Tổ An dẫn theo một nhóm sứ giả mặc đồ thêu vội vàng đến ngoại ô thành phố, tìm địa chỉ được ghi chép trong sổ của Bộ Nội vụ để tìm mẹ và em trai của Xīn Ruǐ.

Những sứ giả này không giống như khi anh mới đến kinh đô; họ rất quen thuộc với các con phố và ngõ hẻm ở đây.

Chẳng mất bao lâu, họ đã tìm thấy một khu vườn.

Các sứ giả được chia làm nhiều nhóm: một nhóm đi vòng ra cửa sau canh gác, một nhóm chiếm giữ các điểm cao xung quanh để quan sát, và một nhóm kiểm soát các lối vào ngõ hẻm.

Những người còn lại tiến đến cửa chính, gõ vài cái nhưng không có ai trả lời; họ liền đá tung cánh cửa và xông vào bên trong.

Tổ An bước vào từ từ. Bây giờ, việc khám xét không cần anh phải tham gia trực tiếp; anh có thời gian để quan sát xung quanh kỹ hơn.

Nhìn thấy cảnh tượng trong sân vườn, anh thầm thở dài… Có lẽ họ đã đến muộn quá.

Quả nhiên, không lâu sau, có người báo cáo: “Thưa Ngài Mười Một, chúng tôi không tìm thấy đối tượng cần tìm; nhìn cảnh tượng bên trong, có vẻ như nơi này đã không có người ở vài ngày rồi.”

Tổ An gật đầu: “Đào tung sân vườn xem có thi thể hay thứ gì không; đồng thời hãy đi hỏi những người hàng xóm xung quanh xem có manh mối gì không.”

Một nhóm người lập tức phân công công việc; sân vườn được đào lên trong chốc lát – những người tu luyện thường làm việc nhanh hơn người bình thường rất nhiều.

Thật không may, họ không tìm thấy gì cả.

Đúng lúc đó, có người mang về một bà lão: “Thưa Ngài Mười Một, lúc nãy bà ta đang lén lút nhìn về phía này.”

Bà lão vội vàng phủ nhận: “Oan ức quá! Tôi chỉ tò mò xem nhà họ Hoa đang làm gì thôi; tôi hoàn toàn không phải kẻ xấu xa đâu. Đúng là cái bà Hoa kia, thật là một con quỷ độc ác!”

“Họ Hoa?” Tổ An nhớ lại rằng trước khi Xīn Ruǐ vào cung, cô ta có họ và tên là Hoa. Nghe bà lão này mắng nhiếc, anh hỏi: “Bà có thù với gia đình này à?”

Khuôn mặt bà lão biến sắc: “Không có thù đâu… Làm sao tôi có thể có thù với họ được chứ?”

Với tình hình hiện tại, bà không dám dính líu vào chuyện này; nếu gia đình đó bị hại mà bà nói mình có thù, liệu bà có bị các quan chức dùng làm con dê thế thần không?

Tổ An lạnh lùng nói: “Nếu không nói thật, hãy bắt bà về và tra hỏi kỹ lưỡng.”

Bà lão sợ hãi đến mức run rẩy: “Tôi nói thật đây… Tôi thực sự không có thù với họ; chỉ là tôi không thích họ lười biếng mà cuộc sống của họ lại tốt đẹp hơn chúng tôi mà thôi.”

“Lười biếng?” Tổ An nhíu mày.

“Đúng vậy,” bà lão vội vàng giải thích, “Gia đình họ chuyển đến đây ba năm tr

Đứa con trai nhà cô ấy ấy, ôi trời, suốt ngày chỉ biết lười biếng không làm gì chính đáng cả, cứ đi xin tiền mẹ để đi cá cược. Thấy cô Hoa Đại Chị thật tội nghiệp, tôi liền giúp cô ấy tìm việc may quần áo cho một gia đình giàu có; nhờ vậy họ mới kiên trì sống qua ngày được.”

Nhưng sau này tôi mới biết rằng con gái của họ làm việc trong cung đình, và cả căn nhà này cũng là do con gái họ tiết kiệm tiền mua cho họ. Ôi trời, nếu tôi có một cô con gái giỏi giang như vậy thì tốt biết mấy…

Tuy nhiên, cô Hoa Đại Chị vẫn tiếp tục làm công việc may quần áo để nuôi gia đình một cách chăm chỉ.

