Vào mùa này, tại các làng mạc và thành phố trong nước Triệu, có rất nhiều học giả lên đường đi thi cử. Họ có thể đi một mình như Vương Lâm, hoặc theo nhóm từ ba đến năm người, đến bốn mươi chín huyện nơi tổ tiên họ sinh ra. Chỉ khi đạt được danh hiệu “tiểu sĩ” tại những huyện này, họ mới được phép đến Thành Sư để tham gia kỳ thi cử thứ hai.

Tên của Thành Sư bắt nguồn từ một người tên là Sư Đạo – một học giả vĩ đại của nước Triệu. Nhờ ông mà Thành Sư trong những năm gần đây đã trở thành trung tâm văn hóa của quốc gia này.

Tại kỳ thi ở Thành Sư, người cuối cùng nổi bật sẽ được gọi là “Sư Cử”. Trong thời hạn quy định, tất cả những người được gọi là “Sư Cử” đều phải đến kinh đô của nước Triệu, nơi mà họ sẽ hoặc thành công rực rỡ, hoặc thất bại ê chề.

Vương Lâm mang theo kỳ vọng của cha mẹ và những ước mơ về tương lai, bước trên con đường quan lộ. Phía sau anh ta, có một người đàn ông trung niên mặc quần áo sạch sẽ; người này đang mang theo một cái vali làm từ tre và vang lên những giai điệu nhỏ không rõ xuất phát từ đâu, trông rất thoải mái.

Bầu trời u ám, nhưng không hề có mưa. Chỉ có những vũng nước trên con đường quan lộ, lạnh lẽo và nhão nhoét vì bùn đất.

Điểm đến mà ban đầu chỉ cần nửa ngày là đến, nhưng cho đến khi mặt trời lặn, Vương Lâm và người bạn đồng hành Phía trước mới mơ hồ nhìn thấy thành phố ẩn sau ánh hoàng hôn.

Mặt trời lặn, những tia sáng màu cam óng ánh xuyên qua đám mây, phủ lên thành phố ấy. Từ xa nhìn lại, nó giống như điểm cuối của một con đường cổ xưa dưới ánh hoàng hôn.

“Cuối cùng cũng đến rồi.” Vương Lâm thở dài một hơi, lau đi mồ hôi trên trán. Trên suốt chặng đường này, anh ta đã trải qua rất nhiều điều; đôi khi nhớ lại, ngay cả bản thân anh ta cũng thấy chúng thật kỳ lạ.

“Đại Phúc, phía trước là huyện rồi, chúng ta sẽ ở đó một Đoạn Nhật Tự.” Vương Lâm mỉm cười, quay đầu nhìn người học trò của mình.

“Tôi không thích cái tên này…” Người đàn ông trung niên cau mặt, lắc đầu mạnh mẽ.

“Tôi thấy cái tên đó rất hay đấy.” Vương Lâm cười ha hả, dẫn Đại Phúc đến cổng thành phố. Sau khi được binh lính canh gác kiểm tra, họ được phép vào bên trong.

Mặc dù là buổi tối sau cơn mưa, nhưng thị trấn này vẫn rất đông đúc; trên các con phố có rất nhiều người đi lại, hầu hết đều là những học giả như Vương Lâm – những người đã từ khắp nơi tụ tập về đây. Vương Lâm đến hơi muộn một chút; anh ta cùng với Đại Phú đã đi qua bốn năm nhà trọ nhưng vẫn không tìm được phòng trống nào.

Khi trời càng lúc càng tối, Vương Lâm cũng bắt đầu lo lắng. May mắn thay, ở nhà trọ cuối cùng mà họ ghé vào, vẫn còn một phòng trống. Mặc dù giá cả khá cao, nhưng khi một tiếng sấm vang lên và cơn mưa dường như sắp bắt đầu trở lại, Vương Lâm quyết định chi tiền để thuê phòng.

Đại Phú lấy ra số bạc mà Vương Lâm đã chuẩn bị sẵn, và với vẻ miễn cưỡng, anh ta đưa cho người nhân viên nhà trọ một ít tiền. Trong lúc đó, Đại Phú lẩm bẩm rằng “Tiền bạc giờ đây thật sự rất quan trọng… Tôi có cảm giác như mình đã trải qua điều gì đó tương tự trước đây…” Người nhân viên nhà trọ liếc nhìn hai người một cái với vẻ khinh thường, rồi lười biếng dẫn họ lên phòng.

Vương Lâm là người hiền lành, dù nhận thấy thái độ của người nhân viên nhà trọ, anh ta cũng không quá để tâm. Phòng trọ khá nhỏ, chỉ phù hợp cho hai người, nhưng mùi mốc thối khiến Vương Lâm nhăn mày. Vào mùa này, mùi này là điều không thể tránh khỏi; trừ những căn phòng rất tốt, còn lại thì hầu hết đều như vậy.

