“Đừng….” Chu Chuyên Nhan kêu lên hoảng sợ, vội vàng ngăn anh ta lại, “Ngoài kia vẫn còn người đấy!”

Tổ An biết rằng cô ấy e thẹn, sợ không dám có những hành động quá thân mật với mình trên xe ngựa, nên anh ta cũng không tiếp tục nữa, chỉ là vòng tay ôm lấy thân hình cô ấy: “Ôm như thế này thì được chứ?”

Thân thể Chu Chuyên Nhan lạnh lẽo, khi được ôm vào lòng cảm giác thật mát mẻ và dễ chịu, đặc biệt là vào mùa hè.

“Chúng ta đã ly hôn rồi, không nên như thế này…” Khuôn mặt Chu Chuyên Nhan đỏ bừng.

“Dù đã ly hôn vẫn có thể làm bạn mà, dù sao trước đây chúng ta cũng từng ôm nhau mà.” Tổ An nói với vẻ nghịch ngợm.

“Có bạn bè nào ôm nhau như thế này không nhỉ…” Chu Chuyên Nhan phun một tiếng, nhưng cô cũng hiểu rằng việc ly hôn của họ chỉ là do bất đắc dĩ, vì vậy cô cũng không cưỡng lại cái ôm của anh ta, ngược lại còn áp má mình vào ngực anh, “A Tổ, suốt chặng đường này các người đã trải qua những gì, có thể kể cho em nghe không?”

Tổ An bật cười: “E là em muốn nghe nhất chắc là chuyện tôi và Mạn Mạn đã xảy ra điều gì.”

“Anh còn dám nói như vậy à,” Chu Chuyên Nhan ngồi thẳng dậy, thấy vẻ mặt nghịch ngợm của anh ta mà cảm thấy bực mình, “Hàng tháng trời không gặp, chồng em mất rồi, anh lại quen với người bạn thân nhất của em, em còn chưa tính sổ với anh đâu.”

Tổ An vội vàng ôm lấy cô và nói xin lỗi: “Nếu vợ yêu muốn biết điều gì, chồng sẽ kể hết cho vợ nghe…”

Nghe thấy hai từ “vợ yêu”, trái tim Chu Chuyên Nhan mềm lại, mặc dù trong mắt mọi người họ đã ly hôn, nhưng trong lòng cô thì không, vì vậy khi nghe anh ta gọi mình như vậy, cô cảm thấy vô cùng vui mừng.

Hai người ôm nhau chặt chẽ, kể về những gì đã xảy ra sau khi chia tay, tất nhiên chủ yếu là Tổ An kể.

“Anh và Mạn Mạn đã sống chung trong Bí cảnh hàng chục năm à?” Chu Chuyên Nhan có chút ghen tuông, thực ra bây giờ số phận của Tổ An vẫn còn bất định, cô cũng không cần phải ghen tị, dù sao Bèi Miền Mạn cũng là bạn thân của cô, coi như là “nước không tràn ra ngoài ao”.

Nhưng khi biết rằng họ đã sống như vợ chồng trong Bí cảnh hàng chục năm, cô cuối cùng cũng không thể bình tĩnh được nữa, sao họ lại giống như vợ chồng thật vậy, trong khi em và A Tổ thì chưa bao giờ được sống bên nhau đến già như vậy.

Tổ An có chút áy náy: “Thực ra có lẽ không đến hàng chục năm đâu, trong thời gian thử thách, tốc độ thời gian có chút kỳ lạ, có vẻ như có một giọng nói nào đó báo cho em biết rằng đã trôi qua hàng

“Dù không phải là vài chục năm, thì ít nhất cũng vài năm chứ!” Chu Chú Yên nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ; cô cũng không hiểu tại sao mình lại tức giận đến thế, nhưng càng nghĩ càng thấy khó chịu.

Mức độ giận dữ của Chu Chú Yên tăng lên: +233 + 233 + 233…

Tổ An âu yếm ôm cô vào lòng và nói: “Vợ yêu, em lại ghen tuông vì anh à? Anh thật sự rất vui… Ban đầu anh còn nghĩ rằng em không quan tâm đến anh đến thế đâu.”

