đều quay đầu nhìn về phía anh ta. Anh ta liếc nhìn ba người họ, chào hỏi một cách lịch sự, sau đó nói với __TERM014__: “Trên đường đến đây, tôi thấy các thị vệ của ngài đang tìm ngài khắp nơi; có vẻ như có chuyện gấp.”

__TERM014__ bị gián đoạn trong việc làm những việc mình muốn, tỏ ra không hài lòng và hỏi: “Chuyện gấp gì vậy?”

Anh ta trả lời một cách bình thản: “Tôi cũng không biết nữa; có lẽ là Ngài Thánh Quý có việc gọi.”

__TERM014__ nhìn anh ta một cách nghi ngờ, nhưng cuối cùng vẫn lên kiệu rời đi; trước khi đi, cô ấy còn nói lại: “Cô Xian Bích, lần sau chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện.”

Anh ta thấy __TERM001__ nhếch mép, trông có vẻ như muốn nói “tiếp tục trò chuyện cái gì chứ…”, sau đó anh ta cũng không ở lại lâu, chào tạm biệt anh em __TERM013__ rồi rời đi; khi đang quay lưng, anh ta nghe thấy cô ấy thì thầm hỏi: “Anh trai, người đó là ai vậy?”

__TERM007__ liền giới thiệu qua loa: “Là một viên quan cấp cao trong triều đình, họ Lục.”

Ngay sau đó, gió xuân tháng Hai mang theo tiếng ngưỡng mộ của cô ấy vang đến tai anh ta: “Ồ, trông anh ta cũng khá đẹp đ

Ảnh hưởng mà anh ấy có về Nguyên Tặng Hiền vẫn còn đọng lại trong lời khen ngợi của cô ấy suốt gần hai năm trời. Lần tái ngộ với cô ấy là vào cuối năm sau, khi tuyết rơi dày đặc trong mùa đông giá rét.

Trong suốt hai năm đó, Trịnh Trác đã thành công trong việc thuyết phục Nguyên Dụ, và vào cuối năm, Nguyên gia được mời đến kinh đô. Anh ấy tận dụng cơ hội này để đến thăm dưới danh nghĩa một người thầy, nhằm bàn chuyện về một cuộc hôn nhân.

Trước đó, Hoàng đế Huyền Ninh đã có ý định muốn Nguyên Tặng Hiền trở thành con dâu của Trịnh Trác. Trịnh Trác quyết định tận dụng tình huống này để củng cố thêm mối quan hệ với Nguyên gia. Vì vậy, anh ấy được giao nhiệm vụ làm trung gian, thuyết phục họ vì lý do chính đáng.

Vào ngày sau khi tuyết tan, trong biệt thự của gia đình Nguyên, anh em Nguyên gia đang chơi đùa với những khối tuyết. Nguyên Tặng Hiền mặt đỏ bừng vì lạnh, nhưng vẫn không ngừng ném những khối tuyết vào Nguyên Dụ, cả hai cùng cười đùa vui vẻ. Tuy nhiên, Nguyên Dụ không dám ném vào cô ấy mạnh lắm, sợ làm tổn thương cô ấy; chỉ có thể đáp trả bằng những khối tuyết mềm mại mà thôi.

Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Lục Thời Kinh bỗng cảm thấy hơi do dự, tự hỏi liệu mình có đang làm trung gian một cách quá tàn nhẫn không.

Cô gái được gia đình yêu thương chiều chuộng từ nhỏ, gần mười bảy tuổi rồi mà vẫn còn ngây thơ như một đứa trẻ, nhưng lại sắp bị cuốn vào một bóng tối vô tận...

Anh ấy do dự một lát, rồi vẫn đi đến phòng làm việc của Nguyên Dịch Trực và nói ra những điều mà một chính trị gia nên nói. Sau khi nói xong, anh ấy gặp Nguyên Tặng Hiền đang mang trà đến cho Nguyên Dịch Trực.

Có lẽ cô ấy đã được Nguyên Dụ giới thiệu về anh ấy trước đó, nên cô ấy biết anh ấy là ai. Khi nhìn thấy anh ấy, cô ấy nói: “Tôi đã nghe nói nhiều về ngài rồi”, đôi mắt hình bầu dục của cô ấy cong thành hình lưỡi liềm, cười một cách lịch sự nhưng cũng có chút ranh mãnh.

Nghĩ đến mục đích của chuyến thăm này, anh ấy bỗng cảm thấy nụ cười đó thật sự rất chói lọi… Đến nỗi anh ấy cảm thấy có chút áy náy trong lòng.

Anh ấy không thể hiện quá nhiều sự nhiệt tình, chỉ gật đầu chào hỏi theo lễ nghi mà thôi.

Chính vào lúc đó, anh ấy nghe cô ấy hỏi anh ấy có lạnh không.

