Ánh nắng buổi sáng dịu nhẹ rải xuống mặt đất, bầu trời trong xanh, những đám mây cuộn tròn như lông vũ phủ khắp bầu trời, được ánh nắng chiếu rọi, vào lúc này, chúng tỏa ra ánh sáng cam óng ảo, nhìn từ xa trông thật như một cảnh mơ.

Tiếng sủa của chó và làn khói bếp bay lên từ quán trọ bên lề con đường lớn, hòa quyện vào không gian xung quanh, khiến cho bức tranh tuyệt đẹp này mang theo hương vị của thế gian thực, nhưng lại không hề gây cảm giác lạ lùng, mà ngược lại, dường như chính xác là nên như vậy.

Những con chó nhà của chủ quán đang chơi đùa với nhau, chạy qua chạy lại bên lề đường, đuôi chúng lung lay theo từng bước đi, trông thật là sinh động và tràn đầy sức sống.

Nhưng không lâu sau, tiếng móng ngựa vang lên từ xa, bụi bặm bốc lên thành một làn sương mù, bên trong lành sương ấy, vài con ngựa phi nhanh, trên lưng chúng là những người đàn ông mặc áo lụa sang trọng, với vẻ mặt nghiêm túc, họ phi nhanh qua.

Khi họ tiến gần, những con chó nhà kia bắt đầu sủa lên, liên tục tránh xa hai bên đường, để những con ngựa kia có thể thoát đi trong làn gió.

Có lẽ vì tiếng móng ngựa quá ồn ào, khi chúng đi qua trước cửa quán trọ, mặt đất rung chuyển, khiến cho cả quán trọ cũng bắt đầu rung lên theo.

Quán trọ này rất đơn sơ, dường như đã trải qua nhiều năm tháng, trong tiếng rung chuyển ấy, Phát ra từng trận những tiếng kêu “kèo kẹt” vang lên, và từ các phòng ở tầng hai, tiếng la hét hoảng sợ cũng bắt đầu vang lên.

“Không sao đâu, không sao đâu… Quán của ta đã ở đây hàng trăm năm rồi, mỗi lần có ngựa chạy nhanh qua đây cũng vậy thôi, không sao đổ sập đâu.” Một giọng nói già nua vang lên bên trong quán, và người ta thấy ở góc phòng lớn, có một ông lão mặc áo vải thô, ông ta cầm cây thuốc lá, hút một hơi rồi nói.

Đối diện ông ta, chàng trai trẻ tuổi của đêm hôm qua nhún mày, đeo khăn lên vai, cầm cái ấm nước đã đun sôi, bước lên lầu để mang nước nóng đến cho mỗi khách ở các phòng.

Lúc này, trong căn phòng cuối cùng bên phải tầng hai, có một chàng trai trẻ nằm nghiêng trên giường, toàn bộ căn phòng đều ngập tràn mùi rượu.

Khi tiếng móng ngựa vang lên và căn phòng rung chuyển, chàng trai trẻ từ từ mở mắt, ngồd dậy, dùng tay phải day trán, nhìn quanh mình một cách mơ hồ.

“Ài, uống rượu quá nhiều thật là sai lầm… Làm sao mình lại uống nhiều đến thế…” Chàng trai trẻ khoảng mười tám, mười chín tuổi, thân hình cao ráo, khuôn mặt bình thường, nhưng toát lên vẻ thanh tú của người học giả.

Lúc này, anh chàng đó nở một nụ cười đắng cay trên khuôn mặt; đầu anh đau nhức dữ dội. Anh dựa vào thành giường bên cạnh để đứng dậy, lảo đảo bước tới bàn và uống ngấu nghiến một ly trà lạnh; chỉ sau đó anh mới thấy đỡ hơn một chút.

“Có vẻ như từ nay về sau tôi phải nhớ kỹ rồi… Đừng bao giờ uống rượu quá mức. Tối qua, tôi gần như mất ý thức hoàn toàn; nếu gặp phải kẻ xấu, mất đi vài đồng bạc còn đỡ, nhưng nếu bị họ làm hại đến tính mạng thì…” Anh chàng thở dài, rồi uống thêm vài ly trà lạnh nữa.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên; ngay sau đó, giọng của người phục vụ cũng vang đến:

“Nước nóng đây, thưa khách có muốn không?”

Anh chàng vội vàng đứng dậy, nhưng vì đứng quá nhanh, đầu lại bắt đầu choáng váng. Anh cố gắng nói:

“Cho vào đi.”

