Chiếc xe ngựa ấy, mà không ai để ý đến, đã chở theo hai người chủ tớ già nua cùng vài bình rượu, từ từ rời khỏi Thành phố Sư, trên con đường quan lộ, hướng về nhà mà đi.

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, hai người phụ nữ trong chiếc thuyền hoa trên sông Thành phố Sư đã bước xuống thuyền, đi dạo trên những con phố của thành phố này; khuôn mặt họ đã thay đổi, trở nên giống những người bình thường.

“Chị gái, em từ nhỏ đã lớn lên ở đây. Ngoài những chiếc thuyền hoa ra, ở Thành phố Sư còn có những nơi thú vị nào khác không? Lần này em ẩn mình suốt thời gian dài, cuối cùng cũng được xuống núi một lần, em muốn tận hưởng niềm vui này cho thật thoải mái.”

“Em à, chị chỉ về nhà thăm cha mẹ thôi. Em lại nhất quyết muốn theo chị về. Ở Thành phố Sư không có chỗ nào thú vị cả. Ngày mai chị sẽ đến thăm Đại học giả Sư Đạo; ông ấy từng là bạn thân của gia đình chúng ta từ những năm trước. Khi đến đó, em nhớ phải cư xử tử tế nhé. Dù ông ấy chỉ là một người phàm tục, nhưng ngay cả Sư Tôn cũng phải tôn trọng ông ấy.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, một học giả đi qua bên cạnh họ. Nghe thấy những lời đó, anh ta cười một tiếng, nhìn thấy vẻ ngoài bình thường của hai người phụ nữ kia, nhưng vẫn dừng lại và nói:

“Hai cô gái e là đã rời khỏi Quốc gia Triệu khá lâu rồi phải không? Đại học giả Sư Đạo đã qua đời cách đây hơn mười năm. Bây giờ, đại học giả nổi tiếng của Quốc gia Triệu là Vương Lâm, và ông ấy chính là học trò của Đại học giả Sư Đạo.”

Hai người phụ nữ kia bất ngờ, nhưng học giả chỉ lắc đầu cười rồi đi xa.

“Vương Lâm... Vương Lâm... À, chị gái, em nhớ ra rồi! Ban ngày trên chiếc thuyền hoa kia, người đàn ông già kia... Dù ông ấy trông già nua, nhưng thực ra chính là học giả Vương Lâm đó!”

Bước chân của Chu Rui dừng lại, cô quay đầu nhìn về phía con sông mờ ảo trong hoàng hôn, và khuôn mặt của chàng trai trẻ ngày xưa dường như hiện lên trước mắt cô.

“Chị gái, chị gái, sao vậy?” Từ Phi nhìn Chu Rui, dường như đã hiểu điều gì đó, và nhẹ nhàng hỏi.

Chu Rui im lặng một lát, rồi lắc đầu nhẹ và tiếp tục đi cùng Từ Phi. Nhưng chưa đi được mười bước, cô cắn răng, như thể đã quyết định điều gì đó.

“Đợi em!” Nói xong, Chu Rui bất ngờ lao lên trời thành một tia cầu vồng. Hành động đột ngột này ngay lập tức gây ra tiếng reo lên kinh ngạc xung quanh, nhưng những người đi đường xung quanh đều nhìn cô với vẻ kính sợ và không thể tin được, cho đến khi họ mới bắt đầu hiểu chuyện gì đang xả

“Nàng tiên!!”

“Đó chắc chắn là nàng tiên!!”

Xu Fei nhìn theo bóng dáng của Zhou Rui xa dần, lông mày hơi nhíu lại và thở dài nhẹ. Trên bầu trời thành phố Sư Thành, tâm trí của Zhou Rui lan tỏa khắp con sông, cô vừa lao nhanh về phía trước vừa tìm kiếm, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy bóng dáng đó. Dù đã tìm khắp cả thành phố Sư Thành, kết quả vẫn không thay đổi.

