Những bậc đá dựng đứng và gập ghềnh; hai bên đường là những tình huống nguy hiểm liên tiếp, chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể trượt chân và rơi xuống.

Chưa đi được nửa ngày, Vương Lâm đã cảm thấy đôi chân như nặng như chì, mồ hôi tuôn ra như mưa, thở gấp đến mức khó có thể bước đi tiếp. Lúc đầu, khi nhìn từ chân núi xuống, con đường đá này có vẻ không quá dài, nhưng khi thực sự bắt đầu đi trên đó, anh mới nhận ra rằng con đường này dường như không có điểm kết thúc, khiến lòng anh tràn ngập ý nghĩ tuyệt vọng.

Phía trước anh, có khoảng mười mấy thiếu niên khỏe mạnh cũng đang thở hổn hển, từ từ leo lên. Cho đến lúc này, vẫn chưa ai từ bỏ.

Vương Lâm cố gắng kiên trì bước đi. Anh biết đây là cơ hội cuối cùng của mình. Ánh mắt mong đợi của cha mẹ luôn hiện lên trong tâm trí anh. Đúng lúc đó, phía sau anh, một thiếu niên bỗng nhiên trượt chân, ngã xuống từ bên cạnh và la hét hoảng sợ:

“Tôi từ bỏ rồi… Cứu tôi!”

Mọi người đều dừng lại và nhìn xuống. Họ thấy một bóng đen lướt qua, một đệ tử của phái Hằng Ngọc bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, nhanh chóng giải cứu thiếu niên đang treo lơ lửng trong không trung và đưa anh ta an toàn xuống chân núi.

Vương Lâm mặt tái nhợt, im lặng và tiếp tục leo lên. Thời gian trôi nhanh, sau hai ngày, những thiếu niên phía trước anh đã không còn thấy bóng dáng nào nữa.

Anh không biết có bao nhiêu người trong số họ đã từ bỏ, nhưng anh biết rằng mình tuyệt đối không được từ bỏ. Mặc dù đôi chân đã bị nứt nẻ và đau nhức dữ dội, anh vẫn cố gắng bám vào các bậc đá để tiếp tục leo lên.

“Trái tim non nớt, nhưng con đường lớn thật vô tình… Vô ích thôi…” Một tiếng thở dài vang lên từ đỉnh núi, một người đàn ông trung niên da tái nhợt từ từ bước xuống từ những bậc đá, đi qua các thiếu niên với vẻ buồn bã.

Khi đi ngang qua Vương Lâm, người đàn ông dừng lại một chút. Trước mắt anh, đây là thiếu niên thứ sáu mà anh gặp, nhưng chắc chắn là người tồi tệ nhất. Toàn thân anh này đẫm máu, quần áo đã ướt đẫm, đầu gối và ngón chân đều bị thương nặng, anh chỉ có thể dùng tay để bám vào các bậc đá và từ từ leo lên. Người đàn ông thở dài và hỏi:

“Con trai, con tên là gì?”

Vương Lâm trông mệt mỏi; trong đầu anh chỉ có một ý nghĩ duy nhất: dù phải chết, anh cũng phải leo lên đến đỉnh núi. Anh hoàn toàn không nghe thấy câu hỏi của người đàn ông đó. Trong mắt anh, ngoài con đường đá này ra, không còn gì khác cả.

Người đàn ông trung niên nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Vương Lâm Song, cảm thấy rất xúc động trước sự kiên định trong tâm hồn cậu ta. Anh ta đặt tay lên đầu Vương Lâm rồi lắc đầu tự nhủ: “Ý chí thật tuyệt vời, chỉ tiếc là tài năng quá bình thường… Thật đáng tiếc…” Sau đó, anh ta nhìn Vương Lâm thêm một lần nữa rồi tiếp tục đi xuống các bậc thang đá.

Đến đêm hôm sau, tay Vương Lâm Song đã đầy vết máu; những dấu vết máu dày đặc in hằn trên từng bậc thang mà cậu ta đã vượt qua. Nhưng Vương Lâm đã không còn biết gì nữa; lúc này, cậu ta chỉ dựa vào ý chí để duy trì sự sống, và hơi thở của cậu ta đã gần như tắt hẳn.

Vào lúc mặt trời mọc ngày thứ ba, cậu ta mơ hồ nhìn thấy điểm cuối của các bậc thang… Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lùng như tiếng sấm vang lên, làm rung chuyển tâm hồn cậu ta:

“Thời gian đã hết. Chỉ có ba người đạt yêu cầu; những người còn lại… đều thất bại!”

Vương Lâm cười khổ một tiếng, ngã gục xuống các bậc thang và mất ý thức.

Ba ngày trước, người đàn ông trung niên mặc áo đen đó đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống phía Vương Lâm – người chỉ cách đó chưa đầy mười thước – ánh mắt anh ta tràn đầy sự lạnh lùng.

Lúc này, một số đệ tử của phái Hằng Nguyệt nhanh chóng đi xuống từ đỉnh núi, đưa tất cả những thiếu niên vẫn đang cố gắng lên núi và cho họ uống thuốc.

