“Chẳng lẽ… tôi… không còn cơ hội trỗi dậy nữa sao? Không còn khả năng tiếp tục sống nữa ư…” Người đàn ông trung niên kia như điên rồ, bắt đầu cười man rợ. Nhưng ngay lúc đó, biểu hiện của anh ta bỗng thay đổi hoàn toàn; anh ta quay đầu nhìn về phía xa một cách chăm chú.

“Ồ!” Ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, và anh ta bắt đầu suy luận một cách điên cuồng.

“Điều này là… đây là… đây là…” Biểu cảm của người đàn ông thay đổi liên tục trong khoảnh khắc đó; anh ta tiêu hao rất nhiều sinh lực để tính toán, và sau chín lần kiểm tra, kết quả đều giống hệt nhau!

Đó là một kết luận khiến anh ta không thể tin được, thậm chí có phần vô lý.

Trong sự im lặng, anh ta biến mất không dấu vết, và bằng phép thuật di chuyển, anh ta lao thẳng về phía nước Châu Quốc.

Tại một thị trấn nhỏ thuộc Châu Quốc, mọi thứ trở nên yên tĩnh; chỉ có trên tầng hai của một quán trọ, người đàn ông đứng bên cửa sổ, tiếng lẩm bẩm của anh ta vang vọng yếu ớt.

“Nhân quả… cái gọi là nhân quả…”

Suốt đêm, thời gian trôi qua từ từ. Người đàn ông kia không biết từ lúc nào đã quay lại bên chiếc bàn, nhìn vào ngọn nến đã tắt, mải mê suy nghĩ. Những âm thanh vang vọng trong đầu anh ta dần chiếm lấy tâm trí anh ta hoàn toàn.

Anh ta quên không đóng cửa sổ; lúc này, không có gió, không có mưa. Khi bình minh ló rạng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp mặt đất, những người dân thức dậy sớm đều ngạc nhiên khi thấy những đám mây đen đã che khuất bầu trời suốt nửa tháng trời, giờ đây đã biến mất hoàn toàn.

Bầu trời quang đãng, không một gợn mây; ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu xuống người, khiến cho cơ thể mệt mỏi của họ bỗng trở nên tràn đầy sức sống.

Có vẻ như mùa hè năm nay đến sớm hơn mọi khi, và mùa mưa cũng kết thúc nhanh hơn bình thường.

Đại Phúc cũng thức dậy, chà xát mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ và reo lên vui mừng:

“Tối qua tôi mơ thấy một giấc mơ… Trong giấc mơ đó, tôi chỉ cần chỉ tay vào… và những thứ đó liền biến mất hết! Ha ha, thật là tuyệt vời! Có lẽ tôi thực sự không phải là người bình thường… Thật đáng tiếc…”

Khi bầu trời trở nên sáng sủa, những suy nghĩ của người đàn ông kia dần lặng đi trong tâm trí anh ta. Anh ta đã thức suốt đêm, nhưng không cảm thấy mệt mỏi chút nào; chỉ có cơn đau nhức ở trán vẫn âm ỉ kéo dài.

Anh ta nhăn trán lại, liếc nhìn Đại Phúc một cái; thấy nụ cười trên khuôn mặt bạn mình, anh ta cũng cảm thấy vui lên.

“Ngươi thật giỏi… Chính ngươi đã mơ lên thiên đường và khiến cơn mưa giông tan biến, phải không?”

Đại Phúc rất hào hứng và tự hào.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Kỳ thi khoa cử tại thị trấn sẽ diễn ra trong năm ngày nữa. Những học sinh từ khắp nơi đã đến đây và sau năm ngày chờ đợi căng thẳng, vào buổi sáng ngày thứ sáu, dưới bầu trời nắng rực rỡ, họ bắt đầu đi về các phòng thi.

