Tôi từ chối đi đến làng Thượng Điền vì lý do rất đơn giản: huyện Tài An của chúng tôi không phải là một huyện phát triển; nhiều người ở đây vẫn còn có tư duy kỳ thị người ngoại lai, và thường xuyên xảy ra những cuộc xung đột giữa các làng với nhau. Trước đây, khi tôi làm việc tại quán nướng thịt, tôi đã từng chứng kiến cảnh làng Trương đánh nhau với làng Lý; hai bên giao tranh dữ dội đến mức làm hỏng luôn quán nướng của chúng tôi. Một con dao lê từng bay sượt qua háng tôi… Người đàn ông bình thường có năm chi, nhưng tôi lại sinh ra đã thiếu một chi; nếu bị đâm thêm lần nữa, tôi sẽ chỉ còn ba chi mà thôi.

Với trải nghiệm đó, tôi rất sợ hãi và không dám tự ý vào làng. Hơn nữa, thỉnh thoảng tôi cũng thấy trên tin tức địa phương những người dân trong làng đánh đập những người được cử đến từ bộ phận quy hoạch cho đến khi họ gần như chết. Người như tôi, thiếu một cánh tay, sẽ rất yếu thế khi phải tự vệ so với những người có đủ hai tay. Những người ở làng Thượng Điền dù có vẻ như được thuê để canh gác, nhưng vẫn trông rất hung hăng; nếu tôi vào đó, chắc chắn sẽ bị đá đến bay mất.

Tôi đổi chủ đề và hỏi: “Lúc nãy anh nói rằng anh đã gặp một con ma ở đó, canh gác khu vực đó… Con ma đó rốt cuộc là cái gì vậy? Việc có người bên ngoài cản trở thì còn hiểu được, nhưng nếu có ma bên trong cản trở, thì nó đang cản trở điều gì? Không thể nào một con ma lại có khả năng ngăn cản việc phá hủy nhà máy được… Nếu nó thực sự có sức mạnh đó, thì nó cũng không thể đối phó được với anh, huống chi là những con ma có khả năng tấn công thực sự… Rõ ràng điều này không hợp lý chút nào.”

Đó chính là điều khiến tôi băn khoăn: tại sao lại có một con ma ở đó để canh gác? Và con ma đó lại yếu hơn cả anh nữa…

“Vì vậy, rõ ràng đó chỉ là một con ma được thuê để canh gác mà thôi,” anh Li nói.

Ba từ đơn giản “canh gác” đã giúp tôi hiểu ngay lập tức. Chỉ có thể hiểu theo cách đó mới giải thích được tại sao lại có một con ma nhỏ ở đó để canh gác… Nhưng rốt cuộc đó là ai, hay là thứ gì đó ô uế đang làm điều đó? Nếu là con người, thì chắc chắn họ cũng biết rằng ma tồn tại trên thế giới này… Còn nếu là thứ gì đó ô uế khác, thì họ muốn làm gì? Phải chăng họ cũng biết rằng dưới căn phòng tắm lớn có xác sống, và họ muốn bảo vệ khu vực đó?

Tôi không thể nghĩ ra được… Bởi vì sự thật của chuyện này cần chúng ta phải tìm hiểu thêm. Trước khi có được thông tin chính xác, chúng ta chỉ có thể suy đoán mà thôi… Đó cũng

Về phía những con quỷ kia, lý do rất đơn giản: chúng không muốn những xác sống xuất hiện để gây hại cho mọi người và cũng không muốn ảnh hưởng đến lợi ích của chính chúng. Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn… Tuy nhiên, rất có thể chúng muốn những xác sống tiếp tục phát triển, vì vậy dù là bạn đi nữa, cũng không phải là bạn mãi mãi,” Li Ca nói những lời này một cách thoải mái, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

Quả thật, nếu đối thủ chỉ là những con quỷ nhỏ bé thì tôi không sợ; nhưng nếu đối thủ là con người thì có lẽ tôi sẽ bị đánh đập… Dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta đã liên quan đến chuyện của những xác sống rồi, nên cần phải cẩn thận một chút. Nhìn vào ý của Li Ca, việc anh ấy bảo tôi đến Làng Thượng Điền để tìm manh mối không phải là đùa đâu.

“Cậu nghĩ xem, nếu như có một con quỷ được cử đến để bảo vệ những xác sống, liệu con quỷ đó có thể chính là con quỷ nữ mà chúng ta đã gặp ở Khách Sạn Thành Thiên không?” Nói đến chuyện quỷ, tôi không khỏi nghĩ đến con quỷ mà tôi từng gặp một lần trước đây… Chính cô ấy mà đã khiến tôi có thể sống sót đến bây giờ.

Li Ca lắc đầu: “Nếu là cô ấy thì chắc chắn chúng ta sẽ là bạn… Nhưng tình hình bây giờ khác rồi. Những kẻ đang gây rối cho người dân trong làng này chắc chắn có liên quan đến chuyện này… Họ đang bảo vệ một thứ gì đó… Còn về con quỷ mà tôi vừa tiêu diệt… Tôi vẫn không hiểu tại sao người hoặc con quỷ đứng sau nó lại làm như vậy… Dù sao thì cứ tiến từng bước một thôi… Nếu không được thì chúng ta cứ chạy trốn… Công lý luôn chiến thắng… Dù những xác sống mạnh mẽ đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ bị tiêu diệt… Đúng rồi!”