“Cô ấy đã đi rồi sao…” Zhou Rui không hiểu tại sao mình lại muốn gặp người đó đến vậy; số phận đã khiến hai con đường cuộc đời họ chia tay nhau, và trong thời gian ngắn ngủi này, chúng sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Cách thành phố Sư Thành vài chục dặm, trên con đường quan lộ, chiếc xe ngựa lắc lư và tiếp tục di chuyển. Người đàn ông ngồi bên trong xe để mặc cho gió thổi qua tấm rèm che mặt. Anh ta uống rượu, ánh mắt nhìn ra ngoài qua tấm rèm, đặt lên bầu trời u ám; có lẽ anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó. Dù không thể nói là già yếu, nhưng anh ta đã không còn trẻ trung nữa; mái tóc bạc của anh ta dường như càng ngày càng nhiều hơn sau từng ngụm rượu.

Dần dần, anh ta lại nhìn thấy những con chim trắng bay lượn trên bầu trời u ám, cùng anh ta hướng về nhà. Khi tuổi tác tăng lên, cơ thể cũng không còn bền chắc như khi còn trẻ nữa; việc ngồi trên xe ngựa lắc lư trong thời gian dài khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi đến tột độ. Như vậy, họ tiếp tục đi và nghỉ ngơi, vượt qua mùa hè… Bốn tháng sau, vào một buổi trưa, người đàn ông đó cùng với Đại Phúc đã rời xa thành phố Sư Thành và bước vào vùng núi Hằng Vân, dưới ánh nắng mặt trời mùa thu.

Khi họ lên đường, hai bên đường quan lộ đầy hoa và lá cây đỏ xanh rực rỡ; khi họ đến nơi, hầu hết các bông hoa đã tàn, lá cây cũng bắt đầu chuyển sang màu vàng… Mặc dù chưa đến lúc lá rụng, nhưng khoảnh khắc đó cũng không còn xa nữa.

“Đã hai mươi tám năm rồi…” Người đàn ông đó nhìn quanh, những cánh cỏ, những tán cây trước mắt đều trở nên mờ ảo trong ánh mắt anh. Anh vẫn nhớ rõ khi mình rời đi, mình vẫn còn là một thiếu niên; còn bây giờ, khi trở về, anh đã năm mươi tuổi rồi.

Chiếc xe ngựa tiếp tục lắc lư trên con đường quan lộ, dần dần đi vào một ngôi làng yên tĩnh nằm phía trước… Tất cả mọi thứ ở đây đều rất quen thuộc với người đàn ông đó; anh đã lớn lên ở đây. Không làm phiền quá nhiều người dân xung quanh, anh cùng với Đại Phúc trở về ngôi nhà mà mình đã xa cách bao lâu nay.

Dù rằng người con trai này đã trở thành một học giả lớn của nước Triệu, trở thành niềm tự hào của gia đình Vương, và đạt được đỉnh cao trong sự nghiệp, nhưng trước mặt cha mẹ mình, Vương Lâm vẫn chỉ là đứa con nhỏ như khi cậu bé rời nhà đi xa 28 năm trước thôi.

Bây giờ cũng vậy; ngày xưa khi họ đón cậu ta về Thành Súc, cũng chính là như vậy.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài sân nhà. Vương Lâm nắm lấy yên ngựa và bước xuống, ngay lập tức nhìn thấy cha mẹ mình.

Nụ cười dịu dàng hiện trên khuôn mặt, Vương Lâm bước tới gần hơn và quỳ xuống đất.

“Cha ơi, mẹ ơi, Tiểu Trụ đã trở về rồi.”

Đại Phúch cũng nháy mắt, sau khi bước xuống xe ngựa cũng quỳ xuống và nói lớn: “Cha ơi, mẹ ơi, Đại Phúc cũng đã trở về rồi.”