Trong suốt năm ngày đó, Vương Lâm ngoài việc đến văn phòng huyện để nhận giấy phép thi và xác định địa điểm phòng thi, gần như không rời khỏi quán trọ. Anh ta tận dụng mọi khoảng thời gian để học tập và chuẩn bị cho kỳ thi này. Anh ta cũng rất lo lắng; nếu thành công, anh có thể tiếp tục con đường học vấn của mình. Nhưng nếu thất bại, mọi thứ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu, và anh sẽ phải trở về làng, chờ đợi vài năm nữa mới có cơ hội thi lại.

Vương Lâm không muốn thất bại. Anh không chịu nổi ánh mắt u ám của cha mẹ mình, và càng không muốn vì sự thất bại của mình mà họ phải chịu đựng những ánh mắt chế giễu từ những người thân kiêu ngạo xung quanh.

Trong năm ngày đó, Đại Phúc cảm thấy rất bức bối. Với tính cách hiếu động của mình, khi Vương Lâm đang học, Đại Phúc thường ra ngoài và lang thang khắp thị trấn. Dần dần, cậu bé quen biết được một số người và học được cách tiết kiệm chi phí.

Vào ngày thứ sáu, Vương Lâm tắm rửa sạch sẽ, mặc chiếc áo văn sĩ màu trắng, thở sâu một hơi rồi cùng Đại Phúc rời khỏi quán trọ, hướng tới phòng thi.

Phòng thi mà anh ta sẽ tham gia nằm ở phía tây thị trấn. Trên đường đi, các con phố rất đông đúc; hai bên đường có rất nhiều quầy hàng sáng sớm. Những người bán hàng đã mở cửa từ sáng sớm để các học sinh đi thi có thể mua đồ ăn.

Nhìn quanh, trên đường có rất nhiều học sinh đang đi thi; tất cả đều vội vã, lo lắng hoặc căng thẳng. Thậm chí khi ăn uống, họ cũng chỉ nuốt vội vàng rồi tiếp tục đi.

Vương Lâm Sâu hít thở sâu vài hơi để bình tĩnh lại. Sau khi ăn vài chiếc bánh bao, anh cùng Đại Phúc đến ngoài phòng thi. Nơi đây có rất đông người, nhưng không hề có tiếng ồn ào; hầu hết mọi người đều đang nhắm mắt nghỉ ngơi và ôn lại những gì đã học.

Hai quan viên mặc áo lụa đứng bên ngoài, nhìn chằm chằm vào những thí sinh; sự hiện diện của họ khiến không khí nơi đây trở nên trầm ngâm và nghiêm túc. Vương Lâm đứng yên bình bên cạnh, nhìn lên bầu trời phía trên phòng thi, tâm trí dần trở nên yên bình hoàn toàn.

Phía sau anh ta, Đại Phú thì nhìn xung quanh một cách lo lắng; nhưng càng nhìn, anh ta càng cảm thấy mình không hòa nhập được với những người khác – hầu hết các trợ lý học tập của các thí sinh đều còn rất trẻ tuổi, trong khi bản thân anh ta lại có vẻ già hơn so với họ. Sau khi lẩm bẩm vài câu, Đại Phú lấy ra những chiếc bánh bao và cắn thật mạnh.

Không lâu sau, giờ khắc bắt đầu kỳ thi đến; tiếng chuông vang lên từ xa, âm thanh ấy vang dội khắp thị trấn, mang theo một không khí nặng nề. Khi tiếng chuông vang lên, những người học trò đang nhắm mắt đều mở mắt ra, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và lo lắng.

“Hãy vào phòng thi! Nếu ai có ghi chép bí mật, hãy tự nguyện đưa ra; nếu bị phát hiện, sẽ bị loại theo quy định,” một trong hai quan viên mặc áo lụa nói.

Khi những người học trò lần lượt bước vào phòng thi, hầu như ai cũng bị kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có ghi chép bí mật; chỉ sau khi được kiểm tra xong, họ mới được phép vào bên trong.