……

Nghe bà ấy nói mãi mà không rõ ràng điểm chính, Tổ An không hài lòng và ngắt lời: “Nghe bạn nói thì mối quan hệ giữa các bạn phải khá tốt chứ, sao bạn lại tỏ ra oán giận như vậy?”

“Hừ, con người là thay đổi được mà,” bà lão buồn bã nói, “Một ngày nọ, cô ấy đột nhiên bỏ việc đó. Lúc đầu tôi còn tò mò không hiểu họ sẽ sống như thế nào… Con gái cô ấy làm việc trong cung đình, nhưng họ là người ngoại tỉnh, đã dùng hết tiết kiệm để mua căn nhà này rồi; lẽ ra họ không nên còn tiền rỗi rãi đâu.”

“Nhưng cuộc sống của họ không hề trở nên khó khăn hơn; ngược lại, cô Hoa Đại Chị còn trở nên sang trọng hơn nữa. Tsk tsk tsk… Những chiếc trang sức đó, tôi và chồng tôi làm việc vất vả cả đời mà cũng không dám mua đâu.” Giọng bà lão đầy ghen tị, “Cô ấy nói là con gái mình được người quý tộc trong cung đình đánh giá cao, nhưng tôi nghĩ chắc chắn là cô ấy đã lén lút lấy đồ của cung đình mà thôi… Bây giờ chuyện đã bị phát hiện rồi.”

Tổ An nhíu mày: “Vậy mà bạn lại thấy vui khi người khác gặp rắc rối à?”

“Nếu chỉ như vậy thôi thì tôi cũng không đến nỗi tức giận đâu,” bà lão nhìn tôi với ánh mắt đầy oán hận, “Con trai tôi đã đến tuổi lập gia đình rồi… Tôi đã chọn một cô dâu cho nó, nhưng tiếc là thiếu tiền sính lễ… Tôi nghĩ đến việc mượn một ít tiền từ nhà Hoa, nhưng ai ngờ người phụ nữ đó lại từ chối một cách không do dự, còn nói rằng con gái cô ấy cũng không dễ dàng gì nữa… Phù… Nếu không phải sau này tôi biết rằng cô ấy cũng đang lo liệu việc cưới xin cho đứa con trai lười biếng kia, tôi thực sự đã tin vào lời cô ấy rồi đấy.”

Tổ An không biết nói gì: “Tiền của họ, muốn để lại cho con trai cũng là chuyện bình thường mà…”

Bà lão tức giận: “Nhưng khi họ mới đến kinh thành, họ thật sự rất nghèo khó… Nếu không phải tôi giúp đỡ họ, có lẽ họ đã chết

Tổ An không có thời gian để quan tâm đến những chuyện gia đình nhỏ nhặt giữa họ: “Lần cuối cùng anh ta gặp họ là khi nào?”

  Bà lão trả lời: “Có lẽ là nửa tháng trước.”

  “Họ tự rời đi hay bị ai đó đưa đi?” Tổ An hỏi.

  “Về điều này thì tôi cũng không rõ lắm,” bà lão lắc đầu.

  “Trong khoảng thời gian đó, ở đây có xảy ra bất cứ điều gì bất thường không?” Tổ An tiếp tục hỏi. Phải biết rằng thời đại này không giống với các thời đại sau này, mức độ di chuyển dân cư không cao lắm; hầu hết mọi người sống gần nhau, nếu có người lạ đến thì chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

  “Những ngày đó có vẻ như có một chiếc xe ngựa qua đây… Ôi, chúng tôi ở đây chưa bao giờ thấy chiếc xe ngựa hoành tráng như vậy đâu,” bà lão nói với vẻ ngưỡng mộ.

  Tổ An nhíu mày: “Chiếc xe ngựa đó như thế nào? Hoành tráng đến mức nào? Có đặc điểm gì đặc biệt không?”

  Bà lão lúng túng: “Hoành tráng thì là hoành tráng thôi… Làm sao tôi biết phải mô tả ra sao được.”

