Trong những giây phút cuối cùng của đời mình, ông hồi tưởng lại lời nói của vị học giả không rõ tên tuổi ấy từ hàng trăm năm trước. Những lời ấy dường như đã trở thành điều bất diệt, liên tục vang vọng trong tâm trí ông cho đến khi đôi mắt ông khép lại, cho đến khi thân xác ông Thọ Nguyên ngừng hoạt động và được đưa vào Luyện Hồn Phan, trở thành linh hồn chủ của nó.

Ý thức của ông lan tỏa ra lần cuối cùng, tràn ngập khắp mọi nơi, và chính vào khoảnh khắc đó, ông nhìn thấy một người có vẻ ngoài bình thường, người này đã từ xa chạy đến đây và lẫn vào đám đông những người muốn bước vào cổng núi Luyện Hồn Tông.

Khi nhìn thấy người này, ý thức của Nian Tian bỗng nhiên gặp phải những sóng gợn không thể tưởng tượng nổi. Ông kinh ngạc và sửng sốt khi nhận ra rằng, người đó chính là vị học giả mà ông đã từng hỏi câu hỏi từ hàng trăm năm trước!

Với sự mơ hồ và những suy đoán không thể giải đáp được, ý thức của ông tan biến, và linh hồn của ông đã trở thành một phần của Mười Vạn Đại Phan...

Vương Lâm được đưa trở về thị trấn của quốc gia Zhao. Đứng bên cạnh cái cây lớn bên ngoài phòng thi, trước mắt ông, Đại Phú vẫn đang ngủ say; tất cả những gì đã xảy ra trước đó dường như chỉ là một giấc mơ.

“Nhân quả... Tôi bắt đầu hiểu rồi...” Vương Lâm nhìn lên bầu trời và lại thấy con chim trắng ấy. Con chim bay vòng quanh rồi dần biến mất trong đám mây.

Đánh thức Đại Phú dậy, hai người cùng nhau trở về quán trọ. Ánh trăng sáng rực chiếu xuống mặt đất, làm cho bóng dáng của họ kéo dài ra rất xa.

Vài ngày sau, kết quả thi khoa cử của thị trấn sẽ được công bố. Trong sự mong đợi lo lắng của các học giả, ngày đó đã đến. Những ai đạt được danh hiệu Tiểu Thư sẽ có cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử tại thành phố Su.

Chỉ cần có được danh hiệu này, họ sẽ có cơ hội thăng tiến vượt bậc. Nếu trở thành Tiểu Thư, họ có thể đến kinh đô của quốc gia Zhao để tham gia cuộc cạnh tranh cuối cùng! Thậm chí, nếu tài năng xuất chúng và được sư phụ lớn của thành phố Su, Sư Đạo, đánh giá cao, họ sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi. Nếu được nhận làm đệ tử của Sư Đạo, vinh quang mà họ nhận được sẽ là điều không thể diễn tả được!

Đây chính là điều mà hầu hết các học sinh ở quốc gia Zhao đều ao ước.

Trong toàn bộ thị trấn, chỉ có chưa đầy năm mươi người có thể đạt được danh hiệu Tiểu Thư. Dù tên của Vương Lâm không nằm trong top đầu, nhưng ông vẫn nằm trong số những người đó.

Khi nhìn thấy tên mình, Vương Lâm không còn cảm giác hào hứng nữa; anh chỉ nhìn nó một cách bình thản rồi cùng với Đại Phúc – người vui mừng và tự hào hơn cả anh – mang theo danh thiếp để xác minh danh tính tại ty phủ, lấy chứng nhận thành tích đỗ tiến sĩ cùng với số bạc thưởng từ triều đình, rồi rời đi.

Điều khiến Đại Phúc hào hứng không phải là việc Vương Lâm trở thành tiến sĩ, mà chính là số bạc đó.

