Châu Như ngồi trên lưng một con hổ đen có những vằn sọc đặc biệt, tay cầm một cành liễu nhỏ, vừa vỗ đầu con hổ vừa liếc nhìn Vương Lâm.

Con hổ không dám hung hăng, chỉ cúi đầu đi lại theo sự chỉ bảo của Sơn Cốc Nội.

“Tiểu Bạch, ngẩng đầu lên!” Châu Như nói với giọng nghiêm khắc.

Con hổ lập tức gầm lên một tiếng và ngoan ngoãn ngẩng đầu lên.

“Cúi đầu xuống!”

Con hổ vội vàng cúi đầu xuống.

“Ngẩng đầu lên!”

Cứ thế lặp đi lặp lại hơn mười lần, con hổ vẫn tuân theo mệnh lệnh. Nó đã quen với cuộc sống này rồi; chỉ mong người chủ nhỏ trên lưng mình vui vẻ là được, giống như lần trước Đoạn Nhật Tự đã thả con gấu đen trở về rừng vậy, nó cũng chỉ muốn được thả tự do.

Nó không dám chống đối; chưa kể đến người thanh niên kia, chỉ riêng ông lão đang thiền định ở không xa đó thôi cũng là người mà nó không thể đối đầu được. Con hổ này không phải là con hổ bình thường, mà là một con hổ tinh đã tu luyện nhiều năm; nó hoàn toàn có thể cảm nhận được áp lực đáng sợ từ người ông lão đó.

Ngược lại, người thanh niên kia không hề toát ra bất kỳ khí chất đặc biệt nào, giống hệt một người bình thường. Nhưng con hổ càng không dám làm phiền anh ta; vài ngày trước, nó đã chứng kiến những người tu luyện mạnh mẽ hơn cả ông lão kia đều đối xử với người thanh niên này một cách rất kính trọng.

Vì vậy, với cái đầu hổ của mình, con hổ hiểu rõ rằng người này không thể bị chọc giận được.

Vì thế, dù người chủ nhỏ trên lưng mình có đòi hỏi gì đi nữa, nó cũng sẽ tuân theo mệnh lệnh. Thật ra, trong lòng nó còn cảm thấy may mắn nữa; bởi vì trước đây, nó đã từng chứng kiến cảnh con gấu đen bị người chủ nhỏ này dạy dỗ đến mức thảm hại như thế nào.

Nó chưa bao giờ thấy một con gấu đen lại có thể đi ngược đầu, cũng chưa bao giờ thấy nó có thể cầm đũa để ăn uống… Chưa kể đến đôi móng vuốt to lớn của nó, còn có thể dùng để gõ lưng hay gãi ngứa cho người ta nữa…

Mỗi khi nghĩ đến những điều đó, con hổ lại không khỏi run rẩy, và càng trở nên sợ hãi hơn trước người chủ nhỏ trên lưng mình.

Nó tự coi mình là một con hổ tinh cao quý, và không bao giờ dám làm những việc như vậy. Tuy nhiên, những việc như cúi đầu hay ngẩng đầu thì vẫn có thể chấp nhận được.

Vương Lâm ngồi xếp bàn chân dưới ngọn tháp, nhìn con hổ dưới lưng Châu Như – con hổ có vẻ rất buồn bã – và mỉm cười. Con hổ này dù đã có hơn ba trăm năm tu luyện, nhưng vẫn khác với các tu sĩ; nó chỉ đạt được mức tu luyện khoả

Sau khi được Châu Như nhìn thấy một lần, người đó lập tức bảo Tiếc Nham bắt giữ cậu bé và đặt tên cho cậu là Tiểu Bạch.

“Đạo hữu Tăng Niú, thời hạn mười năm đã đến. Theo lệnh của Chu Tước Sơn, tôi xin mang theo thư thách chiến đấu!” Giọng nói của Phùng Ngọc Sơn vang lên từ bên ngoài thung lũng.

Ánh mắt của Vương Lâm rời khỏi Châu Như và hướng ra ngoài thung lũng. Sau một lúc, ông ta đứng dậy.

“Tiếc Nham!”

Tiếc Nham ngừng thiền định và lập tức đứng dậy, đến trước mặt Vương Lâm với vẻ kính trọng.