Cuối cùng, Chu Chú Yên không thể kiềm chế được nữa và trách móc: “Anh này, cứ muốn người khác tức giận mới vui phải không? Thật là kỳ quặc!”

Tổ An biết rằng tiếp tục bàn luận về chủ đề này không hề khôn ngoan; có thể sẽ gây ra rắc rối lớn. Vì vậy, anh nhanh chóng đổi đề tài: “Vợ yêu, hãy kể cho anh nghe chi tiết về tình hình ở kinh thành đi. Như vậy, khi anh đến đó, sẽ không bị lạc lõng.”

Trước đó, anh cũng đã nhận được một số thông tin từ Tang Hoàng và con gái cô ấy, nhưng vì suốt đường đi họ đều bị truy đuổi, nên thời gian trao đổi thông tin rất ít; vì vậy, anh vẫn còn biết rất ít về tình hình ở kinh thành.

Khi thấy anh muốn nói chuyện nghiêm túc, biểu cảm của Chu Chú Yên cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Trong kinh thành, ngoài Hoàng đế ra, có tám người giữ chức vụ cao nhất và có uy tín nhất trong triều đình; mọi người đều gọi họ là Tám Công: Thái Sư, Thái Phụ, Thái Bảo, Tư Thú, Tư Công, Đại Tư Mã, Đại Tướng Quân.”

“À đúng rồi, người mà em đã làm phiền ở Thành Minh Nguyệt, tên là Thạch Khun; cha anh ta chính là một trong Tám Công – Đại Tư Mã Thạch Miêu.”

Tổ An nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên: “Người nhà Thạch đặt tên cho con cái mình thật kỳ lạ… Toàn là những cái tên liên quan đến mặt trời hay những thứ kỳ quặc khác.”

Chu Chú Yên đáp: “…”

Anh này suốt ngày chỉ nghĩ những chuyện vớ vẩn thôi…

Cô tiếp tục nói: “Dĩ nhiên, anh cũng không cần phải quá lo lắng. Dù Tám Công có địa vị cao, nhưng những chức vụ đó đều chỉ mang tính hình thức mà thôi; họ không thực sự quản lý công việc gì cả. Vì vậy, dù em có làm phiền gia đình Thạch, cũng không phải là vấn đề quá lớn đâu.”

Tổ An không nhịn được mà cười: “Hồi nãy, Thạch Khun tỏ vẻ ngạo mạn lắm; anh tưởng gia đình họ thực sự rất mạnh mẽ… Hóa ra họ chỉ là những con hổ giấy mà thôi.”

Chu Chú Yên nhắc nhở: “Em nói như vậy chỉ là không muốn anh quá lo lắng thôi. Dù Tám Công chỉ giữ chức vụ hình thức, nhưng địa vị của họ rất lớn; họ có rất nhiều đệ tử và cựu đồng

Cô ấy tiếp tục giới thiệu về các thế lực tại kinh đô: “Dưới tám công quý, có những vị tướng như Đại tướng Phi Kỵ, Tướng Xa Kỵ, Trung Lĩnh Quân, Trung Hộ Quân…”

“Trung Lĩnh Quân và Trung Hộ Quân là những người do ông ngoại tôi cùng mọi người vừa mới nói với bạn rồi… Đại tướng Phi Kỵ hiện do Ký Vương đảm nhiệm. Vốn dĩ chức vụ này chỉ mang tính danh dự, không có quân đội trực thuộc quản lý, nhưng Ký Vương lại khác biệt – ông ấy vẫn sở hữu một đội quân tin cậy của riêng mình.”

Tổ An gật đầu: “Hiểu rồi. Ký Vương đấu tranh với Hoàng đế, tự nhiên không phải là người bình thường.”

Tại Thành Minh Nguyệt, cô đã nghe quá nhiều về Ký Vương. Bề ngoài có vẻ như cuộc đấu tranh giữa Ký Vương và cháu trai mình – Thái tử – là để giành quyền kế vị, nhưng thực ra chính Ký Vương và Hoàng đế mới là những người đối đầu trực tiếp với nhau. Nếu Ký Vương yếu thì mới lạ đấy…

“Còn Tướng Xa Kỳ – Liễu Quang – thì là cha của Hoàng hậu hiện nay, cũng chính là anh trai của Liễu Diệu bên ngoài kia.”