Những sự kiện đã xảy ra trong suốt hơn một tháng qua đã thay đổi Vương Lâm một cách vô hình; hoặc có lẽ, anh vốn dĩ đã nên như vậy. Những giấc mơ hàng đêm luôn hiện diện, và dần dần, Vương Lâm cũng đã quen với chúng.

Tâm trạng của anh đã thay đổi; anh không còn lo lắng về việc thất bại hay giành được gì nữa, không còn do dự như ban đầu, không còn sợ hãi trước khả năng bị loại.

Dù thắng hay thua, tất cả đều không quan trọng. Chỉ cần lòng mình vẫn giữ nguyên vẻ trong sáng, thì tâm hồn mới yên bình như một cái giếng không sóng. Giống như cảnh “nhìn núi là núi, nhìn núi không phải núi, nhìn núi lại là núi” vậy, trong suốt hơn một tháng này, chính Vương Lâm cũng không nhận ra mình đã thay đổi rất nhiều.

Khí chất của một nhà học giả lớn dần dần hiện rõ trên người anh; ngay cả giữa vô số học sinh khác, thân hình thẳng tắp và ánh mắt bình tĩnh của anh cũng nổi bật như những viên ngọc quý.

Nếu muốn trở thành tiên, hãy lạnh lùng nhìn những người tu luyện khác; nếu là người phàm, vẫn có thể trở thành một người xuất chúng!

“Cuộc đời như một giấc mơ… Tôi không muốn tỉnh dậy.” Vương Lâm cùng với Đại Phúc, mang theo chiếc cặp sách làm bằng tre, rời khỏi thị trấn trong tiếng reo hò mừng chiến thắng của những người đã đỗ tiến sĩ, trong khi nhiều người khác vẫn đang buồn bã.

Giống như khi anh đến đây, anh rời đi một cách bình tĩnh và thoải mái.

Đại Phúc đi theo sau Vương Lâm, liên tục tính toán số bạc còn lại, thỉnh thoảng thì thầm vài câu, tỏ ra rất buồn bã.

“Đại Phúc, đi mua rượu đi!” Bên cạnh cổng thành thị trấn, Vương Lâm dừng bước, ánh mắt nhìn về phía quán rượu không xa. Anh bỗng nhiên muốn uống rượu… Mặc dù chỉ cần hai ly là anh đã say mèm rồi.

“Bạc còn lại ít lắm mà anh lại muốn uống rượu nữa!”

“Ôi trời ơi…”, Đại Phú nhăn mặt, nắm chặt lấy áo ngực và lắc đầu mạnh mẽ.

“Chỉ vài đồng bạc này thì có gì đáng để lo lắng chứ? Tiền có thể kiếm lại được dễ dàng mà… Nhanh đi mua rượu đi!” Vương Lâm cười hiền, đẩy Đại Phú một cái.

Đại Phú vật vả mãi, cuối cùng không muốn nhưng cũng đến quán rượu. Sau một hồi thương lượng gay gắt đến mức khiến Vương Lâm phải ngạc nhiên, thậm chí còn có những hành động gian xảo, cuối cùng người bán rượu cũng đành bán cho Đại Phú hai bình rượu với giá rất rẻ.

Dù vậy, khi lấy ra tiền, Đại Phú vẫn cảm thấy đau lòng đến mức khuôn mặt biến dạng, lẩm bẩm liên tục:

“Của tôi… của tôi đây!”

Vương Lâm cười khúc khích, cầm lấy bình rượu uống một ngụm lớn, để rượu chảy xuống khóe miệng, rồi cười ha hả bước ra khỏi thị trấn. Đại Phú với vẻ mặt đau khổ, vội vàng theo sau.

Lúc này là buổi trưa, dưới ánh nắng chói chang, hai người càng đi càng xa. Trên bóng lưng của Vương Lâm, vẻ cô đơn và lạnh lẽo dường như đã tan biến, thay vào đó là sự phóng khoáng và tự do.

“Thưa ngài, chúng ta đang đi đâu vậy?” Từ xa, giọng nói của Đại Phú vang lên.

