Những ảo tưởng liên quan đến Hàn Bán Tử đã bị chúng ta bác bỏ; dù sao thì, như tôi vừa suy đoán, Black Moon ở đây không hề nguy hiểm gì cả. Nói một cách thẳng thắn, Black Moon chỉ là một con mèo mà thôi… Dù nó có sự thông minh nhất định đi nữa, thì nó vẫn chỉ là một con vật, chứ không phải là yêu quái có trí tuệ như con người. Vì vậy, khả năng Ngũ thị kích động nó là rất nhỏ.

Black Moon dường như đồng ý với lời chúng tôi khi “meo” một tiếng, tựa như đang gật đầu tán thành vậy.

Nói đến đây, lần tái ngộ này của Black Moon với chúng tôi, nó không còn nằm trên vai tôi nữa… Trước đây, nó rất thích nằm trên vai tôi. Có lẽ vì nó đã lớn lên, và theo thời gian, trí tuệ của nó cũng ngày càng phát triển hơn, giống như những đứa trẻ dần hiểu biết hơn về thế giới xung quanh vậy. Nó là một con mèo cái, còn tôi là đàn ông… Chắc hẳn nó cũng đã hiểu được rằng nam nữ không nên quá thân mật với nhau, dù nó chỉ là một con mèo thôi…

Trong lúc trò chuyện, Lâm Duyệt Tân hỏi: “Tối nay chúng ta nên đến vào lúc mấy giờ?”

Chúng tôi chỉ định sẽ đến vào lúc ít người hơn vào buổi tối, nhưng thời gian cụ thể vẫn chưa được quyết định.

Tôi không quen thuộc lắm với địa hình ở đây… Chẳng hạn, không biết vào lúc nào quảng trường bên cạnh Đền Long Tử mới là lúc ít người nhất. Nếu tôi là người dân địa phương thường xuyên đến đó, chắc chắn tôi sẽ biết… Nhưng thật không may, tôi không phải là người đó, và Hàn Bán Tử họ cũng vậy.

Dù vậy, trước khi đến đây, Hoàng Chân Nguyên đã tìm hiểu kỹ lưỡng về địa hình nơi này và nói một cách tự tin: “Vào lúc 12 giờ đêm – thời điểm âm u nhất trong ngày – sẽ là thời gian thích hợp nhất để đến.”

Mọi người đều biết rằng lúc 0 giờ đêm chính là thời điểm bắt đầu của một ngày; khoảng thời gian giữa cuối ngày và đầu ngày chính là lúc âm u nhất, còn lúc 12 giờ trưa thì lại là lúc dương nhất. Trong dân gian, những thời điểm này được gọi bằng nhiều tên khác nhau; ví dụ như “thời âm” và “thời dương” là những cái tên phổ biến nhất, còn “thời quỷ” và “thời người” thì thường được những kẻ lừa đảo sử dụng, bởi việc nhắc đến “quỷ” sẽ làm tăng thêm tính huyền bí, từ đó giúp họ dễ dàng lừa đảo mọi người hơn. Trong đạo giáo, hai thời điểm âm u và dương nhất trong một ngày được gọi bằng các thuật ngữ chuyên môn: thời điểm âm u được gọi là “Chính Nguyệt”, còn thời điểm dương nhất được gọ

Ở đây cần giải thích một số nguồn gốc của các thuật ngữ “tháng Giêng” và “ngày chính”. Thực ra có một câu chuyện nhỏ liên quan đến điều này: Khi Lão Tử đi khắp các nước để truyền đạo, ông đã gặp một người phụ nữ. Người phụ nữ ấy nói rằng “Đi từ Kinh Châu đến kinh đô của nước Ngô thật là vất vả quá.” Nghe vậy, Lão Tử cười và nói: “Khi trăng đạt đỉnh cao, khi mặt trời đến lúc hoàng hôn, con đường sẽ trở nên dễ đi hơn.”