Cánh cửa mở ra với tiếng sầm; người phục vụ mang theo bình nước bước vào, đổ đầy nước nóng vào chậu rồi quay lại nhìn anh chàng và cười:

“Tôi đã làm việc ở đây ba năm rồi, chưa bao giờ thấy ai uống rượu gạo nhà tôi mà say đến thế này. Tối qua, dù tôi cố gắng kéo anh ra khỏi đó thế nào đi nữa cũng không được; cuối cùng tôi mới phải đưa anh lên đây nghỉ ngơi. Anh trai nhỏ này, sức chịu rượu của anh thật yếu… Cần phải luyện tập nhiều hơn nữa đấy! Tôi nghe nói, những quan lại ở kinh thành đều có thể uống hàng nghìn ly mà không say.”

Mặt anh chàng đỏ lên, ánh mắt hiện rõ sự biết ơn. Anh đứng dậy, cúi chào người phục vụ và nói:

“Cảm ơn anh đã quan tâm đến tôi. Không hiểu sao, khi uống ly đầu tiên thì tôi cảm thấy không sao cả, nhưng ly thứ hai vừa vào bụng là tôi đã ngã gục luôn.”

Người phục vụ cười ha hả, rồi nói khi đang cầm bình nước ra khỏi phòng:

“Chắc anh là một học trò đang đi thi ở huyện phải không? Tối qua, anh liên tục kể với tôi về một giấc mơ mà anh đã trải qua trong giấc mơ đó, anh trở thành một vị tiên… Ha ha, câu chuyện của anh thật thú vị. Khi nào rảnh rỗi, hãy kể cho tôi nghe thêm nhé!”

Nói xong, người phục vụ cười tốt bụng rồi bước ra ngoài. Mặt anh chàng đỏ bừng, anh cười đắng cay rồi đến bên chậu nước, rửa mặt bằng nước nóng để xua tan đi cảm giác mệt mỏi và buồn ngủ do say rượu tối qua.

Anh mở cửa sổ phòng, và cùng với ánh nắng mặt trời rực rỡ, làn gió mát lạnh cũng thổi vào phòng. Gió thổi lên mặt anh, khiến anh thở phào dài nhẹ nhõm.

“Sau khi say rượu tối qua, tôi thực sự đã mơ một giấc mơ… Giấc mơ đó thật k

Phái Hằng Nguyệt… Làm sao trên đời này lại có những thứ kỳ lạ như vậy chứ? Những vị tiên nhân ấy từ đâu mà đến? Chúng ta, những người học giả, không tin vào sức mạnh của quỷ thần; tất cả chỉ là những lời đồn đại để lừa dối người dân mà thôi.” Người thanh niên lắc đầu, quay đầu nhìn chiếc cốc trà trên bàn phía sau, rồi bỗng nhiên nảy ra ý định thử nghiệm một điều gì đó. Anh ta giơ tay phải lên và thi triển một động tác ấn quyết theo nhớ trong đầu, rồi chỉ về phía chiếc cốc trà đó.

“Thuật lực hấp dẫn!” Người thanh niên cười ha hả và thực hiện động tác đó.

Chiếc cốc trà vẫn yên bình đặt trên đó, không hề di chuyển. Người thanh niên lại cười một tiếng và tự nhủ: “Những phép thuật kỳ lạ này thật thú vị.”

Chơi đùa một lúc xong, anh ta thu dọn đồ đạc: vàng bạc, lương thực khô, quần áo, cùng với bút mực và sách vở… Sau đó, anh ta cẩn thận dọn dẹp căn phòng cho sạch sẽ. Khi mùi rượu trong phòng đã tan biến hết, anh ta thay một bộ quần áo sạch sẽ rồi mới mang chiếc hòm tre đựng sách lên vai và rời khỏi phòng.

Từ nhỏ, anh ta đã rất thông minh, nhưng tính cách lại rất chất phác. Là một thanh niên lớn lên ở làng núi, đây là lần đầu tiên anh ta rời khỏi nhà. Dưới ánh mắt âu yếm và những lời dặn dò của cha mẹ, anh ta bước ra khỏi làng núi, giống như một chú chim non chuẩn bị bay cao.

Vì mình đã làm bừa bộn và để lại mùi rượu trong căn phòng, anh ta thà tự mình dọn dẹp cũng không muốn nhờ người bạn đã đưa mình đến đây làm việc đó.

Tại tầng một của quán trọ, anh ta ăn uống qua loa một chút, thanh toán hóa đơn ở lại, rồi cúi chào người bạn đó với nụ cười và bước ra ngoài dưới ánh nắng mặt trời.