Đối với Vương Lâm cũng vậy; sau khi kiểm tra chiếc hộp sách làm bằng tre, anh ta cũng được phép vào phòng thi.

Đại Phú đứng bên ngoài, vẫy tay và hô lớn với Vương Lâm; dù có người xung quanh cau mày hay ghét bỏ điều đó, anh ta cũng không hề quan tâm.

Vương Lâm mỉm cười, vẫy tay lại với Đại Phú rồi bước vào phòng thi. Tìm đến chỗ ngồi có tên mình, anh ta ngồi xuống một cách yên bình; dưới ánh mắt chăm chú của người giám sát phòng thi, tất cả các thí sinh đều mở giấy trắng ra và tập trung suy nghĩ.

Cho đến khi người giám sát lấy ra tờ giấy đề thi đã được niêm phong bằng sáp, không lâu sau, tiếng viết lách rào rạo bắt đầu vang lên khắp phòng thi. Vương Lâm yên bình xay mực, nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng trước mặt, nhưng mãi vẫn chưa bắt đầu viết. Thời gian cho kỳ thi kéo dài cả một ngày, rất thoải mái, đủ thời gian để suy nghĩ.

Dần dần, những người học trò như Vương Lâm cũng bắt đầu viết; cuối cùng, chỉ còn lại mình Vương Lâm ngồi đó, vẫn đang suy nghĩ.

Vào thời điểm này, đề bài cho kỳ thi nghiên cứu khoa học là một bức tranh. Bức tranh rất đơn giản: chỉ có một ngọn núi, trên núi có một cây lớn thẳng tắp; bầu trời dường như có gió, làm cho cây đó lay động. Dưới chân núi, vài nét vẽ mơ hồ gợi lên hình ảnh của một ngôi nhà của người canh giữ núi. Ý tưởng của bức tranh rất rõ ràng: nó nói về “những người có khả năng gánh vác trọng trách”. Hầu hết các thí sinh đều hiểu được ý nghĩa này, và những bài viết của họ cũng đều xoay quanh bốn từ này. Tuy nhiên, khi Vương Lâm nhìn thấy bức tranh đó, những âm thanh đã vang vọng trong đầu anh ta cách đây năm ngày lại một lần nữa hiện lên mơ hồ.

“Nhân quả… cái gì là nhân quả…”

Thời gian trôi qua, và nhanh chóng đã đến buổi trưa. Một số người đã hoàn thành bài viết của mình, họ dùng giấy xuan để thổi phần mực chưa khô, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng, rồi lắc đầu và tự nhủ trong lòng. Chỉ có Vương Lâm vẫn ngồi yên lặng ở đó, ánh mắt đầy bối rối, không hề bắt đầu viết gì cả. Điều này khá hiếm gặp, vì vậy mấy vị giám thị cũng liền quan sát anh ta nhiều hơn.

Dần dần, mọi người lần lượt rời khỏi phòng thi,có tự hào,có thất vọng; sau khi rời đi, họ đi xa, có người đi cùng học trò, có người đi một mình. Mặt trời lặn dần, căn phòng thi cũng trở nên tối hơn; thời gian còn lại không còn nhiều nữa, chỉ còn chưa đầy nửa giờ. Ngoại trừ Vương Lâm, người học trò cuối cùng cũng thở dài, đứng dậy và trước khi rời đi, anh ta nhìn Vương Lâm một cái rồi mới bước ra ngoài.

“Nếu không thể viết được, thì hãy nhanh chóng rời đi, đừng lãng phí thời gian,” một vị giám thị nói với vẻ lo lắng, đi đến bên cạnh Vương Lâm và gõ mạnh vào mặt bàn bằng tay phải.

Vương Lâm không ngẩng đầu lên, mà chỉ nhắm mắt lại, sau vài giây thì bỗng mở mắt, đưa tay phải lên liếm những vết mực còn sót lại, sau đó nhúng bút vào và bắt đầu viết nhanh trên tờ giấy xuan.

