“Cuộc thi lớn vào tháng Sáu chính là cơ hội tốt nhất để bước vào hàng ngũ nội đạo của Luyện Hồn Tông. Người ta đồn rằng trong Luyện Hồn Tông này có một bảo vật quý giá của phái, đó là một lá cờ linh hồn gom tụ được hơn một trăm triệu linh hồn; chỉ cần vung lá cờ này lên, bầu trời và đất đai sẽ thay đổi màu sắc – đây chính là một vũ khí cực kỳ mạnh mẽ, thuộc hàng top trong Chu Tước Tinh.”

“Ngoài ra, Luyện Hồn Tông này chuyên tập trung vào việc luyện tạo các lá cờ linh hồn. Mặc dù các tu sĩ trong Chu Tước Tinh đều biết một số phép thuật liên quan đến việc thu thập linh hồn và chế tạo lá cờ linh hồn, nhưng so với Luyện Hồn Tông thì vẫn còn kém xa. Nếu có thể học được cách này và sử dụng nó để luyện tạo lá cờ linh hồn, sức mạnh của nó chắc chắn không hề kém gì so với những lá cờ bị cấm!”

Vương Lâm ánh mắt lấp lánh, tay phải vung qua trước người, và ngay lập tức, những luồng chướng ngại vật bắt đầu xuất hiện xung quanh. Sau đó, anh ta vỗ vào túi đựng đồ, và một viên ngọc tiên phát sáng trắng đã xuất hiện trong tay anh ta.

Viên ngọc tiên này bị mất đi một góc, nhưng lượng năng lượng tiên thiên mà nó phát ra thì không hề thay đổi.

“Khi năng lực tu luyện của tôi đã trở lại mức trung bình của Nguyên Ấn, tôi có thể nuốt thêm một viên ngọc tiên nữa để thúc đẩy sự tiến bộ của mình.” Vương Lâm im lặng một lúc, sau đó bẻ một miếng từ viên ngọc tiên, hít một hơi thật sâu và cho nó vào miệng.

Ngay lập tức, một cơn đau đớn khủng khiếp ập đến.

Vào thời điểm này, trong lãnh thổ nước Chu, tại một thung lũng bên ngoài khu vực cổ tích tiên, tiếng cười như chuông bạc và tiếng gầm thét u sầu của một con hổ vang lên.

Sơn Cốc Nội, khí hậu ấm áp, mặt đất phủ đầy cỏ xanh mướt. Cậu bé nhỏ Châu Như mặc một chiếc áo khoác in hoa mai màu đỏ, đeo quần đỏ, và buộc hai bím tóc nhỏ trên đầu; lúc này, cậu đang ngồi trên lưng một con hổ đầy vằn đen và cười nói: “Tiểu Bạch, nếu em không nghe lời, tối nay mẹ sẽ phạt em phải ăn cơm bằng đũa đấy.”

Con hổ gầm lên một tiếng, giọng nói đầy u sầu.

Trong suốt một năm qua, nó liên tục bị cô bé quỷ quyệt này làm phiền; ngay cả ban đêm khi ngủ, nó cũng thường xuyên bị đánh thức bởi những cơn ác mộng, trong đó lúc nào cũng xuất hiện bóng dáng của cô bé đó.

“Giọng em quá to rồi, lần sau phải nói nhỏ lại một chút… Ồ!! Bỗng nhiên em nhớ ra một trò vui đấy, Tiểu Bạch, em có thể bắt chước tiếng kêu của mèo con không?”

Châu Như vỗ nhẹ đôi bàn tay nhỏ của mình và cười nói.

Tiếng kêu thảm thiết của Tiểu Bạch càng trở nên bi thương hơn.

“Không biết chú ấy ra sao rồi… vẫn chưa trở về. Tiểu Bạch, con có nhớ chú không?” Châu Như thở dài, vỗ nhẹ lên đầu con hổ.

Con hổ gầm lên một tiếng, tỏ vẻ mệt mỏi như thể đang đáp lại; lúc này, trong đầu nó chỉ toàn suy nghĩ về việc làm thế nào để một con hổ có thể phát ra tiếng mèo được.

Đứng dưới ngọn tháp, Tiếc Nham ngồi kiết già, ánh mắt ông ta hiện lên vẻ từ bi khi nhìn Châu Như. Sau một lúc, ông ta thở dài nhẹ.