Tổ An nghĩ rằng chắc hẳn ông ta chính là người đứng đầu phe ngoại thích. Hoàng đế đã nâng đỡ địa vị của ông ta lên cao như vậy, chắc chắn là để cân bằng quyền lực với Ký Vương.

Mặc dù Liễu Diệu chỉ có phẩm cấp chín, nhưng có vẻ như ông ta khá là không giỏi gì cả… Không biết anh trai của ông ta có mạnh mẽ hơn không?

“À, còn Lương Vương bên ngoài kia thì giữ chức vụ gì vậy?” Tổ An tò mò hỏi. Chắc không thể chỉ là một tước vị mà không có chức vụ thực sự được…

Chu Sơ Nhan trả lời: “Lương Vương còn đảm nhiệm chức vụ Hậu Tướng nữa.”

“Hậu Tướng ư?” Tổ An hơi bối rối; những chức vụ này nghe có vẻ rất phức tạp.

Chu Sơ Nhan giải thích: “Đúng vậy. Các chức vụ như Lĩnh Quân, Hộ Quân, Tả Hữu Vệ, Tiêu Kỵ, Du Kích được gọi chung là Sáu Quân. Lĩnh Quân là quân đội thuộc Trung Lĩnh Quân; Hộ Quân là quân đội thuộc Trung Hộ Quân; Tả Hữu Vệ do Tả Vệ Tướng và Hữu Vệ Tướng chỉ huy, có nhiệm vụ canh gác cung điện; Tiêu Kỵ và Du Kích là các đội quân cơ động trong cung điện, dùng để xử lý các tình huống khẩn cấp. Những Sáu Quân này chính là lực lượng quân sự chủ lực của cung điện.”

“Ngoài ra, bên ngoài thành hoàng gia, trong khu vực kinh đô, ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, mỗi hướng đều có một đội quân chịu trách nhiệm canh gác cửa thành và duy trì trật tự an ninh trong khu vực đó. Có bốn vị Tướng được bổ nhiệm ở các hướng này, và Lương Vương chính là Hậu Tướng ở hướng Bắc

Cơ quan Môn Hạ tỉnh có trách nhiệm phê duyệt các sắc lệnh hoàng gia; còn Cơ quan Thượng Shu tỉnh thì chịu trách nhiệm thực hiện những công việc hành chính cụ thể…”

Tổ An thỉnh thoảng hỏi thêm và cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện: Cơ quan Trung Thư tỉnh giống như văn phòng bí thư trong các triều đại sau này; hầu hết những vấn đề quan trọng đều do họ quyết định.

Người đứng đầu Cơ quan Trung Thư tỉnh là Chủ tịch Trung Thư, người đứng thứ hai là Lệnh Trung Thư; dưới đó còn có các chức vụ như Thị lang Trung Thư, Sĩ nhân Trung Thư, v.v.

Trong Cơ quan Môn Hạ tỉnh, nhiều người là các eunuch, giống như những trợ lý cá nhân cho hoàng đế; dù sao thì các quan lại của Cơ quan Trung Thư tỉnh cũng không thể ở trong cung điện được, vì vậy việc này không gây ra vấn đề gì đối với họ.

Tất nhiên, thực tế thì không thể để tất cả mọi việc đều do các eunuch đảm nhận được; bởi vì khả năng và kiến thức của họ có hạn, nên hoàng đế đã trao cho Cơ quan Môn Hạ tỉnh quyền cho nhiều quan lại đáng tin cậy được vào cung.

Người đứng đầu Cơ quan Môn Hạ tỉnh được gọi là Thị trung; thông thường thì không chỉ có một người, triều đại này đã thiết lập tổng cộng bốn vị Thị trung; dưới đó còn có các chức vụ như Thị lang Hoàng môn, Thường thị Tản kỵ, v.v.