Sau khi nói xong “Hứa Mỗ không lạnh đâu, cảm ơn công chúa đã quan tâm”, anh ta liền cáo từ và rời đi. Nhưng vào lúc đó, anh ta cảm thấy mình đã làm điều gì đó không trong sáng; lòng tràn ngập sự khinh thường và lạnh lùng… Làm sao có thể không lạnh được chứ? Gió tuyết phủ đầy tay áo, lưng anh ta thẳng tắp, nhưng bước đi của anh ta lại hoàn toàn không tự nhiên chút nào. Mặc dù Nguyên Dịch Trực đã nói trong phòng đọc sách rằng không muốn con gái mình kết hôn vào hoàng gia, để phải dính líu vào những âm mưu và tranh đấu đó, và đã từ chối một cách nhẹ nhàng, nhưng anh ta biết rằng thực ra không có chỗ để thương lượng về việc này. Dù sao thì lần này, người cao quý đã quyết định rằng Nguyên Tặng Hiền không thể từ chối được; sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cảm thấy Trịnh Trác là một ứng viên “an toàn” hơn. Việc anh ta xuất hiện hôm nay chỉ là để làm một bước qua loa, để giúp Trịnh Trác bày tỏ quan điểm trước khi sắc lệnh kết hôn được ban hành, như vậy thì khi sắc lệnh đến, họ sẽ không rơi vào tình huống khó xử. Chỉ vài ngày sau, sắc lệnh thực sự đã được ban hành; Hoàng đế Huy Ninh với một cử chỉ khoát tay, đã phê chuẩn cuộc hôn nhân của hai người. Biết rằng Nguyên gia vẫn còn e ngại về Trịnh Trác, và chắc chắn sẽ có ý kiến gì đó khi nhận được sắc lệnh này, anh ta định sẽ đến thăm một lần nữa với tư cách là người thầy để an ủi cô ấy. Nhưng ngày hôm sau, tin tức quân sự từ phía tây nam đến, thông báo rằng miền nam Điền Nam đã bùng nổ chiến tranh, quân Nam Triệu đã xâm lược. Vừa có tình hình nguy cấp ở biên giới, vừa có Nguyên gia gặp nạn, vì vậy anh ta tự nguyện xin đi đàm phán hòa bình; anh ta xuất phát vào đêm Giao Thừa và trở về vào tháng Hai Phương Tài. Ngày anh ta trở về, Trịnh Trác đã gặp anh ta tại nhà họ Từ và hỏi liệu anh ta có thấy một chiếc nhẫn ngọc dành cho phụ nữ trong doanh trại quân Nam Triệu hay không. Anh ta trả lời là có thấy; phản ứng của cô ấy có vẻ hơi kỳ lạ, và anh ta đang nghĩ đến việc trở về kinh thành để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Trịnh Trác nói rằng không cần phải điều tra nữa; đó là do bạn gái chưa cưới của anh ta làm. Bạn gái chưa cưới của anh ta chính là Nguyên Tặng Hiền. Khi Lục Thời Kinh hỏi chi tiết, Trịnh Trác giải thích rằng vào ngày đầu tiên của tháng Giêng, anh ta cùng các anh em hoàng gia đã đến Cung Đại Minh để chúc mừng Năm Mới với Hoàng đế Huy Ninh; trong lúc đó, một eunuch đã nói rằng Nguyên Tặng Hiền đã đến cung tìm anh ta và đang đợi bên ngoài. Hoàng đế Huy Ninh rất vui mừng về chuyện này và

Trịnh Trác nói rằng ban đầu anh ta cũng không quá để tâm đến chuyện này; vì lịch sự mà cũng không hỏi nguyên nhân gì cả. Anh ta nghĩ rằng vì đã là bạn gái của mình rồi, việc nhỏ như thế này tất nhiên phải giúp đỡ. Chỉ sau khi nghe người điều tra kể lại, anh ta mới nhận ra rằng Nguyên gia đã lén lút mang một vật bí mật ra khỏi Trường An vào ban đêm… Lúc đó anh ta mới thấy có gì đó không ổn. Sau khi điều tra, anh ta biết được rằng Nguyên Tặng Hiền đã xin một chiếc nhẫn ngọc từ Thiệu Hòa để giúp Lục Thời Kinh trong cuộc đàm phán hòa bình.

Lục Thời Kinh nghe xong liền hỏi: “Cô ấy đã giúp tôi như thế nào?”

Trịnh Trác lắc đầu và nói: “Hôm nay tôi đến chính là để hỏi điều này… Hai người có quan hệ gì với nhau không?”

Lục Thời Kinh trả lời: “Không có gì cả.” Rồi anh ta tiếp tục: “Chỉ vì chuyện này mà cô ấy đã kiên nhẫn chờ đợi tôi hai tháng? Sao không hỏi trực tiếp cô ấy từ đầu đi?”

Trịnh Trác nói: “Cô ấy không trực tiếp nhờ tôi giúp đỡ, nhưng điều đó cho thấy cô ấy vẫn giữ khoảng cách với tôi… Nếu tôi hỏi thêm, liệu có phải là tôi đang thiếu hiểu biết không?”