Anh chàng này nói ra những lời không mấy chịu trách nhiệm… Không biết anh ấy đang nghĩ gì… Nhưng suy nghĩ kỹ lại, tôi từ ban đầu không quan tâm đến chuyện này, giờ thì lại bắt đầu quan tâm… Tôi đã quyết định phải giải quyết vấn đề này cho xong… Nhưng liệu tôi có đủ khả năng không? Chỉ có thử mới biết được…

Suy nghĩ mãi cũng chẳng có ích gì… Khi những người dân trong làng đã được giải tán, tôi cũng rời đi… Một thời gian sau, vào lúc trưa, tôi đã đến Làng Thượng Điền.

Làng này nằm ngay đối diện với một nhà máy cũ kỹ, cách đó khoảng năm trăm mét trên con đường… Khi đến đây lần trước và lần này, tôi không chú ý lắm đến nơi này… Nhìn từ xa, toàn là những ngôi nhà bằng gạch đỏ… Bên ngoài không được lát gạch men hay trát xi măng… Trông có vẻ như chưa được xây dựng xong… Nhưng thực ra, các

Bây giờ nhìn ngắm toàn bộ làng Thượng Điền, hầu hết các ngôi nhà đều có hai tầng, trông rất đồng bộ.

Ngay ở lối vào làng có một cửa hàng tiện lợi; điều này cũng giống như các làng khác vậy. Có câu nói: “Khách hàng chính là thần linh”. Tôi đã vào đó mua một gói thuốc lá, một chai nước khoáng và hai ổ bánh mì, tổng cộng tốn ba mươi đồng lớn. Chủ cửa hàng rất lịch sự với tôi, mời tôi ngồi dưới chiếc ô lớn bên cạnh, và còn “bán giảm giá” cho tôi một bát nước đường hoa huỳnh đào chỉ với một đồng.

Dù cửa hàng tiện lợi khá nhỏ, nhưng nó có đủ mọi thứ cần thiết: trong đó có hai máy chơi mahjong tự động để mọi người chơi. Lúc đó đã có hai người ngồi chơi, và vài người khác đang đứng xem họ “mua số (số cá cược ngoại vi)”. Tôi nhìn kỹ thì thấy chủ cửa hàng không nằm trong số những người đi gây rối ở nhà máy lúc nãy, nhưng những người đang chơi mahjong và những người đứng xem thì tôi đã thấy họ trước đó. Chỉ mới hơn hai giờ trôi qua, họ lại như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy, vui vẻ chơi mahjong một cách thoải mái… Nếu điều này không kỳ lạ thì thật sự có chuyện gì đó không ổn rồi.

Anh Li đang ngồi bên cạnh tôi; sau khi nói vài lời với tôi, anh ấy đã vào làng. Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ấy, anh ấy sẽ hét lớn để tôi đến cứu. Đó cũng chính là lý do tôi đến đây… Nếu không thì anh ấy có thể tự mình đi tìm hiểu thông tin về làng Thượng Điền mà.

Làng này nhỏ xinh lắm; nếu anh ấy chạy không xa, thì việc anh ấy tìm đến chỗ tôi sẽ rất dễ dàng. Tôi không muốn phải cầm theo thanh đo và xông vào làng một cách hung hăng, thậm chí xâm nhập vào nhà người khác… Nếu lúc đó anh Li không bị ma quỷ giết chết, thì tôi cũng sẽ bị người ta dùng dao chém chết trước đó.

Tôi ngồi trong cửa hàng tiện lợi, mọi người bên trong không hề nhắc đến chuyện xảy ra sáng nay ở nhà máy, mà chỉ nói về những chủ đề bình thường thôi. Thời tiết oi bức khiến tôi buồn ngủ; nếu không phải vì từ thỉnh thoảng có vài xe kéo lớn chở cát sỏi đi qua, tạo ra tiếng ồn ào lớn, thì tôi đã ngủ thiếp đi rồi. Vì buồn chán, tôi bèn hút thuốc và xem video hài để tỉnh táo lại một chút. Khoảng 12 giờ 40 phút, có một người phụ nữ… không, là một con ma nữ, bước vào làng. Cô ấy trông giống như một người phụ nữ bình thường trong làng, khá xinh đẹp và có thân hình quyến rũ. Vì tôi đang buồn ngủ, ban đầu tôi còn tưởng cô ấy là người thật, và cô ấy đang đi bộ… Nhưng may mắn thay, trên mặt đất không hề có b

“Thật đáng tiếc, lại xinh đẹp như vậy…” Tôi thầm nghĩ trong lòng, không dám nhìn lâu hơn nữa và quay mặt đi. Nói thật, tôi không sợ những con ma bình thường; hơn nữa, trong tay tôi còn có cây gậy phép này – theo lời anh Li, chỉ cần vung một cái là chúng sẽ kêu la thảm thiết, thậm chí có thể khiến chúng tan biến ngay lập tức. Tôi rất muốn thử xem liệu sau khi đánh chúng, chúng có thực sự kêu la không… Nếu không, e là anh Li sẽ bị cây gậy đó làm hại đấy.