Sau khi ăn uống đơn giản một chút, Vương Lâm cởi quần áo nằm xuống giường, nhìn chiếc đèn dầu trên bàn, trong khi tiếng ngáy của Đại Phú vang lên bên tai. Chăn ga ẩm ướt, nằm trên đó thật sự rất khó chịu; sau một hồi lăn tăn, Vương Lâm vẫn không thể ngủ được. Anh ta đứng dậy, ngồi bên cạnh bàn, lấy sách ra và bắt đầu đọc dưới ánh đèn.

Đang đọc sách thì bỗng nhiên, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng Lôi Đình gầm rú, tia chớp lướt qua nhanh chóng; tiếng sấm dữ dội, làm rung chuyển trời đất, cực kỳ mạnh mẽ. Những tiếng gầm rú này không hề biến mất sau vài phút, mà còn kéo dài mãi; âm thanh ấy bao trùm khắp thị trấn, đánh thức những người đang ngủ say.

Cơn gió lốc càng trở nên dữ dội, như thể bầu trời của thị trấn này đã bị xé toạc; gió cuồn cuộn thổi qua mặt đất, cuốn theo bùn đất và cát bụi, đồng thời cũng mang theo những hạt mưa lớn đập vào từng ngôi nhà trong thị trấn.

Tiếng “bạch bạch” vang lên từ cửa sổ phòng khách nơi Vương Lâm đang ở, như thể muốn phá vỡ cửa sổ để lao vào; dưới tiếng ồn ào đó, Vương Lâm không thể tập trung đọc sách được, anh cau mày và ngẩng đầu lên.

Nhưng đúng lúc đó, cửa sổ phòng bỗng nhiên bị một lực mạnh đẩy mở; hai cánh cửa sổ lắc lư về phía trong, liên tục va vào khung cửa sổ bên cạnh; một cơn gió lớn cùng với những hạt mưa xông thẳng vào phòng.

Ngọn nến trên bàn tắt ngay lập tức, căn phòng chìm vào bóng tối; mái tóc của Vương Lâm bị gió thổi bay tung tóe, quần áo cũng bị gió cuốn mạnh mẽ; những hạt mưa trong gió rơi xuống trong phòng, thậm chí cuốn cả cuốn sách trong tay Vương Lâm suýt nữa bị thổi đi.

Vương Lâm hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và bước về phía cửa sổ để đóng lại, nhưng đúng lúc đó, một tiếng Lôi Đình gầm rú dữ dội vang lên, như thể có cái gì đó đã nổ tung ngay bên ngoài cửa sổ; âm thanh mạnh mẽ ấy khiến Vương Lâm giật mình.

Vào khoảnh khắc đó, một tia chớp lướt qua bầu trời phía trước mặt Vương Lâm, ánh sáng chói lọi che khuất cả bầu trời đang trong cơn bão; thị trấn đang chìm trong mưa gió bỗng nhiên bị chiếu sáng hoàn toàn bởi tia chớp.

Trong khoảnh khắc ấy, dưới ánh sáng chớp, Vương Lâm nhìn thấy một nửa thị trấn nằm trong bóng tối phía trước mình; khi nhìn thấy cảnh tượng đó, anh hoàn toàn sững sờ.

Anh lại một lần nữa nhìn thấy con chim trắng mà anh đã thấy trong giấc mơ và trên đường đi; con chim đó bay lượn trên bầu trời bị tia chớp chiếu qua, xoay vòng trong cơn gió mưa dữ dội.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Vương Lâm, con chim trắng đang bay lượn kia đã hạ đầu nhìn về phía Vương Lâm. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt của hai người dường như giao thoa với nhau.

Lôi Đình càng trở nên dữ dội hơn; những tia sét liên tục chớp lóe trong bầu trời đen tối và sáng chói ấy khiến cho tâm trí Vương Lâm bị xáo trộn hoàn toàn. Anh đứng đó, bất động, như thể có những suy nghĩ không thể diễn tả thành lời đang liên tục nảy sinh trong đầu mình, cuối cùng hóa thành một giọng nói mơ hồ.

Giọng nói ấy đầy sự mơ hồ và oán trá, vang vọng mãi trong tâm trí Vương Lâm:

“Nhân quả… Nhân quả là cái gì… Nhân quả, rốt cuộc là gì…”

Gió thổi vào từ bên ngoài cửa sổ, luôn luôn vuốt ve cơ thể Vương Lâm. Anh đứng bên cửa sổ, để gió thổi qua, để mưa rơi xuống, để tiếng Lôi Đình rền vang, để những tia sét gào thét… Trước mắt anh, tất cả mọi thứ trên đời này đều biến mất; chỉ còn lại con chim trắng trên bầu trời.

