Thật đáng tiếc là Lục Trực không hề giải thích gì cả; dù được hỏi, ông ấy chỉ mỉm cười và im lặng mà thôi.

Với những chuyện như vậy, Tổ An cũng không thể cứ mãi đi hỏi tiếp được, nên đành phải tạm thời gác lại những nghi ngờ trong lòng.

Như vậy, họ đã trở về Luoyang vào lúc hoàng hôn buông xuống. Dưới ánh nắng chiều tà, thành Luoyang trông giống như một con quái vật khổng lồ nằm liệt, lưng nó đè chặt những đám mây nặng nề.

Bức tường thành cao hơn mười trượng; từng viên gạch đều phát ra ánh sáng xanh xám lạnh lẽo. Tổ An có thể cảm nhận được một áp lực kỳ lạ. Trên bức tường thành, có rất nhiều hình vẽ phức tạp; ông không khỏi thầm thán rằng, nếu không vì những rắc rối liên quan đến Tiêu Tường, làm sao một thành phố lớn như thế này có thể bị đánh bại được?

Bên ngoài cổng thành, trên một quảng trường rộng lớn, có hàng chục người mặc đồ chỉnh tề, đứng yên lặng.

Những người đứng đầu họ đều có vẻ oai nghiêm đặc biệt; tên của họ khi được nhắc đến ở Luoyang đều khiến người ta phải rung mình.

Ở phía trước cùng là một người già hơn bảy mươi tuổi, thân hình gầy guộc, nhưng tinh thần vẫn rất kiên định, mạnh mẽ hơn cả những người trẻ tuổi xung quanh.

Ông ấy mặc một bộ quần áo màu tối đã phai, khoác thêm một chiếc áo choàng rách nát; mái tóc và râu đều đã bạc, nhưng được chải chuốt tỉ mỉ. Đó chính là Kiều Huyền – Quý công, người từng giữ chức Thái uý, một vị quan lão thành qua ba triều đại. Đôi mắt ông sâu thẳm, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng về phía cuối con đường; cây gậy trong tay ông đặt trên mặt đất, không hề nhấc lên.

Bên cạnh Kiều Huyền, đứng một vị học giả khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, mặc áo rộng tay, toát lên vẻ thanh lịch có phần lỗi thời.

Đó là Tài Dương, tự Bác Kỷ, một bậc thầy văn học thời bấy giờ; ông giỏi cả viết văn lẫn âm nhạc. Đôi lông mày ông hơi nhíu lại, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn những binh sĩ Vũ Lâm quân đang tuần tra trên bức tường thành, sau đó lại cúi đầu xuống, ngón tay vô thức gõ nhịp trên đùi mình.

Bên cạnh Kiều Huyền nữa, là một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi, thân hình hơi mập mạp, mặc áo quan màu tím đậm, đeo ấn vàng trên eo; khuôn mặt ông hiền lành nhưng toát lên vẻ uy nghiêm tự nhiên.

Đó là Viên Ngụy, tự Tử Dương, người đứng đầu gia tộc Viên ở Nguỵ Nam, hiện đang giữ chức Thái phủ. Đôi mắt ông không ngừng quan sát những người xung quanh,

Phía sau nhóm người đó, còn có Yang Biao, Huang Wan, Xun Shuang và nhiều danh sĩ khác nữa; thêm vào đó là hàng chục học giả mặc các loại áo quan hay áo khoác truyền thống của giới học thuật, họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, trò chuyện thì thầm với nhau, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng ho khan nén lại được.

Trên bức tường thành, một đội quân Vũ Lâm cầm giáo đứng yên bất động; ánh nắng chiều phản chiếu lên những bộ giáp của họ.

Ở hai bên cửa thành, binh sĩ Kim Ngô xếp thành hai hàng, ánh thép lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; những cây giáo dài như rừng, tạo nên một rào cản vững chắc, ngăn cách khoảng công trường này với những tiếng ồn ào của khu chợ bên ngoài.

Từ xa, Tổ An nhìn thấy nhóm người này và trong lòng không khỏi lo lắng, sợ rằng điều này có thể gây hại cho Lục Trực.

Lục Trực cười nhẹ và an ủi: “Không cần lo lắng, tất cả đều là người của chúng ta.”

Dù bị xiềng xích và mái tóc rối bù, nhưng lưng anh vẫn thẳng tắp; anh nhắm mắt nhìn về phía thành phố Luoyang. Rồi anh từ từ giới thiệu tên tuổi của mỗi người trong nhóm với Tổ An. Tổ An nghe xong mà không khỏi sốt ruột – tất cả những người này đều là những nhân vật quan trọng của triều đình; thậm chí Cao Cao, Yuan Shao hay Dong Zhuo lúc này cũng chỉ là những người nhỏ bé dưới trướng họ mà thôi… Nhưng khi cả đế chế sụp đổ và thế giới rơi vào hỗn loạn, mọi thứ sẽ thay đổi…

Khi họ càng tiến gần, ánh mắt của tất cả mọi người trên công trường đều hướng về phía họ. Nhiều người tò mò nhìn Tổ An; dù bộ áo của anh đầy bụi bặm, nhưng vẻ ngoài tuấn tú của anh khiến họ không khỏi ngạc nhiên.