Lục Thời Kinh cười và nói: “Anh cũng biết mình thiếu hiểu biết mà…” Rồi anh ta suy nghĩ một lát và nói: “Có lẽ vì chuyến đi đàm phán này của tôi cũng đã giúp Nguyên gia thoát khỏi rắc rối, nên cô ấy mới giúp tôi vì lý do đạo đức…” Nói xong, anh ta lại cau mày, nhớ đến một chuyện và hỏi: “À, có phải là chuyện năm ngoái không?”

Trịnh Trác hỏi là chuyện gì.

Lục Thời Kinh giải thích rằng đó là chuyện năm ngoái, khi họ ở Đại Minh Cung; anh ta đã nói dối để giúp Trịnh Bối thoát khỏi tình huống nguy nan.

Trịnh Trác ngưỡng mộ và nói rằng cô ấy thật là thẳng thắn; chỉ vì nhận được một ân nhỏ mà lại đền đáp lại bằng lòng biết ơn lớn lao.

Lục Thời Kinh cảm thấy không thoải mái và nói: “Anh đang muốn bênh vực cô ấy à? Anh phải biết rằng nếu không có tôi, bây giờ cô ấy vẫn chưa biết mình là bạn gái của ai đâu.”

Trịnh Trác đùa cợt và đấm anh ta một cái.

Cú đấm đó vừa đúng vào ngực anh ta, khiến anh ta phải thốt lên một tiếng.

Trịnh Trác hoảng sợ và hỏi: “Vết thương tái phát rồi sao?”

Năm ngoái, khi có lũ lụt ở Huy Nam, anh ta đã đến giúp đỡ người dân; trên đường trở về kinh thành, anh ta đã bị sát thủ do Bình Vương thuê đến tấn công, bị đâm một nhát vào ngực nhưng may mắn sống sót.

Anh ta gật đầu và nói: “Chuyến đi đến Nam Triệu lần này tôi vội vàng

Nguyên Tặng Hiền Vì đã có hôn ước với Trịnh Trác, nên không thể đi theo Vua Điện Nam trở về Yáo Châu được. Lúc đó cô ấy đang ở kinh thành, vì vậy chắc chắn có cơ hội, và vì lý do của phép tắc, việc cảm ơn cũng là điều nên làm.

Lục Thời Kinh Thế là cô ấy đồng ý, sau đó trở về nhà họ Lục thông qua con đường bí mật.

Cô ấy đã đồng ý, và sự biết ơn của cô ấy cũng thực sự tồn tại, nhưng việc phải tự mình tiếp xúc với một người phụ nữ, trong suốt 23 năm cuộc đời mình, anh ta chưa từng trải qua. Không chỉ cảm thấy khó chịu trong lòng, quan trọng hơn, việc đến thăm nhà họ ấy quá công khai; dù sao thì địa vị của anh ta cũng không phù hợp.

Anh ta coi việc này giống như một cuộc tranh đấu trong triều đình, sau khi cân nhắc nhiều ưu và nhược điểm, anh ta đã chọn cách ít gây chú ý nhất: vài ngày sau, vào ngày 14 tháng 2 – ngày trước Lễ Hoa Triều – Trịnh Trác sẽ tổ chức buổi yến tiệc “Lưu Xương Yến” tại cung của hoàng tử, và lúc đó Nguyên Tặng Hiền với tư cách là bạn gái đính hôn chắc chắn sẽ tham dự. Ban đầu anh ta không hứng thú tham gia, nhưng giờ đây anh ta đành phải đi một cách miễn cưỡng.

Vào ngày 14 tháng 2, anh ta đã phải chịu đựng rất khó khăn trong nửa ngày, nghe những người vô duyên tranh luận không ngừng, nhìn Trịnh Trác và Nguyên Tặng Hiền ngồi cùng nhau ăn uống vui vẻ, suýt nữa thì không thể ngủ được. Cuối cùng, khi một người tên Đậu A Chương trúng thưởng, buổi yến tiệc mới kết thúc.

Khi mọi người tan ra, anh ta cố tình ở lại một lúc, chờ đợi khoảnh khắc Nguyên Tặng Hiền chia tay với Trịnh Trác và chuẩn bị trở về nhà.

Trịnh Trác Có lẽ ban đầu cô ấy muốn đưa Nguyên Tặng Hiền trở về phòng thương mại Thắng Nghiệp Phường, nhưng nhận ra ý định cảm ơn của anh ta nên không đề xuất điều đó. Anh ta liền nhanh chóng theo sau họ, tự hỏi làm thế nào để bắt đầu cuộc trò chuyện một cách tự nhiên và không quá gượng ép.

—–Thần thiếp, ngài cũng ở đây à? Ngài định trở về nhà phải không?

—–Tại sao thần thiếp lại ở đây một mình vậy? Hoàng tử không đưa ngài về sao?

—–Thần thiếp…

Đúng lúc anh ta đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên người phía trước dừng bước, quay đầu nhìn anh ta và nháy mắt hai cái, ngạc nhiên hỏi: “Lục Thị Lang, tại sao ngài lại theo tôi vậy?”

Lúc đó, trái tim anh ta như muốn đập loạn xạ.

Chết tiệt, bị phát hiện rồi.