“Sư huynh, trong số 39 người tham gia thử nghiệm, có 25 người đã từ bỏ; ngoài ba người đạt yêu cầu, còn lại 11 người nữa,” một nữ đệ tử của phái Hằng Nguyệt trả lời bằng giọng lạnh lùng. Năm xưa, cô ấy cũng đã trải qua cuộc thử nghiệm tàn nhẫn này; nhờ có nền tảng võ công từ nhỏ, cô ấy mới may mắn đạt yêu cầu về mặt ý chí và trở thành đệ tử chính thức của phái. Tuy nhiên, suốt gần mười năm nỗ lực, cô ấy vẫn chưa thể trở thành đệ tử thực thụ.

Người đàn ông trung niên mặc áo đen nhìn những thiếu niên đang bất tỉnh, gật đầu nhẹ rồi nói: “Ba người đạt yêu cầu, hãy đưa họ đến bộ phận phân công công việc để sắp xếp công việc sau này. Những người từ bỏ, hãy đưa họ trở về gia đình mình. Còn 11 người này… sau khi họ Từ Thức xong, hãy đưa tất cả họ đến Điện Kiếm Linh để xem liệu có ai có duyên với kiếm linh hay không. Nếu không, họ vẫn sẽ được đưa trở về gia đình.”

Nói xong, người đàn ông đó không nhìn lại những thiếu niên kia một lần nào nữa, vung tay bỏ đi.

Ba ngày sau, tại Điện Kiếm Linh, 11

Cuộc kiểm tra này không do người đàn ông trung niên mặc đồ đen chủ trì, mà là một thanh niên lạ mặt mặc áo trắng. Tuy nhiên, không ai trong số họ có vẻ mặt ấm áp; ánh mắt họ nhìn các thí sinh giống như nhìn những con kiến vậy, lạnh lùng và vô tình.

“Đây là cuộc kiểm tra cuối cùng. Những ai vào được căn phòng này sẽ được coi là đỗ,” thanh niên nói một cách ngắn gọn, khuôn mặt anh ta còn hiện rõ vẻ bực bội.

Trước mắt Vương Lâm là một căn nhà rất bình thường. Cánh cửa chính của căn nhà đang mở ra; bên trong, có rất nhiều thanh kiếm cổ được xếp đặt theo thứ tự.

Các thiếu niên lần lượt tiến vào căn phòng. Người đầu tiên vừa mới đi được khoảng năm trượng thì đã bị một lực vô hình đẩy lui vài trượng.

“Không đỗ, người tiếp theo!” thanh niên nói một cách lạnh lùng.

Vương Lâm là người thứ bảy. Sáu người trước đó đều không thể tiến xa hơn năm trượng. Anh ta cười đắng cay, nâng cao hy vọng còn sót lại trong lòng và tiếp tục bước vào.

Khoảng cách năm trượng, Vương Lâm đi qua một cách dễ dàng. Anh ta ngập ngừng, hy vọng trong lòng tăng lên nhanh chóng; miệng khô, tim đập thình thịch, anh ta tiếp tục bước thêm một trượng nữa, nhưng vẫn không cảm thấy bất kỳ khó chịu nào.

Thanh niên “Ồ” một tiếng, ánh mắt anh ta lóe lên, hiện rõ vẻ quan tâm. Anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng do dự, hãy tiếp tục bước vào. Nếu bạn có thể vào được căn nhà này và nhận được sự công nhận của linh hồn kiếm, dù hai lần kiểm tra trước đó bạn không đỗ, bạn vẫn sẽ được nhận làm đệ tử chính thức!”

Mười thiếu niên còn lại đều tỏ ra ghen tị; trong ánh mắt họ, còn ẩn chứa sự đố kị sâu sắc.

Vương Lâm cảm thấy lo lắng. Ánh mắt mong đợi của cha mẹ lại hiện lên trong đầu anh ta. Anh ta tiếp tục bước thêm một trượng nữa; lúc này, khoảng cách từ anh ta đến cửa chỉ còn ba trượng nữa. Anh ta lo lắng và bước tiếp một bước nữa…

Chính lúc đó, một lực lượng khổng lồ bất ngờ xuất hiện, lao về phía Vương Lâm. Cơ thể anh ta không thể kiểm soát được và bị đẩy lùi nhanh chóng, cho đến khi cách cửa hàng chục trượng mới dừng lại.

Những thiếu niên đứng bên cạnh đều nhìn anh ta với ánh mắt chế giễu; theo họ, Vương Lâm cũng giống như họ, không thể có cơ hội nào cả.

Vương Lâm cười đau đớn; vết thương trong lòng anh ta càng trở nên sâu sắc hơn. Ánh mắt mong đợi của cha mẹ dần biến mất khỏi tâm trí anh ta.

Biểu cảm của thanh niên lại trở nên lạnh lùng như trước đây. Anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Không đỗ, người tiếp theo.”