Qiao Xuan dựa vào gậy, bước đi vài bước về phía trước. Chân ông đã không còn linh hoạt lắm, nên bước đi chậm rãi, nhưng mỗi bước đều vững vàng. Yuan Kui vội vàng tiến lên muốn giúp đỡ, nhưng Qiao Xuan nhẹ nhàng đẩy tay anh ta ra.

Chiếc xe tù dừng lại; Lục Trực giơ tay chào một cái, tiếng xiềng xích leng keng vang lên. Ánh mắt anh lướt qua Qiao Xuan, rồi đến Cai Yong, Yuan Kui, Wang Yun, và cuối cùng là tất cả những khuôn mặt quen thuộc hay lạ lẫm phía sau… Trong lòng anh, một cảm xúc mãnh liệt dâng trào lên.

“Các vị…” anh bắt đầu nói, giọng hơi khàn, “Lục Trực chỉ là một kẻ tội đồ; tại sao các vị lại đợi tôi ở đây?”

Qiao Xuan nhìn anh lâu lắm, rồi bất ngờ cười nói: “Zigan à, ông già này…” Giọng ông run rẩy một chút, nhưng ngay lập tức anh ho một tiếng để kìm nén cảm xúc đó, “Ông sắp xuống mộ rồi, chỉ mong trước

Tôi là Vương Duyện, quan đứng đầu tỉnh Hà Nam. Những phẩm chất cao thượng của Hạnh Đức, tôi sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

Những người có mặt ở đây đều là những nhân vật quan trọng trong triều đình, ai cũng có mạng lưới thông tin riêng và đã biết rõ mọi chuyện xảy ra trên đường đi.

Tổ An nghĩ rằng người đối diện chính là Vương Duyện – người từng sử dụng chiến thuật liên hoàn để loại bỏ Đông Chương trong lịch sử – và không khỏi cảm thấy kính trọng, vội vàng đáp lại: “Không dám, Lục công chính là người thầy ân huệ của tôi; đây chỉ là việc nên làm mà thôi.”

Ông cũng không biết liệu nàng Đào Xuyên trong truyền thuyết có thực sự là con gái của ông hay không.

Ánh mắt Vương Duyện dừng lại trên khuôn mặt Tổ An một lát, sau đó gật đầu và không nói thêm gì nữa, rồi quay sang Lục Trực: “Lục công, cửa thành đã được dọn sạch rồi; xin hãy theo chúng tôi vào thành.”

Lúc này, Yuan Kui cũng lên tiếng, giọng nói ông ấm áp và nhẹ nhàng: “Zigan, hãy đến trong thành trước để ổn định chỗ ở. Ngày mai khi có cuộc họp triều, chúng tôi sẽ bảo vệ quyền lợi của anh. Những kẻ eunuch đã vu oan cho những người trung thành; điều này, cả triều đình đều nhớ rõ.”

Ông nói một cách bình thản, nhưng bốn từ “cả triều đình đều nhớ rõ” được nhấn mạnh một cách đặc biệt. Những người lính đứng phía sau đều gật đầu, và một số người bắt đầu cảm thấy phấn khích.

Giọng nói của Cai Ung vang lên rõ ràng, như tiếng đàn được kéo: “Zigan, những gì anh đã làm ở Ký Châu, cả thiên hạ đều biết. Chỉ vì vài lời nói của kẻ Zuo Feng mà anh muốn đảo lộn đúng sai sao? Thật là nghĩ rằng mọi người trên đời này đều mù à?”

Lời nói này quá nặng nề; đến nỗi Yuan Kui phía sau bắt đầu nhăn mày và vô thức liếc nhìn những binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm Quân trên tường thành.

Vương Duyển bình tĩnh bước lên một bước, đứng ngay giữa Cai Ung và cửa thành. Giọng nói của ông không lớn, nhưng lại rõ ràng đến mức mọi người đều nghe thấy: “Bác Kỳ, không nên nói nhiều. Xin chào mừng Lục công vào thành.”

Tại cửa thành, các sĩ quan đã mở đường. Những binh sĩ mang kiếm vàng đứng đó, khuôn mặt không biểu cảm, giơ cao những cây giáo dài và đồng loạt hạ xuống, mở ra một con đường thẳng cho Lục Trực.

“Hạnh Đức…” Lục Trực bất ngờ quay đầu lại và nói: “Hãy đi theo bên cạnh tôi.”

Mọi người trong buổi họp đều cảm nhận được ý nghĩa của hành động này; đây rõ ràng là cơ hội để mọi người được biết đến người đàn ông trẻ tuổi này, và hiện tại, ông ta rõ ràng đã được Lục Trực coi là đệ