Câu chuyện này kể về việc Lão Tử đi từ nước Chu đến kinh đô của nước Ngô. Người phụ nữ ấy thấy ông già nua nên cảm thương và nói rằng cuộc hành trình của ông thật là vất vả. Nhưng Lão Tử không phải là người bình thường; dù tuổi tác cao nhưng ông vẫn toát lên vẻ thanh thoát, uy nghi của một nhà đạo sĩ. Ông xuất phát vào lúc 12 giờ đêm và đã đến nơi mục tiêu vào buổi trưa, chỉ mất vỏn vẹn mười hai giờ đồng hồ thôi. Chính vì vậy, các thuật ngữ “tháng Giêng” và “ngày chính” được đặt ra nhằm mục đích không cho người dân bình thường biết về những điều bí mật trong đạo lý đạo gia, đồng thời cũng để thể hiện rằng con đường đạo đức phải luôn đi đầu.

Tôi không hiểu tại sao Hoàng Chân Nguyên lại chọn đúng vào thời điểm này – lúc âm khí đậm đặc nhất – nên tôi hỏi: “Lúc 12 giờ đêm ư?”

Chắc chắn rằng vào thời điểm “tháng Giêng”, ma quỷ rất thích hoạt động. Mặc dù ma quỷ cũng có thể bay lượn dưới ánh nắng mặt trời, nhưng chúng vẫn thích môi trường u ám hơn. Vào thời điểm này, số lượng ma quỷ tập trung lại càng nhiều. Đặc biệt là ở nơi như Hoàng Hương Giang này, không ai biết liệu vào thời điểm này sẽ xảy ra những điều gì… Nghĩ đến đó, tôi không khỏi lo lắng.

Trước câu hỏi của tôi, Hoàng Chân Nguyên gật đầu nghiêm túc, trong tay cầm một chiếc chai thủy tinh nhỏ trên bàn và nói một cách bình thản: “Trung Thu đã qua, thời tiết đã trở nên se lạnh hơn. Vào ban đêm, khi âm khí đậm đặc, cái lạnh càng trở nên gay gắt hơn. Vì vậy, vào thời điểm này sẽ không có ai ở ngoài quảng trường cả. Tôi cũng đã tìm hiểu rồi; trong thời gian này, dù có người chết ở quảng trường Đầu Rồng, số lượng người qua lại vẫn không nhiều.”

“Xiao Yuan nói đúng đấy. Chúng tôi cũng đến đây để nói chuyện với họ. Việc chọn thời điểm mà họ thích càng chứng tỏ rằng chúng tôi không có ý định gây khó dễ cho họ; việc trò chuyện cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.” Lâm Duyệt Tân đồng tình với lời nói của Hoàng Chân Nguyên. Cô ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng v

Dù nói là nghỉ ngơi, nhưng tôi chẳng hề cảm thấy buồn ngủ chút nào. Dù sao thì tôi sắp phải đối mặt với con quỷ đã tồn tại hàng trăm năm đó – con quỷ đã giết hại bạn bè của chúng tôi. Những hình ảnh ấy vẫn còn hiện lên rõ ràng trước mắt tôi; việc quay lại nơi xảy ra sự kiện ấy khiến tôi không thể nào ngủ được. Quả nhiên, dù đã trôi qua bao nhiêu năm, tôi vẫn chưa thể vượt qua nỗi đau từ cái chết của Đường You Sơn.

Nhưng trong lúc tôi đang suy nghĩ mông lung, không biết từ lúc nào tôi đã “ngủ thiếp đi”!

Việc ngủ gật vào lúc đang tỉnh táo có lẽ là do mệt mỏi, nên tôi cũng không cố gắng chống lại điều đó. Lúc nãy tôi còn nói rằng việc ngủ được chỉ là điều vô lý, và bây giờ điều đó thực sự đã xảy ra… Tuy nhiên, đây không phải là giấc ngủ bình thường.