“Sư Thành… Nghe nói rượu hoa nguyệt quế ở đó rất ngon. Tôi muốn đến đó để chờ một người.” Vương Lâm uống thêm một ngụm rượu, rồi tháo bỏ mái tóc buộc chặt, tiếng cười vang vọng trong không khí.

Sư Thành nằm cách kinh đô của nước Châu khoảng năm trăm dặm về phía nam. Thành phố này rất lớn, nhiều con suối nhỏ uốn lượn qua các con phố, mang lại cảm giác của một thành phố ven sông. Sư Thành được đặt tên theo tên của Sư Đạo – người đã từng sống ở đây. Cũng chính vì vậy, Sư Thành là nơi tập trung của hầu hết những người tài năng của nước Châu; nơi có những người tài năng, thì chắc chắn không thể thiếu những người phụ nữ xinh đẹp.

Trên những con suối nhỏ ấy, luôn có những chiếc thuyền hoa, ban ngày lẫn ban đêm đều có âm nhạc và vũ điệu, rất sôi động. Những người tài năng đọc thơ, những người phụ nữ xinh đẹp múa rối, và tiếng đàn Qu Nhạc vang vọng khắp nơi, khiến toàn bộ Sư Thành được bao phủ trong không khí đầy sắc màu rực rỡ.

Cùng với những người phụ nữ xinh đẹp, Sư Thành còn nổi tiếng với những quán rượu bán rượu hoa nguyệt quế lớn nhỏ. Rượu hoa nguyệt quế ở Sư Thành rất nổi tiếng; người ta nói rằng ngay cả những quan lại cao cấp ở kinh đô cũng thường xuyên sai người đến Sư Thành để mua loại rượu này.

Sư Đạo – nhà học giả nổi tiếng của thời đại

Hai tháng trên đường đã trôi qua trong chốc lát. Vương Lâm cùng với Đại Phú ngồi trên một chiếc xe ngựa giản dị, trên con đường đi đến Thành Sư, vừa uống rượu mua dọc đường vừa nhìn ra ngoài; thỉnh thoảng, tiếng cười say sưa của Vương Lâm cũng vang lên.

“Thưa công tử, xin đừng uống nữa… Ông uống rượu như vậy thật là đáng sợ! Chỉ mới hai tháng thôi, ông xem ông đã uống hết bao nhiêu rượu rồi… Tiền bạc gần như đều bị ông tiêu hết rồi!!” Giọng nói của Đại Phú đầy nỗi lo lắng và đau lòng, vang lên trong chiếc xe ngựa.

“Nếu ông cứ tiếp tục uống như này, dù chúng ta có đến được Thành Sư thì cũng không có tiền để ở đâu cả…” Lời nhắc nhở của Đại Phú ngày càng trở nên thường xuyên hơn trong suốt hai tháng qua.

Nhưng thái độ của Đại Phú không hề khiến Vương Lâm cảm thấy khó chịu; ngược lại, nó khiến Vương Lâm cảm thấy thân thiện và quen thuộc.

“Không sao đâu… Anh là người phục vụ và quản gia của tôi; nếu không còn tiền, anh cứ đi kiếm thêm là được.” Giọng cười của Vương Lâm mang chút đùa cợt, trong khi vẫn tiếp tục uống rượu và nhìn Đại Phú ngồi bên cạnh với khuôn mặt buồn bã.

Dưới những lời nhắc nhở liên miên của Đại Phú, khi hoàng hôn buông xuống, ánh nắng mặt trời đỏ rực nhưng không chói lọi, chiếc xe ngựa từ từ tiến gần đến Thành Sư.

Thành Sư rất lớn; từ xa nhìn qua, nó giống như một thành phố hùng vĩ, nhưng bên trong thì lại mang vẻ đẹp duyên dáng, nhẹ nhàng như cảnh sắc miền Nam Trung Quốc.