  Tổ An bảo những người dưới quyền mình quay lại và tìm người giỏi vẽ tranh để hỏi thêm thông tin từ bà lão, cố gắng vẽ lại hình dáng của chiếc xe ngựa đó, xem liệu có thể tìm ra manh mối gì không.

  Sau đó, ông tiếp tục hỏi thêm một số thông tin về cuộc sống hàng ngày của mẹ con nhà Hua, rồi mới cho bà lão rời đi.

  “Khoan đã…” Tổ An bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó: “Khi nào gia đình họ bắt đầu khá lên, tức là lúc cô ấy bắt đầu đeo vàng son phục sức đó?”

  Bà lão dừng bước lại, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có lẽ là một năm trước… Chính xác là ngày nào thì tôi cũng không nhớ rõ lắm, nhưng chắc chắn không quá một năm rưỡi đâu.”

  Tổ An chìm vào suy nghĩ… Có vẻ như một năm trước, Xīnrui đã bị một kẻ bí ẩn mua chuộc rồi… Kế hoạch của họ thật sự rất xa trông rộng.

  “Xīnrui quê ở đâu?” Tổ An hỏi.

  “Có lẽ là huyện Cáo,” bà lão trả lời.

  Tổ An gật đầu… Quả nhiên, điều này trùng khớp với những ghi chép trong Văn phòng Nội vụ. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho những người dưới quyền mình điều tra tại huyện Cáo, xem liệu họ có trở về đó gần đây không.

  Phải biết rằng ở thế giới này, mọi người đều có tình cảm sâu đậm với quê hương mình; nếu họ tự nguyện rời đi, chắc chắn họ sẽ chọn quê nhà làm nơ

Vừa bước vào phòng giam, họ đã nghe thấy tiếng la hét giận dữ phát ra bên trong:

“Lũ khốn nạn, các ngươi có biết tôi là ai không?”

“Các ngươi có biết cha tôi là ai không? Cha tôi chính là Đại Tư Mã của triều đình này….”

……

“Đừng kêu la nữa, dù cha ngươi có là Lý Cang đi nữa cũng vô ích,” Tổ An ngắt lời ngay lập tức. Trước đây, kẻ này chính là người tích cực nhất trong việc đi bắt gái mại dâm; ngoài Xīn Ruǐ ra, người đáng nghi ngờ nhất chính là hắn.

Nhìn thấy trang phục của Tổ An, đồng tử Thạch Tún co lại. Với nhiều năm sống trong cung điện, hắn hiểu rõ ý nghĩa của chiếc áo được thêu huy hiệu Kim Châu.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến cha mình, các anh trai và sức ảnh hưởng của Nhà Thạch trong triều đình, tâm trạng hắn dần bình tĩnh lại: “Hãy nói xem tôi đã phạm tội gì, các ngươi có bằng chứng gì để bắt tôi đến đây thẩm vấn? Tôi muốn gặp cha mình.”

Tổ An phát ra tiếng cười khinh miệt: “Mỗi kẻ đến đây đều nói mình vô tội, nhưng thường thì điều đó lại không thành sự thật. Nói đi, tại sao lại vu oan cho công chúa thái tử?”

Hắn thậm chí còn không đề cập đến tên mình; dù sao thì trong mắt các phe phái, Tổ An cũng chẳng quan trọng gì cả. Lần này, mục tiêu chính chỉ là công chúa thái tử mà thôi.

Thạch Tún la lên: “Tất cả những gì tôi nói trước đây đều là sự thật, tôi chưa bao giờ vu oan công chúa thái tử!”

“Lũ khốn nạn, vị Đại Sư Giáo đã chứng minh rằng công chúa thái tử vô tội rồi, chẳng lẽ ngươi đang nghi ngờ ông ấy sao??” Tổ An vỗ mạnh vào cái bàn để thu hút sự chú ý.

Thạch Tún có vẻ bối rối: “Tôi cũng không hiểu tại sao Đại Sư Giáo lại nói như vậy, nhưng hôm đó tôi thực sự đã thấy cô ấy ở bên Tổ An.”

Nghĩ đến lúc mình bị kẻ này đuổi đánh đến mức lả tả, Tổ An cảm thấy rất bực tức: “Kẻ này không thành thật, tra tấn nó đi!”

