Chu Trung Thiên không chịu thua cuộc như vậy, vội vàng hỏi tiếp: “Anh Vương ơi, liệu có cách nào khác để thuê thêm một lô giấy phép mua muối không?”

Vương Phú cười đau khổ rồi lắc đầu: “Nếu là những năm trước thì chắc chắn không thành vấn đề, nhưng năm nay, anh Chu cũng biết rằng các khu buôn bán ở biên giới của chúng ta đã bị các tộc man rợ cướp bóc và thiệt hại nặng nề. Lần này, số giấy phép mua muối này là do chúng tôi tổng hợp từ các kho hàng trên khắp cả nước, mới gom được với rất nhiều khó khăn; nếu muốn thuê thêm một lô nữa thì thật sự là không thể.”

“Vậy thì việc kinh doanh muối trong năm tới sẽ ra sao đây?” Chu Trung Thiên ngồi xuống ghế một cách nặng nề, cảm giác như mình đột nhiên già đi rất nhiều.

Thực ra ông cũng biết rằng khả năng thành công rất thấp, chỉ là vẫn hy vọng vào một khả năng nào đó mà hỏi thôi.

Vương Phú cắn răng nói: “Anh Chu ơi, tôi có một ý tưởng.”

“Ý tưởng gì?” Chu Trung Thiên vội vàng hỏi.

Vương Phú nói: “Những người biết chuyện giấy phép mua muối bị cướp này đều đã nằm trong tầm kiểm soát của tôi; sau này, dù ai hỏi tôi cũng sẽ không thừa nhận chuyện đó. Chúng ta cứ coi như giấy phép mua muối đó chưa bị cướp, và sử dụng số giấy phép mua muối của năm sau để giải quyết tình huống khẩn cấp này. Khi qua được giai đoạn này, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Việc giao dịch muối có quy mô rất lớn; đôi khi, số giấy phép mua muối trong một năm là không đủ, vì vậy chính quyền cũng dự trữ sẵn giấy phép mua muối của ba năm sau để phòng trường hợp khẩn cấp.

Tuy nhiên, việc sử dụng những giấy phép mua muối này không phải không có cái giá phải trả; điều rõ ràng nhất là chi phí sẽ tăng lên rất nhiều.

Bình thường, mỗi tờ giấy phép mua muối cần tốn 1,5 lượng bạc, nhưng nếu muốn trả trước giấy phép mua muối của ba năm sau thì sẽ phải trả 2,1 lượng bạc, tương đương với lãi suất vay nợ. Động thái này của triều đình cũng có tác dụng trong việc điều tiết kinh tế, ngăn chặn các nhà buôn muối không thể vì lợi nhuận cao mà tung hàng loạt muối ra thị trường một cách bừa bãi.

“Nhưng như vậy thì chi phí của giấy phép mua muối sẽ tăng lên quá nhiều,” Chu Trung Thiên nhăn mày nói. Cộng thêm các khoản phí khác, chi phí sẽ tương đương với 3 hoặc 4 lần giá hiện tại; thật sự là quá đắt đỏ.

Vương Phú lắc đầu: “Anh Chu không hiểu ý tôi đâu. Tôi đang nghĩ đến việc trả trước những giấy phép mua muối đó, giả vờ chúng là giấy phép mua muối của năm sau. Khi đến năm sau, khi chúng ta đã

Chu Trung Thiên nói với giọng trầm ấm: “Những năm trước, chỉ là những khoản tiền trả trước nhỏ lẻ thôi, mọi người đều chọn cách làm ngơ đi qua thì thôi. Nhưng lần này là việc trả trước toàn bộ số tiền cần thiết cho việc mua muối trong cả năm, sự việc quá lớn rồi… Không thể chấp nhận được đâu.”

Vương Phú thở dài: “Anh Chu, xin đừng trách em nói thẳng lòng. Nếu không làm vậy, chúng ta còn cách nào khác nữa sao?”

“Theo những gì em biết, từ đầu năm nay, tình hình buôn bán muối bất hợp pháp ngày càng trở nên tồi tệ. Rất nhiều muối của gia tộc Chu không thể bán được phải không?”