“Tôi phải đi một chuyến đến Châu Tước Quốc. Thời gian đi không rõ, nhưng chắc chắn sẽ không quá tám năm. Tôi nhất định sẽ trở lại. Trong thời gian tôi vắng mặt này, em Tiểu Như, em hãy chăm sóc cậu bé Tiểu Bạch giúp tôi nhé!” Vương Lâm nói với Tiếc Nham, trong khi ánh mắt vẫn nhìn về phía Châu Như.

Châu Như không nhìn Vương Lâm, nhưng tai cô bé bỗng nhiên nhấc lên; cô ta vò đầu Tiểu Bạch một cái và nói khẽ: “Chú xấu xa! Chú xấu xa!” Mỗi lần nói như vậy, cô bé lại vò mái tóc của Tiểu Bạch thêm một cái.

Một đứa trẻ mười tuổi, dù sức mạnh không lớn, nhưng việc vò tóc cũng khiến Tiểu Bạch cảm thấy đau đớn. Dù sao đó cũng là vùng da trán, rất nhạy cảm; đau đớn nhưng Tiểu Bạch không dám phản kháng, chỉ có thể gầm gừ vài tiếng để giải tỏa cơn giận.

Tiếc Nham gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc, do dự một chút rồi nói: “Thưa ngài, Châu Tước Quốc là quốc gia đầu tiên thuộc Chu Tước Tinh; nơi đó có rất nhiều cao thủ. Khi ngài đến đó, xin hãy cẩn thận.”

Kể từ khi bốn năm trước, sau khi ông từ bỏ mọi thứ để theo Vương Lâm một lần nữa, danh hiệu “chủ nhân” trước đây của ông đã được thay thế bằng “thưa ngài”. Vương Lâm đã ban tặng ông ân huệ lớn lao; đối với ông, ân huệ này quý giá không kém gì tính mạng.

Vương Lâm gật đầu và nói: “Ta sẽ để lại tháp báu ở đây và mở tất cả các cửa của nó. Trong phạm vi một trăm dặm, ngoại trừ ngươi và Châu Như, không ai được phép vào. Trong thời gian ta vắng mặt này, ngươi phải chăm sóc Tiểu Như thật tốt!”

“Ngài yên tâm đi, lão ta chắc chắn sẽ bảo vệ cô Văn… cô Ruệ Nhi được an toàn!” Tiếp đó, Thiết Nham lập tức cam đoan.

Vương Lâm suy nghĩ một lát, rồi vỗ vào túi đựng đồ; một tia sáng trắng lóe lên bên trong và rơi xuống đất, hóa thành Lôi Ngỗng.

Châu Như nhìn thấy Lôi Ngỗng liền mắt sáng lên; con hổ dưới chân nó lập tức mềm nhũn, suýt nữa ngã gục xuống đất—nó cảm nhận rõ ràng rằng con cóc trước mặt này toát ra một luồng khí ma quỷ cực kỳ mạnh mẽ.

Luồng khí ấy khiến nó hoảng sợ tột độ; lòng nó càng thêm e ngại trước những người thuộc phe Sơn Cốc Nội này. Lúc này, dù phải làm gì đi nữa—kể cả việc ngược ngửa hay dùng đũa ăn, thậm chí phải xoa lưng cho “tiên tổ nhỏ”—nó cũng không dám than phiền chút nào.

“Ruệ Nhi, lại đây nào!” Vương Lâm cúi xuống, nói nhẹ nhàng.

Châu Như nhếch môi, không để ý đến lời của Vương Lâm, nhưng sau một lúc suy nghĩ, nó vỗ đầu con hổ rồi giơ lưỡi ra, nói với giọng nhỏ nhẹ: “Chú xấu xa, chú đi chơi một mình mà không mang Ruệ Nhi đi à!”

Vương Lâm bật cười; những năm gần đây, Châu Như càng ngày càng nghịch ngợm, tính cách hoàn toàn khác với Lý Mục Uyển ngày xưa. Nếu không phải vì ông có thể cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của Nguyên Ấn trong cơ thể Châu Như, đôi khi ông còn nghi ngờ liệu mình có nhầm người không.

Những năm qua, tất cả các loài thú dữ trong rừng, những con nào hơi mạnh mẽ một chút, đều từng bị Châu Như “dụ dỗ”; tuy nhiên, cô bé chỉ dụ dỗ chúng mà không bao giờ làm hại chúng. Thậm chí, khi gặp những con thú bị thương, cô bé còn nhờ Vương Lâm đi chữa trị cho chúng nữa.