“Chết tiệt, nhanh chạy đi!”

Con ma nữ kia nhanh chóng bay vào làng, và chỉ hai phút sau, anh Li đã chạy ra khỏi làng với vẻ hoảng loạn, và liền hét lên như vậy. Tôi không dám nhìn thêm để biết chuyện gì đã xảy ra, liền chạy theo con đường về phía trung tâm huyện. Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra rằng anh Li đã vượt qua tôi; lúc này tôi mới hiểu ra rằng, nếu anh ấy có thể chạy nhanh hơn tôi như vậy, thì chắc chắn chỉ có ma mới có thể khiến anh ấy sợ hãi… Vậy thì tốc độ của con ma kia chắc chắn cao hơn tôi rồi… Chạy trốn cũng chẳng ích gì cả, thà rằng để chúng đuổi kịp mình! Thế là tôi dừng lại và quay đầu nhìn lại… Ở cửa làng, có khoảng mười con ma đang bay đó, nhưng trong số chúng, tôi không thấy con ma nữ ban nãy đã bay vào làng!

“Gulung!”

Đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều con ma như vậy, tụ tập lại với nhau, đứng ở cửa làng như thể đang canh giữ làng vậy… Trong số chúng, có cả nam nữ, già trẻ… Chúng nhìn chằm chằm vào tôi và anh Li, như thể đang cảnh báo chúng ta vậy.

Ban đầu, chúng có lẽ chỉ nhìn vào anh Li, nhưng khi thấy tôi dừng lại và nhìn chúng, chắc chắn chúng đã đoán ra rằng tôi có thể nhìn thấy ma… Có thể thấy, chúng bắt đầu bàn tán với nhau… Con ma già ở giữa dường như là người lãnh đạo chúng… Nó gật đầu, sau đó một con ma trung niên bay tới gần tôi và hét lên: “Cậu, đến đây! Người đứng đầu làng chúng tôi có việc muốn hỏi cậu!”

“…” Chết tiệt, dù đã thành ma rồi mà vẫn hung hăng như vậy sao? Dám đe dọa tôi, thậm chí còn dùng danh nghĩa của người đứng đầu làng nữa… Thật là nghĩ rằng sau khi chết, mọi thứ vẫn giống như thế giới loài người vậy à! Tôi nhìn anh Li, anh ấy dường như không có ý định tiến lại gần… Anh ấy nói bên cạnh tôi: “Lúc nãy tôi đã thấy những thứ rất kỳ lạ… Nhưng chúng không mạnh lắm đâu… Có lẽ cậu có thể tiến lại và hỏi chúng những thông tin chúng biết… Cuối cùng, hãy bắt một con ma đến đây để tôi có thể thẩm vấn nó cho kỹ.”

“…”

T

Tôi suy nghĩ một hồi rồi gật đầu, nhét điếu thuốc vào miệng để tự trấn an bản thân, sau đó lấy cây thước pháp trong áo ra và từ từ tiến về phía cửa làng. Tôi muốn bắt chước cách thầy giáo cầm cái roi dạy học, nhưng tiếc là tôi chỉ có một cánh tay phải; việc cầm thứ đó bằng một tay khiến tôi thiếu đi vẻ uy nghi cần thiết.

Những con quỷ kia chắc cũng biết rằng tôi đang cầm thứ chúng sợ hãi; ngoại trừ con quỷ được gọi là “Hồn ma của người đứng đầu làng”, những con quỷ khác đều lùi lại một chút và nhìn tôi một cách cẩn thận.

Hồn ma của người đứng đầu làng nhìn tôi, chiếc gậy mà nó đang cầm chỉ là do nó tạo ra thôi; trông nó già yếu, nhưng thực ra chỉ cần nó quay lưng lại là có thể biến thành một chàng trai trẻ tuổi. Vẻ ngoài của chúng chỉ là do chúng tự chọn để biến hóa mà thôi. Nó chăm chú nhìn cây thước pháp trong tay tôi và hỏi một cách sâu sắc: “Chàng trai trẻ ơi, ngươi là người của đạo phái này sao? Học từ ai?”

“Dù tôi thuộc về đạo phái này, nhưng cũng chỉ là một đạo phái nhỏ bé, không đáng kể gì. Còn về việc học từ ai… vì tôi chưa thành thục trong nghệ thuật này, nên không dám làm ô uế danh tiếng của thầy mình. Điều duy nhất tôi có thể nói với ngài chỉ là ‘Bên bờ nước độc, nơi rừng rậm um tùm’.”

Những lời này nghe có vẻ như không phải do tôi tự nói ra, nhưng thực ra tôi đã học được chúng từ những câu chuyện kỳ lạ thời xưa. Nói những lời này một cách hoa mỹ hơn sẽ giúp tôi trông giống một người đạo sĩ hơn; ngay cả những người đàn ông ở phố Chang’an cũng vậy mà.