Cơ quan Thượng Shu tỉnh là cơ quan thực hiện các chính sách; người đứng đầu là Lệnh Thượng Shu, dưới đó có các chức vụ như Phó lệnh trái/phải, và tiếp theo là các Bộ trưởng Thượng Shu.

Trong nhiều bộ phim về chiến thuật quyền lực sau này, nhân vật chính thường chỉ cần thuyết phục các Bộ trưởng Thượng Shu là xong việc… Nhưng thực tế thì các Bộ trưởng Thượng Shu không hề nằm trong trung tâm quyền lực, bởi vì họ chỉ là những người thực hiện các chính sách, chứ không phải những người đưa ra quyết định.

Trong thế giới này, mặc dù ba cơ quan đều có địa vị ngang nhau, nhưng nếu nói một cách chính xác thì quyền lực của Cơ quan Trung Thư tỉnh và Cơ quan Môn Hạ tỉnh lớn hơn nhiều so với Cơ quan Thượng Shu tỉnh. Tất nhiên, mọi chuyện không phải luôn như vậy; nếu hoàng đế không đủ mạnh mẽ hoặc không có đủ năng lực, thì Cơ quan Trung Thư tỉnh và Cơ quan Môn Hạ tỉnh cũng sẽ không thể phát huy được tác động lớn, và Cơ quan Thượng Shu tỉnh sẽ trở thành cơ quan quyết định chính.

Dĩ nhiên, hiện nay hoàng đế là người mạnh mẽ nhất, vì vậy địa vị của Cơ quan Trung Thư tỉnh và Cơ quan Môn Hạ tỉnh rõ ràng cao hơn nhiều.

“A, đúng rồi, Lệnh Thượng Shu Phùng Minh và Thị trung của Cơ quan Môn Hạ tỉnh là Phùng Chính, cả hai đều thuộc gia đình Phùng – gia đình lớn mà Mãn Mãn thuộc về.”

Thấy cô ấy lo lắng nhiều như vậy, Tổ An bỗng nghĩ ngợi, không biết có phải là do cô ấy mang danh tính con hoang hay gì đó không…

Chu Châu Nhan tiếp tục nói: “Ngoài ba tỉnh ra, còn có chín khanh, mỗi người phụ trách những công việc chuyên môn trong lĩnh vực của mình. Ví dụ, Thái Thường Bộ – người đứng đầu chín khanh – chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến học viện trên khắp thiên hạ, và vị thế của họ rất cao.”

Tổ An nghĩ đến Học viện Minh Nguyệt – nơi mà các giáo viên và hiệu trưởng đều là những người xuất chúng, đồng thời cũng đã đào tạo ra rất nhiều nhân tài. Trên khắp đế quốc, có biết bao nhiêu học viện như vậy; khi tính chung lại, đó quả là một lực lượng vô cùng hùng mạnh.

“Đó chính là cấu trúc quyền lực chủ yếu tại kinh thành. Bây giờ bạn vẫn chưa từng gặp những người đó, nên có lẽ sẽ không thể nhớ được tên họ. Nếu sau này có cơ hội, tôi sẽ giới thiệu từng người cho bạn một.” Chu Châu Nhan trong lòng thầm buồn bã; sau lần vào kinh thành gặp Hoàng đế lần này, không biết Tổ An có còn cơ hội sống sót trở về không nữa.

Tổ An suy nghĩ một lát, rồi hỏi tiếp: “Câu hỏi cuối cùng: Trong số những người bạn vừa nói đến, những ai thuộc phe Ký Vương, những ai thuộc phe trực hệ của Hoàng đế, và những ai lại giữ thái độ trung lập?”

Tại Thành Minh Nguyệt, gia tộc Chu đã bị hai phe tranh giành gay gắt như vậy; thì ở kinh thành, hai phe này chắc chắn sẽ xảy ra xung đột dữ dội, phải không?

Vì vậy, việc làm rõ những mối quan hệ này là rất cần thiết; nếu sau này gặp Hoàng đế, ít ra ta cũng sẽ có cái nhìn rõ ràng hơn.

Chu Châu Nhan cẩn thận nhìn ra ngoài xe ngựa, rồi mới tiếp tục nói: “Những chuyện như thế này, chẳng ai sẵn lòng thừa nhận công khai đâu… Nhưng vẫn có thể đánh giá được phe phái của họ thông qua những lời nói và hành động hàng ngày.”

