Một nhóm người nhanh chóng đến được phủ quan của Quận Vân Trung. Những người có chức vụ tại đây đã đều có mặt từ sớm, kể cả Giản Thái Định cũng đã đợi họ ở đó trước rồi.

Theo lý thuyết, với tu vi cao cùng với sức mạnh của gia đình, thực ra Giản Thái Định nên được xếp cao hơn Tang Hoàng. Nhưng việc ông ta ra khỏi thành phố để đón tiếp và giờ lại đợi sẵn, quả thật là đã tôn trọng vị đại sứ này rất nhiều. Rõ ràng, ông ta hy vọng rằng sau này Tang Hoàng sẽ đền đáp lại bằng cách sớm ban cho mình danh hiệu Quận công Vân Trung.

Tả Tô, quan quản lý Quận Vân Trung, cùng với Giản Thái Định đi đón Tang Hoàng và nhóm người đi cùng vào bên trong. Trên đường đi, họ được giới thiệu về các quan chức tương ứng; vì trước đó ở ngoài thành phố quá vội vã, chỉ có một số ít người mới có dịp xuất hiện.

“Đây là ông Hứa Dụ, vị phó quan của quan quản lý Quận Vân Trung.”

“Rất mong được gặp ông!”

……

Tổ An nhìn kỹ, thấy Hứa Dụ là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt vuông vắn và ánh mắt đầy uy nghiêm; so với Tả Tô, người có vẻ béo phì, thì Hứa Dụ trông giống một quan chức tốt hơn nhiều.

Vị phó quan này là trợ lý của quan quản lý Quận Vân Trung, đồng thời còn có trách nhiệm giám sát quan quản lý và các quan chức địa phương. Vì địa vị cao, ông ta không đi cùng xe ngựa với quan quản lý mà đi riêng, vì vậy mới được gọi là “phó quan”.

“Đây là ông Nguyên Thạch, vị quan phụ trách công việc hành chính của Quận Vân Trung.”

“Hóa ra ông là anh họ của vị Tả Phục Thần kia, rất mong được gặp ông!”

Quan phụ trách công việc hành chính có thể coi là người có quyền lực thứ ba trong một tỉnh hoặc quận; ông ta chịu trách nhiệm về việc bổ nhiệm các quan chức địa phương và giải quyết nhiều vấn đề khác. Mặc dù là một quan chức cấp cao, nhưng ông ta cũng không đến mức khiến Tang Hoàng, vị đại sứ này, phải coi trọng đến thế.

Lý do Tang Hoàng tỏ ra lịch sự như vậy là bởi vì người đàn ông trước mắt này thuộc gia tộc Nguyên Thạch. Gia tộc Nguyên Thạch chủ yếu có hai nhánh: một nhánh giữ chức vụ tại triều đình, với người đứng đầu là Tả Phục Thần Nguyên Hiển Xung; nhánh còn lại thì quản lý các hoạt động kinh doanh liên quan đến Nguyên Thạch tại Quận Vân Trung. Người đàn ông này cũng thuộc thế hệ mang chữ “Hiển”, rõ ràng là anh em của Nguyên Hiển Xung.

Tuy nhiên, so với Nguyên Hiển Xung, Nguyên Thạch trước mắt này về cả tu vi lẫn năng lực đều kém hơn nhiều.

Người đứng đầu nhánh gia tộc Nguyên Thạch tại Quận Vân Trung đã qua đời sớm, và bây giờ gia đình này do con gái ruột là Nguyên Yên Lạp quản l

Tổ An nhìn quanh xung quanh, hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng xinh đẹp của Ngọc Yên Lao, nhưng tiếc là không thấy bóng dáng nào giống như trong ký ức của mình cả.

Lúc này, Tang Hoàng dường như cũng nghĩ đến điều tương tự và tìm cơ hội hỏi: “Ồ, sao không thấy phu nhân Ngọc vậy?”

Dĩ nhiên, ông ta không hề ham muốn sắc đẹp của người phụ nữ đó, mà bởi vì hiện nay Ngọc Yên Lao là người lãnh đạo gia tộc Vân Trung Ngọc, lại thêm việc cuộc điều tra lần này liên quan đến sự mất tích của chồng cô ấy, nên ông ta muốn tận dụng cơ hội này để hỏi thêm một số thông tin.

Lúc đó, gã có râu tên Giản Thái Định cười nói: “Chị dâu gần đây bị cảm lạnh, không thích hợp ra ngoài tiếp khách, mong ông Tang thông cảm.”

Tang Hoàng cười và nói: “Tất nhiên, sức khỏe là quan trọng nhất.” Rồi ông ta nhanh chóng chuyển đổi chủ đề.