Đôi khi, khi nhìn thấy Châu Như làm những việc đó, Vương Lâm cảm thấy áy náy trong lòng. Để cô bé ở bên mình, cô bé đã phải từ bỏ niềm vui được chơi đùa cùng bạn bè thời thơ ấu; việc ông để cô bé sống cùng những con thú dữ này, liệu có phải là quá ích kỷ không?

Tuy nhiên, những suy nghĩ đó chỉ thoáng qua rồi bị Vương Lâm gạt bỏ. Anh ấy vốn không phải là người vô tư; việc để Châu Như ở nhà người khác khiến anh ấy lo lắng. Chỉ có ở nhà mình thì anh mới có thể đảm bảo cô bé sẽ không gặp chuyện gì không may.

“Rúc Nhi, ngoan nhé! Chú đi ra ngoài một chút, vài ngày nữa sẽ trở lại, lúc đó chú sẽ bắt cho em một con hổ to hơn.” Vương Lâm cười nói.

“To bao nhiêu? Lớn hơn Tiểu Bạch chứ?” Châu Như vẫn còn là một đứa trẻ, nghe vậy liền hứng thú ngay lập tức, không còn nũng nịu nữa mà vội vàng hỏi.

“Lớn hơn Tiểu Bạch đấy!” Vương Lâm gật đầu chắc chắn.

Châu Như nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, vậy thì chú phải trở lại nhanh nhé.”

Vương Lâm xoa đầu Châu Như và nói nghiêm túc: “Chú sẽ trở lại ngay thôi. Rúc Nhi, trong thời gian này, chú không ở đây, em phải ngoan ngoãn, không được đi xa quá một trăm dặm, hiểu chưa?”

Châu Như gật đầu và nói: “Vậy thì chú đừng quên con hổ lớn của em nhé!”

Vương Lâm mỉm cười, đứng dậy, nhìn về phía Thiết Nham, trong lòng suy tư. Với Thiết Nham, anh không hoàn toàn tin tưởng vào người này; sau bao năm, tính cách của anh ta đã được anh hiểu rõ. Tuy nhiên, tầm quan trọng của Châu Như đối với anh ta không thể chỉ dựa vào sự tin tưởng đơn thuần mà có thể giao phó được.

Vì vậy, anh đã để lại Lôi Ngỗng ở đó. Với sự có mặt của con ếch này, nếu Thiết Nham có bất kỳ hành động bất thường nào, nó chắc chắn sẽ ngăn chặn lại.

Thực ra, Vương Lâm đã suy nghĩ quá nhiều. Sau bao năm rèn luyện, tính cách của Thiết Nham đã trở nên tập trung hoàn toàn vào việc tu luyện, chỉ mong có thể thành thần. Còn Vương Lâm thì đã mang lại cho anh ta hy vọng và ân huệ lớn lao.

Hơn nữa, Châu Như… có thể nói là người mà anh đã chăm sóc từ khi còn nhỏ, luôn bảo vệ cô bé kể từ khi cô bé mới sinh ra. Sau bao năm, trong lòng anh đã dần nảy sinh tình cảm yêu thương. Ngay cả khi Vương Lâm không ra lệnh, anh cũng sẽ bảo vệ sự an toàn của Châu Như.

Ngoài ra, còn không kể đến những lần Lý Mục Uyển đã nhiều lần giúp ông ta chế tạo thuốc.

Vương Lâm truyền một thông điệp linh hồn cho Lôi Ngỗng, yêu cầu nó bảo vệ Châu Như. Lôi Ngỗng phình bụng lên để thể hiện sự đồng ý, rồi nằm im trên mặt đất và ngủ gục dưới ánh nắng mặt trời.

Vương Lâm tin tưởng vào Lôi Ngỗng; đôi khi, trong thế giới này, loài thú lại được tin tưởng nhiều hơn con người.

Ngoài những điều đó ra, Vương Lâm còn có một biện pháp bảo vệ cuối cùng, đó chính là bản thân mình. Bản thân ông ta ẩn náu sâu dưới lòng đất, bên dưới ngọn tháp báu; chỉ cần có mặt ông ta, mọi nguy hiểm đều có thể được giải quyết.