Ánh nắng ấm áp chiếu lên người anh ta, khiến anh ta trông thật tươi sáng và đáng mến. Đặc biệt là bộ quần áo sạch sẽ và vẻ ngoài gọn gàng của anh ta, khiến cả người tràn đầy sức sống. Bên lề con đường quan lộ, anh ta nhìn về phía xa, về phía cuối con đường mà anh ta không thể nhìn thấy… Trong đầu anh ta, dường như có thể hình dung ra thành phố kinh đô của nước Triệu, nằm ở phía xa đó.

“Vương Lâm, em chắc chắn sẽ làm được! Khi em đỗ đạt và có tên trên bảng vàng, em sẽ đưa cha mẹ ra khỏi làng núi, chăm sóc họ cho đến khi họ già yếu, để họ được hưởng cuộc sống thoải mái.” Người thanh niên hít một hơi thật sâu và bắt đầu bước đi về phía trước.

Gió xuân thổi qua mặt, mang theo hương thơm của hoa cỏ từ đâu đó, làm cho chiếc áo xanh của Vương Lâm nhẹ nhàng bay bay, tạo ra tiếng vang nh

Chỉ có những tiếng hát của người thanh niên ấy, bay trong gió, không biết đã được mang đi đâu, vang vọng quanh đây, dần trở nên mờ nhạt cho đến khi chỉ còn lại là những âm vang le lói.

Ở độ tuổi mười tám, mười chín, con người thường không biết mệt mỏi. Vương Lâm bước đi trên con đường quan lộ, ánh mắt linh hoạt, thỉnh thoảng dừng lại để ngắm nhìn những khu rừng xung quanh; trông anh ta thật sự rất thoải mái.

Thời gian ban ngày trôi qua rất nhanh. Dưới bước chân vừa đi vừa ngắm cảnh của Vương Lâm, phía trước, bóng cây không còn um tùm nữa, mà từ từ hiện ra một con sông màu xanh lam.

Dòng nước sông róc rách, vang đến tai theo làn gió. Ở nước Châu, có vài con đường quan lộ đi song song với các tuyến đường thủy; con đường mà Vương Lâm đang đi bây giờ chính là một trong số đó.

Bên trái Vương Lâm là những ngọn núi mờ ảo, còn bên phải, không xa lắm, là con sông uốn lượn như dải lụa, trên mặt nước có vài chiếc thuyền đang trôi theo dòng nước.

Dần dần, phía xa bầu trời bắt đầu tối đi; trong bóng tối ấy, những đám mây đen từ từ tụ lại với nhau. Một tiếng sấm vang dội từ xa, tia chớp lóe lên giữa trời và đất, trông từ xa giống như những con rắn bạc.

Ban ngày trời vẫn quang đãng, nhưng chưa đến tối hẳn, bầu trời đã đầy mây đen, thay đổi thất thường. Những ngọn núi xa xôi cũng trở nên tối đen dưới lớp mây này; may mắn thay, mặc dù màu sắc tối đậm, nhưng những đám mây đen vẫn không thể che khuất được cảnh vật.

Nhìn từ xa, núi non và mây đen quấn lấy nhau; những ngọn núi dường như muốn xé toạc đám mây đen, trong khi đám mây lại muốn nuốt chửng chúng, giống như cuộc đấu tranh giữa rồng và hổ, tạo nên một cảnh tượng kỳ vĩ của núi non và mây đen.

Lúc này, tiếng sấm vang liên hồi, mưa bắt đầu rơi xuống. Vương Lâm vội vàng chạy đến một cái cây, lấy ra một chiếc ô dầu lớn từ chiếc thuyền tre phía sau. Chiếc ô này do cha anh ta tự tay làm, có thể gập lại để cất giữ; khi mở ra hoàn toàn, nó không chỉ che khuất chiếc thuyền tre mà còn bao phủ cả người anh ta.

Cầm ô trên tay phải, Vương Lâm nhìn về phía những ngọn núi đen bị đám mây che khuất, nhìn dòng mưa rơi xuống mặt đất, lá cây, và mặt nước con sông bên cạnh, tạo thành những gợn sóng và làm bắn tung tóe những giọt nước lên những chiếc thuyền trên mặt nước.

“Người xưa đã nói: ‘Mây đen như mực chưa thể che khuất núi, mưa trắng như hạt châu rơi lung tung vào thuyền… Quả nhiên là như vậy.’” Vương Lâm