Trong hai ngày tiếp theo, Tang Hoàng thỉnh thoảng đến phủ tỉnh và cung điện của Vua Yến để bày tỏ sự quan tâm và thông cảm của mình đối với các đồng nghiệp.

Nhưng khi được yêu cầu thực hiện cụ thể những việc gì đó, ông ta lại khéo léo từ chối một cách hoàn hảo.

Ngày thứ ba, con tàu lớn của đoàn sứ giả chính thức khởi hành tiếp tục hành trình đã định.

Trong suốt hành trình, mỗi khi rảnh rỗi, Tổ An lại gọi Đát Kỳ ra làm người mẫu để luyện tập kỹ năng vẽ theo phương pháp được ghi trong cuốn “Thousand Faces”.

Đáng tiếc là dù Tổ An cố gắng bao nhiêu, ông ta cũng không thể thu thập được một điểm “năng lượng giận dữ” nào từ cô ấy nữa.

Điều này khiến ông ta thậm chí nghi ngờ liệu điểm giận dữ đó có phải chỉ là ảo giác hay không.

Tuy nhiên, điều đáng mừng là kỹ năng vẽ của ông ta đã tiến bộ rõ rệt.

Dù sao thì ông ta cũng là một người tu luyện; khả năng kiểm soát và sử dụng sức mạnh của ông ta hoàn toàn vượt trội so với người bình thường. Hơn nữa, sức mạnh tinh thần mạnh mẽ của ông ta giúp ông học hỏi mọi thứ một cách nhanh chóng và hiệu quả hơn nhiều.

Từ ban đầu, khi ông ta vẽ Đát Kỳ thành một người mắc hội chứng Down, đến nay ông đã có thể vẽ cô ấy một cách tương đối giống khoảng 70-80%.

Nhưng mỗi khi Tổ An nhìn thấy Đát Kỳ thật và so sánh với bức tranh, ông không khỏi thầm nghĩ rằng dù kỹ năng vẽ của mình có cao đến đâu, có lẽ cũng khó có thể miêu tả trọn vẹn vẻ đẹp thực sự của cô ấy.

Con tàu tiếp tục di chuyển về phía bắc một thời gian, sau đó đoàn sứ giả quyết định lên bờ và đi bộ về phía tây.

Quận Vân Trung nằm ở phía tây bắc, nơi không có tuyến đường thủy nào đi thẳng đến đó.

Sau một hành trình dài về phía tây, cuối cùng họ cũng vào được lãnh thổ của Quận Vân Trung.

Khác với các quận khác, Quận Vân Trung có diện tích rất rộng lớn nhưng dân số thưa thớt; diện tích của nó thậm chí còn lớn hơn tổng diện tích của vài quận ở phía nam cộng lại.

Cảnh vật ở đây hoàn toàn khác biệt so với những nơi họ đã qua trước đó. Ban đầu, họ đi qua một vùng sa mạc rộng lớn, nơi chỉ toàn đá, không hề có cây cối hay cỏ lá nào.

May mắn thay, toàn bộ đoàn người đều là những chiến binh xuất sắc, có thể chịu đựng được gian khổ; hơn nữa, còn có các hướng dẫn viên do chính quyền địa phương cử đến hỗ trợ. Mặc dù hành trình gặp nhiều khó khăn, nhưng họ không hề gặp phải nguy hiểm nào.

Chỉ có một sự cố nhỏ xảy ra khi họ gặp phải một nhóm cướp ngựa thiếu hiểu biết. C

Sau khi thảo luận với Tổ An, họ cuối cùng đưa ra kết luận rằng hoặc là những tên cướp ngựa này đã từng tấn công một đội quân chính quyền và chiếm lấy những vũ khí đó, hoặc là có ai đó đã bán những vũ khí này ra ngoài.

Nếu là trường hợp thứ hai, thì vấn đề ở Quận Vân Trung sẽ rất nghiêm trọng.

Tuy nhiên, cả hai người đều biết rằng lo lắng vào lúc này cũng chẳng ích gì, chỉ có thể đến Quận Vân Trung để tiến hành điều tra từ từ.

Sau khi rời khỏi sa mạc Đại Gobi, cảnh vật phía sau không còn hoang vu như trước nữa; dọc đường, họ thỉnh thoảng gặp phải những thị trấn nhỏ lẻ.

Tiếp tục đi về phía tây, các cánh đồng cỏ, thung lũng xuất hiện trước mắt họ. Tất nhiên, vào mùa đông này, cánh đồng cỏ đã khô cằn, mọi nơi đều phủ đầy tuyết trắng.

