Dù nói thế nào đi nữa, Âm Vũ Sâu cũng là đệ tử của Sư Mộng Đạo Trưởng, vì vậy Mục Cửu Thành và Lục Dương tự nhiên cũng sẽ đến chỗ chúng tôi để trò chuyện một lát. Điều này khiến Hạ Chân biết rằng chúng tôi đang ở đây; có lẽ vì khó lòng chấp nhận việc Âm Vũ Sâu là sư thúc của mình, nên anh ta nhìn chúng tôi với vẻ ngượng ngùng.

Tại thành phố Khánh Minh, có rất nhiều người mạnh mẽ hơn chúng tôi. Chẳng hạn, ngoài ba gia tộc Hoàng, Lương, Giang – những thế lực không hề yếu kém trong thành phố này – thì Đàm Thủy Thủy cũng đã đến đây. Lần này, bà ấy không đến một mình; bên cạnh bà có hai người trung niên, một nam một nữ, dường như là những nhân vật quan trọng. Nghe nói họ là hai vị trưởng lão của phái Nham (Yu), tên của họ lần lượt là Đạo Trưởng Dụng Vũ và Đạo Trưởng Hà.

Phái Nham là một chi nhánh của phái Toàn Chân, được truyền lại bởi Vương Xử Nhất. Câu “Chín mùa hè đứng giữa ánh nắng mặt trời, ba mùa đông ôm lấy tuyết để ngủ” chính là biểu hiện cho sự kiên trì của Vương Xử Nhất. Chính nhờ sự kiên trì đó mà các môn đồ của phái Nham nổi tiếng là siêng năng và chăm chỉ. Phái này tin rằng con đường tu luyện đầy gian khổ, và chỉ những ai nỗ lực hết mình mới có thể đạt được giác ngộ. Vì vậy, khi chọn đệ tử, phái này không quá coi trọng tài năng của họ; bất kỳ ai có duyên đều có thể nhập môn tu luyện.

Những câu như “Con đường thanh tĩnh và không làm gì cả, lòng chân thành mới mang lại danh xưng” chính là biểu hiện cho hệ thống thứ bậc trong phái Nham, được nhiều người ngoài biết đến. Hai người bên cạnh Đàm Thủy Thủy thuộc hàng “Dụng”, trong khi hệ thống thứ bậc này gồm tổng cộng một trăm bậc. Việc Đạo Trưởng Dụng Vũ sử dụng hàng “Dụng” cho thấy hệ thống thứ bậc này đã được sử dụng từ rất lâu trước đây, và điều này cũng chứng tỏ rằng phái Nham đã tồn tại trong thời gian rất dài. Và vì phái Nham chỉ là một chi nhánh của phái Toàn Chân, nên có thể thấy rằng những truyền thống lớn của các phái đạo đã được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Không ngờ rằng bên cạnh Đàm Thủy Thủy lại có hai vị đại nhân của phái Nham; điều này thực sự giúp tôi mở rộng thêm kiến thức của mình.

Tôi cũng không biết liệu Đạo Trưởng Dụng Vũ và Đạo Trưởng Hà có biết về những hành động sai trái của Đàm Thủy Thủy hay không. Nếu họ biết, việc họ ủng hộ bà ấy chắc chắn sẽ là việc giúp đỡ kẻ xấu.

Chính vì biết rằng Đạo Trưởng Dụng Vũ và Đạo Trưởng Hà là những người tiền bối của phái Nham, tôi mới biết rằng Đàm Thủy Thủy c

Nói ra cũng là một sự trùng hợp thú vị; Đào Đoạn Bạch có cấp bậc tương đồng với chữ “kim”, và cả hai đều thuộc về tám gia tộc lớn của Đông Bàn Sơn. Không biết liệu có lý do đặc biệt nào ẩn đằng sau điều này không.

Thực ra, bảng phân loại cấp bậc trong các giáo phái khác nhau đều khác nhau; việc có một số từ có âm thanh hoặc chữ viết giống nhau cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên. Dù vậy, tổng thể thì bảng phân loại cấp bậc vẫn sẽ có sự khác biệt.

