“Vùng Bắc đất đai lạnh giá khắc nghiệt, điều này đã tạo nên tính cách mạnh mẽ của người dân nơi đây. Hơn nữa, có rất nhiều người tu luyện ở khu vực này; việc xảy ra những cuộc ẩu đả đẫm máu chỉ là chuyện bình thường,” Tang Hoàng nói.

Tổ An trong lòng nghĩ rằng, cũng giống như những gì đã xảy ra trong kiếp trước mà…

“Phía Bắc không giàu có như phía Nam; thêm vào đó, do một số nguyên nhân lịch sử, rất nhiều người buộc phải sống trong cảnh khốn cùng, nên họ đã quay sang trở thành cướp bóc. Họ nhận ra rằng việc cướp bóc dễ dàng hơn nhiều so với việc cày cấy vất vả, vì vậy ngày càng nhiều người tham gia vào hoạt động này. Nhờ có nhiều dãy núi ở phía Bắc, và một số núi này luôn phủ đầy tuyết quanh năm, khi quân đội triển khai cuộc truy quét lớn, họ chỉ cần ẩn náu trong núi, và sau khi quân đội rời đi, họ lại tiếp tục xuống núi để cướp bóc. Điều này khiến cho các cơ quan chính quyền địa phương và triều đình gặp rất nhiều khó khăn,” Tang Hoàng tiếp tục giải thích.

“Giáo phái Ma là một trong những nhóm lớn như vậy. Khác với những băng cướp bình thường, họ có chính sách chính trị riêng, và nhờ vào ảnh hưởng của tôn giáo, sức mạnh chiến đấu của họ cao hơn nhiều so với những băng cướp thông thường.”

Tổ An ngạc nhiên: “Giáo phái Ma phát triển từ Dị Quận sao? Trụ sở chính của họ ở đây à?”

Trước đây, khi ông đi qua lãnh thổ của Vua Ngô ở Kỷ Bắc Quận, ông còn chứng kiến cảnh quân đội Giáo phái Ma đối đầu với quân đội chính quyền; ông tưởng rằng trụ sở chính của họ nằm ở đó.

Tang Hoàng lắc đầu: “Giáo lý của Giáo phái Ma có sức hấp dẫn đặc biệt, vì vậy nó rất phổ biến trong hàng ngũ người dân bình thường, dù đã bị cấm nhiều lần nhưng vẫn không thể loại bỏ được. Họ có mặt ở khắp mọi nơi trên cả nước. Mặc dù danh nghĩa có vài trụ sở chính, nhưng không ai biết trụ sở thực sự của họ nằm ở đâu; đó chính là lý do tại sao Giáo phái Ma khó có thể bị tiêu diệt.”

“Vì phải liên tục đối đầu với Giáo phái Ma và các băng cướp, yêu cầu đối với các quan chức địa phương cũng ngày càng cao. Tuy nhiên, do sức mạnh của Giáo phái Ma quá lớn, chỉ dựa vào các quận huyện địa phương thì rất khó có thể tiêu diệt được họ. Vì vậy, khắp cả nước đều có các vương công thuộc hoàng tộc đóng quân để bảo vệ. Sức mạnh của những vương quốc này khác nhau; Vua Yến chính là một trong những vương quốc lớn nhất.”

“Những năm gần đây, Vua Yến đã đạt được nhiều thành tựu, bắt giữ

Tang Hoàng cười nói: “Còn có triều đình nữa chứ, trừ khi Vua Yến dám công khai nổi loạn, còn không làm sao dám động đến các quan lại của hệ thống địa phương? Hơn nữa, tại Dị Quận cũng có quân đội của họ; khi quân đội chính quy tham chiến, sức mạnh cá nhân sẽ không còn quá quan trọng nữa, trừ khi người đó thực sự giỏi như Hoàng đế… Nhưng hiện nay, trên khắp thiên hạ, chỉ có ông ấy mới là một ‘địa tiên’ thôi. Tất nhiên, những gì bạn nói cũng có lý, tôi đoán rằng triều đình chắc chắn đã có kế hoạch khác; ví dụ như những sứ giả mặc áo thêu với nhiệm vụ giám sát thiên hạ.”

Tổ An không khỏi nghĩ đến Kim Châu thứ bảy… Liệu anh ta có phải là người theo dõi Vua Yến không? Có lẽ họ đang phối hợp với các thái thú và đô úy địa phương, một công khai một bí mật.