Người cha của Vương Lâm cười ha hả, không quan tâm đến Vương Lâm mà tiến lên đỡ Đại Phúc dậy, lắc đầu cười nói: “Con à, con vẫn giống như ngày xưa thôi. Những năm qua, con đã chăm sóc Bình Nhi rất tốt; cha còn chưa đủ biết ơn con đâu. Con đừng bắt chước hành vi của nó nhé.”

Vương Lâm đứng dậy, nhìn vào ánh mắt hạnh phúc của cha mẹ mình, lòng anh tràn ngập một cảm giác ấm áp khó tả. Anh dìu mẹ, nâng đỡ cha, cùng với Đại Phúc, cả gia đình bước vào sân nhà.

“Tiểu Trụ ạ, lần này trở về, con sẽ đi khi nào?” Người mẹ của Vương Lâm nhìn con trai mình một cách đầy yêu thương; cậu bé chính là niềm tự hào của bà.

“Vẫn gọi con là Tiểu Trụ ư? Vương Lâm bây giờ là một học giả lớn của nước Triệu đấy… Con có hiểu ý nghĩa của từ ‘học giả lớn’ không? Đó là một địa vị mà ngay cả hoàng đế cũng phải kính trọng… Con có thấy những năm qua, quan lại huyện luôn đến thăm con không?” Người cha của Vương Lâm liếc nhìn vợ mình.

“Lần này, con sẽ không đi nữa đâu. Tiểu Trụ sẽ ở lại chăm sóc các bố mẹ cho đến cuối đời.” Vương Lâm nhìn vào mẹ mình, nhìn mái tóc bạc và những nếp nhăn trên khuôn mặt bà, và nói nhẹ nhàng.

Việc Vương Lâm trở về quê hương đã gây ra một làn sóng xôn xao trong cả ngôi làng núi này. Những người hàng xóm xung quanh đều đến xem người con trai mà họ cũng coi là niềm tự hào của mình – vị học giả lớn của nước Triệu.

Thậm chí, những sinh viên và quan chức trong huyện cũng đều nhanh chóng đến thăm sau khi biết tin này. Cùng với họ, còn có cả những người thân thuộc của gia đình Vương nữa.

Cha của Vương Lâm trong những ngày này trông rất tươi tỉnh, không còn vẻ già nua nữa; thân hình ông cũng thẳng tắp hơn bao giờ hết. Trong đời mình, điều ông tự hào nhất chính là có một người con trai như vậy – một học giả lớn của quốc gia Triệu.

  Đặc biệt là khi thấy nhiều người đến cùng một lúc, cha của Vương Lâm càng thêm tự hào, và đã quyết định chi tiền để tổ chức một buổi yến tiệc trên sân chơi của làng.

  Những buổi yến tiệc ở làng thường rất đơn giản, nhưng nhờ sự chu đáo của mọi người, buổi tiệc này đã trở nên rất xa hoa. Những món ăn được các đầu bếp từ huyện được mời đến chuẩn bị trực tiếp tại đây.

  Có rất nhiều việc như vậy… Nhìn thấy cha mình vui vẻ, Vương Lâm cũng không nói gì cả; bởi với tính cách của mình, ông thích sự yên tĩnh hơn.

  Chỉ là vì cha mẹ vui vẻ, ông cũng đồng ý để họ tổ chức buổi tiệc như vậy.

  Trong suốt buổi tiệc, những người họ hàng nhà Vương lần lượt đến chào Vương Lâm. Những cái nhìn kính trọng đó, Vương Lâm đã thấy quá nhiều rồi… Chỉ cần gật đầu một chút, họ đã cảm thấy vô cùng vinh dự.

  Trong số những người họ hàng đó, có cả những người chú già nua, người đứng đầu gia tộc nhà Vương, và cả những người cùng tuổi với Vương Lâm.

  Cảnh tượng này, Vương Lâm nhìn mãi mà cứ như đã từng gặp trong một giấc mơ… Chỉ là trong giấc mơ đó và hiện thực, có rất nhiều điểm khác biệt.