Tiếp theo, Giản Thái Định dẫn Tang Hoàng đi giới thiệu các quan chức còn lại, trong khi những người khác lại bắt đầu chào hỏi những người trong đoàn sứ giả.

Những người như Cao Anh và Bèi Dưỡng được chào hỏi nhiều nhất, bởi vì một người có sự hậu thuẫn của gia tộc Lưu, người kia có sự hỗ trợ của gia tộc Phùng – đều là những gia tộc quý tộc hàng đầu ở kinh thành.

Những quan chức địa phương này tự nhiên muốn tìm cách thiết lập mối quan hệ tốt với con cháu của các gia tộc quý tộc như vậy.

Còn về Tổ An, mọi người chỉ nói vài câu lời ngoại giao rồi bỏ qua ông ta, bởi vì những quan chức xuất thân từ gia đình nghèo khó như vậy thường không được các gia tộc quý tộc coi trọng.

Một điểm yếu lớn nhất của những người xuất thân từ gia đình nghèo khó là họ chỉ có thể dựa vào sự sủng ái tạm thời của hoàng đế; một khi hoàng đế không còn ưa chuộng họ nữa, thì họ sẽ lập tức mất đi mọi thứ.

Ngược lại, các gia tộc quý tộc thì khác; trong gia tộc họ có rất nhiều người làm quan ở triều đình, với mạng lưới quyền lực chặt chẽ, ngay cả khi hoàng đế không ưa chuộng họ, cũng rất khó để làm gì được họ.

“Thật là thực tế,” Tổ An không hề để tâm đến những điều đó, thay vào đó, ông ta tận dụng cơ hội này để lén lút quan sát những người khác, đặc biệt là Bùi Thiệu.

Có vẻ như người này có ý định ghép đôi con gái mình với Tử Tôn của Vua Ký.

Ông ta nhận thấy bên cạnh Bùi Thiệu có một người thanh niên, đôi mắt hơi lệch, trông có vẻ xấu xí; người như vậy chắc chắn không thể được giới thiệu cho Tang Hoàng, nhưng ông ta nghe thấy một số quan chức cấp thấp đang nịnh hót Bùi Thiệu; người đó có lẽ là con trai của Bùi Thi

“Thưa ngài Tang Hoàng, xin mời ngài ngồi vào vị trí chính!” Khi đến lúc ngồi xuống, Tang Hoàng – với tư cách là sứ giả hoàng gia – tự nhiên phải ngồi ở vị trí trọng yếu nhất.

Tang Hoàng liếc nhìn quanh và thấy mọi người đã sắp xếp Bèi Dưỡng và Cao Anh ngồi bên cạnh ông, trong khi Tổ Anh lại ngồi ở vị trí xa hơn ở cuối bàn.

Là người có nhiều năm kinh nghiệm trong chính trường, ông hiểu rõ rằng việc sắp xếp chỗ ngồi không hề ngẫu nhiên, mà là kết quả của hàng trăm năm tranh đấu và thỏa hiệp giữa các đại gia tộc.

Mặc dù hiện tại chức vụ của Cao Anh và Bèi Dưỡng vẫn chưa bằng Tổ Anh, nhưng thực lực gia tộc của họ lại vượt xa so với những gia đình xuất thân từ tầng lớp thấp kém như nhà Tổ Anh.

Với sự hỗ trợ từ nguồn lực gia tộc, chỉ trong vài năm nữa, Cao Anh và Bèi Dưỡng chắc chắn sẽ đạt được vị trí cao, vì vậy việc sắp xếp chỗ ngồi cho họ một cách trang trọng cũng là điều hợp lý.

Dù việc này có vẻ hợp lý, nhưng Tang Hoàng vẫn cảm thấy không hài lòng. Một mặt, bản thân ông cũng xuất thân từ tầng lớp thấp kém và đã trải qua không ít khó khăn trong quá khứ; mặt khác, mối quan hệ giữa ông và Tổ Anh hiện nay còn thân thiết hơn cả mối quan hệ đồng minh, vì vậy ông không muốn Tổ Anh phải chịu thiệt thòi. Vì vậy, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Anh Tổ, hãy ngồi bên cạnh tôi.”

Tổ Anh không ngần ngại gì mà ngồi xuống bên cạnh Tang Hoàng.

Những người trong giới chính trường của Quận Vân Trung đều cảm thấy bất ngờ, nghĩ rằng họ trước đây có lẽ đã đánh giá thấp tầm quan trọng của Tổ Anh.