Giáo phái Linh Bảo thuộc về Đạo Chính Thường, trong khi Giáo phái Uy Sơn lại thuộc về Đạo Toàn Chân. Vì vậy, Linh Bảo và Uy Sơn có địa vị ngang hàng trong giáo phái, và điều này cũng giúp Đàm Thủy Thủy hiện nay có được một địa vị khá cao. Cô ấy xuất thân từ một giáo phái lớn, không giống như hầu hết chúng ta – những người chỉ là đệ tử được thu nhận bên ngoài các giáo phái. Điều này cũng giải thích tại sao nhiều đạo sĩ coi thường những người chỉ có sư phụ dạy dỗ mà không thuộc về bất kỳ giáo phái nào. Nói cách khác, điều này tương tự như sự khác biệt về địa vị giữa các nhân viên ở các cấp bậc khác nhau trong một công ty lớn ở thế gian thực; và sự phân biệt địa vị trong giáo phái còn nghiêm ngặt hơn nhiều so với thế giới bên ngoài.

Ví dụ, sư phụ của tôi khi còn nhỏ là người từ Mao Sơn, nhưng tôi chỉ là đệ tử được ông ấy thu nhận bên ngoài. Nếu những đệ tử trong Mao Sơn gặp tôi và biết về địa vị của tôi, chắc chắn sẽ có người coi thường tôi. Nhưng nếu muốn nhận được sự tôn trọng từ đồng môn, thì hoặc là sư phụ của bạn quá mạnh mẽ, hoặc là bạn phải có thành tích nổi bật để khiến họ tin tưởng vào bạn.

Còn như tôi – một đệ tử không rõ thuộc về giáo phái nào – thì chắc chắn sẽ không được mấy người chú ý đến. Và điều này cũng giúp tôi yên ổn sống trong môi trường này.

Thực ra, điều này cũng liên quan đến môi trường của thành phố Khánh Minh. Vì hầu hết mọi người ở đây đều không chính thức nhập môn vào các giáo phái, nên mọi người đều không quá quan tâm đến địa vị của nhau, và điều này đã tạo nên bầu không khí hòa thuận trong giáo phái ở đây. Nếu đi đến những nơi khác, có lẽ mọi thứ sẽ khác đi. Hiện nay, ngoại trừ huyện Thái An và Đông Bàn Sơn, tôi chưa từng đến bất kỳ nơi nào khác. Hai nơi đó có ít người theo đạo, còn thành phố Khánh Minh là nơi thứ ba mà tôi đến sinh sống và quen thuộc với nó; nói rằng tôi chỉ là một “con ếch dưới giếng” cũng không hề quá đáng.

Nhìn thấy Đàm Thủy Thủy cười tươi rói trước mặt mọi người, giờ đây với sự can thiệp của phái Linh Bảo, không biết cô ấy trong lòng đang nghĩ gì nhỉ…

Thời gian dần trôi qua, đến 11 giờ rưỡi đêm.

“Chỉ còn nửa tiếng nữa là kết quả bỏ phiếu của ba ứng cử viên sẽ được công bố. Những ai chưa bỏ phiếu trước 12 giờ đêm thì số phiếu của họ sẽ bị coi là vô hiệu. Bây giờ, chúng ta bắt đầu kiểm đếm phiếu!”

Người ta tưởng rằng kết quả bầu cử sẽ được công bố ngay lúc 12 giờ đêm, nhưng không ngờ lại có sự thay đổi. Một người cao cấp thuộc phe Phương Đào Trà Đình tên là Bàng Lão đã ra lệnh đặt một chiếc hộp vuông màu đen, không trong suốt, cao khoảng ba inch lên trên bàn tiền sảnh. Ngay sau đó, đã có người mang ra bảng đen để bắt đầu việc kiểm đếm phiếu.

Bàng Lão, dù đã gần tám mươi tuổi nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghi và đầy quyền lực; lời nói của ông ấy khiến mọi người trong căn phòng đều chú ý. Khi ông ấy nói xong, cả căn phòng bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Có lẽ mọi người đều không ngờ rằng cách thức công bố kết quả bầu cử lần này sẽ thay đổi, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng đến tính minh bạch của cuộc bầu cử. Việc cho mọi người thêm nửa giờ để tham gia bỏ phiếu rõ ràng làm mọi người rất hài lòng.

Đối với Mu Jiu Cheng, Lục Dương và Hoa Vĩnh Luân mà nói, điều này cũng không gây ra bất kỳ trở ngại nào. Những người vẫn chưa bỏ phiếu có thể sẽ bị ảnh hưởng bởi không khí tại hiện trường khi đến lúc bỏ phiếu; nếu ai trong số họ nhận được sự ủng hộ của đa số mọi người, thì có thể sẽ quyết định kết quả bầu cử. Nói cách khác, trong vòng ba mươi phút tới, họ vẫn còn cơ hội tranh thủ sự ủng hộ từ người khác; có lẽ đây chính là quyết định của những người cao cấp thuộc phe Phương Đào Trà Đình!