Tin tức về sự mất tích của Vương Lâm đã sớm lan đến nước Chu. Về chuyện này, ông ta đã giấu đi không nói với Châu Như; ông luôn tin rằng với khả năng của người cha nuôi mình, chắc chắn sẽ thoát khỏi hiểm nguy.

Người cha nuôi đã nói rằng ông ấy chắc chắn sẽ trở về trong vòng chín năm tới… vậy thì chắc chắn sẽ làm được.

Trong ánh mắt Tiếc Nham, hiện lên vẻ tin tưởng chắc chắn.

Cách Tiếc Nham khoảng trăm thước, Lôi Ngỗng nằm lười biếng dưới ánh nắng mặt trời, đôi mắt to tròn nhắm nghiền lại, tỏ vẻ rất thích thú. Gần như cả năm trời, nó không hề di chuyển, luôn nằm yên ở đó.

Nhìn những đám mây trắng trôi trên bầu trời, đôi khi Lôi Ngỗng cũng nhớ về cuộc sống ngày xưa ở Địa Ngục Cổ Thần. Từ khi mới sinh ra, nó đã sống ở đó, dần lớn lên… Ở Địa Ngục Cổ Thần, hầu như mỗi ngày đều có những trận chiến; các loại quái vật tranh giành thức ăn và lãnh thổ, thường xuyên xảy ra những cuộc chiến ác liệt.

Qua hàng năm chiến đấu không ngừng, Lôi Ngỗng dần trưởng thành hơn… và từ đó, nó học được cách phun ra Lôi Cầu; kể từ đó, ở Địa Ngục Cổ Thần, ngoại trừ một vài con quái vật khác, nó đã trở nên không ai có thể ngăn cản được.

Bây giờ, khi nhớ lại những ngày xưa, bụng Lôi Ngỗng phồng lên rồi lại từ từ xẹp xuống… Nó nhớ đến Vương Lâm – chính người đã đưa nó ra khỏi Địa Ngục Cổ Thần… Nhưng so với Vương Lâm, điều mà nó nhớ nhất vẫn là con muỗi kia…

Tháng Sáu, có lẽ đối với những người khác không hề mang ý nghĩa gì đặc biệt, nhưng đối với các đệ tử ngoại vi của quốc gia Bí Lô thì lại là một ngày trọng đại.

Ngày này chính là ngày diễn ra cuộc thi đấu giữa các đệ tử ngoại vi của Bí Lô; thông qua hàng loạt vòng loại, chỉ có một người duy nhất trong số hàng vạn đệ tử ngoại vi được chọn để trở thành đệ tử nội vi của Bí Lô.

Vào ngày hôm đó, Vương Lâm đã rời khỏi trạng thái ẩn dật và từ từ mở mắt. Nhìn thoáng qua, đôi mắt anh ta có màu đen trắng rõ ràng, nhưng nhìn kỹ hơn, có thể thấy bên trong đôi mắt ấy như có những vì sao lấp lánh, cực kỳ sáng chói.

Những vết tích do uống trà trên khuôn mặt anh ta đã trở nên mờ nhạt hơn, và giờ đây chỉ còn lại tám vết tích! Những vết tích này được sắp xếp thành cấu trúc then chốt của phép ấn Tôn Thái.

Miếng ngọc tiên nhỏ mà anh ta nuốt vào đã được hấp thụ hoàn toàn; dưới tác động của phép ấn, cấu trúc đó bắt đầu co lại một cách rộng rãi, nhưng việc loại bỏ hoàn toàn nó vẫn là điều không thể thực hiện được.

“Phải chăng đây chính là giai đoạn hoàn thiện cuối cùng của Nguyên Ấn…” Vương Lâm thì thầm, từ từ đứng dậy, hít một hơi thật sâu rồi bước ra khỏi Động Phủ.

“Điều tôi đã nhận ra chính là bản chất sinh tử của vũ trụ luân hồi. Càng hiểu rõ về sự sống và cái chết trên thế gian này, tôi càng cảm thấy không thể thoát khỏi nó. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng sống chính là sống, chết chính là chết… Nhưng sau khi suy ngẫm, tôi nhận ra rằng đôi khi, sống chính là chết, và chết lại chính là sống.”