  Khi hoàng hôn buông xuống, thấy cha mẹ mình có vẻ mệt mỏi, Vương Lâm liền đưa họ ra khỏi nơi tổ chức buổi tiệc, và sau đó mọi người dần dần rời đi… Làng quê lại trở lại sự yên bình như trước.

  “Tiểu Trụ, con đã không còn trẻ nữa rồi… Tại sao con không lấy vợ đi…” Cha của Vương Lâm có vẻ hơi say, lẩm bẩm vài câu rồi thở dài, không nói thêm gì nữa.

  Và thế là, Vương Lâm đã lớn lên tại quê hương mình, ngày qua ngày, chứng kiến cảnh mặt trời mọc và lặn, chứng kiến những năm tháng trôi qua…

  Cho đến năm sau, vào mùa thu, đúng ba mươi ba năm kể từ khi Vương Lâm rời khỏi làng quê, khi những chiếc lá thu bay trong gió, rơi xuống mặt đất… Cha của Vương Lâm nằm trên giường, nắm tay con trai mình, trong ánh mắt ông có sự lưu luyến… nhưng nhiều hơn là niềm tự hào và vui mừng.

“Tiểu Trụ, suốt cả đời này, cha không thể quên được con… Cha dù không biết chữ, nhưng vẫn đã nhờ người đọc cho cha nghe những cuốn sách mà con đã sưu tầm trong những năm qua. Con từng nói rằng sự luân hồi của trời đất, sinh lão bệnh tử giống như bốn mùa xuân hạ thu đông; cha nhớ mãi điều đó…” Khuôn mặt người cha của Vương Lâm hiện ra nụ cười, nhưng dưới nụ cười ấy, sau niềm tự hào và an ủi ấy, vẫn có một nỗi sợ hãi mà chỉ có Vương Lâm mới có thể cảm nhận được…

Ông sợ cái chết, sợ không còn nhìn thấy người thân, sợ sự cô đơn và điều chưa biết sau khi chết. Ông nắm chặt tay Vương Lâm, như thể đó là sự gắn bó cuối cùng trong đời mình.

Ánh mắt ông trở nên u ám, hiện rõ sự bất lực.

“Cha ơi, đừng sợ, con ở bên cạnh cha.” Tóc của Vương Lâm cũng đã phần lớn bạc đi; ông nhìn người cha mình với đôi mắt đầy buồn bã, nắm chặt tay cha và cúi người xuống, ôm lấy người cha yếu đuối ấy một cách nhẹ nhàng.

“Cha ơi, có con ở đây mà, đừng sợ.”

“Cha ơi, cha còn nhớ món quà sinh nhật mà cha đã tặng con khi chúng ta còn nhỏ không? Chiếc khuyển gỗ nhỏ ấy… Con vừa tìm thấy nó cách đây vài ngày…”

“Cha ơi…”

Bên ngoài sân, cây lớn mà có lẽ đã tồn tại ở làng này từ hàng trăm năm trước, hiện lên vẻ già nua và hoang vu. Vào mùa thu năm nay, hầu hết lá trên cây đều đã bị gió cuốn đi; chỉ còn lại một chiếc lá, dường như không muốn rời xa cây, đung đưa trong gió… Rồi, dường như đã dùng hết sức lực cuối cùng, chiếc lá ấy rơi xuống, bay theo vòng tròn và đáp xuống mái nhà của gia đình Vương.

Người cha trong vòng tay Vương Lâm, dưới những cái vỗ nhẹ và giọng nói âu yếm của con trai, dần dần không còn sợ hãi nữa, từ từ nhắm mắt lại, ngừng thở và gục xuống trong vòng tay con trai mình.

Chiếc lá trên mái nhà, như thể có linh hồn, lại bay lên một lần nữa và theo gió, bay xa vào không trung.