Yin Wu Shen đồng ý với quan điểm này và nói: “Những người bỏ phiếu vào phút chót chắc chắn là những người vẫn đang do dự. Có thể họ sẽ không chịu thua cuộc, nhưng họ cũng có thể ảnh hưởng đến kết quả tổng thể của cuộc bầu cử.”

Không biết cô ấy có đồng ý với quyết định đột ngột của những người cao cấp phe Phương Đào Trà Đình hay không, nhưng có vẻ như cô ấy cũng thấy điều này khá thú vị.

Quả thật, những người đã sớm chọn phe mình chắc chắn đã bỏ phiếu từ lâu rồi; còn những người vẫn chưa quyết định thì chắc chắn vẫn đang do dự không biết nên bỏ phiếu cho ai. Việc cho mọi người thêm nửa giờ để tham gia bỏ phiếu rõ ràng đã làm cho không khí tại hiện trường trở nên sô

Mù Cửu Thành, Lục Dương và Hoa Vĩnh Luân đều rất quan tâm đến những chữ “chính” được viết trên bảng để thống kê số phiếu, và họ đã nỗ lực hết sức để giành được nhiều sự ủng hộ hơn.

“Quả nhiên, Mù Cửu Thành dẫn đầu ngay từ đầu; mới chỉ bắt đầu thôi mà anh ta đã có đến hai chữ ‘chính’, trong khi Lục Dương và Hoa Vĩnh Luân thì chưa hoàn thành được một chữ ‘chính’ nào cả. Người anh cả vẫn luôn là người anh cả… Có lẽ người chiến thắng tối nay sẽ là Mù Cửu Thành.” Ngay sau khi mới bắt đầu thống kê một phần số phiếu, số phiếu của Mù Cửu Thành đã tăng lên nhanh chóng, và một số người đã dự đoán điều này từ trước.

“Phương Đào Trà Đình có đến hàng trăm nhân viên chính thức… Hiện tại mới chỉ lấy ra một phần số phiếu thôi; vậy ai sẽ thắng vẫn còn chưa chắc đâu.” Có người không đồng ý với những người cho rằng Mù Cửu Thành đã chắc chắn thắng, và họ khuyên mọi người hãy chờ xem sao.

“Nhìn kìa, số phiếu của Hoa Vĩnh Luân đang tăng lên… Số phiếu của Lục Dương cũng không hề kém cạnh; cả hai người này đều chưa kém Mù Cửu Thành đến hai con số! Nếu là tôi, tôi sẽ ủng hộ Hoa Vĩnh Luân… Nếu Hoa Vĩnh Luân giành chiến thắng, chắc chắn phe Linh Bảo sẽ bảo vệ được sự bình yên cho thành phố Khánh Minh!” Khi việc thống kê tiếp tục diễn ra, nhiều thay đổi mới lại xuất hiện.

“…” Mọi người đều có thể thấy rõ sự thay đổi trong số phiếu; khi càng có nhiều người tham gia vào quá trình này, càng nhiều cuộc thảo luận và ý kiến ủng hộ các ứng cử viên khác nhau xuất hiện. May mắn thay, đây là Phương Đào Trà Đình– nơi mà những người ủng hộ những ứng cử viên khác nhau không hề cãi vã hay đánh nhau… Chẳng lẽ nào những người theo đạo chính lại đánh nhau vì những bất đồng, khiến cuộc bầu cử này trở thành một trò cười sao? Phương Đào Trà Đình chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

“Mù Cửu Thành: 46 phiếu, Lục Dương: 48 phiếu, Hoa Vĩnh Luân: 53 phiếu!” Vào lúc 11 giờ 42 phút tối, số phiếu được thống kê – những lá phiếu ghi tên ba người họ – khiến mọi người không thể tin nổi: Hoa Vĩnh Luân lại đứng đầu, Lục Dương đứng thứ hai, còn Mù Cửu Thành – người được coi là đệ tử cả của Phương Thế Tông – lại chỉ đứng thứ ba!

Tất nhiên, đây chỉ là tình hình tạm thời thôi, nhưng không thể phủ nhận rằng sự chênh lệch số phiếu này thật sự quá bất ngờ.