“Trước đây, với chi phí sản xuất là 1,5 lượng muối, các anh cũng không thể bán được. Bây giờ, khi chi phí đã lên tới gần 4 lượng bạc mỗi lượng muối, thì việc bán hàng càng trở nên khó khăn hơn nữa. Hơn nữa, ngay cả khi có thể bán được, gia tộc Chu cũng chỉ kiếm được bao nhiêu lợi nhuận? Gia tộc Chu lớn lao như vậy, mọi mặt đều tiêu tốn rất nhiều tiền. Nếu không còn doanh thu từ việc kinh doanh muối nữa, e rằng sớm muộn gì gia tộc cũng sẽ gặp phải tình trạng thâm hụt tài chính, phải không?” Vương Phú phân tích.

Chu Trung Thiên thay đổi sắc mặt, đứng dậy và nói: “Gia tộc Chu đã truyền thống hàng trăm năm nay, một vài tổn thất nhỏ này chúng ta vẫn có thể chịu đựng được. Dù có tổn thất nặng nề, thì cũng chỉ là bán đi một số đất đai tổ tiên mà thôi.”

Đúng lúc ông chuẩn bị nổi giận, không ngờ Vương Phú bỗng quỳ xuống trước mặt ông, ôm lấy đùi ông và nói: “Anh Chu, gia tộc Chu lớn mạnh, có thể chịu đựng được những tổn thất đó. Nhưng gia đình chúng tôi thì không thể. Bởi vì trước đây, các trại buôn bán ở biên giới đã bị cướp bóc, gia đình chúng tôi đã rất yếu đuối rồi. Nếu tin tức về việc các khoản tiền trả trước cho muối bị cướp lan ra ngoài, gia đình chúng tôi sẽ tan hoang hết đấy. Anh Chu, chúng ta đã quen biết nhau bao nhiêu năm rồi, em chưa bao giờ xin anh điều gì cả… Lần này, xin anh hãy giúp em được không?”

“Vương Phú, nhanh đứng dậy đi! Em đang làm gì vậy!” Chu Trung Thiên vội vàng giúp ông đứng dậy. Biết đâu, trong số các gia tộc lớn, gia tộc Chu và gia đình Vương Phú lại thân thiết nhất. Sau bao nhiêu năm quen biết, họ đã coi nhau như bạn bè thực sự.

“Nếu gia đình chúng tôi sụp đổ hoàn toàn, thì cái mặt già này của tôi còn để làm gì nữa…” Vương Phú đơn giản là ngồi xuống đất, không chịu đứng dậy nữa.

Sắc mặt Chu Trung Thiên thay đổi liên tục: “Em hãy để anh suy nghĩ đã… Sự việc này th

Tần Vãn Như vội vàng nói: “Dù không mua thì sao chứ? Mất đi một năm thu nhập, gia đình chúng ta vẫn có khả năng gánh vác được. Bây giờ triều đình đã cử Tang Hoàng đến theo dõi, nếu chúng ta thực sự có hành động gì đó, chỉ cần anh ta phát hiện ra, rắc rối sẽ rất lớn.”

“Tình hình của gia đình chúng ta không tốt như bạn nghĩ đâu,” Chu Trung Thiên nói một cách nặng nề, “Những năm trước, chúng ta liên tục thua lỗ; mãi đến đầu năm nay, sau khi Yến can thiệp vào, tình hình mới có chút cải thiện, nhưng vẫn không đủ sức để chịu đựng một khoản tổn thất lớn như thế này.”

Tần Vãn Như không nhịn được mà hỏi: “Thực ra tôi luôn muốn biết… Mặc dù có nguyên nhân là do chúng ta quản lý kém, nhưng gia đình chúng ta lại nắm giữ hai ngành kinh doanh cực kỳ lợi nhuận là muối và sắt; tiền kiếm được ấy cuối cùng đi đâu mất rồi? Tại sao lại liên tục thua lỗ nhỉ?”

“Chuyện này thực ra tôi cũng không muốn giấu bạn, chỉ là bạn quá lo lắng nên không bao giờ hỏi thôi,” Chu Trung Thiên giải thích, “Bạn hẳn biết rằng số tiền đó đều được chuyển vào Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối, phải không?”

“Tất nhiên là biết rồi,” Tần Vãn Như đáp.

Lúc này, Chu Trung Thiên mới bắt đầu kể cho cô nghe toàn bộ sự thật.

Vì lợi nhuận khổng lồ từ việc kinh doanh muối, các triều đại qua lại đều thành lập những cơ quan để giám sát sản xuất, vận chuyển và ngăn chặn hành vi buôn lậu muối.