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi Vương Lâm luôn sống trong bạo lực và chỉ thấy một mặt tăm tối của cái chết; còn về sự sống, tôi ít khi có cơ hội trải nghiệm nó… Sự tái sinh của Lý Mục Uyển có thể được coi là một ví dụ về sự sống… Và lần tái sinh này của tôi cũng vậy… Chỉ là, nó vẫn chưa đủ!” Vương Lâm bước ra khỏi Động Phủ, nhìn về phía những dãy núi xa xôi, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Sau những thử thách này, tâm trạng của tôi đã thay đổi so với trước đây… Đặc biệt là những tháng ngày ở Thành trại Hỏa Vân, những trải nghiệm ấy đã khiến tôi suy ngẫm sâu sắc hơn… Tôi nhận ra rằng: Khi nhìn vào sự sống, nó không hẳn là sự sống; khi nhìn vào cái chết, nó cũng không hẳn là cái chết… Hai nhận thức này tương ứng với hai giai đoạn đầu và giữa của quá trình hóa thần.” Vương Lâm đứng ngoài Động Phủ, cơn gió núi thổi qua, làm cho á

“Cơ hội này khiến tôi bắt đầu nghĩ về Minh Ngộ. Nếu có thể tìm ra điểm giao thoa ấy, quay trở lại trạng thái mà trong đó sự sống và cái chết chỉ là những khái niệm tương đối, thì tôi sẽ có thể đạt được bước tiến vượt bậc về mặt tư duy, và từ đó đạt đến Hóa Thần Hậu Kỳ.”

Tuy nhiên, việc thực sự hiểu rõ ý nghĩa của cảnh giới sinh tử vẫn còn rất khó. Sự hoàn hảo trong việc này cũng đòi hỏi sự thành tựu về mặt tư duy. Nhưng sự hoàn hảo ấy lại hoàn toàn khác biệt so với những người tu luyện ở giai đoạn “Yīng Biàn”. Người ấy, ở giai đoạn đầu của “Yīng Biàn”, đã có thể biến tư duy của mình thành thực thể, để lại dấu ấn trên người tôi… Sức mạnh như vậy rõ ràng không thể so sánh được với tư duy ở cấp độ “Huà Thần”. Có lẽ, sự hoàn hảo trong tư duy ở cấp độ Hóa Thần Kỳ chỉ mới là một bước tiến nhỏ mà thôi; để đạt đến đỉnh cao, người tu luyện ở giai đoạn “Yīng Biàn” cần phải có những trải nghiệm sâu sắc và cao cấp hơn nữa.

Vương Lâm trầm ngâm trong suy nghĩ. Lúc này, anh ta không hề hay biết rằng, ở một nơi xa xôi, có một người phụ nữ xinh đẹp đang lặng lẽ nhìn anh ta. Ánh mắt của người phụ nữ ấy đầy sự phức tạp: lẫn lộn giữa sự mơ hồ, nghi ngờ và bất lực.

“Khi còn ở thế giới tiên, Châu Dật tiền bối đã tặng cho tôi một viên Pha Lê Hỏi Đỉnh. Viên pha lê này giúp tôi tăng cường khả năng đạt đến cấp độ Hỏi Đỉnh… Chắc hẳn, viên pha lê này chính là sự tập hợp của tất cả những trải nghiệm tư duy mà một người tu luyện đã tích lũy được trong cuộc đời mình.”

Hỏi Đỉnh… Không biết đến bao giờ tôi, Vương Lâm, mới có cơ hội đạt đến đó! Hiện tại, phong ấn vẫn chưa được giải tỏa, việc tu luyện ở giai đoạn “Yīng Biàn” cũng vẫn còn là điều bất khả thi… Vương Lâm thở dài.

“Nếu Thiên Vận Tử nhận tôi làm đệ tử, có lẽ tôi nên nhanh chóng tìm đến ông ấy… Có lẽ, tôi sẽ có cơ hội đạt đến Hỏi Đỉnh… Nhưng nếu rời đi với trình độ tu luyện hiện tại, khi Sở Đồ Nam vẫn chưa thức tỉnh, khi viên Pha Lê Huấn Tâm ở cấp độ Cực Hạn vẫn chưa được tìm thấy… tôi sẽ cảm thấy rất tiếc nuối… Hơn nữa, những người tu luyện trên ngôi sao Thiên Vận chắc chắn đều có trình độ rất cao… Nếu không có đủ sức mạnh, việc đến đó cũng sẽ không khiến Thiên Vận Tử quan tâm đến tôi…” Vương Lâm suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên quay đầu lại và nhìn thấy ánh m

“Người con gái này rốt cuộc là ai?” Ánh mắt của Vương Lâm lóe lên, cơ thể bất ngờ nhảy về phía nơi người con gái đang đứng.