“Vâng!” Những người mặc áo thêu huy hiệu Kim Châu bên cạnh hắn cũng không hề e ngại gì cả. Họ luôn tự tin rằng mình không sợ ai; bất kỳ quan lại nào trong triều đình đến đây đều phải chịu đựng sự đày đọa, thì một viên quan nhỏ bé như Thạch Tún cũng chẳng là gì cả.

Thạch Tún hoảng loạn: “Tôi vô tội, tại sao các ngươi lại đánh tôi? Các ngươi đang cố tình buộc tôi phải nhận tội!”

Tổ An gãi tai, tỏ vẻ không kiên nhẫn, và rất nhanh sau đó, tiếng roi vang lên cùng với tiếng kêu thảm thiết của Thạch Tún. Khi đó, vẻ mặt của hắn mới trở nên vui vẻ hơn một chút.

“C

“”

  Kẻ đàn bà hèn nhát kia ngày xưa đã cố tình gây khó dễ cho anh ta ngay tại cửa cung điện; nếu không phải vì anh ta có nhiều thế mạnh, chắc chắn anh ta đã bị kẻ này làm hại đến chết rồi.

  Sau đó, nó còn vu oan anh ta và công chúa thái tử nữa; nếu thành công, anh ta sẽ phải chịu tội ác giết chóc cả chín đời tổ tiên. Bây giờ, làm sao anh ta có thể tử tế với kẻ này được nữa?

  Ban đầu, Thạch Tún vẫn la mắng liên tục, nhưng không lâu sau, anh ta đã không còn sức nữa và bắt đầu van xin:

  “Xin các người đừng đánh tôi nữa…”

  “Nói đi, nói đi mà vẫn không được à?”

  ……

  Tổ An khinh thường nói: “Tưởng rằng ngươi là người kiên cường lắm đấy, hóa ra chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi.”

  Trong mắt Thạch Tún lóe lên ánh hận thù; anh ta nghĩ trong lòng: “Dù Kim Châu là sứ giả của triều đình, nhưng khi tôi thoát ra ngoài, cha tôi chắc chắn sẽ giết chết ngươi!”

  Mức độ tức giận của Thạch Tún tăng thêm +999+999+999…

  Nhìn thấy con số tức giận đó, Tổ An cười lạnh trong bụng, nhưng không phản bác gì, chỉ ra lệnh cho mọi người rời đi trước, sau đó mới hỏi:

  “Ngươi và Tâm Nhược làm quen như thế nào?”

  “Tâm Nhược???” Đôi mắt Thạch Tún co lại, nhưng rất nhanh sau đó lại bình tĩnh trở lại: “Cô hầu gái lớn của Cung Hoa Phượng ư? Tôi thường xuyên ra vào cung điện, nên cũng có chút ấn tượng với cô ấy, nhưng không hề có giao tiếp gì cả, cũng không thể nói là quen biết.”

  Tổ An lặng lẽ gật đầu: “Vậy thì tiếp tục đánh đi.”

  Anh ta vừa gọi người của mình vào, vừa nói: “Thạch công tử, những hình phạt do sứ giả Xiù Y có rất nhiều loại đấy; dù sao chúng ta cũng có đủ thời gian để thử từng cái trên người ngươi.”

  Ban đầu, anh ta cũng định dùng những hình phạt mà mình từng thấy trong tiểu thuyết truyền hình để dọa dập đối phương, nhưng sau khi biết về những hình phạt mà sứ giả Xiù Y sử dụng, anh ta quyết định không thử nữa; bọn họ mới là chuyên gia thực sự, có thể khiến người ta cảm nhận được thế nào là đau khổ đến cực điểm.

  “Không!” Trong mắt Thạch Tún toàn là sự hoảng sợ; anh ta đã ở trong cung điện suốt nhiều năm, làm sao có thể không biết những thủ đoạn này? Chỉ cần thử một cái thôi, anh ta cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

  “Tôi nói…” Anh ta vừa mở miệng, thì bỗng nhiên, cửa bị đẩy mở.

  Tiếp theo đó, một áp lực kinh hoàng lan tỏa