Nhưng điều đó không đúng chứ… Vua Yến là chú của Hoàng đế, tuổi tác cũng đã cao; ngay cả nếu ông ta thực sự có ý đồ xấu, ông ta cũng không thể trở thành Hoàng đế được. Phải biết rằng trong hoàng gia có một hệ thống thừa kế rõ ràng; không chỉ Hoàng đế có Thái tử và rất nhiều con trai ruột, mà còn có Ký Vương – một người quan trọng. Ngoài Ký Vương, còn có nhiều anh em cùng thế hệ khác; những người họ hàng xa như Vua Yến, dù có chờ đợi hàng trăm năm, cũng không bao giờ đến lượt họ ngồi lên ngai vàng đâu. Vì vậy, họ hoàn toàn không có động cơ để có ý đồ xấu.

Lúc này, Tang Hoàng nói: “Tôi sẽ tận dụng cơ hội này để ở lại Dị Quận ba ngày, thăm hỏi Vua Yến và giúp Thái thú Trương duy trì sự ổn định tại địa phương. Tuy nhiên, rõ ràng chúng ta không thể ở lại lâu; sau ba ngày, dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng phải lên đường ngay.”

Tổ An biết rằng ông ta đang ám chỉ mình phải nhanh chóng hoàn thành công việc trong ba ngày này, nếu không, ông ta sẽ không thể tiếp tục bảo vệ mình nữa.

“Cảm ơn chú.” Với địa vị của ông ta, việc làm được như vậy đã là rất khó rồi.

Tang Hoàng uống một ngụm trà, nói nhẹ nhàng: “Tôi làm điều này không phải vì bạn, mà là vì… thôi, bạn hãy cẩn thận đi.”

Không lâu sau khi trở về phòng, Tổ An bỗng nhiên có ý định và liền thay đồ thành trang phục của Kim Châu thứ mười một, sau đó đến phòng của Tiêu Kiến Nhân.

Kim Châu thứ bảy cũng có mặt trong phòng; khi nhìn thấy Tổ An, ông ta có vẻ ngạc nhiên, vì mình không hề hay biết Tổ An đã đến từ khi nào.

“Người này quả thực không đơn giản… Có vẻ như không thể đánh giá anh ta chỉ dựa vào kiến thức võ thuật bề ngoài được.” Ban đầu, ông ta còn lo lắng liệu Tổ An có đủ khả năng thực hiện nhiệm v

Tổ An thầm nghĩ rằng mạng lưới thông tin của người này quả thật rất mạnh mẽ; vừa mới thảo luận xong với Thái úy Trương, họ đã nhanh chóng nhận được thông tin chính xác như vậy.

Ngay sau đó, Kim Châu thứ bảy chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói: “Chúng ta sẽ tấn công tại Thung lũng Sói Đơn độc. Nơi đó có một thung lũng dài hàng trăm mét, địa hình hiểm trở, không cho phép đội quân lớn triển khai hoạt động, đây chính là cơ hội tốt để chúng ta hành động.”

“Thung lũng Sói Đơn độc… Chắc hẳn nơi đó có những con thú hung dữ hình sói gì đó phải không?” Nghe cái tên này, Tổ An không khỏi nhớ lại những lần trước đây khi họ tưởng rằng đã sắp thành công thì bỗng nhiên xuất hiện những con thú hung dữ địa phương. Lần này, việc đối đầu với số đông kẻ thù vốn đã rất nguy hiểm; nếu xảy ra biến cố như vậy, mọi nỗ lực có thể sẽ tan thành mây khói.

“Không đâu, cái tên đó chỉ bắt nguồn từ một tảng đá lớn ở đỉnh thung lũng, trông giống như một con sói đơn độc mà thôi. Mặc dù gần đó đôi khi có những con thú hung dữ, nhưng chúng đều quá yếu ớt, không ảnh hưởng gì đến kế hoạch của chúng ta cả.” Kim Châu thứ bảy ngày càng đánh giá cao người đối diện; theo ông, đối với một sứ giả mang danh “Kim Châu”, tu vi chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng nhất là một bộ óc minh mẫn và tính cách thận trọng.