“Cái gì là nhân quả? Nếu muốn tìm gỗ để xây nhà, nhưng trên ngọn núi này không có cây cối… Vậy thì tôi sẽ trồng một cây; vào buổi sáng, tôi sẽ hái cành; vào buổi trưa, tôi sẽ lấy gỗ; vào buổi tối, tôi sẽ lấy rễ…” Vương Lâm dường như đã quên hết mọi thứ xung quanh mình; trong đầu anh ta, những âm thanh già nua vẫn vang vọng, và hình ảnh bức tranh anh ta đã thấy vào buổi sáng hôm đó cũng hiện lên rõ ràng; anh tiếp tục viết ra những suy nghĩ và những điều anh ch

“Ồ?” Vị quan giám sát đứng bên cạnh Vương Lâm liếc nhìn vài cái rồi lập tức ngạc nhiên, bắt đầu xem kỹ hơn. Ngay cả những vị quan giám sát khác ở gần đó cũng bị tiếng ngạc nhiên đó thu hút, đều đến xem. Sau khi nhìn kỹ, có người bật cười và bỏ đi; không lâu sau, những người còn lại cũng lắc đầu rời đi.

“…Cái gọi là nhân quả ư? Trồng cây là nhân, lấy gỗ là quả… Nhưng ngày cây được dùng để xây nhà cũng chính là lúc một mối nhân quả mới được hình thành…”

Vương Lâm đặt bút xuống, nhìn kỹ vào những dòng chữ, ánh mắt sáng ngời trong anh ta dần biến mất, thay vào đó là vẻ mơ hồ. Anh thở dài, cúi chào vị quan già luôn đứng phía sau mình, rồi thu dọn đồ đạc và rời khỏi phòng thi.

Cho đến khi anh ta đi xa, vị quan già mới nhặt lấy bút, mực và giấy của Vương Lâm, đọc lại từng dòng một. Ánh mắt ông trở nên mơ hồ, như thể đã hiểu ra điều gì đó, và ông ghi nhớ tên của Vương Lâm trên bài thi đó.

“Những suy ngẫm sâu sắc về nhân quả như thế này, lại xuất hiện ở một thiếu niên… Người này có lẽ không thể trở thành trụ cột của triều đình, nhưng chắc chắn sẽ trở thành một nhà học giả vĩ đại!” Vị quan già suy ngẫm một lúc lâu, rồi viết một vòng quanh tên của Vương Lâm.

Khi Vương Lâm bước ra khỏi phòng thi, anh lập tức nhìn thấy Đại Phúc – người đã ngủ gục bên dưới gốc cây ngoài kia suốt cả ngày. Nụ cười hiện trên khuôn mặt anh, và khi anh định đánh thức Đại Phúc, bỗng nhiên trời đất tối sầm, gió bão cuồn cuộn thổi qua, kèm theo tiếng kêu ma quỷ thảm thiết, một cơn gió đen dữ dội ập xuống, bao phủ hoàn toàn Vương Lâm và Đại Phúc, như thể chia cắt họ ra khỏi thế giới bên ngoài.

Trong cơn gió đen đó, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen bước ra; hơi lạnh lẽo lan tỏa khắp người ông. Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Vương Lâm.

“Lão ta sẽ không làm hại ngươi… Ngươi chỉ cần trả lời một câu hỏi thôi.”

Người đó chính là sư huynh Luyện Hồn Tông! Gần như tất cả các sinh viên tham gia kỳ thi khoa cử ở thị trấn này đều đã bị ông tìm thấy trong những ngày qua; mỗi người đều được ông hỏi cùng một câu hỏi, và cuối cùng ông đều xóa bỏ ký ức về chuyện đó khỏi đầu họ, rồi tiếp tục tìm kiếm người tiếp theo.