Sau khi thanh toán tiền xe, trước sự ngăn cản của Đại Phú, Vương Lâm nhìn vào số tiền bạc còn lại trong tay mình và suýt nữa bật khóc… Toàn bộ số tiền đã được dùng để mua rượu, và tất cả đều nhập vào bụng của Vương Lâm.

Khả năng uống rượu của Vương Lâm cũng dần được cải thiện; ông không còn là người chỉ cần uống vài ly là say nữa.

Sau khi xuống xe, Vương Lâm thu dọn hành lí và bước xuống đường… Với mái tóc dài bay phấp phới và chiếc bình rượu trong tay, vẻ ngoài uyển chuyển của ông đã thay thế cho vẻ nghiêm túc, sách vở ban đầu, và thay vào đó là sự tự do, phóng khoáng.

Đi trên những con phố của Thành Sư, Vương Lâm thấy rất nhiều người đi đường; phần lớn là các học giả, sinh viên, và cũng có không ít phụ nữ mặc trang phục đẹp đẽ, làm cho thành phố trở nên thêm phần rực rỡ.

Dù vẻ ngoài của Vương Lâm không có gì đặc biệt, nhưng khí chất trên người anh ta thực sự rất đặc biệt. Mỗi khi bước trên đường phố, anh ta luôn thu hút ánh mắt của nhiều người, trong đó không ít là ánh mắt ngưỡng mộ từ phía những người phụ nữ. Vương Lâm vẫn giữ vẻ bình thản, tiếp tục uống rượu và đi về phía trước.

Đại Phúc theo sau anh ta; suốt hai tháng qua, gần như ngày nào anh ta cũng mang vẻ mặt buồn bã, và lúc này cũng vậy, anh ta liên tục thở dài.

Vào lúc hoàng hôn, tại thành phố Tô, dưới ánh trăng, tiếng đàn từ những chiếc thuyền đang trôi trên các con sông vang lên một cách du dương. Vương Lâm đứng trên một cây cầu, nhìn xuống những chiếc thuyền kia; âm thanh đàn ấy thật là lay động lòng người, vang vọng quanh tai anh.

“Thưa công tử, chúng ta đang chờ ai vậy?” Đại Phúc liếc nhìn những người phụ nữ đang nhảy múa trên thuyền không xa, nuốt nước bọt và ánh mắt anh sáng lên.

“Chúng ta đang chờ một người trong giấc mơ của tôi… Người đó sẽ đến và mang cho tôi một bình rượu. Nếu anh ta thực sự xuất hiện, thì điều đó sẽ chứng minh một giả thuyết của tôi.” Vương Lâm nói một cách bình tĩnh.

“Chúng ta sẽ đứng đây chờ sao? Hay là tìm một khách sạn rẻ tiền để ở trước…” Đại Phúc nhìn vào bình rượu đã trống của Vương Lâm, nói một cách e ngại, sợ rằng anh ta sẽ yêu cầu mình đi mua rượu nữa.

Vương Lâm lắc đầu, nụ cười nửa đùa nửa thật hiện trên khuôn mặt, nhìn Đại Phúc rồi nói:

“Tôi nhớ mình đã chuẩn bị khá nhiều tiền rồi… Nhất là những đồng bạc thưởng mà tôi nhận được từ ty phủ…”

“Thật à? Ừm… Quên mất rồi…” Đại Phúc chớp mắt, vẻ mặt ngượng ngùng.

“Hãy lấy những đồng tiền bạn giấu đi đó ra, đi mua rượu hoa ngọc lan cho tôi, và thuê một chiếc thuyền nhỏ… Chúng ta sẽ ở trên thuyền này.” Vương Lâm cười và quay đi, không nhìn lại Đại Phúc nữa.

Lúc này, gió bắt đầu thổi, tạo ra những gợn sóng trên mặt sông và vuốt ve mái tóc của Vương Lâm… Gió rất nhẹ nhàng, không lạnh, mang theo hơi ấm… Và cùng với gió, còn có tiếng đàn vang lên từ xa.

“Anh ấy… sẽ đến chứ?” Vương Lâm thì thầm.