Đó mới thực sự là điều khiến ông ta yên tâm. Tuy nhiên, trừ khi thực sự cần thiết, ông ta không muốn ai biết rằng mình sở hữu bản thân mình. Bản thân ông ta chính là “vũ khí bí mật” thực sự của mình; nó cần được giấu kín sâu thẳm hơn bất kỳ thứ gì khác!

Sau khi hoàn thành những việc còn lại, Vương Lâm bắt đầu đi về phía ngoài thung lũng… Điều đang chờ đợi ông ta ấy, liệu là vinh quang hay là con đường cùng? Ông ta không biết.

Nhưng sau năm trăm năm tu luyện, tâm hồn Vương Lâm đã trở nên vững vàng không lay chuyển; ông sẽ tiếp tục con đường tu luyện này mãi mãi, không bao giờ thay đổi.

Châu Như ngẩng đầu nhìn bóng dáng Vương Lâm dần xa, bỗng nhiên nắm lấy lông của Tiểu Bạch. Với trí tuệ linh hoạt, Tiểu Bạch lập tức chạy nhanh về phía trước và nhảy lên, mang theo Châu Như để đuổi kịp Vương Lâm.

Vương Lâm quay đầu lại, Châu Như nhảy xuống từ lưng Tiểu Bạch và đến bên cạnh ông, nói nhỏ: “Chú ơi, hãy cúi xuống.”

Vương Lâm cười và cúi xuống, hỏi: “Là để nhắc nhở chú đừng quên con hổ lớn à?”

Châu Như lắc đầu, nhìn Vương Lâm và hôn nhẹ lên trán ông, nói nghiêm túc: “Chú ơi, hãy trở về thật nhanh nhé… Bé Nhỏ Thùy rất nhớ chú đấy.”

“”

   Vương Lâm ngây người nhìn Châu Như, một lúc sau mới gật đầu nói: “Chú sẽ sớm trở về thôi!”

   Nói xong, cậu bé hít một hơi thật sâu, đứng dậy và bước ra khỏi thung lũng.

   Châu Như nhìn theo bóng lưng của Vương Lâm, thì thầm: “Chú đi rồi… không chơi với em nữa… Tiểu Bạch, từ nay trở đi, em phải chơi với anh hàng ngày nhé, hiểu chưa?”

   Tiểu Bạch run rẩy, trong lòng than phiền, rồi lẩm bẩm đáp lại một cách mệt mỏi.

   Góc mắt Châu Như ửng ướt; những giọt nước mắt rơi xuống đất.

   Trong suốt bảy năm qua, cô bé và Vương Lâm gần như chưa bao giờ tách rời nhau; tình cảm giữa hai người đã trở nên vô cùng sâu đậm. Càng thời gian trôi qua, cô càng cảm thấy có một dòng nhiệt ấm áp trong tim mình – đó là tình yêu thương, là sự lưu luyến khó lòng buông bỏ.

   Những chuyện trên đời này, đôi khi lại trùng hợp một cách kỳ lạ. Lúc này, vị trí mà Châu Như đang đứng chính là nơi mà giọt nước mắt của Lý Mục Uyển đã rơi xuống ngày xưa.

   Giọt nước mắt ấy ngày nào, không biết liệu có thể gieo rắc nỗi buồn và đau khổ khắp nơi hay không… Nhưng giờ đây, giọt nước mắt ấy lại mang lại cho người ta những nỗi nhớ và sự lưu luyến không thể quên.

   “Tiểu Bạch, hãy đứng ngược đầu!” Châu Như lau đi nước mắt, nói với con hổ.

   Con hổ lập tức gầm lên.

   Một tháng trước ngày Vương Lâm và Hồng Điệp bắt đầu trận chiến lớn, Quỷ Ma Tộc đã chứng kiến một sự kiện vô cùng quan trọng: một vị tổ tiên trong bộ lạc, sau khi hấp thụ viên ngọc tiên do Chỉ Hổ mang về, đã thành công trong việc vượt qua giai đoạn hóa thần, trở thành người đầu tiên trong Chu Tước đạt đến cấp độ Quỷ Ma Tộc! ——

   Phần ba giờ sáng đã kết thúc! Phần Chu Tước sẽ bắt đầu ngay bây giờ.