Người con gái thu hồi ánh mắt, lùi lại vài bước để nhường chỗ.

Vương Lâm đặt chân xuống nơi người con gái vừa đứng, ánh mắt lạnh lùng quan sát cô ta, hoàn toàn không hề bị vẻ đẹp tuyệt trần của cô ta làm xao động, và nói một cách trầm giọng: “Cô biết tôi à?”

Người con gái nhìn Vương Lâm, giọng nói nhẹ nhàng: “Anh không nhớ tôi nữa sao…”

Ánh mắt của Vương Lâm lóe lên, anh nhìn chằm chằm vào người con gái, nhưng mãi không thể nhớ ra mình đã từng gặp cô ta ở đâu.

Gió núi thổi qua, làm bay tóc xanh của cô ta, khiến cô trông giống như một nàng tiên thoát ly trần tục. Cô dùng đôi tay ngọc vuốt ve mái tóc, đặt sau tai, rồi ngẩng đầu nhìn Vương Lâm và nói nhẹ nhàng: “Tôi tên là Liễu Mi…”

“Liễu Mi!” Vương Lâm nhìn người con gái, sau một lúc, mới từ từ nói: “Không nhớ.”

Liễu Mi thở dài nhẹ, mỉm cười; nụ cười ấy giống như những bông hoa đang nở rộ, trong khoảnh khắc đó, nó đã làm cho mọi thứ xung quanh trở nên kém sáng bởi vẻ đẹp rực rỡ của nó.

“Sư huynh Vương Lâm, người thanh niên cõng kiếm lớn đó của phái Hằng Nguyệt, anh thật sự không nhớ được à?”

Khi người con gái này công khai danh tính của mình, Vương Lâm không hề ngạc nhiên; ngay từ khi cô ta nói mình là Liễu Mi, Vương Lâm đã đoán ra điều đó.

“Liễu Mi mà tôi biết, là người con gái có căn cơ năng Thủy Linh bẩm sinh của phái Huyền Đạo Tông, chứ không phải là đệ tử của Châu Tước Quốc đâu!” Vương Lâm nói một cách bình thản.

Liễu Mi ngập ngừng, biểu cảm này hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt cô. Cô nhìn chăm chú vào Vương Lâm và nói nhẹ nhàng: “Sư huynh Vương, ý anh là gì vậy?”

Vương Lâm không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Liễu Mi.

   Một lúc sau, Liễu Mi cúi đầu và thì thầm: “Chắc hẳn sư huynh Wang đã hiểu lầm…”

   “Việc có thể xuất hiện tại Thiên Đạo Tông và vào được nơi này… tôi không nghĩ có quốc gia tu luyện nào khác ngoài Châu Tước Quốc có thể làm được điều đó!” Vương Lâm ngắt lời cô ấy rồi quay người bước đi.

   Liễu Mi mỉm cười nhẹ và nói: “Chỉ vì điều đó mà sư huynh suy đoán tôi là đệ tử của Châu Tước Quốc ư? Sư huynh thực sự chắc chắn đến thế sao… Có lẽ, sư huynh cũng đang thử thách tôi thôi. Sư huynh Wang, tôi không giấu sự thật, tôi Liễu Mi quả thực là người của Châu Tước Quốc.”

   Vương Lâm không quay đầu lại, ánh mắt tràn đầy châm biếm khi cô từ từ nói: “Thử thách à… Chiếc vòng tay đó, tôi đã từng thấy trên người Hồng Điệp…”

   Nói xong, Vương Lâm bước ra khỏi nơi đó.

   Liễu Mi cúi nhìn chiếc vòng trên cổ tay mình; gió núi vừa rồi đã làm phần tay áo bay lên, để lộ chiếc vòng đó. Nhìn theo bóng dáng của Vương Lâm xa dần, cô thở dài và lẩm bẩm: “Năm trăm năm không gặp, anh ấy đã thay đổi rất nhiều… Chàng trai non nớt ngày xưa đã không còn nữa… Bây giờ, trái tim anh ấy cứng rắn như sắt… Chỉ là… tâm hồn tu luyện của anh ấy… thực sự là gì nhỉ…”