Việc Hoa Vĩnh Luân có sự hậu thuẫn của phái Linh Bảo nên số phiếu cao cũng dễ hiểu, nhưng Mu Jiu Cheng về mặt địa vị cũng như những công lao mà anh ấy đã đạt được – như việc bắt giữ Cổ Thị Chung – đều vượt trội hơn so với Lục Dương, thế mà lại bị Lục Dương vượt qua về số phiếu. Phải chăng vì Mu Jiu Cheng quá nghiêm khắc trong vai trò là anh cả mà nhiều người không muốn bỏ phiếu cho anh ấy?

Có vẻ như điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; Mu Jiu Cheng thực sự không được mọi người yêu mến, ngay cả Lục Dương – người vốn đã nghiêm khắc – cũng cảm thấy mình còn non nớt khi so sánh với anh ấy.

Hoa Vĩnh Luân hiện đang là người có số phiếu cao nhất, nhưng anh ta không hề tỏ ra vui mừng, mà thay vào đó là hứa hẹn với mọi người rằng sẽ dẫn dắt mọi người tiến tới tương lai tốt đẹp hơn.

So với Hoa Vĩnh Luân, Lục Dương cũng đang tích cực vận động để kiếm thêm phiếu cho mình, nhưng khi thấy Mu Jiu Cheng vẫn đang được mọi người bỏ phiếu, Phương Tài có vẻ hơi nhíu mày. Chắc hẳn anh ta cũng không ngờ mình lại trở thành người có số phiếu thấp nhất… Nếu là tôi, tôi cũng sẽ cảm thấy như vậy.

Mu Jiu Cheng dường như đã từ bỏ hy vọng, quay trở lại chỗ ngồi và không hề biểu hiện gì khi có người đưa cho anh ấy thêm phiếu. Dù sau đó có thêm hai người nữa bỏ phiếu cho anh ấy, số phiếu của anh ấy vẫn chỉ là 48, và anh ấy đã ngang bằng với Lục Dương.

Nhưng sau đó, năm người cùng lúc đến và bỏ phiếu cho Lục Dương, khiến số phiếu của anh ta ngang ngửa với Hoa Vĩnh Luân. Tuy nhiên, ngay sau đó, hai người khác lại bỏ phiếu cho Hoa Vĩnh Luân, và cuối cùng, Hoa Vĩnh Luân lại một lần nữa trở thành người có số phiếu cao nhất.

Những phiếu bầu của Phương Đào Trà Đình đều được quy định cụ thể; người bỏ phiếu phải đăng ký trước. Những người không phải là Phương Đào Trà Đình thì hoàn toàn không thể bỏ phiếu cho những phiếu được phân phát nội bộ này. Việc liên tục xuất hiện thêm các phiếu bầu khiến mọi người ngạc nhiên, vì hóa ra vẫn còn rất nhiều người chưa bỏ phiếu, điều này càng làm cho tình hình cuộc bầu cử trở nên khó lường hơn.

Có lẽ Hoa Vĩnh Luân không ngờ rằng số phiếu của mình lại bị Lục Dương áp sát đến thế; sự bình tĩnh ban đầu dần biến thành lo lắng, và tiếng kêu gọi ủng hộ của anh ta cũng trở nên lớn hơn, như thể đang ra lệnh cho những người chưa bỏ phiếu hãy bầu cho mình vậy. Tuy nhiên, chính điều này lại làm tăng sức hấp dẫn của chiến dịch vận động bầu cử; hành động của anh ta khiến mọi người càng trở nên căng thẳng và quan tâm hơn đến kết quả cuối cùng của cuộc bầu cử này, và có khá nhiều người thực sự bị ảnh hưởng bởi cách làm của anh ta, khiến số người ủng hộ anh ta cũng ngày càng tăng lên.

Phía Lục Dương cũng không hề kém cạnh; tôi thấy ngay cả người vốn luôn tỏ ra thoải mái như anh ta cũng đã cởi bỏ áo vest, xắn tay lên để tham gia vào chiến dịch vận động bầu cử của mình.

Khi thời gian đến 11 giờ 56 phút đêm, số phiếu của Mu Jiu Cheng là 48 phiếu, chỉ hơn 45 phiếu trước đó ba phiếu; số phiếu của Lục Dương là 62 phiếu; còn số phiếu của Hoa Vĩnh Luân cũng là 62 phiếu!

Số phiếu của Lục Dương và Hoa Vĩnh Luân giống nhau, và chỉ còn bốn phút nữa là sẽ biết ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng!

Vậy ai mới là người chiến thắng cuối cùng đây?