Lúc này, quan chủ quận là Tả Tô bắt đầu lo lắng. Trước đó, ông chỉ sắp xếp hai chỗ ngồi bên cạnh Tang Hoàng, một cho Cao Anh và một cho Bèi Dưỡng; nhưng bây giờ Tổ Anh đã chiếm một chỗ, vậy hai người còn lại sẽ phải ngồi ở đâu?

Ông biết rõ rằng những người thuộc gia tộc quý tộc này rất coi trọng danh dự cá nhân, và chắc chắn sẽ không ai chịu nhượng bộ. Nếu xảy ra tranh chấp, ông sẽ phải làm thế nào đây?

Dù sắp xếp thế nào đi nữa, ông cũng chắc chắn sẽ phải làm mất lòng một gia tộc khác.

Tuy nhiên, ông nhanh chóng an tâm lại. Vì Tổ Anh đã chiếm chỗ ngồi đó, nếu họ muốn oán giận ai đó, thì chắc chắn họ sẽ oán giận những người mang họ Tổ.

Nếu có những người tính tình nóng nảy, có thể họ sẽ xảy ra xung đột ngay tại chỗ với Tổ Anh.

Đối với các gia tộc quý tộc, danh dự gia tộc quan trọng hơn bất cứ thứ

Sau khi vị sứ giả đặc mệnh ngồi xuống, những người khác cũng lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

Lúc này, từ phía xa vang lên tiếng ầm ĩ; một người đàn ông râu rậm đang chỉ vào một chỗ trống ở hàng ghế phía trước và hỏi: “Chỗ này được dành cho ai vậy?”

Về bố trí chỗ ngồi trong đại sảnh, Tang Hoàng tự nhiên là người ngồi ở vị trí trung tâm, cao nhất; hai bên anh ta là hai hàng ghế, một bên do Giản Thái Định dẫn đầu, một bên do Tả Tô dẫn đầu, điều này hoàn toàn phù hợp với địa vị của họ.

Những chỗ ngồi trong hai hàng này không nhiều; mỗi chỗ đều thuộc về các quan chức cấp cao của Quận Vân Trung. Phía sau họ, còn có vài hàng ghế khác, và những quan chức ở những hàng đó rõ ràng có địa vị thấp hơn.

Do đó, việc có thể ngồi ở hai hàng này cũng chính là biểu hiện của danh dự và địa vị.

Theo những gì đã được giới thiệu trước đó, người đàn ông râu rậm này dường như là một tướng lĩnh cấp cao của Tổng đốc phủ. Mặc dù không sánh kịp các chức vụ như Tham mưu trưởng hay Tư lệnh của Tổng đốc phủ, nhưng anh ta cũng được coi là một quan chức cấp cao. Về lý thuyết, anh ta hoàn toàn xứng đáng ngồi ở hai hàng này.

Lúc này, anh ta đang nhìn chằm chằm vào Hứa Dụ và hỏi về một chỗ trống bên cạnh.

Rõ ràng, anh ta cảm thấy không hài lòng vì mình bị sắp xếp ngồi ở phía sau, vì vậy anh ta đã trực tiếp phát sinh tranh chấp.

Tang Hoàng và Tổ An nhìn nhau; có vẻ như mâu thuẫn giữa Tổng đốc phủ và ty thự của Quận Vân Trung còn lớn hơn so với dự đoán.

Hứa Dụ nói một cách nhẹ nhàng: “Một người bạn cũ của tôi vừa đến thăm gần đây, vì vậy chỗ này được chuẩn bị sẵn cho anh ấy.”

“Xin hỏi người đó giữ chức vụ gì?” người đàn ông râu rậm đáp lại bằng giọng trầm ấm.

Hứa Dụ nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn trả lời: “Không giữ chức vụ gì cả.”

Người đàn ông râu rậm cười ha hả và nói: “Nếu không giữ chức vụ gì cả, anh ta có quyền gì để ngồi ở đây? Chỗ này tôi muốn!”

Nói xong, anh ta liền ngồi xuống và bắt đầu uống rượu ngay trên bàn.

Hứa Dụ trở nên nghiêm túc và nhìn về phía Giản Thái Định: “Thưa ngài Giản, đây là chỗ ngồi của ty thự chúng tôi; việc chúng tôi sắp xếp chỗ ngồi cho ai cũng cần phải được sự đồng ý của các vị ở Tổng đốc phủ, phải không?”

Giản Thái Định mỉm cười và nói: “Ông Hứa nói sai rồi; chúng ta đều là quan chức được triều đình bổ nhiệm, sao cần phải phân biệt rõ ràng giữa chúng ta? Người dân Quận Vân Trung rất gan dạ, và các binh sĩ coi