Trong đoàn sứ giả, hầu hết đều là người từ kinh thành đến, chưa bao giờ thấy cảnh vật nơi đây, vì vậy họ đều cảm thấy mới mẻ và thú vị.

Ngay cả Tang Hoàng cũng thường xuyên ngưỡng mộ vẻ đẹp hùng vĩ của thiên nhiên nơi đây, và liên tục giới thiệu với mọi người rằng vài trăm năm trước, những nơi này từng thuộc về tộc yêu, nhưng nhờ vào sự cố gắng không ngừng của các đời vua nhân loại, chúng đã dần được giành lại và trở thành những vùng đất tươi đẹp của loài người. Giọng nói của ông tràn đầy niềm tự hào.

Tổ An thì không hề biết đến những thông tin này. Nhìn ra vùng đất bao la mênh mông, ông tự hỏi liệu tộc yêu có thực sự cam lòng từ bỏ mảnh đất màu mỡ này mãi mãi không.

Cao Anh và Bèi Dưỡng thì thường xuyên khuyến khích Tổ An viết một bài thơ. Hai người trước đó đã thử sức với việc này ở kinh thành và nghĩ rằng nếu có thể ghi tên mình vào những bài thơ mới, thì đó sẽ là một thành tựu vang danh muôn thuở.

Nhưng Tổ An đã thẳng thắn từ chối họ. Những người đi cùng ông đều là những người đàn ông lớn tuổi, và họ đã quá quen biết với nhau rồi; việc phô trương làm gì cho ai xem chứ?

Hiện tại, tất cả sự tập trung của ông đều dành cho việc cải thiện kỹ năng hội họa. Mỗi khi dựng trại, ông thường mang theo Đát Kỷ ra ngoài thiên nhiên để vẽ tranh.

Không biết là do vẻ đẹp của thiên nhiên hay vẻ đẹp quyến rũ của Đát Kỷ đã truyền cảm hứng cho ông, nhưng ông cảm thấy kỹ năng hội họa của mình đang tiến bộ vượt bậc, và có vẻ như ông đã gần đạt được yêu cầu để học thành “Hàng ngàn khuôn mặt giống nhau”.

Như vậy, sau khoảng nửa tháng, nhóm người cuối cùng cũng đến được thành phố Vân Trung.

Dọc đường, họ chỉ thấy những thị trấn nhỏ; khi nhì

“Chào mừng đoàn sứ giả quý báu!”

Ba người đứng đầu đoàn, người ở giữa chính là Tả Tô, quan cai quản Quận Vân Trung. Tổ An nhìn thấy vẻ bụng phệ của ông ta và liền nghĩ rằng hình ảnh này rất giống với những kẻ tham nhũng điển hình trong kiếp trước của mình.

Tuy nhiên, sự chú ý của anh ta nhanh chóng dồn về người đàn ông có râu nhỏ đứng bên cạnh ông ta. Người này cao lớn, có đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng, nhưng bộ râu tinh xảo cùng móng tay, lông mày được trang điểm cẩn thận khiến cho tổng thể vẻ ngoài của ông ta dù thanh lịch nhưng lại mang lại cảm giác béo ngậy.

Tổ An chú ý đến người này không phải vì hứng thú với nam giới, mà bởi vì trước đây anh ta đã từng gặp ông ta ở một thung lũng ngoại ô Thành Minh Nguyệt. Lúc đó, anh ta chỉ biết ông ta là em rể của Ngọc Yên La, tức là Giản Nhị Lang, nhưng bây giờ mới hiểu rõ danh tính thực sự của ông ta.

Hóa ra, đó chính là Giản Thái Định, người tạm thời đảm nhận chức vụ đốc quân của Quận Vân Trung!

Quận Vân Trung nằm ở phía tây bắc, thường xuyên phải đối mặt với sự xâm nhập của yêu tộc. Trong khi các quận khác thường có đốc úy phụ trách việc quân sự, như Dương Thắng ở Dị Quận, thì ở Quận Vân Trung lại có cơ quan đốc quân cấp cao hơn.

Quận công Vân Trung, Giản Yên Du, là người chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh của quận và đối phó với những cuộc xâm lược từ yêu tộc ở biên giới. Sau khi Quận công Vân Trung mất tích, em trai ông, Giản Thái Định – người trước đây là thư ký của cơ quan đốc quân – đã tạm thời đảm nhận chức vụ đốc quân.