“Đứng dậy!”

Khi tâm trí tôi đang lạc vào giấc mơ, một giọng nói mơ hồ, không rõ nam hay nữ, vang lên trong đầu tôi. Giọng nói đơn giản ấy khiến tôi không kịp suy nghĩ liệu đây có phải là giấc mơ hay sự thật; tôi bỗng nhiên mở mắt ra, và thấy rằng mình không còn ở trong căn phòng mà mình vừa ngủ nữa!

Tôi biết rằng mình đã bị cuốn vào thế giới ảo của con quỷ!

Sự xuất hiện đột ngột này khiến tôi hoàn toàn không kịp chuẩn bị; sức mạnh của kẻ đó vượt xa sự tưởng tượng của tôi. Trong tình huống này, tôi không còn thời gian để suy nghĩ nữa; tôi đứng dậy và nói với giọng nghiêm khắc: “Ai đó đó!”

Chính lúc tôi đứng dậy, mặt đất dưới chân tôi đã biến thành những tấm gạch men màu trắng ngọc. Khi tôi nhìn quanh, tôi thấy rằng mọi thứ xung quanh đang thay đổi rất nhanh; tôi đang đứng trong một cung điện lộng lẫy nhưng vắng vẻ, xung quanh chỉ toàn những cột đá khắc hình rồng, nền nhà như một tấm đá ngọc trắng, không hề có vết nối nào; trên nền nhà, ngoài tôi ra, không hề có vật dụng nào khác cả. Khi tôi quay đầu nhìn về phía trước, trên một bục cao bốn bậc thang có một chiếc ghế long bằng vàng; chiếc ghế đó trông giống như đầu rồng khổng lồ đang há miệng nuốt chửng cả thế giới… Thấy vậy, tôi suýt nữa thì lùi lại một bước.

“Ngũ thị, sao gọi tôi đến mà không hiện thân?”

Tôi nhanh chóng bình tĩnh trở lại và nhận ra rằng, ngoài Ngũ thị, không ai khác có thể làm những điều này với tôi một cách âm thầm và hiệu quả như vậy. Nghĩ vậy, tôi liền nói ra tiếng, không chỉ để buộc Ngũ thị phải hiện thân, mà còn để xua tan cả

Trước ngôi đại điện trang nghiêm và vắng lặng này, mọi thứ xuất hiện đột ngột tạo ra một cảm giác chấn động về mặt thị giác – cảm giác ấy dường như bắt nguồn từ sâu thẳm tâm hồn con người, khiến người ta phải cúi đầu trước sự uy nghiêm của nó. May mà trước đó tôi đã từng chứng kiến những ảo ảnh được tạo ra bởi binh sĩ tại làng Mễ Vũ, nên bây giờ tôi vẫn có thể đối phó được với tình huống này.

Nhưng điểm khác biệt giữa nơi đó và nơi này là ở đây không hề có ai cả, cũng không có bất kỳ thứ gì thừa thãi. Trong bối cảnh như vậy, con người sẽ cảm thấy mình chỉ là một hạt cát trong biển cả mênh mông!

Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi nhìn chăm chú vào chiếc ngai rồng trên cao. Đúng như tôi đã đoán, một người phụ nữ mặc áo rồng đứng đó như một vị hoàng đế!

Người phụ nữ này không phải là con người, mà là một con ma! Cô ấy đã che giấu khí âm của mình rất tốt; nếu không phải vì cách cô ấy xuất hiện quá kỳ lạ, có lẽ tôi sẽ nghĩ rằng cô ấy chỉ là một nữ diễn viên đóng phim cổ trang mà thôi… Và việc cô ấy mặc áo rồng cho thấy cô ấy đang thủ vai Nữ Hoàng Võ Tắc Thiên.