Sau đó, ông giới thiệu chi tiết về tu vi và khả năng đặc biệt của các thành viên trong đội ngũ hộ tống, thậm chí còn nói rõ số lượng binh sĩ nữa: “Kế hoạch của tôi là như thế này…”

“Đây mới chính là sự chuyên nghiệp đấy.” Tổ An nghe xong mà ngưỡng mộ không ngớt.

Hai người thảo luận rất lâu, sau đó Kim Châu thứ bảy lặng lẽ rời đi để theo dõi diễn biến của đội ngũ hộ tống, tránh trường hợp họ thay đổi lộ trình đột ngột.

Còn Tổ An thì đi trước đến Thung lũng Sói Đơn độc. Trước khi rời đi, ông đặc biệt tìm gặp Bèi Dưỡng, Cao Anh và những người khác, nói rằng tu vi của mình sắp có bước tiến nhỏ, cần phải ẩn dật để tu luyện, yêu cầu mọi người đừng làm phiền ông. Hai người tự nhiên đồng ý ngay và còn chúc mừng ông nữa.

Nhờ vào sự hỗ trợ của Tang Hoàng, ông mới có thể lặng lẽ lên đường đến Thung lũng Sói Đơn độc.

Với tu vi hiện tại của mình, ông chỉ mất không quá lâu để đến nơi.

Từ đỉnh núi xa xôi, Tổ An nhìn xuống và hiểu tại sao họ lại chọn địa điểm này: thung lũng này có hình dạng giống như một cái phễu, phía vào rộng lớn, nhưng càng đi sâu vào th

Dị Quận đã xây dựng một trạm gác tại đây để theo dõi tình hình trong thung lũng; bất kỳ sự bất thường nào xảy ra cũng sẽ được báo cáo ngay lập tức qua hệ thống đèn hiệu để thông báo cho các thành phố của Dị Quận ở xa xôi.

Nhiệm vụ đầu tiên của Tổ An chính là tìm cách loại bỏ trạm gác này, khiến nó mất đi khả năng truyền tin và cảnh báo kịp thời.

Kim Châu đã cảnh báo rằng việc loại bỏ trạm gác không quá khó, nhưng việc làm điều đó mà không để lộ dấu vết thì lại rất khó khăn. Bởi vì số lượng binh sĩ canh giữ trạm gác không nhiều, nhưng họ được phân bố rải rác khắp nơi – từ cửa vào thung lũng, giữa thung lũng cho đến cuối thung lũng – và còn có người đứng trên các điểm cao để giám sát. Mỗi nơi đều được trang bị thiết bị đốt lửa; chỉ cần có điều gì bất thường xảy ra ở bất kỳ địa điểm nào, hệ thống đèn hiệu sẽ được kích hoạt ngay lập tức.

Điều đó còn đỡ, nhưng điều khó khăn hơn nữa là đợi đến buổi trưa khi đoàn người được cử đến, nếu họ nhìn thấy trạm gác gặp vấn đề, chắc chắn họ sẽ không dám tiếp tục vào thung lũng.

Vì vậy, chỉ có thể tấn công vào các binh sĩ canh giữ ở giữa thung lũng và các điểm cao; tuy nhiên, để vào thung lũng, chắc chắn phải đi qua khu vực giám sát của các binh sĩ ở hai đầu thung lũng.

Tổ An không hề lo lắng lắm; ngay cả cung điện hoàng gia ông cũng có thể xâm nhập được, vậy thì nơi này với lực lượng canh gác chặt chẽ này có thể khó khăn đến mức nào chứ? Trong đầu ông, ngay lập tức xuất hiện bốn phương án giải quyết.

Ông nhanh chóng tiến về phía trạm gác ở cửa vào thung lũng. Thân phận của ông rất nhanh nhẹn; lúc này mới là lúc bình minh, bầu trời bên ngoài đã sáng lên, nhưng bên trong thung lũng vẫn còn tối om. Nhờ vào bóng đêm, người ta khó có thể nhìn thấy rõ ông.

Khi đến gần trạm gác, ông chuẩn bị hành động thì bỗng nhiên nhíu mày lại, bởi vì ông ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.

“Chuyện gì vậy?” Ông cẩn thận tiến đến cửa trạm gác và thấy vài binh sĩ bên trong đã nằm trong vũng máu, mỗi người đều bị giết chết ngay lập tức, rõ ràng họ không hề có thời gian phản ứng.