“Trong phe Ký Vương, những gia tộc then chốt nhất chắc chắn là Nhà Tần, Gia tộc Ngọc và Gia tộc Phùng. Nhà Tần chính là gia tộc của ông ngoại tôi; chị gái của ông ngoại tôi chính là mẹ của Ký Vương. Là anh họ ruột của Ký Vương, họ tự nhiên thuộc phe Ký Vương…”

Tổ An nghe xong mà không khỏi bực mình; nửa ngày nay người ta cứ nói rằng ông ngoại tôi là người ủng hộ Ký Vương một cách kiên định… vậy thì trước đây gia tộc Chu lại trung lập cái gì chứ?

“Chủ nhân của Gia tộc Ngọc, Ngọc Huyền Xông, đang giữ chức Thượng Thư Tả Phục Yết; Gia tộc Ngọc có quan hệ hôn nhân với nhiều gia tộc lớn khác. Họ bắt đầu sự nghiệp từ lĩnh vực kinh doanh Nguyên Thạ

“Ngươi lại biết đến Ngọc Yên Lao à?” Chu Sơ Diện có vẻ ngạc nhiên.

“Cô ấy không phải là mỹ nhân số một kinh thành ngày xưa sao? Chắc hẳn cô ấy rất nổi tiếng chứ, việc tôi biết điều này cũng không có gì lạ đâu.” Tổ An nói một cách tự nhiên.

Mặt Chu Sơ Diện hơi đỏ lên, cô khẽ cười nhạo: “Đàn ông toàn là lũ heo!”

Cuối cùng cô cũng hiểu tại sao mỗi khi mẹ mình nghe cha nhắc đến Ngọc Yên Lao lại có phản ứng như vậy.

Nhưng cô vẫn giải thích: “Ngọc Yên Lao quả thực là người nhà Ngọc. Những người trong nhà Ngọc thường có đàn ông tuấn tú, phong độ và phụ nữ xinh đẹp, quyến rũ; các gia tộc lớn đều tranh nhau muốn kết thông gia với họ. Còn Ngọc Yên Lao thì là người nổi bật nhất trong số đó…”

Tổ An ôm lấy thân hình mềm mại của cô, hôn lên má cô lạnh lẽo: “Theo tôi thấy, nhà Ngọc cũng chỉ như vậy thôi; phụ nữ nhà Chu đẹp hơn họ nhiều.”

Chu Sơ Diện biết anh đang khen mình, lòng cô không khỏi cảm thấy ngọt ngào, nhưng cô lại không dám thừa nhận: “Nếu như bạn từng gặp Ngọc Yên Lao, chắc chắn bạn sẽ không nói như vậy đâu. Năm đó, sau khi cha tôi gặp cô ấy một lần, ông ấy liền không thể quên được… Hmph…”

Tổ An thì thầm: “Cũng không phải là chưa từng gặp…”

Nhưng khi nghĩ lại về khoảnh khắc đó, anh buộc phải thừa nhận rằng cô ấy thực sự là một người phụ nữ tuyệt vời.

Chu Sơ Diện tiếp tục nói: “Gia tộc Phùng chủ yếu có hai nhánh. Một nhánh do công tước Lâm Hải là Phùng Chính đứng đầu; chức vụ của ông ấy trong triều là Thị trung, và ông ấy cũng là ông ngoại của Mạn Mạn.”

“Ông ngoại của Mạn Mạn à…” Tổ An bỗng cảm thấy thích Mạn Mạn hơn nữa.

Chu Sơ Diện ngập ngừng: “Gia tộc họ cũng chưa chắc đã hòa thuận lắm đâu; vì vậy bạn cũng đừng quá mong đợi điều gì đó từ họ.”

Sau đó cô tiếp tục: “Nhánh còn lại do công tước Cự Lộc là Phùng Minh đứng đầu; chức vụ của ông ấy là Thượng thư lệnh. Ông ấy và Phùng Chính là anh em họ. So với nhánh của Phùng Chính – vốn luôn ủng hộ phe Ký Vương một cách kiên định – thì nhánh của Phùng Minh có thái độ hơi mơ hồ, nhưng tổng thể vẫn thiên vị phe Ký Vương hơn.”