Cơ quan quản lý vận chuyển muối tại Thành Minh Nguyệt chính là Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối của huyện Lâm Xuyên.

Vị trí lãnh đạo cao nhất của cơ quan này – Chức vụ Quản lý Vận chuyển Muối – được coi là một vị trí cực kỳ quý giá, khiến vô số quan chức ao ước.

Tuy nhiên, vì hàng nghìn năm nay gia đình Chu luôn nắm giữ quyền kiểm soát ngành công nghiệp muối tại Thành Minh Nguyệt, nên việc ai đó muốn giữ chức vụ này thường phải có sự đồng ý của gia đình Chu.

Trong một số trường hợp, những người giữ chức vụ Quản lý Vận chuyển Muối này thực chất đều là người của gia đình Chu hoặc những người có mối quan hệ thân cận với họ.

Nhưng trên chính trường, rất ít quan chức nào không tham lam. Mỗi vị Quản lý Vận chuyển Muối, cùng với nhóm phó và cấp dưới của họ, đều ít nhiều có vai trò trong việc chiếm đoạt tiền bạc.

Các chủ nhân của gia đình Chu qua các thế hệ cũng chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ; một mặt vì những người này vốn đã có mối quan hệ thân cận với gia đình họ, mặt khác vì đây cũng là quy tắc ngầm trong chính trường – không chỉ riêng Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối mà còn nhiều cơ quan khác cũng vậy.

Hơn nữa, sau khi những quan chức này rời chức vụ hoặc được th

“Vậy nên suốt những năm qua, số tiền mà gia tộc Chu kiếm được đều dùng để bù đắp cho những khoản lỗ tồn tích hàng trăm năm trong kho bạc của Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối phải không?” Đôi má xinh đẹp của Tần Vãn Như đã mất hết sắc hồng.

Chu Trung Thiên cười đầy đắng cay: “Đúng vậy.”

“Tại sao lại như vậy!!!” Tần Vãn Như giận dữ, “Tại sao những khoản tiền tham ô của các quan chức quản lý muối lại phải do gia tộc Chu chúng ta gánh vác?”

Chu Trung Thiên nói một cách nặng nề: “Bởi vì gia tộc Chu luôn có thể giữ được Thành Minh Nguyệt – một vùng đất giàu có về muối và sắt. Bạn nghĩ rằng chỉ nhờ vào công lao của tổ tiên mà gia tộc Chu có thể yên ổn ngồi trên miếng thịt béo này sao?? Thực ra, chính nhờ sự bảo trợ của những quan chức đó mà gia tộc Chu mới có thể duy trì được vị trí này suốt những năm qua.”

“Ban đầu thì cũng không cần phải làm như vậy, nhưng những năm gần đây, tôi cảm thấy Hoàng đế có vẻ như đang chuẩn bị đối phó với gia tộc Chu, vì vậy tôi buộc phải chuẩn bị trước, bù đắp một chút cho những khoản lỗ trong kho bạc của Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối. Ít nhất thì cần phải khiến cho các báo cáo kế toán trông có vẻ hợp lý, như vậy mới có thể đối mặt với cuộc điều tra của triều đình.”

Chu Trung Thiên dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đó cũng chính là lý do tại sao tôi có đủ can đảm để đối mặt với áp lực từ cả Hoàng đế lẫn Ký Vương, và giữ được thái độ trung lập. Bởi vì phía sau chúng tôi có vô số quan chức triều đình làm hậu thuẫn! Họ chắc chắn không muốn gia tộc Chu gặp rắc rối; nếu không, không một ai trong số họ có thể thoát khỏi trách nhiệm!”

Tần Vãn Như bỗng nhiên hiểu ra: “Cuốn sổ sách mà bạn đã giao cho Châu Nhan để cất giữ lần trước, lúc đó bạn nói rằng đó là các hóa đơn giao dịch với đối tác kinh doanh… Nhưng bây giờ xem ra, có lẽ đó chính là bằng chứng về những hành vi tham ô của các quan chức quản lý muối qua các thế hệ.”

Chu Trung Thiên gật đầu: “Đúng vậy. Miễn là cuốn sổ sách đó vẫn còn nguyên vẹn, dù Hoàng đế hay Ký Vương có muốn làm gì với gia tộc Chu đi nữa, chúng tôi cũng sẽ không gặp rắc rối gì đâu!”