Tổ An nghĩ rằng một người như vậy, khi đến Thành Minh Nguyệt, đã hoạt động một cách âm thầm, thậm chí không làm phiền đến các quan chức địa phương hay Quận công Chu Trung Thiên. Khi lần đầu tiên gặp ông ta, tu vi của Tổ An còn rất thấp, nên không thể nhận ra điều gì đặc biệt; nhưng bây giờ, nhìn kỹ hơn, anh ta thấy rằng người này có khí chất kín đáo và ánh mắt sáng ngời, dường như đã đạt đến cấp độ của một bậc thầy.

Hoàng đế thật sự rất coi trọng ông ta, đã cử ông ta đến đây để đối phó với gia tộc Giản… Mặc dù Sang Hoàng là sứ giả chính thức, nhưng ông ta chỉ có cấp bậc tám; trong đoàn sứ giả, người có năng lực chiến đấu mạnh mẽ nhất chỉ có Kim Châu thứ mười một, và người đó chính là Giản Thái Định!

Nghĩ đến đây, Tổ An không khỏi khinh thường Chu Trung Thiên. Cùng là công tước, nhưng so với Quận công Vân Trung thì thật là kém xa… Em trai của ông ta đã đạt đến cấp độ bậc thầy rồi.

Tuy nhiên

Chức vụ quan lại cũng chưa phải là điều quan trọng nhất; điều quan trọng hơn là ông ta họ Bèi. Nhìn thấy Bèi Dưỡng nói chuyện rất vui vẻ với ông ta, rõ ràng đây chính là người cha của Bèi Miền Mạn mà Bèi Dưỡng đã từng nhắc đến trước đây.

“Đại Mạn Mạn, cuối cùng tôi cũng được gặp em rồi.” Nhìn về phía thành Vân Trung xa xôi, ánh mắt Tổ An trở nên đầy khao khát. Kể từ lần chia tay cuối cùng, ông đã mất tin tức về cô ấy trong thời gian dài.

Đoàn sứ giả được nhiều quan chức đón tiếp và đưa vào thành phố, sau đó được sắp xếp ở những nơi ăn ở riêng biệt. Các quan chức khác thì tản ra, và buổi tối họ sẽ tham gia bữa tiệc chào mừng tại dinh tỉnh trưởng.

Tang Hoàng nhanh chóng gặp riêng Tổ An và hỏi: “Lúc nãy tôi đã gặp Giản Thái Định, anh có ấn tượng gì về ông ta?”

“Người này không hề có vẻ kiêu ngạo hay nổi bật gì cả. Dù rõ ràng là một bậc thầy lớn, nhưng ông ta lại ngồi ở vị trí thấp hơn tỉnh trưởng. Nếu không phải vì ông ta thực sự trung thành với triều đình và không dám làm gì sai trái, thì chắc chắn ông ta đang giấu kín những âm mưu xấu xa,” Tổ An trả lời.

“Ai, tôi cũng nghĩ như vậy,” Tang Hoàng nói với vẻ lo lắng, “Không biết Kim Châu thứ mười một có thể đối phó được với ông ta không… Tôi vừa hỏi Xiao Jianren, nhưng anh ta hoàn toàn không biết gì cả; thậm chí còn không biết Kim Châu thứ mười một đã đến Quận Vân Trung.”

“Tôi nghĩ là đã đến rồi chăng,” Tổ An cười e ngại, “À, có thể liên lạc với những sứ giả Kim Châu địa phương được không? Nếu có người hợp tác với nhau, chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Tang Hoàng lắc đầu: “Tôi đã hỏi Xiao Jianren rồi; Quận Vân Trung không có sứ giả Kim Châu nào cả, bởi chỉ có các vương quốc phiên thuộc mới có người đảm nhận vai trò này. Tình hình ở Quận Vân Trung đặc biệt, nên không có ai được bố trí ở đây.”

Tổ An nghĩ rằng có lẽ hoàng đế lo lắng hơn về những âm mưu nổi loạn của hoàng tộc.

Sau khi thảo luận một lúc, Tổ An tìm cơ hội để đi thăm Quận Vân Trung và làm quen với môi trường xung quanh.

Tang Hoàng gật đầu: “Mục tiêu của tôi quá lớn; chúng ta sẽ chia làm hai nhóm: một nhóm công khai, một nhóm bí mật. Tôi sẽ thu hút sự chú ý của mọi người ở nơi ăn ở, còn anh thì có thể đi điều tra về vụ án một cách bí mật.”

Ánh mắt Tổ An trở nên kỳ lạ; thực ra lý do ông đi ra ngoài hôm nay chủ yếu là để gặp Bèi Miền Mạn.

Vì lý do liên quan đến Tang Thiện, ông không thể nói ra sự thật, nên chỉ