“Phe của Hoàng đế thì chủ yếu gồm gia tộc Dương, nhà Mạnh và Lương Vương. Bạn đã gặp người nhà Lương Vương và gia tộc Dương rồi, nên tôi không cần phải nói thêm nữa. Còn nhà Mạnh thì có Mạnh Cảnh – một trong Tám công tước, hiện đang giữ chức Tư công; con trai ông ấy là Mạnh Di, đang giữ chức Trung thư giám, phụ trách việc quản lý Viện Trung thư…”

Chu Chuyên Nhã hoàn toàn không hiểu ý anh ta, tiếp tục nói: “À đúng rồi, di sản của Mạnh có một cô con gái, đã kết hôn với phi tần của Vua Đài là Triệu Bình.”

  “Vua Đài?”

  “Vua Đài là em trai của thái tử. Thái tử có rất nhiều em trai; Vua Ngô mà bạn đã gặp ở khu vực Kỷ Bắc Quận, và Vua Đài mà chúng ta đang nói đến, đều là những người trong số đó.”

  “Vua Ngô à… Tôi nhớ rồi.” Tổ An có vẻ kỳ lạ; không chỉ nhớ mà còn quá quen thuộc với ông ta nữa, đặc biệt là với phi tần Vua Ngô – Vân Vũ Thanh.

  “Biểu cảm của bạn thật kỳ lạ… Có phải bạn đang nghĩ đến điều gì xấu xa không?” Chu Chuyên Nhã nhìn anh ta, má đỏ hồng.

  Tổ An cảm thấy mặt mình nóng bừng, không dám nói ra chuyện giữa mình và phi tần Vua Ngô – Vân Vũ Thanh, liền vội vàng đổi đề tài: “À đúng rồi, nếu thái tử có nhiều em trai như vậy, và những người này dường như đều là những người thông minh, tại sao hoàng đế lại nhất quyết chọn một kẻ ngốc nghếch để làm thái tử?”

  Dựa vào những lần tiếp xúc trước đây với Vua Ngô, ngoại trừ một số sở thích đặc biệt, ông ta thông minh và có khả năng hơn nhiều so với người bình thường; chắc chắn ông ta hoàn toàn xứng đáng với vị trí thái tử. Còn thái tử hiện tại… mặc dù mọi người đều nói một cách mơ hồ, nhưng rõ ràng đó là một kẻ ngốc nghếch.

  Chu Chuyên Nhã giải thích: “Có lẽ hoàng đế cũng muốn chọn một người con trai bình thường làm thái tử, nhưng không thể làm được. Bạn hẳn đã nghe câu chuyện về hoàng đế và Ký Vương ngày xưa rồi đấy… Dù hai người là anh em ruột thịt, nhưng Ký Vương từ khi còn nhỏ đã được nhận nuôi bởi chú của họ, tức là hoàng đế tiền nhiệm. Vì tình hình lúc bấy giờ rất hỗn loạn và Ký Vương còn quá nhỏ, nên hoàng đế lớn tuổi hơn mới kế vị ngai vàng… Vì vậy, Ký Vương thực sự cũng có quyền thừa kế ngai vàng.”

  “Bây giờ, do hoàng đế bị thương trong các cuộc chiến tranh với các dân tộc khác từ khi còn trẻ, thời gian sống còn lại không còn nhiều… Ký Vương lại là người hiền minh, nhiều đại thần trong triều đều cho rằng ngai vàng nên được trao lại cho dòng dõi của Ký Vương. Hoàng đế muốn truyền ngai cho con trai ruột thịt của mình, nhưng theo luật pháp, chỉ có con trai cả đích thức mới được kế vị… Nếu bỏ qua con trai cả mà chọn người khác, thì đó sẽ là việc chọn người hiền minh thay vì người con trai cả… Nhưng nếu xét về mặt hiền minh, thì những vị hoàng tử kia đâu sánh kịp Ký Vương được chứ??”