Con chim ấy vỗ cánh, dưới ánh sáng của Lôi Đình và những tia sét, nó biến thành một tia sáng trắng lao thẳng về phía Vương Lâm và gần như ngay lập tức đã đến bên cạnh anh, đậu trên cửa sổ phía trước mặt anh. Đứng đó, sau khi gấp cánh lại, nó im lặng nhìn chằm chằm vào Vương Lâm.

Vương Lâm nhìn nó, trong thời gian rất lâu.

“Là em đang nói chuyện với anh phải không…” Vương Lâm thì thầm.

“Nhân quả, rốt cuộc là cái gì…” Ánh mắt Vương Lâm đầy sự mơ hồ. Con chim ấy nhìn anh thật sâu, sau đó bay lên, rời khỏi cửa sổ, bay vòng quanh vài vòng, rồi phát ra một tiếng kêu rít, lao vào đám mây đen trên bầu trời và biến mất.

Mặc dù nó đã đi xa, nhưng tiếng Lôi Đình trên bầu trời vẫn cứ rền vang không ngừng. Tiếng ồn ngày càng dữ dội ấy dường như làm xáo trộn những suy nghĩ của Vương Lâm. Anh vô thức nhăn mày, giơ tay ra ngoài cửa sổ và chỉ về phía trước.

Dưới cái chỉ này, bên trong mắt phải của hắn, đột nhiên xuất hiện một dấu vết ánh sáng chớp lóe qua. Ngay khoảnh khắc dấu vết đó xuất hiện, những tiếng Lôi Đình trên bầu trời liền im bặt ngay lập tức, như thể có một ý chí vượt qua cả Lôi Đình đã khiến những âm thanh đó phải lùi bước.

Ý chí ấy giống như vị vua của những tia sét trên trời đất, có thể ra lệnh cho những Lôi Đình vô tận phải rút lui, và chúng buộc phải tuân theo! Ngay cả những tia sét chéo nhau cũng dường như tắt hẳn hoàn toàn dưới cái chỉ này, và Kỳ Kỳ cũng tan biến hết.

Ngay cả gió cũng bị phá vỡ bởi cái chỉ này, quay ngược lại và bay về phía trên, cùng với những cơn mưa xối xả. Những giọt mưa này, trong khoảnh khắc đó, bắt đầu lùi bước điên cuồng; nếu như mưa có linh hồn, thì lúc này linh hồn của mưa chắc hẳn đang kinh hoàng. Chỉ trong chốc lát, những giọt mưa đã hoàn toàn ngừng rơi.

Không chỉ những cơn mưa trên thành phố này, mà cả những cơn mưa ở khắp nơi trong nước Zhao, dưới sức mạnh của ý chí ấy, tất cả đều dừng lại trong chốc lát. Lôi Đình sụp đổ, những tia sét tan biến, mây đen tan đi, và gió mưa quay ngược lại.

Trong nước Zhao, những tu sĩ thuộc phái Hengyue đang bay trên bầu trời trong cơn mưa, như Vương Trác, Xu Fei, Zhou Rui và những người khác, lúc này đều cảm thấy hoảng sợ. Một vị lão nhân trong số họ bỗng nhiên quay đầu lại, ánh mắt đầy kinh ngạc.

“Khí tức này... Trời ạ, đây là cấp độ tu luyện nào vậy!!”

Ở một hướng khác trên bầu trời của nước Zhao, khi những đám mây đen sụp đổ, hai tia cầu vồng nhanh chóng tan biến, để lộ ra một người đàn ông và một người phụ nữ bên trong. Người phụ nữ đó chính là Liễu Mi; khuôn mặt cô ta tái nhợt, quay đầu nhìn lại, ánh mắt đầy bối rối. Người đàn ông bên cạnh cô ta thì biến sắc, suýt nữa thì hét lên.

Cũng trong nước Zhao, tại thành phố Tengjia, vị tổ tiên già Nguyên Ấn của gia tộc Teng, Teng Huayuan, đang thiền định. Lúc này, ông bỗng nhiên mở mắt, khuôn mặt đầy sợ hãi, cảm giác lo lắng lan tỏa khắp cơ thể.

Trên đỉnh núi Hengyue, một vị lão nhân mặc áo vàng đang nhìn lên bầu trời, cau mày và dùng tay phải tính toán. Ông chính là Huanglong Zhenren, nhưng lúc này, vẻ mặt ông rất nghiêm túc. Khi đang tính toán, tay phải ông bỗng nhiên run rẩy, máu bắt đầu chảy ra từ khe móng tay, ánh mắt ông đầy vẻ kỳ lạ, như thể không thể tin được.

“Điều này... làm sao có thể như vậy!!”

Ch