Tôi không thể nhận ra liệu mùi khí âm của cô ấy có giống như Ngũ thị hay không; hơn nữa, tôi cũng chưa bao giờ ngửi thấy mùi của Ngũ thị, cũng chưa bao giờ nhìn thấy dung nhan thực sự của cô ấy. Dù người phụ nữ ma này rất xinh đẹp, nhưng điều khiến người ta run sợ hơn cả là thái độ oai nghiêm của cô ấy – đứng trước mặt tôi, cô ấy tỏa ra một sức áp đảo như một vị hoàng đế, khiến người ta gần như không thể thở nổi.

May mà tôi là một tu sĩ Đạo giáo; vì biết rằng cô ấy là một con ma, nên tôi không cảm thấy quá sợ hãi. Nếu không, có lẽ tôi đã không thể duy trì được sự bình tĩnh của mình trước những gì đang diễn ra trước mắt!

“Chào Bà Hòang.”

Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi cung kính cúi đầu một cách lịch sự (Ồ, dù sao tôi cũng chỉ có một bàn tay thôi, nên không thể cúi chào bằng hai tay được).

Cô ấy họ Ngũ; nhưng vì chồng cô ấy là ông Hòang, nên gọi cô ấy là Bà Hòang cũng là một cách lịch sự. Hơn nữa, với tư cách là một tu sĩ Đạo giáo, tôi không thể cúi đầu trước cô ấy; làm như vậy sẽ làm mất mặt cho danh dự của một tu sĩ. Trước đó tôi đã không chịu khuất phục tại làng Mễ Vũ, và ở đây tôi cũng sẽ không làm vậy. Tất nhiên, nếu đối phương sử dụng những biện pháp cưỡng bức để buộc tôi làm những điều trái với quy

Tôi nói như vậy, và không dùng từ “ngài” để gọi cô ấy mà lại sử dụng “cô”. Nhìn thấy vẻ bình thản của cô ấy trước lời tôi, tôi bình tĩnh lại rồi tiếp tục nói: “Với khả năng của cô, đối với một người mới bắt đầu như tôi, chẳng có điều gì có thể giấu giếm được cô cả. Lần này chúng tôi đến đây là để nói chuyện với cô. Chúng tôi không hề có ý gây khó dễ cho cô, thậm chí còn tự mình đến đây; có lẽ chúng ta có thể trao đổi một cách thoải mái.”

Lý do tôi không dùng từ ngữ kính trọng khi nói chuyện với cô ấy là bởi vì chúng tôi vốn dĩ là kẻ thù. Cô chính là kẻ đã giết Đường You Sơn, vì vậy tôi không thể có quá nhiều sự tôn trọng dành cho cô. Những lời chào hỏi ban đầu chỉ là sự lịch sự cần thiết vì mục đích của cuộc gặp này; ngoại trừ việc thảo luận công việc, chúng tôi vẫn là kẻ thù.

“Nếu cô coi tôi là kẻ thù của mình, vậy tại sao lại muốn nói chuyện với tôi?”

Vẻ ngoài của Ngũ thị hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một vị hoàng đế; mỗi cử chỉ, từng lời nói của cô đều khiến tôi cảm thấy như đang đối diện với một ngọn núi cao lớn. Từ những lời này, có thể thấy cô đã đọc được suy nghĩ của tôi, nhưng tôi chỉ cười mỉm và kiên nhẫn đáp lại: “Trong trường hợp cả hai bên đều có lợi ích, ngay cả kẻ thù cũng có thể liên minh với nhau. Giống như trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, các quốc gia hùng mạnh lúc đó cũng có lúc liên minh với nhau vì lợi ích chung. Mục đích của tôi đến đây là để loại bỏ điều gây phiền toái trong thế giới mà cô đang kiểm soát.”

Tôi không hề sợ hãi trước cô ấy; việc giả vờ e dè hay tỏ ra sợ hãi là điều không cần thiết, khi cô ấy đã có thể đọc được suy nghĩ của tôi.